– Грязный маниук… – прошипел Мехмет.
На улице уже стреляли – не скрываясь, одиночными и очередями, стреляли и за околицей. Сжимая винтовку – сжимая до боли в ладонях, до побелевших пальцев, – Сашка беззвучно ругался про себя. Как же так получилось, как же так вообще могло произойти? Ведь любое казачье поселение на Востоке располагалось на господствующей над местностью высоте, на расстоянии пятьсот-шестьсот метров от него оставляли голую местность, чтобы в случае необходимости отражать нападение боевиков-арабов. Сашка помнил рассказы своего деда – старого, два года назад умершего казака из первопоселенцев. Умер он в девяносто пять лет – вечером гулял на какой-то лихой пирушке, пришел домой, лег спать – а утром нашли уже холодного. Внука он воспитывал, наверное, даже больше, чем отец – и словом и ремнем. Сашка помнил его рассказы о тех первых, самых первых годах его станицы – когда половина казаков ночевали не дома, а на постах, на периметре вокруг станицы, сжимая в руках деревянные ручки станковых пулеметов «максим» и чутко вслушиваясь, всматриваясь в ночную тьму. Половина казаков ночевала не дома – а половина по домам, причем не всегда по своим, из-за чего потом поролись плетьми, рубились шашками и даже стрелялись. Он рассказывал про арабов-лазутчиков, вооруженных пистолетами и кинжалами и умеющих бесшумно подкрасться к человеку на расстояние удара кинжалом. Заснул на позиции – и можешь уже не проснуться, а твою голову обнаружат утром на бруствере. Для того чтобы спастись от таких лазутчиков, поселения окружали рядами колючей проволоки, вешали на нее пустые консервные банки, чтоб не заснуть, клали камень в сапог. И все равно – спасало не всегда. Иногда на поселения налетали конные и моторизованные банды – их звали на местный манер муртазаками, – и тогда за оружие брались и стар и млад, понимая, что если не сдержат бандитов, прорвутся они в станицу – вырежут всех поголовно. Вырежут и стариков, и женщин, и детей. На Востоке нет понятия «ребенок», каждый ребенок у врага – это угроза, детей врага надо убивать, пока они не выросли и не могут дать отпор. Поэтому оружие у пацанов с семи лет было, за периметр без оружия, без взрослых – ни шагу.
Из-под днища раздался глухой стук – какой и должен быть, когда выпускается шасси. Мигнула зеленым лампочка…
– Откуда же их взялось-то столько, супостатов… – в сердцах проговорил кто-то.
– Сэр… – Капрал помолчал, будто размышляя, говорить или нет, но потом все-таки продолжил: – А зачем все это?
Здесь и сейчас, на одной из самых напряженных судоходных трасс, вершилась история – разворачивалось очередное геополитическое сражение между двумя великими державами – Российской и Британской империями, испокон веку соперничавшими за влияние в этом регионе. Пока сила была на стороне России – несколько десятков кораблей русско-германской эскадры, в том числе ударный авианосец «Цесаревич Николай», ударный авианосец «Маркграф Гессенский», линкор «Император Александр Третий», тяжелый крейсер «Лютцов», тяжелый ракетный крейсер «Константинополь» и больше трех десятков других судов, расположились широким фронтом, перекрывая доступ в Красное море. В двадцати морских милях от них таранным строем выстроилась британская эскадра – ударный авианосец «Куин Виктория», ударный авианосец «Кинг Эдуард», линкор «Худ» и еще три десятка кораблей обеспечения, а также несколько гражданских транспортов с частями сухопутных войск. Официально все это британское воинство просто возвращалось домой с крупных учений в Индии – и согласно Берлинскому мирному договору Российская империя обязана была пропустить их через Красное и Средиземное море, поскольку это был самый короткий путь в метрополию. Однако русские не пропускали, ссылаясь на то, что о прохождении такой эскадры следовало уведомить не менее чем за две недели, а британцы этого не сделали. Британский и российский МИД обменивались нотами протеста – а британская эскадра просто встала в двадцати морских милях от российской. Обе стороны держали в воздухе большое количество самолетов с ПКР, все корабли были в полной готовности к нанесению удара. Если смоделировать возможный результат боестолкновения – то преимущество имели британцы. При примерно равных силах они, как нападающая сторона, имели право первого хода. Британский же адмирал, командовавший эскадрой, делать этот ход не спешил – он понимал, что, хотя и может потопить весь русско-германский флот, понеся хотя и серьезные, но не критические для него потери, – проблему это не решит. В политическом смысле это будет означать то, что Британия объявит войну одновременно Германской и Российской империям – причем русские уже успели привести свои войска в состояние повышенной боеготовности и накрыть их внезапным ударом не получится. В тактическом смысле, после уничтожения русско-германской эскадры британским кораблям придется входить в узкое, простреливаемое насквозь мобильными ракетными комплексами береговой обороны русских Красное море. Пройти под огнем русских ракет с берега до Средиземного моря было невозможно – если какие-то боевые корабли, может, и смогут пройти, то гражданские транспорты с войсками, не имеющие никакой защиты, потопят первым же залпом.