Все цитаты из книги «Скользящий сквозь ночь. Схватка с судьбой»
И вместе с мыслями о вампире приходила еще одна самая страшная и мучительная мысль. Сейинхе боялась только одного: что Зерван все-таки придет. Либо поддавшись на провокацию Зиборна, либо пытаясь спас…
Не повезло. Вампир надеялся, что ему удастся убить кого-нибудь из руководства и это смешает их планы, но… Просто не повезло. Либо господа паладины отсиживались в казармах, либо просто не надели в спе…
— Они взорвали стену! — ужаснулась Тэйлиндра.
— Верно. Не суть важно, когда и как мы познакомились, не о том речь. Вчера вечером при свете солнца Зерван ворвался в темницу и пострадал, вызволяя подругу. От солнечного света. Люди Зиборна обошлись…
— Ты просто сделай это. Я тебя очень прошу. Хорошо?
— Не смеши меня, — фыркнула принцесса, — предупреждение не поможет! Тэй-Тинг тоже знал, что вампир рядом, и был убит в толпе своих же телохранителей!
— Да, — вздохнул Зерван, — у меня есть одно незаконченное дело. Обязательство перед одним человеком. Закончу его и буду в твоем полном распоряжении… до самого конца.
В этот миг до чуткого слуха вампира долетел очень тихий шум. Он оглянулся, затем поднял взгляд и прямо над собой увидел черное круглое отверстие, уходящее в скалу. Шум доносился оттуда.
— Какая досада, — ухмыльнулся Зерван, — я наивно полагал, что буду первооткрывателем, а тут, как оказывается, целая колония. Это ничего, что я не здороваюсь и не представляюсь? Я просто подумал, что …
— Ожоги?.. Наверху день? Ты пришел за мной… днем?! — шептала потрясенная эльфийка.
— Понятно. Вот, значит, от кого я по лабиринту бегал.
— Это не преграда. Это стена. Цельный камень. Нигде ни шва, ни щели. Только вот эти зеленые канавки.
— Ловко, — одобрил Зерван, — ты висела над пропастью ниже края?
— Проваливай, — коротко бросил он охотнице и двинулся дальше по дороге.
Зерван немного ускорил шаг. Подойдя на полсотни шагов, он наконец хорошо разглядел неожиданную помеху. Рыцари пешим строем в несколько рядов, отстоящих далеко друг от друга, блокировали проход. Свет …
— Да. Хотя лучше бы забыла. Я буду помнить и страдать до последнего дня своей жизни и надеюсь, что ее чаша будет послаще моей. И, по правде говоря, я слышал, что клан Этиан понес потери. Я не знаю да…
Настала очередь принцессы опрокинуть бокал.
— Ты уж не обессудь, — приняла правила игры темная, — но великая Ллолт свидетельница — тут и так нас собралось слишком уж много для…
— Вот как? Ну да, ты стоишь на освещенном солнцем месте, — холодно согласился вампир, — но скажи, ты часто видела, как вампиры сгорают в свете солнца?
— У тебя своя правда, а у нас своя, — ответила та. — Может, я бы в другой ситуации и попыталась с тобой поспорить, но теперь смысла нет. Я поклялась, что убью тебя.
Зерван знал, что время играет против него. Ведь магические стрелы и завтра могут прибыть. И тогда весь этот сброд ринется внутрь, разграбляя все, что найдет. И уж конечно, сердце Жнеца получит Тэй-Ти…
В ситуации наметился переломный момент — туман начал рассеиваться, ороситель не мог испускать пар вечно, и сквозь вопли и суматоху начали пробиваться крики сержантов.
Жнец взмахнул лапами, сметая находящихся прямо перед ним людей. Командир чудом избежал смерти, отскочив в сторону, и ему прямо в лицо брызнула кровь того воина, который не успел отпрыгнуть. А громадн…
— Боюсь, что самим нам не справиться. Я сейчас разбужу Вийастан — она относится ко мне лучше всех. С ее помощью мы что-нибудь придумаем.
«Мы не проиграли. Мы победили. Мощь — это не сила отдельно взятого воина или армии. Более глубокое понимание этого слова… Мощь — это способность расы живых разумных существ противостоять закону энтро…
Как бы сильно ни был развит Древний, это не делает его непогрешимым. Умереть, не причиняя вреда варварам, желающим ему смерти, — его право. Но вот Зерван подобной точки зрения не разделял. Он был вар…
— Мы просто не хотим больше кровопролития, — продолжала Вийастан. — Мы можем расправиться с вами любым способом, но сегодня и так много людей погибло. Хотите присоединиться к ним?
— Ты разучился отличать людей благородного происхождения по виду и речи? Печально. Но гораздо хуже, друг мой, что ты своими руками все и погубил. Как ты думаешь, что он сделает, если все-таки увидит …
Ситуация усугублялась временем суток. Даже в помещении, куда не проникал ни единый луч солнца, вампир чувствовал его гнетущую ауру. Зервану и раньше было трудно бодрствовать в полдень, даже в безопас…
— Ты стал провидцем? — усмехнулась эльфийка.
— Эй, а я и обидеться могу. За кого ты меня принимаешь? Про лук и стрелы знаем только мы трое и гном, который все это изготовил.
Пройдя около версты, Зерван заметил светлое пятнышко вдалеке. Навстречу ему шел человек. Вампир надвинул капюшон на голову. Интересно, кто в такую позднюю ночь шляется по лесу, за которым уже давно з…
Так вот. У меня осталось еще одно семя. Я дам его тебе, ты отдашь его королю. Примерно через две недели, если не влиять на развитие семени, из него вырастет молодой Жнец. Он не будет опасным к тому в…
Зерван взвалил баньши на левое плечо, в правой руке держал основательно испачканную кровью мандалу. Ему предстоял самый последний, но далеко не самый простой этап — выбраться из тюрьмы при свете дня …
«В какой-то мере да. Но для нас время течет по-другому. Год одиночества для меня — это как для тебя один час быть запертым в комнате. С другой стороны, я любознателен. Как и весь мой народ. Как и ты.…
— Будьте здравы, господа рыцари, — вежливо поприветствовал он, — вы, случаем, не некоего Зервана да Ксанкара дожидаетесь?
— Твое мнение о моей недостойной персоне улучшилось? — спросил, лукаво подмигнув, Реннар.
— Ты, видимо, дурак? Король гарантирует тебе полную безопасность! Слово короля — это слово короля!
— Он был кровососом. Упырем. Убийцей. Засасывал свои жертвы насмерть. Тебе будет интересно узнать, что твои же крестьяне заплатили мне за его смерть. Совсем немного, но я бы все равно это сделал. Зад…
— Я не хочу. Но в том и беда, что я должна. Я не имела права откладывать это на семьдесят с лишним лет и подвергать свой народ мукам и лишениям. И в этот раз я сделаю то, что велит мне мой долг. Если…
— Это я их совершила. Я боялась. За тебя. Боялась, что ты погибнешь. И поэтому, именно поэтому война не состоялась тогда. Ты нашел в себе силы подавить свои чувства и встать по другую сторону раздели…
— Сейчас же и незамедлительно, — ответил слуга и бросился выполнять распоряжение, пренебрегая положенным по этикету поклоном и не спросив разрешения приступать.
Просчет оказался фатальным — вампир вовсе не лежал в своем гробу. Он ждал врагов в подвале, у саркофага, вооруженный длинным тонким клинком, и его молниеносная атака застала кадетов врасплох.
Вампир, лежа ничком на земле, почувствовал, как она содрогнулась, когда огр бросился в атаку. Он шевельнул пальцами левой руки, выкрикнул заклинание, окутав себя тьмой, и стремительно откатился в сто…
— Ну и что? — добродушно пожал плечами солнечный эльф. — Я повторяю, мне нет дела до тебя. Своих забот хватает. А вот ты никак ссоры ищешь?
— Мне это неведомо. Я произнес дословно то, что мне было велено сказать Светлейшей Эмельнеймского леса. Полагаю, что эту весть Светлейшая получила с помощью магии. На этом я прощаюсь и удаляюсь.
— Это было невозможно. Ребенок должен быть рожден только в браке с эльфом. А княжна Этиан не может выйти замуж дважды. Согласись я на брак, ты был бы навсегда потерян для меня.
Старый наемник задумчиво посмотрел на аляповатый, неаккуратный рисунок.
— Как куда? В город, надо вернуть повозку. Мы не украли ее, а одолжили у старосты общины наших братьев в Монтейнкипе, — пояснил эльф, — так что до основного тракта я могу тебя подвезти.
— Три дня. Думаю, этого достаточно. Принцесса уже в Зордаре или вблизи от него.
Интересно, верили ли эти сопляки, что совершают благое дело? Что творят правосудие? Какая разница. Вера не должна быть слепой. А правосудие без возможности даже сказать слово в свою защиту — это попр…
— Ай да голова, — одобрительно хмыкнул принц, — это и правда все объясняет. Ну кроме монстров. Что ж, я отправляю людей за порохом.
— Не трави душу, — скривился вампир, — я все еще не забыл. Увы. Мы, люди, не умеем забывать некоторые вещи, как долгоживущие эльфы или дварфы. Кое-что мы запоминаем на всю жизнь, и то, что моя оказал…
Зерван высыпал на ладонь содержимое мешочка — три десятка очень неплохих рубинов, топазов и изумрудов. Все камни с хорошей огранкой — даже перекупщики дадут за них десять талантов, если не больше. Ко…
«Ошибаешься. Главное сделано. Помнишь, когда она спросила тебя, пошутил ли ты, грозясь ее утопить? Истинной дроу такой вопрос не пришел бы в голову. Такое обещание они неспособны принять за шутку — т…
Вампир тяжело вздохнул. У него не было ни малейшего желания идти куда-либо. Путь в столицу Витарна и обратно займет время, которого у него в обрез. Зерван понимал, что должен будет убить Таэль, чтобы…
— Похоже, ты не рад, что зомби не растерзали меня, — ухмыльнулся Зерван. — Хотя, помнится, когда мы расставались, ты сам мечтал меня прикончить на поле битвы. С тех пор что-нибудь изменилось? Ах, я ж…
— Я не утомил тебя, задавая столько вопросов?
— Каждый раз ты открываешь мне новые грани своего безрассудства, хотя, признаться, я на твоем месте поступил бы так же, — вздохнул старый дварф. — Впрочем, кое-что я рискну спросить… Что ты собирался…
— Я повторю свой вопрос! Почему этот вампир так важен?!
Нужен ли будет старый мастер-мечник кому-нибудь, если план увенчается успехом? Нет. А если ничего не выйдет, тогда Силорн найдет смерть вместе с остатками своего народа в последней безнадежной битве.
Вампир не ответил — вместо этого поцеловал эльфийку. Делиться своими страхами он не хотел. Но молчать вечно тоже было нельзя.
— С чего бы это? Вот уж от кого не ждал посланий. Ну пускай войдет сюда — мне недосуг облачаться согласно этикету для приема в главном зале, и так дел по горло.
Он очутился в относительно небольшой комнате, а люди находились всего лишь через стену от него. И конечно, они не замедлили явиться на шум.
— Да ладно, я же пошутил. Я с превеликим удовольствием сражусь со всеми вами… с одним условием. Даймен… Один из нас не доживет до утра, так что будь честен, как на исповеди. Скажи мне кое-что, хорошо?
Сейинхе сделала несколько больших, жадных глотков, и ее истощенное тело начало оживать. Что ж, теперь у нее хватит сил выбраться наверх, чтобы в последний раз увидеть солнце. В любом случае умереть о…
— И закончим, — сказала Кира. — Даже если я умру сейчас, это и твой последний миг.
И он боролся — вот уже пошел восьмой десяток лет сплошной борьбы. И предстоявшая ему схватка с тремя восставшими мертвецами ничем особенным на этом фоне не выделялась.
Однако вампир знал: остановиться — значит умереть. Остановиться — значит дать Сейинхе умереть. Допустить войну. Остановиться значит никогда больше не увидеть Таэль. Он зарычал и рванулся вперед. Толь…
— На что вы надеетесь? Вы в меньшинстве! Вам не выбраться отсюда! Выхода нет!
— В общем, так я и жил, — продолжал вампир, — одним днем, точнее, одной ночью. По колено в грязи и крови. Знаешь, это непередаваемый кошмар — кем я был и кем стал. Часто думал о прошлом и никогда — о…
Вампир выслушал эту тираду с невозмутимостью.
— Не вместо меня, а вместе со мной. Ты назвал меня случайной, позорной и крайне неудачной связью Сейинхе, не так ли? Я, ее позорная неудачная связь, сделаю все, что смогу, наплевав на свою жизнь. А т…
— Позвольте прояснить ситуацию. Я, как человек чести, сдержал слово и не сказал принцессе Лэйне, что вам от меня нужно. — Вампир выдержал театральную паузу и с ухмылкой сказал: — Но я дал ей запечата…
— Вот это новость! Да я теперь богат! Ты иди в мой дом и располагайся, а я бегу! Я поставлю два таланта и за тебя! Все, побежал! Вернусь с деньгами, только дождусь, когда прибудут наемники!
— И ты не голодай, кровососина, — пробасил метис.
— Уже арестовано сорок два высоких чина ордена Белой Розы. Вестей от более отдаленных фортов пока нет, но, думаю, мои парни и там справятся не хуже при содействии местных гарнизонов.
«Умно, очень умно», — отметил про себя Зерван, опустился на одно колено и начал доставать из котомки свой разборный лук. Уж от собак ему точно не уйти. Бой неизбежен.
— Значит, теперь мы не враги с тобой, — подытожил Зерван, — так что ты можешь сказать мне одну вещь. Как ты отслеживал мои перемещения, Силорн?
— Мы еще свидимся, упырь! — прохрипел паладин и повернул коня в обратный путь. За ним уныло поплелись остальные.
— Проклятье! Все потеряно! — Реннар в ярости швырнул хрустальный бокал в стену. — Гнусные ублюдки передумали! И теперь отдадут сердце неизвестно кому!
— Безумцы, — хмыкнул Баэлорн, — они все еще грезят, как вернут себе господствующее положение и загонят людей обратно в резервации. Это притом, что раскол среди ушастого народа сейчас серьезнее, чем к…
Дело приобретало интересный поворот, но он и ожидать не мог, насколько этот поворот будет крут.
Вампир задумался. Некий таинственный маг неизвестным образом узнал о том, где находится он, Зерван, и сообщил это магу из шайки охотников. С таким же успехом он мог бы сообщить это и множеству других…
— Знаешь, я вот поймал себя на мысли, что беседую с тобой так, как будто я часто с тобой говорил раньше. Как будто я давно тебя знаю. С самого детства. Интересно, правда? — улыбнулся Зерван.
— Довиус, ты как ребенок! Конечно, позвать!
— Зиборн — нет, мой король. Но буквально через час после того, как вы направились в опочивальню, прибежал какой-то маг с известием для вас. Он получил весть от другого, неизвестного ему мага, вместе …
— А это ничего, что, когда мы расставались, я был человеком, а теперь стал вампиром?
— Ты заплатишь за это, чудовище! — Кира заплакала, зло, скупо, ее душил ужас пережитой страшной минуты, саднило колено, которое она и сама не заметила, как разбила, убегая из погреба, сердце обливало…
Вампир легко ушел от него в сторону, противоположную той, с которой находилась Кира, и оказался слева от Даймена. Мандала звякнула, упав на камень моста. Двумя руками схватившись за края щита, Зерван…
Вампир откупорил флягу и приложился к ней. Еще один глоток омерзительной на вкус, но живительной жидкости, еще одна прожитая ночь.
— Йоклол ему во сне увидеть! — в сердцах выругалась дроу. — Как он может так поступать с нами!
Он рванул через парк, разбитый перед дворцом, распугивая прохожих и весело приветствуя взмахом руки сбегающуюся стражу. Куда им угнаться за вампиром в сгущающихся сумерках!
— Заплачу за что? — полоснул воздух спокойный, слегка уставший, но со стальными нотками голос вампира. — За то, что не позволил себя убить в своем же доме компании спесивых и безмозглых юнцов? Может,…
— Ты прав. Вы действительно научили нас всему, что мы знаем. В том числе презрению, равнодушию и ненависти. Только что ты пожал то, что сеял весь твой род столетиями. Вы не считали нас равными — даже…
— Помнишь, я обещала, что ты будешь гореть в аду? — тихо спросила Кира ан Кранмер. — Так вот, ты будешь гореть еще до того, как попадешь туда. Жалеешь, что не добил меня тогда?
— И вот, придя в себя на берегу Вартуги, я понял, как заставить Зиборна поделиться землями, а совет — играть по моим правилам. Теперь, когда Таэль спит, управлять этой вашей штуковиной некому. Планы …
Конечно, о возможностях двадцати- и тридцатилетних вампиров Зиборн знал. О том, что с возрастом они становятся все сильнее, тоже знал, как и о том, что до полусотни доживают единицы из них. А Зервану…
— Это все самоконтроль. На этот раз я держу себя в руках. Я много думала насчет того, что ты тогда сказал… много выводов сделала. Но это уже ничего не меняет для тебя.
— Ваше величество, соизвольте после прочтения сжечь. Это слова его величества Зиборна Второго, буква в букву.
— У тебя не было ничего, во что может поместиться пук, — почти хором сказали эльфы.
Княжна быстро вскочила с кресла, схватив с невысокого столика рядом магический мелок: круг был готов, но руны требовалось обновить.
Зерван отпрянул, чтобы не попасть под фонтан зеленой крови, бившей из шеи, и отбежал в сторону, ожидая, когда чудовище околеет. Каково же было его удивление, когда, обернувшись, он успел увидеть, как…
— Ты убогий, никчемный человечишка. Просто слабак, как и все вы. Не хватило мужества довести начатое до конца? Мир через пятьдесят лет будет миром без солнечного народа. Ты веришь в то, что Таэль буд…
Рывок, взмах бронированного кулака и удар слились в глазах зрителей в одно смазанное движение. Лязг металла — и первый стражник справа, сверкнув подкованными подошвами сапог, полетел на писарей. Лево…
— Знай же, вампир, что Жнец не создание Древних. Он и есть Древний!
— Ну это ты у него спроси, — хмыкнул Баэлорн, — но я полагаю, тут не обошлось без Зиборна.
Таэль вздохнула. Силорн был старым другом ее отца, а теперь ее телохранителем и ближайшим соратником. Он уже давно жил только лишь заботой о своей госпоже, полностью отрекшись от себя. Долг… вот то, …
— Совет князей в преддверии войны в сборе, я так понимаю?
Наемников это застало врасплох, да и гвардейцев тоже. Стрелять в малоподвижные цели и в бегущую орду оказалось вовсе не одно и то же. По меньшей мере половина наемников ринулась назад, вторая просто …
Интересно, каковы результаты атаки мертвецов? С какими потерями наемники пробиваются внутрь? Сколько всего бойцов у заморского принца и каков их боевой дух? Ничего этого Зерван не знал и дорого бы да…
Зерван попытался собраться с мыслями под поскрипывание пера шаманки.
Зерван рискнул потрогать один из шаров. Камень. Необычный камень, конечно, но все же камень.
— Похоже, без разговора начистоту не обойтись, — мрачно подытожил вампир. — Что ж, если сейчас ночь, мы можем пойти наружу подышать воздухом… Тебе достаточно бросить мне вызов.
Средь бела дня вырвать свою подругу из темницы короля… Из темницы, откуда уже двести лет как никто не убегал и не выбирался иным способом, чем вперед ногами или по факту высочайшей амнистии.
Глядя на внезапно воскресшего любимого, она сделала несколько шагов вперед, сокращая расстояние не только к Зервану, но и к своей сабле, лежащей на столе.
Люди короля? Возможно. Но зачем? Орден? Тоже возможно. Но опять-таки зачем? В душе вампира медленно нарастало беспокойство. Но гораздо сильнее его клонило в сон. Ему было нестерпимо тяжело бодрствова…
— Чтобы между нами не осталось ничего недосказанного, — вампир наклонился к Силорну, — это тебе за твои происки.
— Что ты знаешь о Судьбе, Силорн? Я был ею приговорен убить Таэль еще семьдесят два года назад, я знаю это. Но тогда случайность позволила мне избежать такой участи. И она, Судьба, хранила меня долго…
— А я-то думала, что же случилось с Ангейро… Ну ты его не убил все же, а дуэли раньше случались и у нас, — сказала, успокаиваясь, Таэль. — Так или иначе, ты оставил ему выбор. И смерть он выбрал сам.
— Что да Ксанкар нанят королем Витарна Реннаром? Вполне. Реннар Справедливый всегда страдал заумью, возможно, он нашел способ договориться даже с вампиром. Он умеет договариваться, надо это признать.
На минуту воцарилась тишина. Долгую, словно вечность, минуту вампир смотрел в окно, провожая взглядом уходящее на заслуженный отдых солнце, и о чем-то думал. Только тихо хрипел Зиборн Второй. Диркхем…
В холле Зервану пришлось обождать, пока посыльный ходил за Баэлорном. Минут через десять тот появился, не особо довольный тем, что его подняли с постели.
— Тебе следовало родить ребенка и отказаться от титула в его пользу, — заметил Зерван.
— Нисколько. Денег хватило на все, включая мой интерес.
Глаза старого мечника медленно поползли на лоб.
Зерван вошел в обитель Жнеца несколько часов спустя.
— Нет. Раз зомби снаружи, значит, внутри их меньше. Это отличный шанс.
Каждое слово-шелест Жнеца давило на Тэйлиндру, как камень: ее плечи поникли, словно на них лежала невыносимая тяжесть. Она исподлобья зыркнула на вампира и побрела, пошатываясь, прочь.
В этот момент в зал ворвались Диркхем и две дюжины гвардейцев, некоторые из них были вооружены арбалетами.
— Примерно так и есть. Четверть личного состава выбыла из строя. Остальные по причине отсутствия боевого духа.
Тот уселся в кругу ламп и привычным, давно отработанным заклинанием погасил несколько ближайших к нему, чтоб не светили в глаза.
— Да, между прочим, ты так и не рассказал, что с ним сделал, — напомнил дварф.
И там, в относительно небольшой комнате, находилась ванна, ставшая пристанищем последнего из Древних.
— Я слышу, — холодно отозвался Зерван, — прекрасно слышу. И что ж за грамоту ты мне привез? Вызов на суд? Или смертный приговор? Действительно, разве достоин я суда? Да и вряд ли это приговор, нас об…
— Нет, любовь моя, это не сон. Мы встретились наяву. Судьба сжалилась над нами и позволила свидеться вновь. — Таэль склонилась над ним и нежно поцеловала.
— Боюсь, этого будет недостаточно. Выход один — начать полномасштабную войну. Если до сего дня мы хорошо и надежно охраняли дороги, то теперь нам придется перейти в атаку. Прочесать каждый лес, кажду…
— Как вам будет угодно, господа рыцари, — вежливо ответил Зерван, — но не сегодня.
— Знай же, Зерван да Ксанкар, как бы ни был хорош твой план, тебя все равно будут ненавидеть все. И эльфы, и люди. А последние будут еще и охотиться за тобой с особым рвением. Тебе нелегко будет найт…
— Конечно, вернулся, — ответил Зерван, — а ты думал уже на моих поминках погулять? Вот уж сто узлов тебе в бороду.
Лидер охотников, стуча головой о камни, покатился вниз, а затем полетел вслед за огром.
Размышляя о своем будущем, вампир добрался до Ведьмина камня и снова осмотрелся. Никого. Ни людей, ни магии. Лес был пустынней некуда — только птицы перекрикивались в кронах вековых деревьев.
— Но если ты согласишься, я даю слово чести, что не скажу ей, что это. И мы сможем возобновить нашу беседу в другой раз с этого же места.
— Эй, а где эти графья, посланные Зиборном? — спросил вдруг командир.
Выпив за встречу, Зерван и Баэлорн, по обычаю дварфов, разломали кусок хлеба и съели — мало кто из людей удостаивался подобной чести. Лет двадцать назад, совсем в другой стране, вампир стал свидетеле…
Тем не менее вампир попытался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя это оказалось непросто.
— Постой-ка, — окликнул Зерван эльфа, когда они уже разошлись на десяток шагов, — я что спросить хотел. А почему ты так мирно настроен? Ведь ты же понял, кто я.
— Именно. Деваться мне было некуда — я не мог подвести своего отца. И поехал. Если коротко, тролля я нашел. И бой ему, естественно, проиграл. Спасло меня то, что он оказался не дурак — понял, что я п…
Что ж, ей осталось только одно — стойко дождаться того часа, когда можно будет наконец-то умереть.
— Ну вот и ты, — тихо сказал Зерван, — думаю, твое время истекло.
Зерван кивнул, пытаясь собраться с мыслями. Одна мысль упрямо вертелась у него в голове, но вампиру никак не удавалось схватить ее за хвост.
— Нам стоило потратить больше времени на контроль орды, а не надеяться на авось, — фыркнул невидимый эльф, — а теперь мы остались и без войска, и без големов. И этот проходимец уже здесь.
— Нет. С помощью магии. Живодер лысый слупил с нас триста флоринов, но место сказал точно.
— Обращение «солнце мое» в устах вампира приобретает двусмысленное значение, ты не находишь?
— Что-то с моим отцом?! — испугалась принцесса.
— Зачем тебе? Ты же не можешь претендовать на руку принцессы. И я знаю, что не деньги тебя толкают на это. Так почему?
— Сдаюсь. Логика эльфа не поддается человеческому разуму, даже такому старому, как мой.
Зерван сел за стол и забарабанил пальцами по столешнице. Дело обернулось очень худо. Теперь он желанная добыча для всех охотников за головами, стражников и старых врагов. И если раньше многие о нем н…
— А не ты ли говорил, что жизнь бесценна? — поинтересовалась оркесса.
— Ну что ж. Это даже хорошо, что вы тут. У меня с тобой незаконченное дело, сэр Даймен. Я не простил тебе того, как ты меня назвал.
— Вполне возможно. От судьбы не уйдешь. Ты голоден, любовь моя?
— Через него, — сдалась Райла, указав на мертвого мага, — ему сообщил другой маг на расстоянии, что ты тут.
— У них не получилось, — подтвердил Довиус, — видимо, у них просто нет сердца.
— Я тоже не прощаюсь с тобой, вампир, — добавила Кира ан Кранмер, — ты еще поплатишься за Нильса, Сигурда и Роуля.
— Можете отправляться хоть в преисподнюю, — в сердцах сплюнул тогда Зерван, — вы просто жалки. Убивать в спину ничего не подозревающих путников — это куда безопасней, чем попытаться спасти Сейинхе, н…
Сам Зерван тоже так никогда и не узнал, чьим молитвам он был обязан этим сомнительным счастьем.
— А что это за существо такое, на тебя похожее? Где ты его взял?
— Будьте милостивы разрешить мне помочь вам, а посторонних я уже попросил удалиться и взял на себя смелость сообщить им, что сегодня вы не сможете их принять, а также передал ее высочество на попечен…
«Она — мой самый важный эксперимент. Она была первой, кто нашел меня. Это было почти двадцать лет назад. И тогда… вот тогда она действительно была жестокой и злой. Сейчас ее не сравнить с ней прежней.
— Думаю, обойдется без драки, — тихо сказал эльфам Зерван, — ваша госпожа изучала риторику?
— Постой-ка. А портал через стену ты тоже сможешь запустить?
В дальнюю дверь ворвались три воина с длинными мечами в руках, в эльфийских доспехах и шлемах, но остановились, миновав дверной проем. Вампир молча смотрел на них, возвышаясь над догорающими останкам…
— Старый хитрый лис, — покачал головой тот и откупорил ту бутылку, которую предлагал эльфу. — Твое здоровье, вражина.
— Семя сомнения уже посеяно в его душе. Я надеюсь, что оно даст нужные всходы. Когда твоя очередь идти разбойничать?
Из-за спины мертвяка появился второй, с кровавым пятном на груди. Он замахнулся саблей. Медленно, чересчур медленно. Неуклюжий зомби не имел никакого шанса достать того, в кого и при жизни попасть не…
Целью его прогулки был небольшой поселок, располагавшийся также внутри горы, где брали свое начало самые глубокие шахты дварфов. Именно здесь и обитал старый шахтер, которого искал вампир.
Постояв несколько минут, вампир стал спускаться в долину, туда, где находился рынок — большое куполообразное сооружение. Торговле внутри его не могли помешать ни ночь, ни плохая погода, ни даже конец…
Огромная мощь машин, с помощью которых Жнец собирался осуществить задуманное, требовала неослабевающего контроля, и потому, когда спустя час, пролетевший как один миг, вернулся ученик Зерван с вестью…
В тот же миг солдат вскочил с пола и бросился к выходу. У Зервана уже не оставалось сил преследовать его. Рука сама скользнула к поясу, нащупывая нож.
— Кто знает, кто знает… Запомни одно: сильней всего меняют мир те, которые об этом не подозревают.
Не будь Зерван вампиром, ему было бы нелегко одолеть эльфа — высшие эльфы в большинстве своем самые рослые, сильные и ловкие из всех своих сородичей, и их физическое превосходство над людьми вполне о…
— Сюда, быстрее! Стража уже на подходе! — негромко крикнул кто-то сбоку. Там стояла крытая повозка с парой неказистых с виду лошадей. К вампиру уже спешили два эльфа.
Вампир медитировал уже несколько часов, когда круги на полу вновь начали светиться. Решение пришло мгновенно. Он достал из-за пояса метательный нож и бросил в ближайший круг. И снова замер.
— Отлично. Ты откроешь мне дверь. Если я не попаду внутрь, умрешь.
Мастер-мечник преодолел почти весь путь, кляня себя. Так глупо и бездарно попасться в западню, расставленную хитрым сукиным сыном. Променять жизнь своей госпожи на глоток отравленной дряни…
— Скажи мне, Силорн. Отсюда далеко до того места, где сейчас находится совет?
— Да, я конечно же вознагражу его, как ты ему обещала. Только сейчас нужно немедленно написать письмо, нельзя терять ни минуты!
С тех пор как Зерван вкусил человеческой крови, прошло слишком мало времени. Достаточно, чтобы солнце перестало быть для него смертельным, но не более того. И сейчас вампиру казалось, что он находитс…
Зерван произнес заклинание и снова вызвал светящийся мираж. Светлый шарик, повинуясь воле хозяина, быстро полетел в сторону, отвлекая внимание мертвецов. Путь был вновь открыт — зомби шли на свет, та…
Силорн подавил в себе желание схватить котомку и треснуть Зервана ею по голове. Ничего. Скоро солнечный народ вернет себе часть своих былых владений. И вновь будет изготовлять и пить сладкое, терпкое…
— Я вижу, — ответила та, — давайте побыстрее пойдем. Я, признаться, упала бы и заснула прямо здесь, не будь тут так страшно.
Зерван накинул капюшон и двинулся обратно в город дварфов. Горизонт начинал светиться красным светом, приближался рассвет.
Реннар подозвал гонца к своему столу и пододвинул ему лист и чернильницу. Гвардейцы молча последовали за гонцом, оставаясь на шаг позади него. Окажись он убийцей — шанса добраться до короля ему все р…
Однако в этот момент впереди показались светлые силуэты. Около ста с лишним человек перекрыли мост. Вампир еще не видел их обычным зрением, но тепло их тел нельзя было не заметить.
— Да, Сейинхе. Мне нужно отправляться в дорогу.
Зерван мысленно улыбнулся. Просьба, вежливость и скрытая лесть иногда имеют куда большую эффективность, чем любые иные средства убеждения. Вероятно, теперь гордость коварной дроу просто не позволит е…
— Еще мне надо знать, каким образом приводится в действие портал. Как его активировать?
— Ладно, проблема решена. Возвращаемся, — решительно сказала Селина.
Мир потускнел и исчез. Эльфийские мечники просто растаяли во тьме. Ничто более не существовало для Зервана… кроме одного… Широко раскрытыми глазами, еще не веря в происходящее, он смотрел, как стоящи…
— Ха, я выиграл! Хоть это пари выиграл! Вернулся-таки живой сумасброд, — констатировал старый дварф и заключил друга в медвежьи объятия.
— Почему Жнец заботит тебя, старик? Что в нем такого?
Пройдя пару комнат, они подошли к тоннелю, ведущему еще глубже. Там, на самом нижнем уровне катакомб, раскинулся еще один лабиринт, который, видимо, пострадал от времени не так сильно, как весь компл…
Дружный хохот почти сотни глоток сотряс своды Подземелья. Скоро выяснилось, что до смерти напуганный старый поверенный короля Зиборна один остался в живых — трое его спутников погибли во время отступ…
— Да ничего, — пожал плечами Зерван, — мне просто интересно, как ты это делал. Особенно самый первый раз. Ведь тогда мы еще не встретились и ты не мог отслеживать меня с помощью магии, потому что на …
Король зажег свечу, отыскал свой халат и бросил украдкой взгляд в сторону пассии. Та усердно притворялась спящей. Разумно.
Вампир тяжело вздохнул. Завтра ему предстоит перебить десятка два людей. Но выбора у него нет. Зиборн объявил войну, а на войне убивать врагов — обычное дело.
— Отлично. Дар речи вернулся к тебе, — спокойно сказал Зерван, — так что теперь ты можешь мне сказать, как вы вышли на мой след.
— Если это действительно так, то тут есть одна неувязка. Даже если я поверю вам на слово, то зачем защищать Жнеца? Разве мощь Древних не была равной силе богов? Я думаю, такое ничтожество, как я, не …
Слегка ускорив шаг, вампир вскоре уже укрылся под сенью запущенной аллеи, ведущей к главному входу в замок. Миновав заржавевшие ворота обычным способом — ловко вскарабкавшись по стене, — он спрыгнул …
Но молниеносный взмах клинка прервал эту мысль.
— Бегите же, — кричал им вслед вампир, — и приведите с собой еще стражу! С вами скучновато, сыть гоблинов!
Он дошел до развилки и задумался, стоит ли идти к лесу. Затемно все равно не доберется, потом будут болеть глаза, кожа покраснеет и вздуется пузырями… Черт возьми, не стоило засиживаться с Тойраном и…
Огр взревел, а вампир попытался достать еще один нож. Однако петелек для ножей на его поясе было только шесть, и все они уже были пусты, а возможности достать из котомки запасные не было. Зерван выхв…
— Либо просто у него не было при себе сердца, — предположил старый камердинер.
— Ты поил меня кровью животных? Как ты посмел?! — Ее глаза метали молнии.
— А ты все это время будешь спать, любовь моя. Спать и видеть сны. И когда ты проснешься, все будет иначе.
Зерван снова натянул тетиву, прицелился и выстрелил. Заклинание застряло в горле мага, словно стрела пригвоздила его к гортани. Маг взмахнул руками и опрокинулся навзничь.
Огни горели, образуя круг. Аура света была слегка мутновата — видимо, источником света служили лампы, висящие над землей на уровне пояса. В центре пульсировали вразнобой несколько магических аур, но …
Зерван стоял за поворотом дороги до тех пор, пока не услышал стук подков по камню — Черная Райла поймала лошадь и теперь во весь опор мчалась прочь из этого страшного места. Возможно, он и ошибся, от…
— Докладывай, — хмуро сказал Тэй-Тинг, — если, конечно, тебе есть что сказать помимо того, что я и так вижу.
Вампир кубарем скатился с крыши третьего этажа на куда более широко раскинувшуюся крышу второго, безумно хохоча. Он упивался вседозволенностью, безнаказанностью и неуязвимостью.
Зерван хрипло зарычал и выкрикнул заклинание, обдав ближайшего мертвеца огненными брызгами. Тот неожиданно болезненно отреагировал на огонь — дернулся и рухнул на колени, содрогаясь в конвульсиях и п…
— Жалкий человечишка, — фыркнула дроу, — да что ты о себе вообразил? Да я сама стерла бы тебя в порошок, не будь Учитель против!
— А с рыцарями-то ты что делать будешь? Тебя надо по старой шахте вывести в соседнее селение, и оттуда ты тихо смоешься…
— Ты у пижонов их видел, — с презрением ответил старый рыцарь, — они носятся с аэтаванн мандалой, это церемониальное оружие высших эльфов. Вычурная рукоять, узкое лезвие и все такое. Это так, игрушки…
Кроме того, король тревожился все сильнее — по-прежнему ни слуху ни духу о Лэйне. За то время, что прошло с момента побега, она уже могла бы добраться до границ любого соседнего королевства. И хотя г…
— Что ж, карты открыты, — согласился вампир, — и, как я понимаю, договориться по-хорошему навряд ли получится. Потому не сочтите за труд — объясните хотя бы причину, по которой вы собираетесь меня уб…
— Да, — кивнул командир, — такой же порошок. Выходит, в этом месте уже умер другой такой же червяк. Только раньше.
Орк вопросительно взглянул на свою хозяйку, но та сделала предостерегающий жест.
— Сию минуту, ваше величество, — ответил сенешаль и исчез.
— Тогда кто это был? Сержант слышал два женских голоса.
В улочку влетел отряд из трех кавалеристов с копьями наперевес, но первого же из них Зерван выбил из седла, просто ухватив нацеленное в него копье и направив его в землю. Рыцарь, словно прыгун с шест…
Реннар тяжело вздохнул. Что ж, путь к личному счастью для короля трудней и тернистей, чем для кого-либо еще. Уже дважды ему приходилось совать голову в пасть смерти — один раз охотясь на тролля, втор…
— Рискованно, — покачал головой дварф, — пробить туда проход значит поставить под угрозу все поселение.
Вампир молча шагал за старым мастером по одной из самых глубоких шахт Горы Грома. Позади топали тяжелыми сапогами три десятка закованных в броню дварфов — все они были воинами настолько же, насколько…
Вампир сместился на шаг в сторону, уклоняясь от свирепого удара, огр пошатнулся. Затем, собрав воедино всю свою волю и ярость, Зерван нанес сокрушительный магический удар «волной гнева». Сила, расшвы…
— У меня друзей гораздо больше, чем ты можешь предположить, — тихо сказал вампир, — и я ни перед кем не склонюсь. Я не принимаю это предложение. Как не приму ни одного другого подобного. Ваш ход.
— Все, что тебе будет угодно мне скормить, мое солнце, — ответил вампир с улыбкой, и для того, чтобы эти слова прозвучали беззаботно, а улыбка была естественной, ему понадобилось больше мужества и са…
Он бросил взгляд в сторону. Как назло, слева — отвесная скала, справа — обрыв.
— Моара, ты просто плохо представляешь, как мы, люди, «любим» дроу.
Следующие десять минут прошли в томительном молчании. Селина с младшим эльфом ушли, и теперь осталось только дождаться возвращения вестника. Только дроу все было нипочем — она, достав маленькое зерка…
«Нет. Магия — это исключительно ваш, человеческий талант».
Зерван спустился по склону холма на дорогу. Прошлой ночью он пересек границу и двигался лесами, не желая попадаться на глаза патрулям, но у Горы Грома, как еще называли эльфы главный пик Зирааверд, б…
Вампир отодвинул засов и потянул дверь на себя. Его взору открылся длинный проход, по обе стороны которого находились железные двери в камеры узников. А к нему уже повернуты пять голов сидящих за гря…
В этот момент в голове Зервана раздался щелчок. Калейдоскоп мыслей, хаотично вертящихся в его мозгу, замер, сложившись в абсолютно ясную и понятную картинку. Вампир шагнул в круг света факела. В этот…
Принц наблюдал за бойней из-за колонны и пытался вырвать из-за пояса зацепившийся магический жезл. Промедление стоило жизни еще одному наемнику.
Лица магессы и дроу вытянулись, и Зерван прочел в их глазах испуг. Оркесса осталась совершенно спокойной, а ее телохранитель проверил пальцем остроту топора.
Зерван просто остолбенел, но всего на миг. Ближайший иссохший мертвец с алебардой наперевес стоял всего в шаге от него. Вот сейчас вся эта толпа повернет головы, уставится на непрошеного гостя сотням…
— Надеюсь, это был последний из них. Теперь ты видишь, что это не тупик? За стеной есть путь дальше. Я подозревал что-то подобное, потому захватил с собой кое-что для подрыва крепостных стен, — ухмыл…
— Я полностью понимаю сложившуюся ситуацию и предприму все необходимые шаги для ее скорейшего разрешения в Ваших и моих интересах. Сердце Жнеца я достану, — повторил гонец.
— Именно его, почтенный мастер, — кивнул Даймен, — и дождемся, даже если понадобится вечность.
Если свернуть на запад, то он доберется до прежнего жилища — заброшенного замка — куда быстрее, а просыпающееся солнце будет светить в спину. Мгновение подумав, Зерван решительно зашагал к замку. Как…
Райла, оказавшись за спиной демона, яростно рубанула мечом по его лапе. Клинок зазвенел, как будто ударившись о камень, но и горгулья взвыл от боли — черная кровь потекла на дорожную пыль. Охотница ж…
Оказавшись на стене, окружавшей замок, он осторожно выглянул из-за зубца и увидел три десятка кавалеристов и толстого человечка без доспехов и оружия, который колотил в стальную окантовку дубовых вор…
— Что ты предлагаешь? — отозвался старший из эльфов, пытаясь встать. — Сунуть голову в ловушку вместо тебя?!
— Шестнадцать и еще четверо людей тайной службы, — прохрипел солдат заплетающимся языком.
Третья стрела вошла в нижнюю часть туловища. И этот выстрел оказался неожиданно успешным, возможно, стрела повредила нервный узел. Жнец начал корчиться и извиваться на месте, беспорядочно размахивая …
Внезапно до его чуткого слуха донесся топот копыт: господа рыцари все же пожаловали. Вот только почему сразу после заката? Глупо, как ни посмотри, глупо, ведь ночь — его время. Потом раздался стук по…
«Верно. Мои ресурсы уже давно исчерпаны. Поэтому мне нужна помощь. Я дам тебе снотворное, и ты усыпишь всех остальных. Когда ученики уснут, ты должен будешь перетащить их во внутренний портал. Оттуда…
Самое трудное — подгадать время удара тарана и именно в этот момент отодвинуть плиту саркофага, нельзя допустить, чтобы осаждающие услыхали скрежет, иначе все пропало. К счастью, топот ног тех, кто н…
— Ну что, господа рыцари его величества короля Зиборна Битого? Так и будете там внизу топтаться? Давайте же сделайте хоть что-то! Вы же понимаете, что, если явитесь к королю без моей головы, свои соб…
— Тогда это устраняет все противоречия интересов. С тобой не стоило связываться в любом случае, но уже поздновато. Ты выиграл. Ты можешь ставить любые условия, и я уверен, что у тебя есть и более важ…
— Да что вы вообще понимаете в магии, — высокомерно заявила та.
— Я извиняюсь за приземленность мыслей, — вставил Зерван, — но должен заметить, что я голоден. Не будете ли вы так…
«Я останусь здесь. Все когда-нибудь должны умереть. Я прожил дольше, чем ты в состоянии себе представить. И если откровенно, жизнь уже порядком утомила меня. Когда вас тут уже не будет, но до того, к…
«Потому что отвечать на вопросы — последнее мое развлечение. А отвечать на вопросы человека, лишенного прагматизма, — настоящее удовольствие. Тебе сложно это понять. Ты вырос в мире, в котором информ…
Третий бросок поразил огра, который как раз начал оборачиваться, в щеку, четвертый — снова в шею, пятый — в глаз. И хотя до крошечного мозга, прячущегося в глубине массивного черепа, клинок не достал…
Зерван рывком поднял одного из них на ноги и от души врезал в челюсть, не защищенную шлемом. После чего дотащил обмякшее тело до портала и бросил на сержанта. Затем нанес несильный удар коленом в гол…
Конечно, Фалькерк знал, что может сделать мастерски сработанный эльфийский клинок в умелых руках. И знал, насколько опасны и могущественны старые вампиры. Он не винил ни Киру, ни троих погибших в их …
«Да. Ты обманул меня, не отправив моих учеников в безопасное место. Я не могу убить их».
Постепенно в голове Зервана начал вырисовываться примерный план действий. Он уже прикинул, где переберется через стену. Затем два стражника у входной двери. Они не успеют и пикнуть. Потом дверь. Даль…
Сэр Фалькерк вздохнул и устало откинулся на спинку кресла. Он сильно недолюбливал короля Витарна и раньше, но теперь просто ненавидел его. Старый рыцарь знал также, что король в последнее время все ч…
— Истинно так, ваше величество. Тому есть более пяти десятков свидетелей.
Сэр Фалькерк еще раз просмотрел списки отрядов и их командиров.
— О нет-нет! О ней известий нет никаких. Речь об ордене Белой Розы. Четыре дня тому назад я отправил гонца, нынче он вернулся. Архивариус ордена отказался приехать для заключения контракта.
Ответ, который услышали благородные рыцари, подействовал на них как ушат холодной воды.
Затем настал черед Роуля ан Крага. В момент его атаки вампир просто сделал быстрый шаг назад, так что Роуль промахнулся и потерял равновесие, а затем такой же быстрый шаг вперед. Шпага кровососа легк…
— В самом деле? Это не конец. Это только преграда.
— Что он написал про баньши? Ты к этому непричастен, я надеюсь? — спросила чуть погодя принцесса.
— Когда против тебя ополчился весь мир, только очень сложный план может дать тебе шанс победить, а уничтожать многочисленных врагов проще, если столкнуть их лбами, — ответил ему вампир и добавил: — У…
Зерван знал, что абсолютно все, с кем он был знаком, сочли бы его безумцем. И в общем-то был с этим даже согласен. Но другого выхода, кроме вот так дерзко подергать за хвост саму Судьбу, у него не ос…
Чуть больше получаса спустя вампир с боем прорвался через западные ворота, заставив пару пленных стражей поднять для него ворота, и, не таясь, вышел на мост, перекинутый через стремительную Вартугу, …
— Пока вас в Витарне не было, не доходило до того, чтобы вампиры вот так заявлялись в гости. Совпадение? Я в это не верю. И кстати, хотите, я вас удивлю? Мои люди обыскали заброшенный замок на следую…
— Вот как раз потому, что он исчадие ада.
— Это наша магия, — вставила дроу. — «Вуаль тьмы» изобрели мы, дети Ллолт.
Хотя, рассудил он, если неизвестный предводитель мертвых не дурак, он не станет активировать портал, когда наемники доберутся до стены. Можно просто забыть про них — пускай себе попытаются проковырят…
Анализируя события давно минувших дней, Зерван внезапно начал понимать, что от Судьбы не уйти. Все его попытки хоть как-то пригасить разгоравшееся пламя новой войны были заведомо обречены на неудачу.…
— Может быть, узнаешь об этом когда-нибудь. Но скорей всего, что нет. Просто учти — и копию, и «Слезы вечности», и этот кубик я получил от него. Не сомневайся, это весьма могущественный и мудрый сове…
— Подумать нужно. Но предупреждаю сразу, дешево не отделаешься. Встретимся здесь же через три дня. И кстати, смени имя на Реннар Первый.
Первым шел бандит с разбитой конскими копытами головой. Пошатывающаяся походка, секира в свисающей, как плеть, руке, склоненная набок голова — вполне типично для того, кому ходить уже не полагается в…
В одно мгновение он оказался у самого трона. На то, чтобы сбросить вниз сбитых с ног стражей, ушла одна секунда. Гвардейцы оказались у подножия трона вместе с парой дворян, спешивших на помощь своему…
Жертвы кричали долго и истошно, но на них уже никто не обращал внимания. Гнев принца показался усталым и измученным людям еще страшнее. Даже гвардейцы молча радовались, что устав предписывал им всегд…
— Поделом, — одобрила Лэйна. — Я сразу его возненавидела. С первого взгляда. А ваша информация точна?
— Мои глубочайшие извинения, ваше высочество, мне и в голову не могло прийти, что я встречу вас тут. Я покорный ваш слуга Даймен из Эрнау…
Впрочем в возвращение любимого с того света княжна тогда так и не поверила окончательно. Но всего несколько дней спустя Зерван собственной персоной пожаловал в тайную обитель Таэль.
— Конечно, — согласился шут, — для того я и учу тебя всяким вещам, чтобы ты, когда вырастешь, спас мир.
— Только ты можешь спасти его. Пошли своих братьев, пусть найдут Зервана до заката. Отговори его от мести. И от смерти. Прощаясь, он сказал, что уже зажился на этом свете. Мне неизвестно почему, но к…
— Да. Таэль желала всегда знать, где ты находишься. Так ей было спокойней в преддверии войны. Она сама пометила клинок магическим символом, который сохранил силу на протяжении семи десятилетий. И вот…
— Армия, кстати, неплохо успокаивает наглых, — заметил вампир.
— Я не… — попытался возразить Диркхем, но вставить слово в гневную тираду Зиборна оказалось не так-то просто.
— Этот обычай такой, — медленно выговорил Силорн. — Если войны не будет, как ты станешь в наши ряды? Да и обычай очень уж старый, и никогда его не использовали.
— Как думаешь, давно умер тот, другой монстр?
Пульс стремительно подскочил, повинуясь воле вампира, адреналин закипел в жилах. Пора!
Как видишь, враг мой и брат мой, я придумал гораздо лучший план, чем ваша отчаянная затея с новой войной. Хотя не скрою: на нашу с тобой долю еще немало выпадет невзгод и страданий. Ты будешь еще пол…
«Не беспокойтесь, я дам вам знать, если что-либо произойдет».
— Понимаешь, мой мальчик, никто этого не знает. Мы называем людей-ящеров так, потому что мы знаем, какие они были. Соответственно внешнему виду их и назвали. А какими были Древние, мы не знаем — пото…
— Ты действительно редкий мерзавец, — скривился вампир. — Так не говори, что я тут, и Таэль никуда не побежит.
— Он ничего вам не диктует. Он просто собирается убить вас, мой король, — тихо сказал Диркхем вслед своему сюзерену.
— Слабо сказано. Он дважды спас меня с риском для себя — вначале от разбойников, потом от пары огров. Это он помог мне попасть в Зордар с караваном. И мне было крайне неприятно узнать, что ты готов о…
— Другой мир? О каком мире ты говоришь? О мире демонов?
Вампир наколол на вилку кусок мяса, варенного в вине, и принялся задумчиво жевать. Таэль молча сидела, в который раз снова и снова переживая свое преступление.
— Да-да, — закивали эльфы, — тебя стоило бы за одну эту гнуснейшую вещь выгнать отсюда взашей!
Никто из уцелевших рыцарей ордена, кроме раненой ан Кранмер, не остался на месте схватки: им нечего было уже делать в Монтейне. Как и где-либо еще. Ордена более не существовало. Зиборн распорядился п…
Утренняя мгла еще не развеялась окончательно, но в вышине уже мерцали первые лучи солнца. Зерван ускорил шаг. Хотя солнечный свет для него не был смертелен, но его глаза плохо переносили яркое освеще…
— Нам сообщает о твоих перемещениях маг. Не всегда, а временами. О том, что ты наведаешься в замок короля, мы, к сожалению, не знали.
— А что с принцем? Точнее, что произошло в связи с его кончиной?
— Да безусловно, а зачем тебе? — спросил дварф.
— Ну что, рассказывай, какая судьба тобой нынче играет, — пробасил дварф.
Вампира в замке конечно же не застали. Видимо, он покинул его сразу после визита королевского герольда. Интересно, что должен был передать ему этот чертов герольд? И почему король запретил расправить…
— Что?! — не поверил ушам король. — Тэй-Тинг убит?
— Ну чего уставился?! — с вызовом произнесла Райла, пытаясь спрятать страх за бравадой. Много раз за десять лет ей случалось быть на волосок от гибели, но никогда еще она не была совершенно беспомощн…
Он быстро двинулся вдоль камер, обитатели которых в ужасе жались по дальним углам. Испуганный шепот «Вампир! Вампир!» уже катился от камеры к камере, многократно отражаясь от каменных стен.
— В казармах Белой Розы много возни. Они выступают прямо завтра на рассвете. И говорят, что в Монтейн послано письмо с просьбой о подкреплении. Убить тебя поклялись по меньшей мере четверо рыцарей. С…
— Это территория Монтейна. День пути от границы. Не будет ли бестактно спросить: какая гарантия, что ты пойдешь за сердцем, получив всю плату вперед?
— Ты рад, что его… нет? — нарушила молчание будущая королева Витарна.
— Это легко исправить, — согласился вампир, входя в круг и садясь на землю, — давай выкладывай, с чем пришел. А то, по правде говоря, любопытство снедает. Я и пришел-то просто потому, что пообещал: н…
Кровосос был высокого роста, худощав, но широкоплеч, с правильными чертами лица, выдававшими в нем человека благородного происхождения. Он не казался очень сильным на первый взгляд, однако в его исти…
— Постойте, а собственно, почему вам это не нравится? Конечно, принцессу выдадут замуж против ее воли, а честное состязание превратится в циничный, заранее отрепетированный спектакль, но эльфы обычно…
Вампир взмахнул мандалой, стряхивая кровь, затем поднял меч девушки и пару раз махнул для пробы. Давно он не дрался двумя клинками, но время пришло, придется тряхнуть стариной.
Старший эльф поднял свой импровизированный факел, и шаманка подожгла его с помощью магии, а затем начала тихо нашептывать слова заклинания. Горящий кафтан неожиданно густо зачадил, и дым устремился в…
— Фляга, где фляга? — чуть слышно прошептала баньши, оказавшись наверху, и жадно припала к ней, как только Зерван протянул ей сосуд с живительной жидкостью.
Реннар достал письменные принадлежности и начал писать ответ Зиборну. Его послы вернутся с пустыми руками, а Лэйна останется там, где пожелает.
Память так некстати вернула его в прошлое, когда он любил и надеялся, не понимая, что тысячелетняя вражда не та пропасть, которую можно преодолеть. Теперь он любил так же сильно, как и семьдесят лет …
«Если ты уйдешь во внешний мир и когда-нибудь вернешься сюда, я сам с удовольствием послушаю, что и как ты открыл и нашел. А пока я неспособен это высчитать».
Их внимание привлекло движение на полу — один из лежащих, пошатываясь, поднялся на ноги и повернулся к ним. Их взорам предстали пылающие глаза вампира и струйка крови, стекающая из уголка ухмыляющего…
Магесса положила кубик на ладонь и накрыла сверху другой ладонью, затем повернула их вертикально, так что кубик оказался у нее напротив груди, и чуть раздвинула руки. Кубик не упал — он так и остался…
— Таэль… — беззвучно прошептал Зерван за миг до того, как его сознание погасло.
Вампир удовлетворенно хмыкнул, подхватил котомку и двинулся дальше, обойдя монстра у самой стены. Он не боялся схватки, просто существо вызывало у него омерзение. «Отступить от отвращения — не позор»…
Еще одну вечность спустя он добрался до знакомой ему лавочки и едва устоял перед соблазном рухнуть на нее. До цели оставалось менее сотни шагов и высокая стена.
— Вот письмо. Позволь, я зачитаю… «Приветствую тебя, король-купец. Пишет тебе преданный и проданный тобою сэр Зерван да Ксанкар, граф Рэнфэйр. Впрочем, теперь ты и так знаешь мое имя и титул. Я не сп…
Когда неупокоенное воинство двинулось вперед, на выход, вампир покосился в круг. Так и есть! Нож исчез бесследно! Зерван ухмыльнулся. Теперь он знал, как попасть внутрь. Портал работал в двустороннем…
Этот вопрос показался старому рыцарю странным. Король темнил. Возможно, он сам уже знал ответ.
Вампир осторожно прикоснулся к одному из кубиков, и тот замерцал чуть ярче, отозвавшись на касание пальцев. Казалось, взять его в руку вполне безопасно.
— Тебя могут просто убить, когда все закончится, — мрачно сказал Силорн.
— Ты разыскиваешь того, кто оказал нам обоим такую услугу? — холодно поинтересовалась Лэйна.
Дед вампира вначале был мелким рыцарем, но за храбрость и верность получил в награду титул графа и соответствующее имение — небольшой город Рэнфэйр и прилегающие земли.
— Что-то мне подсказывает, что у тебя больше нет козырей в рукаве, — печально сказал он.
— Они тут как раз с разрешения Зиборна. Их нанял королевич из Кор-Гала, который претендует на руку принцессы Лэйны.
Плечи вампира затряслись: он беззвучно смеялся.
— Вот как… — протянул король, — что ж, тогда назови себя, сэр рыцарь, и своего врага. Да и забрало подними…
«Что поделать. Я не намерен дать умереть своим ученикам, защищая меня. Они — моя гордость. Я потратил на них много сил и рад тому, что получилось в итоге… хотя, конечно, было бы неплохо продолжить ра…
Таэль прикусила губу. Возможно, лунные из Эмельнеймского леса что-то прознали про «Артефакт душ». Однако это опасение было напрасным.
Спрыгнув вниз, вампир моментально произнес заклинание — и тотчас же у него над головой возникла светящаяся точка, озарив подземелье на двадцать шагов тусклым светом. Никого.
Вампир остановился как вкопанный. Этот беззвучный шелест, такой странный, но такой понятный, звучал прямо в его голове.
— Для меня великое счастье служить вам, — коротко ответил тот.
Шаманка же подошла к шкафу у стены и достала пергамент и чернила. Зерван только теперь обратил внимание, что помещение напоминало комнату, в которой обычно маги учат своих учеников. Несколько письмен…
Зерван молнией ринулся сквозь толпу врагов, но ему никто и не думал мешать. Парализованные страхом, полностью деморализованные наемники и гвардейцы только шарахнулись в стороны от него, даже не думая…
В руке вампира блеснула эльфийская сталь.
Маг, оправившись, выкрикивал заклинания одно за другим, но клубы огня, которыми он потчевал демона, последнему практически не вредили. Толстая прочная шкура могла выдержать и не такое.
— Э-э-э, — нахмурился Баэлорн, — я так погляжу, ты окромя свободы еще и смерть найти захотел?
— Но он есть, — лукаво улыбнулась эльфийка, — ведь тебя теперь не держит присяга. А у нас есть очень старый обычай. «Тот, кто в час бранный станет в ряды Народа Солнца для битвы с его врагами, навеки…
Ноздри дварфа раздулись — он почуял наживу.
Реннар застыл, и с пера капнули чернила на указ, который он готовился подписать.
— Тогда идем, для нас уже давно накрыт стол. Ты оправился от боя с мертвецами?
Зерван тонул в ее глазах, в запахе ее волос, нежность и любовь захлестывали его. Больше не было долгих лет разлуки, мук, страданий. Все это больше не имело никакого значения. Они вновь были вместе, и…
Магесса украдкой переглянулась с эльфийкой, и обе улыбнулись.
— И я снова утру вам нос, как сделал это трижды в Зордаре и только что в четвертый, — презрительно расхохотался Зерван.
— Дорогой отец… хм… сэр Зерван да Ксанкар… направляется… убить… отомстить… Вот проклятье! Этого следовало ожидать…
— Дай-ка сюда, — потребовал Реннар, — я должен видеть это сам.
— Выходит, мы должны благодарить тебя? Ты принес большую жертву ради нашего блага, — прошептал вампир. — Столько тысячелетий в добровольном изгнании, в полном одиночестве…
Орк легко взвалил тело дроу на плечо и пристроился в хвост процессии.
Несколько секунд спустя у входа в пещеру появилась стройная девушка.
— Да оно так и выходит. Ведь издавна говорилось в сказаниях, что Жнец остался только один. А мы видим прах минимум двух.
Старый наемник, подсвечивая себе факелом, стал осматривать каменную поверхность.
После того как он стал вампиром, его оружием стала эльфийская мандала — единственная вещь, оставшаяся у него от прежней жизни. Но даже тогда Зерван не стал великим мастером фехтования — кто станет уч…
— Нет, — ответила Селина, — пока еще нет. Но четверо наемников каким-то образом оказались внутри обители. Я случайно увидела их кубиком.
— Уже, — обиженно отозвался тот. — Это мы сразу сделали, чай, в голове у нас не пустая порода. Да только мертвякам наплевать на нас. Они организованно атакуют наемников. Как будто их кто-то направляе…
А про себя она подумала, что Силорн, верящий людям еще меньше, чем подземным дроу, пропустил Зервана, которого к тому же очень недолюбливал, только лишь забрав оружие. Так непохоже на него.
— Но мы должны… — робко попытался напомнить кто-то из младших рыцарей, но, встретившись взглядом с командиром, заткнулся.
— С помощью силы, данной нам Учителем. Как он это делает, я плохо понимаю. Спроси у него. Он тебе лучше объяснит. Так или иначе, здесь, во владениях Учителя, наша магическая сила во много раз больше,…
Но сейчас вампир ничего не чувствовал. Совсем ничего.
Как только силуэт обрисовался четче, вампир натянул тетиву до самого уха, прицелился и выпустил стрелу. Свист и донесшийся издали чвакающий звук слились воедино. Громадная туша дернулась, но не остан…
— Эй, вы, сдавайтесь! Мы гарантируем вам жизнь, если сдадитесь!
Жнец вновь активировал портал. Как и ожидалось, появление вампира осталось незамеченным.
— Да все та же, — хмыкнул Зерван, — скитаюсь как перекати-поле в поисках места, которое мог бы назвать домом. Да только люди везде одни и те же.
Он поежился, вспоминая то, что ему пришлось пережить в подвале. Лежать в саркофаге посреди бушующего пламени, шептать заклинания и молиться всем богам подряд, чтобы уловка сработала… И то ли высшие с…
Зал застыл, боясь перевести дыхание, а вампир, удерживая короля левой рукой за горло, правой поднял забрало и впился глазами, в которых горели недобрые красные огоньки, в глаза своему врагу.
Тэй-Тинг выкрикнул заклинание, направив жезл на своего врага, и это было последнее, что он сделал в своей жизни. Жезл вспыхнул, но удар молнии был во много раз слабее, чем раньше: магическая энергия …
— Неважно… ты все-таки здесь, Зерван да Ксанкар. И я здесь, как мы и договаривались. Ты, полагаю, принял решение? — мрачно спросил Силорн.
В следующий момент она оказалась поднятой со своего стула. Зерван ухватил ее за воротник робы, слегка сдавив при этом тонкую шею.
— Ваше величество, — отрапортовал лидер наемников невысокому смуглому человеку в черных доспехах, — позвольте доложить!
— Вот только он не знает, что ты ни при чем. А даже если узнает, все равно, мне нужно спасти отца! Как же ужасно сложились обстоятельства!
— Кое в чем врут, а кое в чем нет. Но всей правды там нет. Давай вернемся к нашим баранам.
— Занятно. Жаль, что ты вампир. С твоей силой духа из тебя получился бы отличный рыцарь.
Вампир проглотил последний кусок мяса и положил на стол пару монет, а Керко допил свое пиво, и они покинули трактир.
Не очень добрая эльфийка, которой принадлежал голос, презрительно фыркнула и умолкла.
«Я знаю. Ты шел сюда, потому что тебя звала детская мечта. Ты здесь. Спрашивай».
— Всегда можно придумать механизм сделки, исключающий возможность обмана — было бы желание ее заключить. Послушай, — граф незаметно для себя перешел снова на «ты», — я узнал о тебе кое-что. Я не знаю…
— Она спросит, откуда я знаю. Что я отвечу?
В толпе возникла небольшая заминка — следующий в очереди просящий не мог покинуть своего места и преклонить колени перед тронной лестницей, поскольку путь ему преградила рука в массивной боевой рукав…
— Тебе, наверно, известно, что раньше вампиров в моем королевстве ловили достаточно много? Вашего брата теперь куда реже встретить можно, чем раньше. Намек понятен? Хоть ты мне и нужен позарез, но мо…
— Мы уже полно это обсудили, — ответила Лэйна. — Мой отец, посмотрим правде в глаза, поступил нехорошо, и все закончилось для него не так плохо, как могло бы. А ведь…
— Угу, ты меня тоже раскусил, — согласился Зерван и посмотрел ясными глазами в глаза эльфа, — я, видишь ли, не очень хорошо научился лгать.
— Не сомневаюсь, — презрительно отрезала та, — а теперь проваливайте с глаз долой!
— Вампир на крыше, — крикнул Фалькерк, — несите штурмовые лестницы!
— Да ты никак темноты боишься? — захихикал шут, но его острота никого не рассмешила. Остальные просители недовольно проводили наглеца злыми взглядами, но устраивать склоку из-за такой мелочи, как оче…
— Довиус, в чем дело? — сонным голосом спросил король, хотя знал, что верный слуга не разбудил бы его просто так.
— Спасибо на добром слове, — улыбнулся Зерван и опустошил кружку с элем.
Он повернулся и пошел вверх, к дороге. Судьба избавила его от необходимости делать сложный выбор: убить Райлу или подвергнуться опасности самому. Оставлять ее в живых было бы крайне небезопасно.
Двое гвардейцев заорали не своими голосами и бросились на вампира, размахивая саблями, но он выбросил вперед руку с растопыренными пальцами, и оба солдата отлетели назад, отброшенные мощнейшей невиди…
— Вот и все, — спокойно сказал Зерван, поднимая с земли свой клинок, — я сдержал свое слово, данное в поселении дварфов.
Странный звук привлек внимание вампира, и он огляделся по сторонам. Треск. Треск и шуршание. Тихий и очень знакомый звук. Силясь понять, что это, Зерван внимательно осмотрел небольшой утес впереди. И…
— Поставлю против принца. И тебе советую.
Со всех сторон посыпались вопросы. Вампир из общего галдежа составил примерную картину происходящего — наемники, готовившиеся к вторжению, подверглись нападению, понесли потери и в спешке отступают п…
Мысли Зервана остались для Жнеца неведомыми — он был слишком занят своими машинами.
И тем не менее это славное дитя имеет отличные шансы прожить среди удочеривших ее эльфов долгую счастливую жизнь, без ненависти, предательства, жестокости и коварства, да защитит ее Маэнэмма от всего…
Однако, пройдя пару верст, они уперлись в глухую стену.
— А кто их сочинил? — вопрошал маленький Зерван.
Зерван остановился за сотню шагов от полуразрушенных башен — до его тонкого слуха донесся шум, человеческая речь и ржание испуганной лошади. Люди здесь бывали редко. Этот путь предназначался для отве…
— Не знаю пока. Мне понятно только одно: если мы хотим спасти Учителя, нам придется убить принца Тэй-Тинга.
— Забери тебя Нергал! Диркхем! Ты вообще соображаешь, который час?! Да я тебя… — Зиборн пошарил рукой вокруг себя, ища, чем бы запустить в обнаглевшего графа, но обнаружил только хрупкое тело своей н…
— Не люблю прощаться. Кстати, почему я не слышу в твоем голосе ненависти? В прошлый раз ты ею просто захлебывалась.
«Почему? Ты нарушил план. Поступил не так, как мы договорились. Пролил кровь».
Реннар отчаянно гнал от себя эти мыслишки до сегодняшнего вечера, пока не явились послы Зиборна, дабы сопроводить строптивую наследницу трона Монтейна обратно на родину. Из-за этого между королем и п…
— Стоп, — поднял палец Реннар. — Первое — они не мои рыцари. Орден Белой Розы действует в нескольких странах, не я его создал, нахождением их оплота в моей стране я не слишком доволен. Второе — как б…
— Проклятье! И это ты мне не сообщил тотчас же?! Довиус! Ты еще моему отцу служил с его отроческого возраста, но то, что ты сейчас делаешь, непростительно! Как можно было медлить, когда…
— Ну так вышло. Я правда подумал, что он… Тому было много косвенных подтверждений… В общем, могу только догадываться, что ты обо мне теперь думаешь.
Однако на этом заботы короля не закончились. Буквально за несколько минут до начала вечерней трапезы при свечах прибыл гонец с границы и привез еще одно письмо. Реннар попытался утаить это, однако со…
Но на этот раз вампир применил другую тактику. Мощными свингами из стороны в сторону он удерживал охотницу на расстоянии, пытаясь сильным ударом выбить у нее из рук оружие. Райла тоже поняла это и по…
— Выполнять, проклятые! — крикнул принц, вовремя сориентировавшись. — Нужно увеличить дистанцию!
С этими словами он нанес удар правой королю под дых. Отвел руку и ударил еще раз. И еще. И еще. В лицо, в печень, под дых. В лицо, в печень, в желудок. Зиборн перестал издавать звуки уже после второг…
— Ну вот, — сказал старый дварф, — теперь и твой наниматель продал тебя с потрохами.
— Только не говорите мне, что вы поклоняетесь ему. Это чудовищное создание Древних — неудачный объект поклонения, как по мне…
Секундным замешательством охраны вампир воспользовался как нельзя лучше. Он и колено преклонял не из уважения, а чтобы обеспечить себе хорошую позицию для старта.
— Не говори ерунды, — отмахнулся вампир, — я все продумал…
Наверху был день — Сейинхе ощущала его гнетущий свет даже здесь, под землей. Пожалуй, никогда раньше за все свое бытие вампиром ей не приходилось бодрствовать днем. Она, как и все ее сестры по несчас…
— Реннар выгнал орден из Витарна по моему требованию. Теперь я спрошу. Солжешь — сверну шею вначале ему, потом тебе. Как ты узнал про Сейинхе? — Пылающий взгляд вампира встретился с карими глазами Ди…
— Какого демона, Довиус, выкладывай немедленно! — взвыл король.
Тэйлиндра лежала у дальней стены, словно сломанная кукла. Зерван достал из ножен мандалу, готовясь к новому нападению. Он прислушался — за дверью ожесточенно спорили.
— Да меня морды их как-то мало интересуют. Что ты про вход и выход говорил?
Вампир нашел возле кровати одежду — брюки, рубашку и мягкую обувь, — приготовленную для него кем-то из слуг, и быстро оделся.
— Это не совсем так. Видеть, как утыканный болтами вампир падает в реку с моста, — это не совсем то же самое, что видеть его смерть.
— Конечно! Тут в комплексе есть место, откуда можно управлять всем, если знать и понимать, что к чему.
Бесшумно пробежав по тоннелю и свернув за угол, Зерван остановился. Кажется, он таки сбил преследователя со следа. Однако это не значит, что его не обнаружат еще раз. Нужно было срочно что-то предпри…
Вампир проснулся оттого, что его аккуратно, но настойчиво теребили за рукав. Он встрепенулся и сел, и даже не сразу понял, где находится.
— А мы? То, что ты говоришь нам, выходит, бесполезно? — обиделась шаманка.
Диркхем расплылся в улыбке. Он всегда так улыбался — доброй улыбкой, словно фокусник, доставая из уха ребенка конфету.
Но внезапно что-то изменилось, и в глазах Тэйлиндры Зерван прочел растерянность и отчаяние. В следующий миг ее ослепительная аура потускнела. Панический бросок магического снаряда был неточным и обре…
— Видать, дело по-настоящему важное, — ухмыльнулся вампир, — откуда тебе знать что я тебя не убью на месте? Немало злобы у меня в душе накопилось, знаешь ли…
Тэй-Тинг призадумался. В словах старого наемника был смысл. Все легенды, хоть орочьи, хоть эльфийские, всегда упоминали об одном последнем Жнеце. И если все-таки предположить, что Жнец действительно …
Он разжал руку и позволил Зиборну упасть рядом с его троном, а затем стрелой рванулся к окну, за которым гасли последние лучи, и выпрыгнул через него, разбив цветной витраж.
— Этот ублюдок собрался просидеть там до скончания времен, не иначе, — хмуро заметил сэр Вандейн, — мы ждем его уже третий день.
— С какой стати ему заваливать вход? — удивилась оркесса.
— Я еще буду подкладывать ветки в костер, на котором сожгут твои проклятые останки, — пообещала девушка, — через пару минут свет достигнет этого окна, и я спокойно из него выпрыгну — тут всего второй…
— Если это действительно так, то все не так уж и плохо. В крайнем случае придется отдать Лэйну за Реннара. Но, Диркхем, если я это сделаю, вам это будет стоить титула, земель и, может быть, даже голо…
— Надо же, — хмыкнул вампир, — я ожидал визита толпы благородных рыцарей ордена Белой Розы, а не охранной грамоты и конвоя. С чего честь такая? Хотя мне неинтересно. Грамоту отвези королю обратно, мн…
Постскриптум: как ты понимаешь, наш договор расторгнут тобой и силы более не имеет. Но объект договора не достанется никому, так что можешь быть спокоен. Хотя я не уверен, что у тебя осталось достато…
— На… третьем… этаже, — пробулькал кровью раненый.
— Если это действительно конец, тогда откуда тут взялась нежить?
— Ни к чему. Я встречусь с ними сразу после разговора с эльфом. И еще раз усажу в лужу. В последний раз, потому что они мне уже надоели.
— Он собирается отправить вас через портал в другое место и убить себя, уничтожив Подземелье.
Она молча швырнула в него чернильницей, расплескав ее содержимое, и черный маслянистый след протянулся от письменного стола до двери, словно кровавый след смертельно раненного существа.
И в это время до него донеслись звуковые колебания. Жнец сконцентрировал внимание на своем ближайшем окружении и обнаружил учеников, в полном составе стоящих возле его ванны. И впервые за тысячи лет …
Когда зомби появились из темноты, их встретили стрелами. Многие попадали, и не только от стрел — прямо на глазах то у одного, то у другого просто подламывались ноги.
— Я тут, — тихо отозвался эльф и сказал: — Неужели ты аж с того света вернулся?
— Здравствуй, мастер, — поздоровался он, заметив на одежде дварфа соответствующие знаки — перед ним сидел оружейник высокого класса.
Зерван, готовясь к новой атаке, быстро сместился в сторону так, чтобы гвардейцы находились между ним и порталом, и нанес удар «волной гнева», сбив обоих противников с ног и отбросив к зеленоватому кр…
С трудом передвигая мгновенно налившиеся свинцом ноги, вампир шел к воротам. Несколько десятков шагов он преодолел с огромным трудом, но был вознагражден за стойкость — в воротах была калитка, закрыт…
— Принц, сучий потрох, где ты? — выкрикнул Зерван. — Так что, откажешься от трона в мою пользу?!
Все было кончено за каких-нибудь десять секунд.
Они стояли в холле, наблюдая, как рыцари понуро покидали обитель дварфов.
— Ну что, шакалье, — ухмыльнулся еще шире вампир, — не уберегли своего господина? Великие боги, какая утрата. Его величество принц Кор-Гала…
— Ваше величество, я проделал сюда неблизкий путь, дабы воззвать к вам.
— Хех, да ты никак в сваты подался? Все норовишь судьбы людские перекраивать? — добродушно полюбопытствовал дварф.
Определенно проход должен быть, потому что его не может не быть. Ведь берется же откуда-то нежить всяческих мастей? Не с потолка же падает. Потолок!
— Это… этот, кхм, человек обвиняется в убийстве принца Тэй-Тинга, и по просьбе твоего отца я его разыскиваю…
Вампир попытался обойти монстра в надежде укоротить ему ножки с правой стороны, но Жнец очень резво развернулся на месте и снова брызнул ядом. Зерван отпрыгнул и прочитал еще одно заклинание. И весьм…
— Наша госпожа — член Круга Девяти Светлейших Эмельнейма, — веско ответил старший. — Это чуть восточнее лесов, которые вы называете Северными.
Это прозвучало даже не как вопрос, а как полуутверждение-полуугроза.
Покинув обитель Древнего, он быстро отыскал апартаменты Тэйлиндры и разбудил эльфийку.
— Это не шпага, — авторитетно заявил ан Дугал, — судя по описанию Киры, это эльфийский клинок, который сами эльфы называют мандалой, или, по-нашему, «меч-молния».
— В целом я вроде как понял. Мысль материальна и может влиять на материальный мир. Верно?
Внутреннее убранство обители Зиборна было еще более впечатляющим — длинные ряды доспехов у стен вперемешку с живыми стражниками в позолоченных кирасах, дорогие ковры на стенах, мраморный пол, золотые…
— Заткни свою поганую пасть, — рявкнул эльф, — и не тяни!
— Рановато для смены, — прохрюкал здоровенный толстяк-охранник.
Вампир оскалился и стремительно атаковал, появившись из черного тумана как чертик из табакерки. В короткой схватке ему удалось выбить у охотницы из руки меч, но Райла просто взяла второй двумя руками…
— Эх, пройдоха ты все же, — вздохнул Баэлорн, — вот только где взять отряд такой? Кто согласится рисковать вместо нормальной работы в шахте?
Зерван выпрямился и отряхнул руки. Ситуация становилась безвыходной. Он знал, как в Подземелье появляются новые мертвецы, но не понимал природы портала, не говоря уж о том, как его заставить работать.
— Никак. Я ему просто припомнил одну обиду и расквитался за нее. Кулаком в челюсть. После чего он оказался не в состоянии воспрепятствовать мне…
— Тогда прощай, Тень Забвения. Если больше не встретимся — помни меня.
Вампир одарил рыцарей ослепительной улыбкой, и Кира содрогнулась от отвращения и ненависти.
— Учитель? С тобой все в порядке? — спросила она.
Глаза Таэль выражали невыразимые мучения — тоску, печаль, стыд. Несколько раз она пыталась заговорить. Это не сразу ей удалось. И неудивительно: то, что княжна все же нашла силы сказать, прозвучало н…
«Что ж, вот и не нужно делать тяжелый выбор», — промелькнуло в голове у вампира.
Зерван тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и принялся всматриваться в толпу. Через некоторое время он отыскал того, кого нужно — маленький плешивый полурослик, сутулясь, стоял у столба, поддержива…
— У них луки. Селина, ты что, не могла предупредить об этом?
— Да с удовольствием, — согласился Зерван, — теперь ты расскажи мне, как ты жила все это время.
— Боюсь, что да. Полагаю, мне следует объясниться?
Зерван повернулся и пошел прочь. Лишь отойдя на несколько сотен шагов, он услышал, что за ним кто-то бежит. Это был брат баньши.
— Именно так, — кивнул вампир, надевая куртку поверх бархатной рубашки.