— Совершенно верно, — согласился тот с интонацией опытного лектора. — И к таким выводам на протяжении последних пятисот лет пришла не одна тысяча научных умов!
К своему первому в жизни астероиду Изначальный приближался, уже имея солидные размеры. Когда-то огромные по сравнению с ним фотоны теперь казались жалкими крохами, не достойными внимания. Поглощать их уже не было смысла, и Существо поедало лучистые частички лишь потому, что таковым было его предназначение — поглощать. Изначальный сожрал астероид столь быстро, что проплывающие мимо фотоны даже не успели скрыться из вида, и устремился к следующему космическому телу. Поглощать материальные сущности оказалось гораздо приятнее и полезнее, нежели поедать хилые и тщедушные фотоны. С каждым употребленным в пищу телом Существо увеличивалось на величину его объема, становясь мощнее, быстрее и голоднее. Особенно интересно оказалось пожирать звезды. Одновременно горячие и нежные, они придавали Изначальному заряд бодрости, увеличивая его силы и скорость, и позволяли скользить к новым системам гораздо быстрее, оставляя ленивые фотоны далеко позади. И Существо с упоением устремлялось дальше и дальше, безудержно разрастаясь в размерах. Поглощать хотелось все больше и больше, ибо в существовании среди бесконечной пустоты космического холода нет ничего приятнее, чем наслаждение поглощением.
Все это время спасатели осуществляли тщательное наблюдение за планетой, но никаких тревожных симптомов обнаружено не было. Сотрудники дипмиссии Содружества также подтверждали отсутствие каких-либо проблем. Крианское общество объединялось мирно, без волнений и эксцессов, лидеры их стран, издревле враждовавших друг с другом, ныне демонстрировали полное взаимопонимание и единство целей. Это внезапное изменение мировоззрения в масштабах целой расы уже вызвало бурные обсуждения среди ксенопсихологов Союза. Несколько ученых даже направили в Академию Наук запрос на посещение Криана, желая на месте изучить сложившуюся уникальную ситуацию. Академия Наук переадресовала эти запросы в Дипломатический Департамент, те, в свою очередь, ожидали результатов проверки Центроспаса. Но, несмотря на то что всё указывало на абсолютную позитивность происходящих на Криане процессов, Третий Спасательный отряд не закрывал программу наблюдений за планетой.
— Ваша так называемая новая бизнес-стратегия была известна со времен подписания первых договоров, — иронично заявил кто-то из миноритариев. — И никогда еще компания-рейдер не существовала долго. Да, это высокие прибыли за короткий срок, но концерн быстро приобретет дурную славу и растеряет партнеров и клиентов. Кроме того, рейдерство неизбежно приведет нас к политической смерти. А договоры с компаниями, не имеющими политического веса, стоят недорого. Я против.
Директор с удовлетворением потер руки. «Сейчас Риулам станет не до тактических изысков! Против такой необъятной мощи оборона их столицы не продержится и часа. Им теперь нужно в срочном порядке стягивать к планете все свои силы, иначе жертвы среди населения и потери планетарной инфраструктуры будут поистине огромны. Остальная часть солнечной системы останется беззащитной, и тогда экспедиционные силы Альянса разнесут на обломки все, что только в ней найдут. Впрочем, сканирование показывает, что на многих необитаемых планетах расположены весьма крупные производственные и добывающие комплексы. Пожалуй, стоит выслать к ним коммерческую разведку, наверняка там найдется что-то, что можно увезти с собой в качестве трофеев. Нужно разыскать склады сырья или готовой продукции. В конце концов, можно демонтировать ценные производственные линии или иное дорогостоящее оборудование. Его с удовольствием купят Гредринианские научно-технологические институты».
— Это если подчеркивать нечего, — усмехнулся старик. — Нынешней молодежи-то и впрямь телеса свои лучше не показывать! Или тощие и скрюченные, как смерть, или пухлые, что твой снеговик! Смотреть противно.