Сначала я услышала тиканье часов. Сухие щелчки, отмеряющие уходящие мгновения. Было поразительно тихо после всей той какофонии, что последней отложилась в памяти и от которой до сих пор раскалывалась голова. Звучали только эти щелчки: тик-так, тик-так.
— Я хочу увидеть ее величество Елению, — глухо отозвался Дарел.
Мужчина на сцене не сразу понял, что произошло, когда толпа перед ним изумленно ахнула и отшатнулась. Он прервался на полуслове и обеспокоенно закрутил головой. Пробежавшийся над головами, словно дуновение летнего ветерка, шепот: «Император…» заставил всех присутствующих повторно оцепенеть.
От звука его голоса я окончательно осознала — он тут, рядом, вернулся, а потому стиснула руки еще сильнее, почти отрываясь от земли, и почувствовала, что вот-вот расплачусь от облегчения. Его ладони скользнули по моей спине, а затем он с силой прижал меня к себе.
Но самое жуткое, что я наконец поняла: мои глупые и наивные надежды действительно оказались глупыми и наивными. Император и его сын мертвы. Более того, Империя единовременно лишилась не только правителя и его наследника, но еще и казначея, заведующего всеми финансовыми делами, придворного мага, отвечающего за магическую безопасность и развитие страны, и командующего гвардией, который, в свою очередь, являлся также генералом имперской армии. А управлять теперь должен вчерашний мальчишка, всю жизнь просидевший взаперти в четырех стенах и занимавшийся исключительно совершенствованием своего магического мастерства.
И Янтарь, которому непонятно что взбрело в голову.