Участник Первой Мировой войны, после Февральской революции возглавлял Украинский фронт, в Центральной Раде занимал должность секретаря министра по военным делам, осуществлял руководство формированием украинских Военных частей, и занятием ими Киева в ноябре 1917 года. Будучи членом УСДРП, Петлюра призывал «не отделять судьбы России от судьбы Украины. Если Россия потерпит поражение, следствие этой катастрофы отразится и на Украине». После прихода к власти П.Скоропадского поддерживал контакты с враждебными гетману силами. Был одним из руководителей вооруженного выступления против гетмана. В качестве атамана Украинской Народной Республики с февраля 1919 года сражался против Красной Армии, махновцев, вступал в вооруженные столкновения с Добровольческой Армией. Основную ударную силу этих войск составляли «сечевики» (стрельцы) – бывшие военнослужащие австро-венгерской армии. С февраля 1919 года стал, фактически, единоличным правителем Украины. Весной, пытаясь остановить захват Красной армией всей территории Украины, реорганизовал армию УНР. Вел активные переговоры с представителями Антанты о возможности совместных действий против большевистской армии с установлением на Украине французского протектората, однако, успехов не достиг. С апреля 1920 года, после падения Западно-Украинской народной республики, Петлюра заключил от лица УНР договор с Польшей о совместном походе на Киев с целью изгнания советских войск. В обмен на поддержку УНР согласился на установление границы между Польшей и Украиной по реке Збруч, тем самым признав вхождение Галиции и Волыни в состав Польши. После занятия Киева в мае 1920 года возглавил зависимое от поляков правительство. Попытки организации совместных действий войск Петлюры и Врангеля, предпринимавшиеся с обеих сторон, не увенчались успехом, прежде всего, из-за непоколебимой «самостийности» Петлюры. Летом 1920 года эмигрировал на Запад. Убит в Париже в 1926 году мстителем за еврейские погромы на Украине С. Шварцбартом.