Екатерина Романовна находилась не в пышном здании Академии наук, не в университете — Санкт-Петербургском, уже четвертом в России после Кёнигсбергского, Кильского и Московского, а в Смольном. Читала лекцию благородным девицам. Тут же сидел Дмитрий Григорьевич Левицкий и делал наброски. Большая часть девочек откровенно сдерживала зевоту. Лекция касалась таких отвлеченных понятий, как эфир и флогистон — материи сложные и непонятно существующие ли вообще. Куда интереснее читать французских энциклопедистов, которые при помощи банальной житейской логики (поскольку лениво было изучить настоящую, математическую и теософскую) создают модели справедливого устройства общества…