— Подожди радоваться, — хмуро возразил Натт, — может, они просто боятся уничтожить сами себя близким взрывом? Будете отходить от станций — тогда и посмотрим…
Пока Тихонов отвечал мальчугану, спасательная машина почти бесшумно выпустила направляющую и в считаные секунды разложила эмиттер. В воздухе прямо под ним задрожала область локального ноль-перехода, соединившего зал с дипломатами и медицинский отсек спасательного эвакуатора, ожидающего снаружи здания.
Сам Ваау времени даром не терял и в двух предварительных сражениях изрядно потрепал службы безопасности оппозиции. Это конкурентов не отрезвило, и они собрали все свои силы для решающего сражения. Более двадцати тысяч боевых кораблей сосредоточились в одной из окраинных солнечных систем Гегемонии, которую оппозиция объявила суверенным государством. В случае победы соперники вполне могли существовать в ней автономно от остальной расы: система имела небольшую кислородную планету. И хотя эта планета являлась довольно холодным миром, остальные космические тела системы были богаты ресурсами.
— Необходимо подойти ближе к планете и выйти на геостационарную орбиту над столицей! — сообщил дежурный пилот. — Придется отключить поле преломления, иначе потеряем время!
Поиски Критериев вспыхнули с новой силой. Могучие умы Величайших разработали гениальную доктрину: легенду Войны Пришедших После. Совершенные вернулись в свою Галактику и предоставили выползающим с материнских планет новичкам уничтожать друг друга. Вузэй оставалось лишь время от времени добивать победителей и продолжать властвовать. Лучшего из низших — убей, остальных обрати в рабов своих — вот непреложный закон Совершенных! Как только методика управления сотнями враждующих меж собой низших цивилизаций полностью устоялась, пришла пора Величайшим сделать последний шаг на пути к абсолютному величию — вступить в След. Методом проб и ошибок, стоившим жизни нескольким звездным системам, удалось создать способ тестирования рас на предмет наличия или отсутствия Критериев. В интересующую систему прилетали корабли Величайших и открывали зону ноль-перехода в систему Мерхна. Корабли немедленно обесточивались и не подавали признаков жизни. Разъяренные Мерхны врывались в систему и уничтожали всех, кто находился в непосредственной близости к зоне перехода, либо проявлял агрессию. Этот эксперимент требовал филигранного исполнения: если закрыть переход слишком поздно, в систему вместе с ремонтными кораблями, на которых проводить тестирование было относительно безопасно для экспериментаторов, попадут боевые корабли. А это стопроцентная смерть для всего живого, до чего только достанут их сенсоры.