— Такие слухи лет четыреста ходят, — отмахнулся Аласэтиэль. — Слишком дорогое удовольствие. В дальних рейдах разумнее использовать драконов или тех же пограничников — с поддержкой тяжелой пехоты успешно справляются мелкие конные отряды. Если магам удастся когда-нибудь вывести породу лошадей, превышающих орочьих в скорости, выносливости и интеллекте, причем сделать содержание достаточно дешевым, тогда ситуация изменится. До тех пор, увы, придется перебирать ножками.
Хвала богине, на сей раз Аластесс позвала ближайших друзей и знакомых. Женщина желала обменяться сплетнями в узком кругу, дабы в более сложной обстановке не демонстрировать собственное невежество и не попасть впросак. Пооскольку большинство гостей принадлежали к прослойке выслужившихся представителей младших и старших родов, атмосфера царила непринужденная. Собравшиеся друг друга хорошо знали, давно вместе служили — посему разговоры велись свободно. Раскрепощенность в общении также объяснялась молодостью собравшихся, старейшему из которых не исполнилось и тысячи лет: рожденные после реформ поколения в меньшей степени обращали внимание на сословные перегородки.
Сейчас же избежать всеобщего пристального интереса возможности не представлялось. Аласэ побился об заклад с князьями, что дроу сумеют снять защитное заклинание с городской стены, причем обряд будет проводить его ученик. В обоснование лорд ссылался на старое высказывание, гласившее: «Если знаешь, где приложить силу, не надо бить — достаточно просто толкнуть». Синиан не поверил, но согласился провести эксперимент, правда, потребовав личного присутствия при обряде. Сначала Аласэ отказывался, однако в конечном итоге разозлился на прозрачные намеки князя и предложил привести два десятка лучших магов. Дабы те могли засвидетельствовать, что заклинание действительно творит младший из дроу.
Следующим утром враги начали постепенно снимать Покрывало Богини. Складывалось впечатление, что они не торопились, рассчитывая самое меньшее на неделю подготовки. Белый каганат усвоил, что в сражении с темными необходимы терпение и собранность. Воины дроу не упустят своего шанса, воспользуются малейшей оплошностью, с холодной змеиной беспощадностью найдут тончайшую щель в обороне и нанесут туда смертельный удар. Осторожность — вот девиз каждого, кто сражается против Тьмы и слуг ее. Ждать подкрепления гарнизону было неоткуда, в свою очередь, время играло на стороне орков, которые надеялись на скорое взятие Седьмого Камня.
Собственно говоря, командир просто запугивал пленника. Ему действительно было интересно, что глава старшего рода с таким небольшим отрядом делает в пограничье, тем более что раньше Иволги не проявляли себя как сторонники войны с дроу. Однако не настолько интересно, чтобы терять время на долгий допрос. Торат видел, что юнца можно разговорить, и воспользовался возможностью. Окажись светлый покрепче, возиться с ним дроу бы не стал. Повезло — пленник попался молодой и неопытный.
Торат на эту высокородную суету посматривал с равнодушной ленцой, тем не менее, испытывая очевидное удовольствие от первых ее результатов. Он давно лелеял мечту убрать жену из армии, но до недавних пор Аластесс упорно отказывалась прекращать воинскую карьеру. У шаманки имелись свои причины для службы. Во-первых, таким образом она часто находилась рядом с мужем, во-вторых, ей нравилось чувство независимости — пусть иллюзорное — от власти деда, и, в-третьих, маги, приписанные к полкам, пользовались почетом и уважением в обществе. Женщина рассчитывала после второго совершеннолетия сына вернуться в армию. К сожалению, ее планы пошли прахом, и, повинуясь прямому приказу главы рода, она была вынуждена сосредоточиться на изучении путей духов. Грядущая аттестация должна подтвердить ее претензии на первую ступень в шаманизме, после чего род намеревался протолкнуть Аластесс на место третьей Восседающей Юга. Прежде эту должность, связанную со слежкой за перемещениями светлых и орков вдоль южных границ королевства, тоже занимал Волк. Но не справился с нагрузкой, и теперь для рода стало вопросом чести исправить сложившееся нелестное мнение о себе. Аластесс обладала должными знаниями, способностями и покровительством нужных духов, ей просто требовалось доказать уровень и разобраться с формальностями.