Зато Виктору, он начальственных инициатив немного перепало. Его внезапно повысили в звании до старшины и назначили командиром звена. Приказ был старый, когда он был еще на фронте, но узнал об этом Виктор только здесь. Правда подчиненных у него было всего двое и ему с ними не особенно повезло. На должность младшего пилота ему в звено назначили сержанта Артема Пищалина, молчаливого Томича, лет девятнадцати. Был он худой, тонкошеий, с покрытым прыщами лицом и узкими плечами. И хотя был он старательный и исполнительный, а Виктора безмерно уважал, но все равно, благодаря своему внешнему виду уважения у командира не снискал. Вдобавок, летал он слабенько, а учитывая сжатые сроки переобучения и скудный лимит бензина, перспектив выучиться получше у него было очень мало. Да и со второй подчиненный оказался тем еще подарком, хотя это был весьма опытный боец, с налетом не меньше чем у Саблина. Старшим пилотом в его звено, к всеобщему удивлению, назначили Шишкин. И хотя его тоже повысили в звании до старшего сержанта, Игорь озлобился. Служить под началом лучшего друга, которого сам когда-то водил в бой, он посчитал чуть ли не оскорблением. Он не говорил об этом прямо, но его былые шуточки и подколки, далеко не всегда смешные, стали куда более ядовитыми и уже начинали напрягать. И если в небе с Игорем никаких проблем не было и быть не могло, то на земле они начинали вызревать. К тому же Игорь сразу невзлюбил Пищалина и при случае, старался отравить ему жизнь как мог.
Он подошел к стоящим чуть в стороне комэску. Хотел было доложить по форме, но Шубин только махнул рукой: - “Мол, сам все видел”. Летчики стояли молча, курили. Подошли Баженко с Зайцевым. Выглядел инженер очень нерадостно.
Он снова посмотрел на часы и негромко выругался.
Перепуганный Виктор ничком рухнул на землю, закрывая руками голову вжимаясь в снег, вздрагивая при каждом разрыве. Неподалеку от Виктора упали лишь первые снаряды, остальные взрывались в стороне, слева. Но он этого даже не понял, замерев от ужаса. Так страшно ему еще никогда не было - лежать в темноте, в снегу, а вокруг грохочет и свистит разорванным воздухом зазубренная смерть. Артналет прошел быстро - он еще лежал, врастая в землю, когда наступила тишина, но он даже ее не сразу услышал - в ушах стоял звон.
Немного выждав и отфыркавшись, он поднял голову. Вроде живой, крови нигде не видно. МиГи уже оторвались от полосы, но Юнкерс, словно издеваясь, покачал крыльями и тут же растворился в облаках.