— Ваня, да я бы рад. Знаю, что ты не стал бы просить за какого-нибудь балбеса. Но пойми меня, не могу я теперь обойти этот циркуляр. Доброжелатели враз наверх доложат. Аннулируют выданное свидетельство об испытаниях и больше его твой протеже не получит никогда!
— Кому не помогли? — я в недоумении уставился на расспрашивающего меня чиновника. — Мы же их мёртвыми нашли!
— Побольше церковной сажени, но чуть пониже вахмистра Шихорева. Только по ширине меньше вахмистра в два раза. Такой поджарый, легкий, лет пятидесяти. Он мне своими движениями чем-то рысь напомнил.
— Чего стоишь? Добивай! — будто кнутом стегнул меня по ушам крик атамана.
В этот раз команды создавались по станичному типу и образовались относительно возраста «старшая» и «младшая» команды станицы Черняева, «старшая» команда казачат из Ольгинской станицы и сборная «солянка» казачат из различных станиц и выселок Черняевского округа.
После обеда я был у Бекетова и начался экзаменационный ад. Кроме Бекетова в роли подручных «главного дьявола» присутствовали ещё две каких-то женщины, имена которых я тут же забыл. Увидев мои мучения с пером, Бекетов разрешил мне писать карандашом, и понеслось: диктант, эссе на пол страницы о Благовещенске, задачи по арифметике, алгебре, геометрии, физике, тест по истории и вопросы по географии. Здесь я поплыл и попросил тайм-аут, сказав, что географического атласа никогда в жизни не видел. После того, как минут двадцать просидел над атласом, удивляясь названиям государств, особенно в Африке, о которых никогда не слышал, ответил на вопросы и по географии.