– Удачи, – искренне сказал я арнатьинцам. Почему-то мне казалось, что в их компании на пленных охотиться не стоит.
Потом мы стояли, прижимаясь друг к другу. Всё… Испытание кончилось. Оба испытания – и фальшивое, и подлинное.
Мне не двадцать девять лет. Больше, намного больше. Двести девяносто… или две тысячи девятьсот. Мои руки выковывали бронзовые мечи, а потом бронзу сменила сталь. Мои глаза выжигал блеск расплавленного металла и разъедал горчичный газ. Мои ноги скользили в грязи, вытягивая по осенним дорогам гаубицы – и ломались, как спички, под траками танков. На мою спину взвалили слишком большой груз – уберите хоть часть! Слишком много брони, я задохнусь. Слишком много взрывчатки, я утону в пороховой пыли. Слишком много убитых – мертвые руки не отпустят меня.
– Лучше зови меня другом. Слово более точное.
– Стой, – окликнули меня из-за забора. Я оглянулся – в дырке от сучка торчит темный кристалл лазерного излучателя.
– Что тобой движет? – прошептал я. – Что?