— Лорд Сирил гордился бы Вами, принцесса Астер. Но я бы не хотел, чтобы моя дочь оказалась на Вашем месте.
Внезапно музыка смолкла. Повелитель Арден поднялся на возвышение в конце зала, сообщил что-то сидевшему в кресле лорду Регенту и заговорил. Его глубокий и звучный голос наполнил наступившую тишину. Суть речи Повелителя сводилась к тому, что эльфы сочли Наследницу Престола принцессу Астер Кибелу достойной высокого дара дружбы. И, если я согласна, то могу его принять. Сделав объявление, Повелитель исчез через дверь за троном.
— Так, пара царапин. Я не сразу поставил щит, сам виноват.
Единорог зафыркал. Нет, он точно меня понимает!
Я сидела верхом на своем вороном Ветре и раздумывала, зачем дядя все это затеял? Предприятие казалось совершенно несвоевременным, а потому подозрительным. Кого в преддверии зимы понесет в холодный голый лес гонять уже отощавшего оленя или неперелинявших волков?
Вечерний бал был великолепен. Сегодня, кроме придворных, были приглашены многие знатные дворяне, вернувшиеся по осени в столицу. Зал был полон. Открывали бал — это стало уже традицией — я и Повелитель Арден. Я легко порхала вокруг Ара, пытаясь ментально продолбить его щит и выяснить, что же он задумал. Ар, выписывая изящные пируэты, делал вид, что не замечает моих потуг, но до меня доносился его мысленный хохот.