Корабль ощутимо тряхнуло. Кто‑то из вражеских крейсеров разрядил по «Королеве Греха» свои орудия. Затем яркая вспышка озарила экран, даже мгновенно сработавшие светофильтры не помогли, я на пару секунд ослеп.
— Нет, об этом речи не шло. Да и как ты это смог бы осуществить — боевым кораблям Великих Домов запрещено появляться в Ядре Империи, а другого пути кроме как через Ядро из Восьмого Сектора в Четырнадцатый и не существует. И даже если вдруг Император даст добро на проход твоего флота, Красный Дом воспримет появление кораблей Оранжевого Дома на подконтрольной им территории как агрессию и объявление войны. Просто тебе рекомендовано поскорее убраться из Ядра, возвращаться к флоту и заниматься своими делами. По поводу же слов Августа «искупить в бою» не воспринимай дословно. Но если подвернётся случай совершить что‑то заметное в глазах Императора, не упускай такой шанс. Например, постарайся решить проблему «Звёздного братства». Оранжевому Дому до сих пор ставят в вину потерю этих территорий. Хорошо бы вызнать у захваченного в плен капитана код для варп — маяка пиратов. Не знаю уж каким способом, да и знать не хочу, но вызнай эту информацию. И тогда уже объявим общий сбор и нагрянем к пиратам в гости всеми силами Оранжевого Дома!
— Господа и дамы, наливайте себе до краёв! Маленькой Флоре сока, остальным чего покрепче. Предлагаю тост за то, чтобы и дальше мы не мешали нашим противникам совершать ошибки!
— Мой принц, вы можете войти, — сообщил Попори‑де — Кача через минуту и снова растворился.
Я вернулся в свою каюту и заперся изнутри, поскольку сосредоточиться в штабе, когда тебя постоянно отвлекают проходящие мимо или просто посматривающие в твою сторону офицеры, совершенно не получалось. Выбор был очень серьёзным — что хуже: опоздать на встречу с Императором и получить серьёзное взыскание или потерять значительную часть своего флота, чтобы успеть вовремя? Я склонялся к первому варианту, вот только он вовсе не гарантировал, что разъярённый Август вообще не прикажет лишить меня флота.
Я так и не понял причину таких изменений. То ли Зелёный Дом распускал про меня всякие инсинуации в Тронном Мире, то ли мой выбор секонд — хенд андроида в качестве личного слуги оказался известен благородной публике и выставил меня в негативном свете. В общем‑то неважно. Гораздо более важным стало то, что у меня впервые случилась наркотическая ломка. Пальцы рук непроизвольно сгибались, мышцы ног тряслись, из глаз катились слёзы. Я никогда в жизни не принимал наркотики, а потому не сразу сообразил, что со мной происходит и весьма испугался.