– Прошу прощения у моего Императора. – Чародейка покорно склонила растрёпанную голову. – Позвольте мне начать с самого начала. В том волшебстве, что творится вокруг Разлома, мы смогли уловить две составляющие. Для успеха их дела требуется, чтобы обе они, так сказать, воплотились в жизнь. Первая – надо сказать, мы ожидали чего-то подобного – это магия крови. То есть требуются человеческие жертвоприношения. Ну и не только человеческие, само собой. То есть рождённые Разломом твари убивают всех не просто так. Это необходимо… для исполнения ими задуманного.
…Ночи Фесс дождался с превеликим трудом. У них с Рысей хватало воды, но выдержать испепеляющий жар он не смог – рискуя нарваться на ловушку, перебрался в одну из разрушенных пирамид на самой границе некрополя. Идти дальше означало привести в действие весь магический арсенал салладорцев, как раз и рассчитанный на появление таких вот героев-одиночек. Рыся несколько раз летала в дозор, низко стелясь над самым песком, задевая его крыльями, словно буревестник – гребни вздымающихся волн, и тоже ничего не обнаружила. Салладорцы в подземной гробнице не подавали признаков жизни. Не пытались и выбраться на поверхность – если куда-то и вёл возможный подземный ход.
– Папа-а-а! – Рысь вдруг оказалась рядом, уже в человеческом облике, воинственно размахивая подаренной гномами саблей. Прежде чем Фесс успел удержать её, негодная девчонка первой бросилась вниз по каменной лестнице. Следом уже валили поури, едва не сбив некроманта с ног.
Посланник Нерга (своего имени он так и не открыл) коротко кивнул своим подручным. Те мигом подхватили аколита под руки, поволокли к распяленной шкуре; пленник отчаянно вырывался, но рот его по-прежнему оставался на замке. Впрочем, сделать он уже ничего не мог – с ловкостью, говорящей о постоянной практике, жрецы Нерга растянули обречённого на шкуре, прикрутив руки и ноги ко вбитым колышкам. Недавний собеседник Императора затянул какое-то мрачное песнопение, угрюмое и скрежещущее, словно старые деревья в бурю. Ему вторили помощники, и Императору показалось, что яркий день начал темнеть, небо словно затягивало тучами; правитель Мельина не удержался, поднял взгляд – нет, голубой свод не пятнало ни единого облачка; однако же тьма накатывала, она словно сочилась из-под края мира, повинуясь непонятным словам литании Бесцветного Нерга.
– Проконсул, Нерг принимает всех и всем находит дело, – нетерпеливо перебила его чародейка. – Я стараюсь понять, почему они послали именно такого… типуса, потому что Нерг никогда не делает ничего необдуманного и потому что им не составило бы труда найти такого посла, который точно бы соответствовал нашему представлению о «правильном» аколите всебесцветных. Дерзну предположить, что Нерг как раз и хотел послать того, перед кем мы не будем чувствовать себя… приготовишками. Они не хотели демонстрировать истинную элиту Ордена, мой Император. Отправили… понятного.
Струйка Силы дотянулась до оказавшегося на её пути мертвяка, обвилась, втягиваясь внутрь. Фессу стоило некоторых усилий справиться с омерзением, нахлынувшим, когда перед его внутренним взором так близко оказались истлевшие останки зомби. Кости и прочее возникли, растворились, уступая место серому пространству. Фесс ощутил острую резь в глазах, словно пытаясь открыть их под водой. Он ощущал нечто давно знакомое, встреченное, казалось, ещё в прошлой жизни, а именно – в Арвесте, когда на столе лежал чёрный томик «Трактата о сущности инобытия», окружённый его, Фесса, разнообразными заклинаниями.