Довольно молодой мужчина, кухлянка которого была обвешана амулетами сильнее, чем у остальных, виновато опустил голову.
Перед медленно приходящим в себя Романом на ровной, огороженной камнями площадке стоял одетый в одежду из пушистых шкур невысокий, коренастый старик, совершенно седой. Холодный ветер трепал его длинную бороду.
Машка села между ними, демонстративно зевнула, показав клыки, и захлопнула пасть со звуком, напоминающим лязг сработавшего медвежьего капкана. Пробегавшая мимо сука шарахнулась в сторону, к великому Машкиному удовольствию. Её задранный в зенит хвост победно дёрнулся.
Запустив пиролиз первой партии, Роман пристроился рядом, выдалбливать тигель из куска мягкого камня. Увлёкся, выбивая своим единственным стальным инструментом аккуратное углубление и канавку для слива расплавленного металла, и не сразу сообразил, что произошло, когда от печи полыхнуло. Оказывается, из берёзовых палок выделилась какая-то бурая вонючая жидкость, и через щели в кладке попала в топку. Пришлось перекладывать печь, делать уклон для стока выделяющейся жидкости, и отверстие для слива. Ещё день потратил. На следующий день Роман снова зарядил печку обломками берёзовых палок, и развёл огонь в топке. Через полчаса в подставленную плошку закапала тёмная густая жидкость, процесс пошёл. На следующее утро в новую большую корзину высыпалась первая партия угля.
Когда Роман пробирался через очередную группу заслонивших дорогу кустов, ему буквально под ноги вывернулась куропатка, испуганно чирикнула и, припадая на одно крыло, неловко бросилась в сторону. Очень хотелось броситься за лёгкой добычей, но Роман знал, что птиц совершенно здоров. Зато где-то рядом на гнезде сидит его подруга. Аккуратно сложив пожитки на землю, человек начал внимательно осматривать траву и сухие листья под кустами. В попытавшегося еще раз привлечь к себе внимание симулянта полетела метательная палка, выбив из крыла несколько маховых перьев. Нахал метнулся в сторону и без фокусов полетел в лес, лавируя между стволами. Роман подобрал свое оружие и стал методично осматривать территорию.
Начать решил с заготовки дров, собирая в изобилии валяющиеся древесные обломки и выкладывая их для просушки на сучьях поваленного дерева. Когда количество сохнущих под жарким полуденным солнцем палок было сочтено достаточным, стал изобретать жилье. Прислонил к лежащей лесине у комля два десятка толстых сучьев покрепче, переплел их ветками лещины — в том, что это именно она, Роман убедился, подобрав в палой листве несколько прошлогодних орехов. Орехи оказались гнилыми, и терять время на продолжение поисков расхотелось.