Напряжение спало только на привале, когда в центре небольшой полянки разгорелся костерок, неся уставшим людям запах дыма и вкусной ароматной мясной похлебки. Мясо хррагов, которое накоптили женщины в горном убежище, постепенно заканчивалось. Часть испортилась по дороге из-за высокой влажности, и его пришлось выбросить.
Ксур очень любил греться на горячих камнях. Он часто, выбираясь из своего логова, устроенного им в высоких верхушках скал, подолгу лежал на прогретых утесах. Но сейчас ему вместо лежания на камнях приходилось красться по темному холодному лесу, постоянно вздрагивая и прислушиваясь своими широкими ушами к малейшим звукам. Ксур был еще совсем молодым гроллом, только недавно отделившимся от матери. Она говорила, что Ксур, самый мелкий и самый слабый из ее последнего помета, не проживет и до середины зимы, оставшись наедине с лесом. Вспоминая ее слова, маленький гролл частенько злорадно хихикал, прижимая к мелкой клыкастой пасти когтистую трехпалую лапку.
Это уже не было голосом Иры Михайловой. Да и наваждение постепенно начинало спадать: на месте, где только что сидела его бывшая одноклассница, оказалось странное существо. Размером с десятилетнего ребенка, с маленькими худыми ножками и ручками, покрытыми серой ороговевшей кожей, оно сидело, поджав неестественно вывернутые суставы задних лап. Маленькая, сморщенная, как залежавшийся клубень картошки, мордочка, мелкие острые звериные зубы с ярко выраженными клыками, кое-где на теле существа был виден коричневый короткий мех. Совершенно черные глаза твари, отражающие блики костра, поражали своей величиной. Будто два кофейных блюдца, они таращились на понемногу отходящего от оцепенения и удушья юношу. Но как только принц попытался пошевелиться и вдохнуть глубже, что-то невидимое навалилось на него, возвращая жуткое оцепенение во всем теле. Сделав еще несколько безуспешных попыток пошевелиться, Саша постарался расслабиться и успокоиться.
Руки, ноги, плечи — все тело налилось свинцовой усталостью. Несколько раз, отброшенный сильными ударами, принц уже старался уворачиваться от ударов тарков. Они заметно увеличили скорость — или, скорее, это он стал медленнее двигаться. Сила по-прежнему входила в тело, это юноша чувствовал, только, видимо, в мозгу имелся какой-то ограничитель, не дававший сжечь себя без остатка в этой смертельной схватке. Сила входила в тело — и снова выходила из него, словно вода сквозь решето.
— Не я ему жизнь спас, а малец тот глазастый, — ответил севшим от постоянных криков в бою голосом ярл.
Рев разочарования от промаха разнесся по поляне. Не теряя времени, воин подскочил к живой копошащейся массе. Он стал наносить неповоротливой твари молниеносные уколы и порезы ножом. Голубой клинок, словно хищная руга, гроза всех рек и озер Дорна, вонзался острым жалом в серые бока ревущей твари.