– Жир? Жир! Жи-и-и-ир!! – заорал старший из пленников. Глянул на них безумно и прошипел: – Жир с маленькой овечки, что никогда не давала шерсти. Теплый и с-с-сладкий.
Андан-кейр-Треффер, самый молодой из его десятников, послушно подскочил, и, казалось, ни тяжелый чешуйчатый панцирь, ни пояс, оттянутый саблей и топором на короткой рукояти, ему не мешали. Кеннет знал, что это отнюдь не чрезмерное усердие и не желание выслужиться. После ночи, проведенной в вырытых в снегу норах, каждая возможность движения казалась благословением. Младший офицер был невысоким и кряжистым, к тому же заросшим, словно медведь: на темной улице наверняка бы перепугал до полусмерти кого угодно. Лейтенант мысленно вздохнул и перевел взгляд на другого десятника.
Командир Семнадцатого будто не обратил на это внимания.
– Последний рисунок, Неалла. Лес, река, две вершины, мост. Город поодаль. Ты узнаешь какой. Потом я уйду, и мы никогда уже не повстречаемся, а Картины тебя покинут. Я обещаю.
– Нет, ты пришел искать оправдания собственной вине и непредусмотрительности. Пришел сюда, преисполненный оскорбленными чувствами, гневом и жаждой карать и унижать банду грязных варваров. А я пытаюсь объяснить тебе, кто мы такие. – Она скрестила руки на груди в привычном для своего народа оскорбительном жесте. Он, конечно же, не понял. – Говоришь: легенда об императоре… Мы знаем сказание не как легенду – но как историю. Истину. Истину о людях севера, которых мы встретили, когда они гибли от жажды в пустыне. Мы пригласили их в оазис, поделились водой и едой. Восемь нищих на грани смерти. Никто бы и не подумал, что из такого зерна прорастет империя.
– Хе-хе, хорошо сказано. И что было дальше?