Несколько усатых сослуживцев из прикомандированных к бывшему учебному полку ветеранов важно закивали. Дуч неуверенно улыбнулся и покрепче перехватил щит. Разговаривать приходилось на повышенных тонах – полк выдвигался на позицию и шум стоял нешуточный. Стучали друг о друга щиты и длинные копья, которые несли на плечах, скрипели и терлись о кольчуги плохо подогнанные наплечники, наручи, поножи, ремни и прочая амуниция. Полк Дуча был сформирован три месяца назад и состоял из деревенских парубков добровольно-принудительных добровольцев, которых собирали со всей округи. Вместе с Дучем в армию попало два десятка деревенских парней, десяток из которых оказался с бывшим подмастерьем кузнеца в одном полку, остальных раскидали по другим гарнизонам. Дучу повезло, он спокойно перенёс чудовищные нагрузки первого месяца службы, изнуряющие тренировки молодому молотобойцу были, что сулу тростниковая стрела. Могутный парень, отличавшийся богатырской статью, не растерял за накаченной мускулатурой гибкости. Его отец – бывший ветеран, к сорока годам дослужившийся до сотника и осевший после тяжёлого ранения у приютившей его молоденькой вдовушки, ставшей, в последствии, женой, гонял народившихся под очи Богинь босоногих огольцов с десяти лет и в хвост и в гриву. Причём он не делал разницы между сыновьями и дочкой. Одноногий ветеран бегал на своём костыле едва ли не быстрее, чем пацанва, а меч и копьё в его руках превращалось в нечто страшное и смертельно опасное, хотя сам он говорил, что ему ой как далеко до аристократов, не говоря уже о мастерах. Отец с пяти лет учил детей чтению и письму и сожалел, что никто из них не получил магического дара… Дуч нисколько не жалел, что не уродился магом, уже в десять лет он соображал, что на отцовскую ветеранскую пенсию на мага не выучишься. Пусть их семья считалась зажиточной – армейский пенсионер получал из казначейства по пятнадцать звондов в месяц, что считалось очень неплохими деньгами для крестьян и мастеровых, но этого было совершенно недостаточно для обучения в городе, поэтому мальчишка никогда не афишировал собственного дара. Однажды, возвращаясь после ночного, мальчишка завернул на кузню к гному Тронльву и остался там надолго. Дуч с каким-то потусторонним восхищением следил за работой "светляка", а Тронльв бросал на мальчишку хитрые взгляды. Гном разглядел в пацанёнке то, что тот скрывал от отца и, доверившись чутью, пригласил парня в помощники. Отец дал добро, но от тренировок не освободил. Так и повелось – с утра до полудня отец учил всех деревенских детей в выделенной общиной избе чтению, письму и счёту, после обеда три часа занимался с ними на деревянных мечах, заставлял сбивать из грубо отёсанных досок громоздкие щиты, после чего Дуч попадал в кузню Трольва. Гном учил парня работе с металлом и объяснял, как отпускать силу на волю, как напитывать ею то или иное изделие. Мастер никогда не ругался, аловолосый гном был образцом терпения, как-то он признался отцу, что отпрыск одноногого ветерана может стать лучшим кузнецом среди людей, до гномов ему не дотянуть, но…