– Молодец, умная девочка, возьми с полки пирожок. Их там два, тот, что с мясом, – посередине.
…А начиналось всё на редкость банально. В маленьком южном городе, в котором уже много лет было не слишком спокойно, случился теракт. Событие это было если не рядовое, то и не из ряда вон выходящее – три-четыре раза в год в городе находили и обезвреживали какое-нибудь взрывное устройство. А иногда не находили и не обезвреживали, и тогда раздавался громкий «БАБАХ!» – и вокруг разлетались болты, гайки, куски арматуры и прочая дрянь, которой фаршировали самодельные бомбы в качестве поражающих элементов. Как правило, кто-то погибал, кто-то бывал ранен, хотя иногда обходилось и без жертв. Короче, к моменту описываемых событий таких удавшихся терактов было шесть. Этот был седьмым…
Оператор забился в конвульсиях, однако как раз такой вариант был предусмотрен. Сколько ни твердили специалисты о том, что никто не сможет обратной связью воздействовать на мозг оператора, Ковалёв с Олафом, посовещавшись, решили подстраховаться. Теперь рядом с операторами дежурили двое десантников, которые отреагировали мгновенно. Один молниеносным ударом вырубил человека, второй так же быстро отключил все системы связи. Почти сразу же сидящий у пульта оператор запустил тестирование всех систем корабля – мало ли, если неведомый противник с такой лёгкостью перехватывает контроль над роботами и вдобавок дотянулся до человека, он ведь и в главный компьютер корабля что-то может запихнуть. Вирус там какой или ещё что-нибудь не менее паршивое. Около часа все сидели как на иголках, ожидая результата, но на сей раз пронесло. В обоих, что называется, смыслах, потому что у одного из техников разыгралась медвежья болезнь. Тем не менее в корабельный компьютер ничего не проникло. Точнее, попыталось проникнуть, но защита сработала оперативно и была достаточно эффективна.
Спор решили сами неизвестные корабли, открывшие огонь, как только увидели линкор. Ответ был адекватным – главным калибром на поражение. Результат оказался предсказуем – против артиллерии линкора защита кораблей противника не плясала.
Встречающий оказался невысоким (что неудивительно, зная средние кондиции имперцев), худощавым пожилым человеком с узким, очень загорелым лицом. Впрочем, загар – это у космонавтов профессиональное, никакая броня не способна полностью защитить человека от дыхания космоса. На первый взгляд Ковалёв дал бы ему лет сорок – сорок пять, но не стал делать поспешных выводов. Кто знает, в каких условиях жил этот человек, а внешний вид, как известно, обманчив. Так или иначе, выглядел он довольно представительно, хотя вид несколько портили потёртость парадного мундира с контр-адмиральскими погонами и не менее потрёпанный временем интерьер яхты. Когда-то эта скорлупка была и впрямь шикарным кораблём представительского класса, но время берёт своё, да и отсутствие должного ухода и своевременного ремонта молодости звездолётам не продлевает.