Теперь имеет смысл сообразить, нет ли каких-то странностей, намекающих на то, что он не все обозрел, а выпустил из виду нечто важное. Конечно, есть. Закрытый портал. Людям такое деяние, скорее всего, не под силу. Байки об инопланетянах здесь, конечно, циркулируют, да вот только этот фольклор распространен повсеместно, а с доказательной базой у этих «сведений» дела обстоят не слишком хорошо.
Они были метрах в двадцати от стены грабена. В поле их зрения находились подсвеченные фонарем два толстых древесных ствола, между которыми и была натянута эта сеть, прекрасно выполнившая свое предназначение – она не только предупредила людей о проникновении опасного хищника в область их обитания, но даже обезвредила его. Еще была видна изрядная груда камней под стеной. Землетрясения сбросили их сверху и… ха! Делла подумала, что, скорее всего, у тигры тут была лежка. А люди в этот конец провала не ходили или ходили крайне редко – собрать сухие сучья да эту самую сеть развесить. Больше делать тут было решительно нечего.
Год с небольшим тому назад Степан не попал в дом отдыха, расположенный далеко на севере. Здесь, почти у самого экватора, на просторном горном плато была огорожена приличная площадь, занятая комплексом зданий примерно сотни на три отдыхающих. В сезон дождей сюда обычно съезжались пилоты и авиадиспетчеры, а в иное время – те, кто не мог улететь в отпуск на Землю. Спортивные площадки, кегельбан, бильярдная, тир – да разве перечислишь все виды развлечений, которые предлагались приезжим.
До сих пор Степан не сделал ни одного шага на пути преобразования жизни планеты. Опасался он, что натворит делов, если попытается хоть что-то изменить. Однако сейчас стало понятно – оставить все по-старому у него не выйдет. Во-первых, мощная экономика Земли теперь для них недоступна. При этом метрополия не сможет ему ничем помочь и ни в чем помешать. Во-вторых, были основания полагать, что как минимум две цивилизации – мегакотики и «хозяева» имеют какие-то интересы на той же территории, что и люди. Стало быть, нельзя исключить вероятность конфликта. А при возникновении любого противостояния необходимо быть сильным.
Раньше, бывая у арбузоводов, Степан просто не обращал внимания на то, что никто там не скучал, не изнывал от безделья, люди вели осмысленную, размеренную жизнь, наполненную ежеминутными свершениями. А сейчас – залюбовался. Корзинку с городскими гостинцами затащил на кухню – тут разберутся с его шоколадушками. Уж чего-чего, а какао-бобов на Прерии точно не выращивали, так что с подношением он наверняка не прогадал. Кухарка же сказала, что транспорт с мясными обрезками с бойни доберется сюда только после обеда, стало быть, и тут он не ошибся в расчетах.
Грузовик продолжал ползти на подъем. Редкие горизонтальные участки чередовались с пологими склонами. Под колесами отчетливо просматривался след, свидетельствующий о том, что подобные экипажи проезжают по этой дороге регулярно. И еще Степан обратил внимание на длинные дуги поворотов. Они явно были рассчитаны на движение машин такого типа.