— Прошу прощения, мессена. Наболело. Буквально только что, по дороге сюда, одно ничтожество поинтересовалось, действительно ли восставшие оказывают определенные услуги за плату. Спутать меня с наемным убийцей!
Селеста считала иначе. Даже если оставить за рамками вопрос о половой принадлежности нежити — восставшие, как известно, к деторождению не способны, и разница между бывшими мужчинами и женщинами исключительно внешняя, — умение защищаться необходимо. Долгий срок жизни обеспечивает достаточно большим количеством угроз, справиться с которыми без постоянной тренировки невозможно. Причем спасает подготовка не всегда. Кроме того, люди предпочитали избавляться от немертвых, пользы от которых не видели. Сейчас стало легче, но в прежние времена…
— Начало цепочке моих рассуждений положил рассказ одного босяка. Он пропивал в таверне деньги, полученные от некоего благодетеля, — обстоятельно принялся рассказывать Кальдеран. — Небольшая сумма, но подачка регулярная и без видимых причин. Несвойственный богачам альтруизм поневоле привлекает внимание, и я решил познакомиться со щедрым человеком. Тот, однако, на контакт не шел. Зато удалось выяснить, что в порту, а также в беднейших районах города в последние два месяца появились люди, собирающие вокруг себя шайки забулдыг, время от времени дающие им денег, но без требований какой-либо работы взамен. При этом идет серьезная идеологическая накачка, лидеры групп активно проповедуют и тесно связаны с молодыми культами — Синего Анга, Солнца, Дракона Небес и других, менее значимых.
— Я безмерно благодарна его милости и всегда готова выполнить любой его приказ, — спокойно сообщила Селеста, привычным усилием подавив вспышку гнева. — Мудрость великого канцлера подобна всеобъемлющему океану, дарующему жизнь и благо прикоснувшимся к его берегам. Счастлив правитель, имеющий такого советника! Может ли ничтожная поспособствовать исполнению ведущих ко всеобщему процветанию замыслов?
До того места, где их застали последствия ритуала, идти не так далеко. Смертные, напуганные и ослабевшие, не могли бежать быстро, поэтому повалились на пол при первой же возможности. Однако госпожи Латам не нашел. Он точно знал, что не ошибся, — на камне и пыли остались следы круга, начерченного колдуном, здесь же в пыли виднелись отпечатки сапог людей и относительно свободный участок, где они сидели, тесно прижавшись друг к другу. Если подумать, маги неплохо держались. Обычный человек вполне мог бы сойти с ума после зрелища потока шепчущих демонов, в то время как беглецы из Академии даже в истерику не впали. Отдыхали, помогали ослабевшим и раненым, задавали вполне разумные вопросы.
— Мы уже пришли, мессена. — Проводник легко различил тихий шепот и сразу ответил. — Осторожнее, здесь ступеньки.