«А может, Аксимилиан ошибается? – мелькнула в голове заполошная мысль. – Или магическая физиология этих тварей отличается от аналогичной у чародеев?» Вылетевшая откуда-то из-за спины белая стрела ударила в голову чудовища. И застряла там, не нанеся, впрочем, ощутимого вреда. Вслед за ней раздался треск ружья, подаренного эльфийке. Попала она или нет, не знаю. Различить среди покрывавших монстра ран новую не мог бы никто.
– Это что? – Страшный шепот из ее уст заставил меня повторно проверить комнату на наличие хищной живности. Но чары ничего живого, кроме хозяина жилища и его гостьи, не обнаружили, а единственным, кто мог бы избежать их воздействия, был дракон, которого физически не уместить в маленьком помещении башни даже сильнейшему архимагу. Разве что плотно спрессованными кусочками. Проследив за расширившимися до удивительных размеров глазами эльфийки, я наткнулся на позабытый суп. Мой нос алхимика-любителя опасливо принюхался к витающим в помещении запахам и удивленно доложил своему владельцу о том, что получившееся зелье больше не воняет, как дохлый гоблин, проклятый ковеном некромантов, а, напротив, источает приятный аромат, непостижимым образом сочетающий в себе пахучесть весеннего луга и свежесть зимнего утра.
– Шестьдесят четыре убитых, – перечислял потери призрак, который, несмотря на свое мертвое состояние и необходимость таиться от большинства солдат и офицеров, ухитрялся знать о нашей маленькой армии и ее состоянии куда больше, чем все мои генералы или даже я сам. – Восемнадцать тяжелораненых, которые в строй если и вернутся, то не в ближайшую пару месяцев. Правда, основной костяк солдат остался практически цел и невредим, что не может не радовать, до них доскакало лишь десятка полтора разрозненных и перепуганных обстрелом со спины всадников, мечтавших не о ратных подвигах, а о спасении собственной шкуры. Мы потеряли примерно половину магов, бо́льшую часть слуг, одного эльфа и, как это ни прискорбно, нашего главного интенданта. Среди руководящего состава тоже есть проблемы. Сразу двое иномирных наемников, работающих инструкторами, тяжело ранены, а ты, сын, получил магическое истощение и снова сможешь колдовать не раньше чем через неделю.
– Это он на каком? И девушка, надеюсь, не в подарок?
– Драконы – не звери, – вздохнул призрак. – Они разумны. И достаточно умны, что, впрочем, совсем не удивительно при таком-то количестве мозгов в их башке, размерами превышающей человека. Среди них, конечно, попадаются разные типы, как и среди любого народа. Хитрые, смелые, глупые, ленивые, старые, молодые… Ящер, убитый мной, относился к последнему типу. Он напал на замок одного из провинциальных баронов, сожрал землевладельца и всю его челядь, после чего обложил окрестные земли данью, повелев крестьянам регулярно пригонять к его новому логову скот. У него в принципе были некоторые шансы закрепить за собой феод покойного аристократа – дракон был не против договариваться с их обитателями, – но ящер, когда запугивал деревни, не соблюдал границ земельных наделов. Норхоторопороот облетал селения по кругу. По геометрически правильному радиусу. А земли, знаешь ли, обычно имеют весьма причудливо изрезанные административные границы. Короче, мне как королю поступили жалобы на урон и разорение, чинимое драконом, сразу от трех дворян. Пришлось собирать армию, тем более что ей как раз нужна была тренировка перед походом к Порталу Хаоса…