– Не надо, – ровно велел Белик. – Иди дальше. Они в пятидесяти шагах сзади, левее и сверху. Обе. Окрас сменили на черный, поэтому почти неотличимы от скал, но напасть пока не решаются, потому что видели, как погибли их сестры. Учти: гиены умны и очень осторожны, но спугнуть их нельзя, потому идем дальше и делаем вид, что в упор никого не замечаем.
– Вот и все, малыш… когда я закончу, ты больше не будешь человеком…
– Ты где его взял?! – с неподдельным изумлением воскликнул Страж.
Белик медленно повернулся и буквально воткнул в него потемневший взгляд.
С того времени многое изменилось: деревья выросли, Священная Роща разрослась и стала заметно гуще, чем всего сто лет назад, когда Темный Владыка объявил своему народу о рождении долгожданного первенца. Затем пришел черед второго сына, чей родовой ясень тоже успел вымахать под самые небеса. Миновали следующие пятьдесят зим, еще столько же весен, в Лес снова пришла красавица-осень, напоминая Перворожденным о близящемся празднике Первого равноденствия. Однако в этот год она принесла с собой не радость, а нежданную горечь, тоску по ушедшему детству; резкие перемены в характере наследника трона, что за последние годы стал до дрожи похож на своего отца; его заметно обострившееся чувство превосходства и презрения ко всем остальным. Его великолепное будущее, кажущееся вовсе ослепительным в сравнении с тем, что ждало его младшего брата. А еще – неожиданную боль от видения этих перемен и внезапное понимание собственного, грядущего и почти бесконечного одиночества.
– Считай это моим персональным пожеланием.