Граф сглотнул, но все-таки мужественно остался на месте.
- Добрый день, коллега, - радушно улыбнулся я, сложив руки на воинственно выпирающем животе. - Рад вас здесь встретить. Давно, знаете ли, не получал вестей с фро... с верха. Как идут дела в Академии? Как оппозиция в Совете?
В самый первый момент я даже не понял, зачем он это сказал. А когда до меня все-таки дошло, то почему-то стало неловко от понимания того, что старый магистр, безумно устав от многолетней гонки за мечтой, оказался слишком близок к мысли о возможной неудаче. И если бы не был так плох, то, вполне вероятно, не рискнул бы сделать последний, решающий шаг лишь потому, что всерьез опасался провала. Ведь гораздо приятнее умереть простым человеком, чем окончить свой век безмозглой, послушной, тупо исполняющей приказы нежитью. Тогда как результаты этого эксперимента не смог бы предсказать ни один оракул.
- Нет, - задумчиво отозвался я, возвращая табурет на место. - Надо что-то поменьше... и, одновременно, поомерзительнее... скажем, слизень? Черно-бурая махровая гусеница?
Собственно, именно благодаря этому мне удалось избежать предательского удара в спину - увидев, как дернулся в частичном стазисе учитель и как диковато расширились его глаза, я понял, что происходит что-то нехорошее. Заподозрив неладное, резко повернулся и едва успел уклониться от нацеленного точно мне в сердце ритуального кинжала. В итоге, заполучил глубокую рану на левой стороне груди - чуть выше крупных сосудов, и вместо того, чтобы рухнуть плашмя, заливая дорогой образец своей кровью, с тихим стоном пошатнулся. А затем тяжело оперся на угол секционного стола и, зажав рукой кровоточащую рану, неверяще посмотрел на проворно отскочившего назад ученика.