– Неужели все так плохо? – Вошедший мужчина присел на свободный стул, сразу же посерьезнев лицом.
– Как ты узнал о том, кто она такая? – кое-как приведя в порядок свои эмоции и собрав в кучку мысли, спросил Первомага.
Отвлечение на другие действия оказались позитивными, так как, едва приступив, осознал свою вчерашнюю ошибку. Если Камень Разума поддался именно разуму, то будущий Камень Жизни требовал воздействия не только разумом, но и жизнью. Стоило мне, мысленно придавая совершенную форму, захотеть вдохнуть в камень жизнь, как делал до этого в своих экспериментах по оживлению убитых насекомых, – тот мгновенно пробудился и сразу преобразился. Переждав нахлынувшую на меня бурю новых ощущений, посмотрел перстнем-определителем свойства нового артефакта.
Торопиться было особо некуда, потому я взялся за это задание. Тигры и крупные пантеры водились в ближайших к долине лесах, только изловить их оказалось непростым делом. Попытки накинуть на них ментальный паралич с большого расстояния не проходили, только зря вспугивал хищников. Опять пришлось становиться невидимкой и подкрадываться вплотную. Тут уже дело шло легче, но первый пойманный тигр сумел вырваться и едва не располосовал меня своими когтями, когда я пытался запихнуть его в пространственный карман. Вторая попытка с более мелкой пантерой оказалась удачной, но сразу выяснилось – перемещение в сумку контрабандиста крупных живых существ требует просто непомерного расхода ауры. Тогда я свалился без чувств от полного аурного истощения, пока не отреагировал морской змей, восстановив мои потери из своего запаса. Ох, как же мне тогда плохо было, и даже восполнение потери далеко не сразу сняло все неприятные ощущения. Полдня пришлось отлеживаться, медленно приходя в нормальное состояние. Проще будет следующую пойманную зверюшку на своем горбу дотащить. В итоге я так и поступил, даже не став доставать первую пантеру обратно: второй раз испытывать последствия аурного истощения категорически не хотелось. Да и оказаться в бессознательном состоянии рядом с сильно обозленной моими действиями кошечкой 275-го уровня – не самый удачный способ свести счеты с жизнью.
Я сидел каменным изваянием и впитывал слова Первомага. Слова отложенного смертного приговора, который нельзя отменить или заменить чем-либо другим. Можно верить, можно не верить, но тут все один к одному получается. Только сейчас стало окончательно ясно – вырваться из виртуального мира мне не суждено. Для перехода сознания обратно в тело требуется пройти разделение через ту самую душу. Была бы доступна контрольная панель нейринта – тогда спокойно вызвал бы отладчик и быстро решил все проблемы. А так уже столько раз пробовал провернуть подобную операцию силой мысли – тщетно. Увы, дверь обратно для меня надежно закрыта, остается лишь жить здесь той самой одной-единственной жизнью, пока тело не умрет от старости в капсуле, других вариантов нет. И еще сильно не нравится появившееся неприятное чувство пешки на огромной шахматной доске. Возникает ощущение, что мной играет какая-то неведомая сила, заставляя делать ход за ходом, перепрыгивая с одной невидимой клетки на другую. Дает мне огромные силы, мудрых учителей и наставников, подбрасывает прекрасных попутчиц – почему, зачем? Только из-за одной идеи Петруша с местью хозяевам корпорации? Как-то слишком мелко это теперь выглядит, тут явно есть нечто более важное. «Кому много дается – с того потом многое спросится» – кажется, так говорилось в одной старой поговорке. Что ж, принимать удары судьбы следует с высоко поднятой головой.
– Я знаю таких людей, – тихо заметил Толик, качая в руке пустой стакан. – Те товарищи себе на уме и полностью доверия к ним нет, однако лишние деньги у них имеются. Сейчас вкладывать во что-либо стало не слишком надежно, недвижимость падает, рынок нефти лихорадит, с промышленностью тоже черт-те что творится. А раз проект рассчитывается лет на десять, можно думать, как Ходжа Насреддин, попросивший у эмира ишака как личный транспорт под предлогом обучить его грамоте.