Стреляный воробей Танака умолчал об этой версии при нашем разговоре, хотя, судя по досье, в дзайбацу она имела чуть ли не официальный статус. Председатель совета директоров, должно быть, долго взвешивал, какой объем информации может мне предоставить.
Начали распространяться нелепые слухи, будто бы Гвардия уже внедрила по кумулятивному заряду в ядро каждой планеты и осталось только выбрать подходящий для Армагеддона момент и нажать на кнопку. Будто бы все пропавшие без вести исчезали во время секретных гвардейских операций, прикрывающих обычную пиратскую деятельность. Будто Гвардией уже давно руководит якудза и что в мифической Штаб-квартире построен крейсер класса «хоппер» «Мерцающий», оснащенный телепортом и способный наносить неожиданные удары в любом уголке Галактики. Будто бы все гвардейцы под влиянием телепорта уже давно превратились в зомби, находятся под контролем древнего артефакта Магистров, оставленного для уничтожения рода человеческого, и собираются постепенно перебить всю Лигу.
Может, имеет место какой-нибудь локальный феномен типа стихийного ухода животных в преддверии приближающегося природного катаклизма? Какая оптимистичная мысль.
— Поговори, — с трудом выдавил я. — Недолго тебе осталось.
— Вы ущемляете наши деловые интересы, — сказал Старец. — Мы потеряли семьдесят процентов от общего объема прибыли, мы потеряли десятки тысяч человек. Вы развалили несколько самых перспективных наших проектов. Мы терпим колоссальные убытки, Полковник. Между нами существовало соглашение…
Нас проинструктировали, проверили, вакцинировали, благословили, послали к черту, заставили плевать через плечо и держаться за пуговицы, и мы отправились.