Резкий сигнал тревоги оборвал его на полуслове. Возле Тихонова вспыхнуло изображение дежурного по спасательному комплексу.
Пространство системы вдруг заполнилось отметками кораблей. Миллионы, десятки, сотни миллионов отметок густо усеивали пространство, не оставляя в системе пустых мест. Крохотная точка, символизирующая След Создателей, внезапно замерцала, и исполинский флот исчез. В следующую секунду планеты Детей исторгли из себя мириады новых отметок. Появившиеся корабли быстро заполонили собой систему, Священный След вновь замерцал, и флот снова исчез. И опять планеты заполнили кораблями пространство, и опять бесчисленные миллионы отметок погасли, повинуясь сигналу Следа. С каждым новым эпизодом Хранитель мрачнел все сильнее.
— Угу, за полсотни световых лет друг от друга, посредством радиотелефонов. Подобное, как ты понимаешь, невозможно. Но, тем не менее, события в обоих случаях повторяют друг друга почти досконально. Сегодня поутру Имперское посольство подверглось массированной атаке, жертв удалось избежать, но нападение повлекло за собой гибель мирных жителей — весь район посольства буквально взлетел на воздух. Убедившись, что это не помогло, они выдвинули Дэльфи требование немедленно покинуть их суверенную планету и систему вообще. Мол, расценивают их присутствие как вмешательство в свои внутренние дела. Имперцы прислали Автономов, вытащили посольство и покинули систему, точно как мы, пожимая плечами. Операция завершилась час назад, Центроспас только что получил записи.
Захват абсолютного господства силой оружия заменили мирным сосуществованием и развитием добрососедских отношений. Параллельно велось тщательное изучение преданий Иллиуа и анализ скудной информации, которую удалось получить у Вещающего. Вскоре стало ясно, что находящийся в Галактике Центр всего лишь вспомогательный дублер основного пункта управления, дарующего всемогущество. Чтобы обрести полагающееся по праву рождения, Истинные Потомки должны были доказать свое право на наследство. А именно: наследники обязаны уметь самостоятельно добраться до основного Центра, а также отвечать неким Критериям, по которым их опознают стражи всего живого, — искусственные дети Вики, цивилизация Мерхн. Сам След Вики находился в другой Галактике, и добраться туда не умел никто из известных рас.
Тот день стал триумфом церкви Вечной Истины и часом возвращения к Риулам родной веры. Столь неопровержимого доказательства существования Создателей насажденная врагами чужая религия не выдержала. Из шести Храмов, хранящих Скрижали, врагам не удалось разыскать и уничтожить лишь один, но и этого оказалось достаточно. Последние Жрецы истинно верующих объединили вокруг себя миллиарды Риулов, пожелавших вернуться в родную веру, и лишившееся тайной поддержки покровителей-Вузэй правительство еретиков рухнуло, словно замок, выстроенный из сухой травы. Победа оказалась быстрой и почти бескровной: армейские подразделения переходили на сторону Жрецов целыми флотами, а гарнизоны орбитальных баз и городов добровольно отказывались служить старому правительству. Менее чем за полгода Синод полностью объединил цивилизацию под властью церкви Вечной Истины. И хотя из священных писаний удалось сохранить лишь одну Скрижаль, даже хранящейся в ней информации хватило, чтобы поведать Риулам многое. О богатой истории, насчитывающей миллионы лет, о былом величии научной мысли, о Создателях и огромном количестве достижений, сотворенных предками, познавшими даже технологию ноль-перехода — загадку вершин физики, разгаданную единицами из сотен цивилизаций, существовавших и существующих в нашей Вселенной.
— Посол Лайзе, я — командор Тихонов, руководитель Третьего спасательного отряда Центра Спасения Содружества, — представился Олег. — Наш отряд только что прибыл в систему АГ-1. Через сорок пять секунд начнется операция по вашей эвакуации. Еще через полчаса вы будете находиться на борту спасательного комплекса. Все это время с вами будет поддерживаться связь, вы сможете в реальном времени наблюдать за ходом операции.