«Семидесятка» легла на встречный курс и, ускоряясь, пошла в сторону противника.
Сергей подошел поближе, поднявшись по приставной лестнице-времянке вверх, к входному шлюзу. Приложил личную карточку, подождал, когда после утвердительного писка откроется люк крохотного входного шлюза, и вошел внутрь своего корабля.
— Хорошо чувствую. Спасибо большое. Только… наверное, зря все это, меня час назад выписали, — сказал парень, продолжая чувствовать себя немного не в своей тарелке. — Я вам как раз сам хотел спасибо сказать. За то, что «скорую» вызвали, и вообще за все… Мне уже собираться пора.
«Следую за противником, численность двадцать пять вымпелов» — короткая шифровка от «семидесятки» под бортовым номером 211 содержала только эти семь слов, а также координаты и вектор движения эриданского флота в пространстве. Сергей быстро перебросил данные для расчета Алексею и Пете, чтобы они проработали варианты возможного маршрута перехвата по своей части, и ввел первичные данные в центральный компьютер. Картина вырисовывалась следующая: враг избрал точкой окончания вероятностного перехода окрестности Урана, что, по мнению Сергея, было вполне объяснимо. В отличие от относительно «обжитых» спутников Сатурна и Юпитера, на спутниках Урана, кроме нескольких автоматических станций, земных колоний построено не было. Они оказались достаточно бедны полезными ископаемыми и поэтому не стали изначально целью человеческой экспансии. А когда началась война с эриданами, то интерес к ним и вовсе упал, поскольку человеческие колонии нуждались в охране, а защищать даже уже созданные поселения было проблемой не из малых. Так что человеческая активность в этом районе космоса была слабая и ограничивалась лишь наблюдением за пространством. Идеальное место для того, кто хочет пробраться незамеченным. Кроме того, эридане осуществили переход в Солнечную систему как никогда далеко от планеты-гиганта — в двадцати миллионах километров от нее. Гравитационные детекторы наблюдающих станций были на таком расстоянии малоэффективны, радары — тоже. Если бы не усиленная система патрулей, то у них были бы все шансы остаться незамеченными и, получив необходимую передышку, сделать прыжок к Земле. Но в этот раз эриданам прокрасться к внутренним планетам не удалось. Переброшенная на усиление в новое место патрулирования «семидесятка» из марсианской отдельной эскадры обнаружила врага и оповестила об этом все боевые звездолеты землян в Солнечной системе.
— Отлично. Пошли, чаю с дороги попьешь. С вечера борщ и холодец оставались, да и я сейчас пирожков по-быстрому пожарю. Соскучился, поди, по домашней стряпне… Вон, сына, какие у тебя мешки под глазами, а ведь тебе еще только немного за двадцать. Совсем вас командиры службой замучали, видно, так гоняют, что ни поесть, ни поспать некогда.
Четвертый звездолет, который получил Сергей, был точной копией разбившегося на Марсе. Модель 90–21, дальняя «девятка». К планируемой атаке было подготовлено пятнадцать таких машин — все, чем располагал земной флот. Планировалось, что они пойдут в авангарде вторжения. Ходовые испытания экипаж капитана Кольчужина проходил на скорую руку, в нескольких миллионах километров от Луны. На лунной базе в этот раз Сергей не пробыл и трех дней. Космонавтам предоставили новенький звездолет, снабженцы в максимальном темпе загрузили вооружение, продовольствие и расходные материалы для системы жизнеобеспечения и ремонта. И вперед — земной флот вторжения уже начал формировать свои боевые порядки. В точке назначения уже было несколько «семидесяток» и странные конструкции — импровизированные корабли-носители для них. Крохотный жилой отсек, вытянутый ажурный корпус со стыковочными узлами, мощный гипергенератор и слабые двигатели. Не имеющая собственного вооружения, состряпанная на скорую руку практически одноразовая конструкция для переброски кораблей семидесятого проекта в систему Эридана. Был здесь и старый носитель, участвовавший когда-то в доставке к эриданским верфям звездолета Сергея, однако в этот раз без состыкованных с ним «девяток» первого проекта. Этот звездолет, принадлежавший наряду с линкорами к долгостроям земного флота, прошел еще одну модернизацию и теперь, наконец, был готов к использованию по своему первичному назначению, как авианосец и самостоятельный десантный корабль. Строго говоря, название «авианосец» было не совсем корректно для космического корабля. Однако это не помешало ему легко и свободно перейти из морского флота в космический, так же как и названию класса кораблей «линкоры». Зачем выдумывать новое, если есть давно ставшее легендарным старое? Получив массу данных после трех подряд межзвездных путешествий в логово врага, земные инженеры сумели настроить гипергенератор авианосца для прямого прыжка в систему Эридана.