Все цитаты из книги «Стальная опора»
— Значит, ты будешь моим гидом? — Нимли нахохлился, пытаясь сообразить, кем же его назвали и что ему делать — благодарить или обижаться. Я поспешил пояснить: — В смысле — сопровождать меня и отвечать…
— На колено! — На этот раз упрямиться никто не стал. — Стреляйте, уважаемый гном.
Эти коротышки разжились трофеями. Хан похихикивал и бешено вращал глазами. Его воины, тилукмены, должны были взять добычу у гномов, но никак не наоборот. Как ни странно, это немного отрезвило хана, з…
Я вцепился в парапет так, что побелели пальцы.
— Глупости. Что сможет сделать один человек?
Может, я погорячился, говоря за всех? Не знаю, но сказал, что думаю, во что верю и что считаю правильным.
— Так доставайте. Пришло время пустить их в ход.
— У них нет конницы, только пехота. — Кого сотник пытался убедить — свой отряд или свои собственные страхи? — Мы атакуем, испробуем прочность гномьих доспехов и остроту наших стрел.
— Здравствуйте, мастер Лорти! Рад вас видеть! — поприветствовал я старого гнома.
— Пойдем, Нимли, прогуляемся. Узнаем, что там за шум.
Последнее я добавил для пущего эффекта. Ситуация действительно была не так хороша, чтобы разбрасываться возможными союзниками.
— Информация, друг Нимли. Нужная информация в нужное время — это половина победы. А как ее своевременно доставить — это уже второй вопрос. Вот представь, что мы не узнали бы вовремя о набеге…
Когда пришло время отправляться в путь, я вышел на улицу и радостно улыбнулся — у коновязи меня ожидал Нимли. Оказывается, я успел привыкнуть к нему за эти дни. Кто бы мог подумать…
— Зимой кочевники не воюют. Или мы к тому времени отобьемся, или… Тогда нам будет уже все равно, продолжать торговлю или нет.
Так оно и было. На обращенной к нам окраине лагеря тилукменов постепенно росло стадо быков. Явно их пригнали сюда не с намерением покормить травкой. Бычий таран! Страшная вещь. Пара тысяч разъяренных…
Да, крепкий тыл, скажу я вам, большое дело. Он для нас сейчас будет хорошей опорой. И добровольные помощники без дела не останутся. Пусть почувствуют свою сопричастность нашей битве.
— Не знаю, мастер Вик! Слишком далеко, я не могу узнать этого смельчака.
— А стрела? — Нимли вытащил стрелу, которая, пройдя по касательной, застряла в моей куртке.
Барон кивнул головой, соглашаясь, и задумался. На этот раз минут на десять.
Я спустился со скалы и повстречал поджидавшего меня Нимли.
— Позор! — Я загремел во всю силу своих легких. — Какая-то кучка всадников смогла заставить вас обо всем забыть! Через неделю вам предстоит сойтись с врагами в смертельной схватке. Пусть гром, пусть …
Человек в плаще недовольно поморщился. Еще и вольный город Гремен. Он-то здесь при чем?
— К разбойникам наш барон строг. А если к ним прибавить еще попытку убийства, то их все равно ждет виселица.
Гномы? Раньше не доводилось с ними встречаться…
— А может, надо было вкопать? Не для меня, конечно, для тилукменов, — пояснил он.
Я кивнул, помахал рукой гостеприимному содержателю гостиницы, и мы тронулись в путь.
Барон удивленно приподнял брови. А что, пусть знает, что мы тоже не лыком шиты.
Я улыбнулся уголками губ. Нимли же не смог не отреагировать на такое заявление.
Мастер Лорти кивает. Бык — это не всадник, его легким болтом не остановишь.
Неделю гномы наводили на месте битвы порядок и занимались погребением павших. Своих и врагов. Если погребение врагов было неприятной рутинной работой, то погребение павших гномов превратилось в торже…
Тригги вооружился молотом (небольшим, под свою руку) и арбалетом.
Я был с ним согласен: исчезновение тилукмена было для нас чревато непредсказуемыми последствиями. В надвигающихся сумерках найти спрятавшегося было непросто.
С копьем результат получился менее впечатляющий. Да-да, закончив стрельбу из лука, мы перешли к метанию коротких тилукменских копий.
Раста решил не отправлять посыльного, а найти нужного гнома самостоятельно. Правильное решение — вопрос важный и отлагательства не терпящий.
Вот и эти три коня. Пусть они уйдут в свой лошадиный рай без мук, пока у нас есть возможность хоть что-то изменить в этом вопросе.
— А что, это был бы выход. Вот только все мастера-гномы уже имеют собственный знак.
Гном неуверенно мялся, потирая руки и переступая с ноги на ногу.
В битве им не довелось принять участие, зато сейчас выпал шанс себя проявить. Не зря они считались лучшими из лучших, не зря хан Тулум отобрал их среди тысяч молодых кочевников. Пришла пора себя пока…
— Гномы? Эти коротышки умудрились продать крупную партию железа у нас под носом? Как такое возможно?
— Я и не равнодушен — приобрел здесь дом, как вы успели заметить. Тем самым способствую товарообороту города.
— Время, — объявил Юскер и поднял глаза. Кроме него и меня в зале никого не было.
Первый тревожный звонок прозвенел несколько дней назад. По обыкновению своему, наместник Ларген поздно вечером принимал в своем кабинете пронырливого Йордика, выслушивая последние новости.
Я застыл как изваяние, пораженный неожиданной мыслью.
Вот оно — идеальное место для обороны. Лучше просто не придумаешь. Если где и можно остановить лавину тилукменов, так только в этом «бутылочном горлышке». Вырвись они на равнину — и каждый поселок пр…
— Советуйтесь. Мы подождем, только недолго.
— Кто предложил, тому первому и расставаться с бородой.
— Сто золотых, — невозмутимо выдал хозяин подворья.
— Завтра же все мастера-кузнецы должны побывать в кузне у мастера Солта. Через два дня каждая кузня должна перейти на выпуск изделий методом горячей штамповки. Щиты, шлемы, мечи, наручи и поножи. Мне…
— Выбор невелик. Отправиться к барону придется мне. Надеюсь, совет даст мне такие полномочия.
— А теперь что касается спора… — Я сделал серьезное лицо: не следует говорить о вещах серьезных шутливо. — Ни одно условие я не нарушил. Я всего лишь применил военную хитрость — это совсем другое дел…
— Как хотите, мастер Вик, а больше без панциря вас не выпущу, — ворчал Нимли.
— Разве что спросить у Рангмиша? — Трактирщик неуловимым движением убрал монеты со стойки.
Начать я решил с эйнарма. Требушет слишком громоздок и не слишком дальнобоен — это скорее орудие для штурма крепостей. Баллиста? Дойдет очередь и до нее. Она чуть более сложна в устройстве… Впрочем, …
Через час после остановки на обед балка действительно закончилась. Началась ровная степь с невысокими холмами. Еще часа через полтора скачки, взобравшись на вершину очередного холма, мы увидели своих…
— Пора размечать линию обороны и проводить подготовительные работы.
Построение на вечернюю тренировку прошло почти успешно — минут за пятнадцать. Помогла проведенная нами линия, вдоль которой и строились гномы.
— Ой, хо-хо! Деньги сами пожаловали к нам! Сегодня даже не надо никуда выходить.
— Что, они так и уехали пустыми? Надо все подробно узнать об этом деле.
— Эти хитрые коротышки могут снова заманить нас в ловушку. Надо проверить.
— Милсдарь! — Нимли переминался на пороге, не зная, как лучше начать разговор. — Вот, — решился он наконец и протянул мне пояс с изящной кованой пряжкой. Знатная вещица, сразу видно, гномы делали. — …
— Дичатся немного. Некоторые копытом бить пытаются или укусить. А яблоки любят.
— Барон предпочитает платить выкуп. Только выкуп могут назначить такой, что не каждому по силам. Поэтому с тилукменами в городе стараются не ссориться. Есть такое желание — поезжай за город. Там кажд…
— Подождали бы неделю и поехали в долину, как договаривались.
— Мастер Вик, так получилось, что мы больше ничем не можем помочь. Мы не кузнецы, не плотники, не лесорубы, не дубильщики. Сейчас все усиленно трудятся, чтобы подготовиться к отражению набега. А мы?
Барон вздохнул. Поездка намечалась опасная, очень опасная. С другой стороны, его сын — будущий правитель вольного города. Рано или поздно ему придется взвалить на свои плечи ответственность за Гремен…
— Сначала я хотел нанять их в империи из отставных солдат или в Абудаге. Но мне кажется, у нас появился лучший вариант.
— Поэтому мы и просим вас поехать с нами. Вы научите нас сражаться.
— По всему фронту засыпают? — поинтересовался я.
Конечно, стрелы были тупыми. Вместо железного наконечника они имели тупой деревянный набалдашник. Все, что грозило в случае попадания такой стрелы, — это ссадины и синяки. О чем, разумеется, гномы не…
— Милсдарь Вик, курьер прибегал и сказывал, что часть людей, из наемных, завтра следует отрядить на копку канавок вдоль тех линий, что вы сегодня отводили.
Это было что-то. Я попытался отбить длинные копья в сторону. Бесполезно, гномы держали их твердо — то что надо против легкой конницы. От хорошо тренированной пехоты не поможет. Я нырнул вперед, прижа…
— Мой хан, гномы двинулись вперед! — Вбежавший посыльный упал на ковер, боясь поднять глаза на Тулума. В гневе хан вполне мог отвесить гонцу полноценный удар пятихвостой плеткой с шариками на конце. …
Мне бы его уверенность. Знать бы, чему он радуется. Нет, я, конечно, мог бы дать им несколько толковых советов, если бы было время. Но вот как раз со временем было туго до крайности. Даже обещанные с…
Что-то его смутило. Незнакомое слово «штамповать» или при чем здесь плавильня? Но Солта определенно заинтересовался.
Гномы одобрительно зашумели. Все помнили, что натворили прорвавшиеся через копейщиков полсотни всадников отборной ханской тысячи.
Это было сказано многозначительно и с почтением.
— Мы пришли, чтобы записаться в ополчение.
— Хорошо, отправляйся к катапультам. Будешь подавать заряды.
Все изменилось на десятый день со времени моего ареста. Во дворе послышались шум, крики, топот ног. Судя по всему, все были встревожены не на шутку. Мне оставалось только гадать о причинах такой сума…
Рукопашная? Я хотел бы ее отсрочить как можно далее. Да, гномы в хорошей броне — почти все в панцирях или кольчугах, со щитами. Первая шеренга копьеносцев в поножах и наручах, большинство мечников то…
Ситуация вырисовывалась перспективная. Но был и минус. Он заключался в том, что все это невозможно было осуществить раньше следующего года. Слишком большая требовалась подготовка. Флотилия должна быт…
Я выхватил меч и, ударив плашмя по наконечнику копья, направил его в землю — гном чуть было ни изобразил прыжок с шестом. Копье осталось воткнутым в землю, я же придал гному дополнительное ускорение,…
Тем временем порядок на месте битвы был восстановлен, отряд охотников вернулся с сообщением, что тилукмены отступают, не думая останавливаться, и повышенная боеготовность была отменена. Оставили лишь…
Молодежь в восторге, Сонъер удивленно качает головой.
— Это милсдарь Вик о заказе восточных княжеств, — пояснил подоспевший Нимли.
— Необычное место вы выбрали для торговли.
— Да я не против. По крайней мере, будет с кем поговорить в дороге.
— Мы вырубим нишу для знака. Вы не против, милсдарь?
Завтра обязательно надо решить вопрос с производством вооружения и командировкой со мной на границу специалистов по строительству. И не только. Не слишком ли неподъемную ношу я на себя принял? С удов…
— А здесь? — поинтересовался я. — Что было здесь?
Будет время, обязательно займусь усовершенствованием арбалета. А пока мы имеем то, что имеем: оружие не слишком мощное. Одно преимущество: гномы перезаряжают его довольно быстро. Такова обратная стор…
— Зачем он это делает? — спросил я Нимли вполголоса.
Наши потери были гораздо меньшими. Сто семьдесят два гнома пали в этой битве, раненых было вдвое больше. Укрывшиеся в долине люди потеряли восемнадцать человек.
Тракт вел в обход предгорий, заселенных гномами, в восточные княжества.
Опыты с коротким копьем были столь же неутешительны. Скорость и здесь оставляла желать лучшего. А вот длинный меч меня приятно удивил. Нимли размахивал двухметровой дубиной с таким воодушевлением, чт…
— Тогда буду рад услышать от вас ответы завтра. Я остановился в гостинице. Утром я буду ждать гнома, который ответит на все мои вопросы и проводит меня туда, куда я захочу пойти.
— Спасибо! Рад приветствовать высокочтимого барона славного города Гремена!
Барон был встревожен и хмур. Поприветствовав меня, он сразу перешел к делу.
— Какое? — поинтересовался Лорти. Его живые глаза горели любопытством.
Когда мы будем вести массированный огонь по площадям, разлет зарядов на десять, даже на двадцать метров не существен. Сейчас же нужно было точное попадание.
— Если это так, то вы можете просить от меня гораздо больше, чем деньги на отряд инструкторов. Что за чудный материал вы мне хотите предложить?
Ошр нахмурился. Он сам второй день мучался этим вопросом.
— И где же выход? — спросил он, так и не придя ни к какому заключению.
Выглянув из палатки, я застал у порога курьера, который исполнял обязанности часового, не пропуская ко мне посетителей.
— Начнем с самого главного — с информации. Прошу вас ответить на мои вопросы сразу, если есть такая возможность, или собрать сведения в ближайшее время. Во-первых: что имеется в наличии из вооружения…
— Вот именно. Командовать несложно, научись подчиняться. Надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что Ошр более опытен в делах такого рода?
— Мастер, тогда зачем было оставлять им кошелек? — поинтересовался Тригги.
— Ну если так, тогда да. — Гном помялся, пряча свои огромные ручищи.
Тилукменов миновать не удалось. Два раза за первые три дня мы встречали небольшие отряды, но все обошлось. Пригоршня серебряных монет решала вопрос, и мы продолжали путь, погоняя коней. А вот на трет…
— Железа достаточно. Если надо, будет еще больше. Но хорошие изделия требуют времени. Кольчугу мастер кует почти месяц.
Людей, подавшихся в долину в поисках укрытия, набралось более тысячи. Пожалуй, ближе к полутора, учитывая большое количество детей и женщин. Так что ничего удивительного не было в том, что взрослых м…
— А вот это не очень хорошо. Сделаем вот что… — И наместник начал раздавать указания.
Прамина — ближайший к нам город империи, на ярмарку мы успевали с запасом.
— Не годится. Никуда не годится. Мне нужны через две недели пять тысяч копий.
Я кивнул, соглашаясь. В общем-то да, утихомирились они довольно быстро. Нарвись я на настоящих грабителей, вряд ли обошлось бы без кровопролития. А эти — погорячились немного и, поняв, что неправы, п…
Как бы этот день не сделался у них официальным праздником. С гномов станется, им только дай повод повеселиться. Я потряс головой, отгоняя от себя эту мысль. Отмечать ежегодный праздник «Возвращения В…
Подбежавшие конюхи приняли лошадей, в том числе и наших. Я не стал возражать, попросил только своих людей проследить за тем, где их расположат.
Нимли пробурчал что-то недовольно, но согласился.
Вик — это я. Вообще-то Виктор, но так меня уже давно никто не называл.
— Сам все не сделаешь, — улыбнулся я. — Тем более что светиться лишний раз тебе не стоит.
— Это не слухи. Колонна гномов вот-вот начнет разворачиваться в боевые порядки под нашими стенами.
Мы двинулись дальше вдоль реки. Мне хотелось составить полное впечатление о городе.
— Ужас! Мы должны что-то сделать. Пусть атакует пехота и разрушит метательные машины.
— Железная веревка. Вот! — Солта достал из-за спины метра три металлического троса. — Она гнется!
Я пришпорил коня и направился ко второму бастиону, до которого было метров триста.
— Вот и замечательно. Принимайтесь за работу. Разработайте несколько типовых размеров и отлейте пресс-формы. Все кузницы, что находятся под вашей рукой, пусть штампуют панцири. Да, мастер, и не удивл…
— Всех стражников на стены! Камнеметы привести в рабочее состояние! — забеспокоился наместник. Как бы то ни было, на такое нельзя было не отреагировать.
— Мастер Лойда, — позвал я старшего трубача, — где те гигантские трубы, что были сделаны первоначально?
Камнеметы? Хан слышал о них. Купцы, водившие караваны в города империи, рассказывали об удивительных машинах, что метают камни размером с голову человека на сотни шагов. Неужели империя установила на…
— Чтобы враг не узнал, если пойдут слухи — нам это ни к чему.
Наша небольшая кавалькада двигалась неспешной рысью, а я слушал Нимли, который рассказывал мне о собравшихся здесь гномах. Основная работа предстояла на месте. Месте, которому суждено стать судьбонос…
— С гномами как раз все ясно. Меня больше интересует история и география территорий, прилегающих к реке Хат. Вольные города, насколько я мог заметить, ранее вели гораздо более деятельную торговлю.
Я отдавал команды. Трубачи их озвучивали, гномы отрабатывали перестроения.
— Я хотел бы показать один прием, который не слишком распространен. А он хорошо подходит именно для узкого длинного меча.
— Ладно, пусть в курьерах остается. Пошли, Гримми там, наверное, заждался.
— Ну же, Гримми! — Гном, сидевший слева, толкнул под руку своего молчаливого соседа.
Нет, хорошо укрепленный город империи без труда отразил бы этот набег. Легкая кавалерия без осадных орудий не страшна для высоких стен и хорошего гарнизона. Но гномы… Эх, знать бы об этом раньше! Буд…
— Дружище, — обратился я к Гримми, — в наши планы вносятся изменения: придется перенести место размещения ям-ловушек. Найдешь места падения камней, к которым привязаны ленточки, отсчитаешь от них шаг…
Вольные города Хат на роль жертвы не годились — все они поделены между ханами и обложены данью. Если он начнет резать курочек, несущих золотые яйца, его не поймут. Не поймут другие ханы, не поймут св…
Я улыбнулся. Ох уж это любопытство гномов!
Караван из Абудага в самом деле пришел большой. Переговоры были недолгими. Купцы посмотрели образцы товара, обговорили цену, мы ударили по рукам и разошлись. Привлеченные дешевизной товара, купцы реш…
— Откуда? Чтобы изготовить такое количество оружия и доспехов, нужен не один год. Мы ничего не слышали о подготовке гномов к войне.
— Столы накрыты, бочонки с пивом ждут, когда мы их откроем! — провозгласил Нимли. — На сегодня все работы отменены.
Это был поистине щедрый подарок. Дом. В этом мире у меня еще не было постоянного дома. Места, где я останавливался, были лишь временным пристанищем. Принятие в почетные гномы, знак мастера, дом в Лоп…
— Я же говорил, халтуру не делаю! — Мастер, изготовивший трубу, принял торжественный вид, гордо выпятив грудь.
— Короткие мечи сразу в сторону. Как основное оружие они для вас не годятся. Разве что как дополнительное. Излагай дальше.
— Конюшня на четыре стойла, каретный сарай, мастерские. Сам бы прикупил, но дороговато выходит.
Старший тилукменов подъехал к фургонам, остальные остановились чуть поодаль, обсуждая удачную охоту.
Гномы построились как обычно — первая шеренга с копьями, следом мечники, за ними арбалетчики.
— Кто такие? Откуда? — проворчал тилукмен.
Да, тормозить постройку метательных машин — не дело. Но и постройка плетей не ждет.
Поле ровное, для конницы вполне проходимое, ни болота, ни ручья, ни оврага, которые могли бы препятствовать маневру конной лавины. У конницы в таких условиях полное преимущество, пусть даже и у легко…
— Маловато одного троса будет, — пробурчал Нимли.
— Нимли, а сколько всего гномов в долине? — поинтересовался я.
Я выхватил из ножен меч и приставил к его горлу.
Приближение тилукменов первым заметил дозорный Тригги — тот самый племянник Нимли, молодости которого я удивлялся. Дядя отправил его вскарабкаться повыше на скалы и следить оттуда за приближением неп…
— Знаешь что, Нимли, а поедем-ка верхом, — предложил я.
Охотники удивленно зашумели. Их обманули? Предложили оплату в один золотой, а здесь предлагают сразу четыре.
— Гномы наняли наемников? Кто это был? Абудагцы? Люди из восточных княжеств?
— Итак, господа гномы, что же мы решим? Будем готовиться к обороне или сдадимся на милость победителя вместе с семьями и всем хозяйством?
В это время метровый болт из станкового арбалета взвился в воздух. Описав широкую дугу, он воткнулся в раму метательной машины, установленной на стене.
Я удивленно приподнял бровь. Что это? Бурый уголь? Нет, тот должен быть темнее. Горючий сланец? Очень может быть. Сланцы, как и уголь, бывают разной степени горючести. Лучшие сланцы весьма энергоемки.
— Хорошо ли разместились ваши семьи? Есть ли жалобы, пожелания?
Странно. Несколько минут я обдумывал его ответ. Мог он меня предупредить? Мог, но не захотел. А может, меня решили таким образом проверить? Посмотреть, что за человек в гости пожаловал. Специально ор…
— А зачем они вообще нужны, эти сюрпризы? Встретим их копьями, не зря же мы ими вооружались!
— Не буду вас пугать, но, скорее всего, тилукмены вернутся. Не сейчас. В этом году вряд ли стоит ждать повторного набега. Так что подготовиться будет время. Но об этом отдельный разговор, и не сейчас.
Колеса фургонов заскрипели, возчик спешил погонять быков. Гримми посмотрел на меня уважительно.
— Панцири? Эти грубые жестянки? Кольчуга гораздо удобнее.
— Если вы надумаете покинуть долину, барон Людвиг будет рад предложить вам работу на очень выгодных условиях. Сын барона может подтвердить мои слова.
— А у меня нет никаких особенных умений, — сказал Лесли. — Из лука стреляю и следы могу читать, но до умений старших охотников мне далеко.
— Вот как? Любопытно. То, что он поселился в городе — это хорошо. Но он нарушил негласный запрет на торговлю с гномами.
Долина гномов начиналась сразу за скальными уступами. Слева уступ постепенно повышался, переходя в горы, справа неровная невысокая скала длиной метров сто делила вход в ущелье на две части. Та, через…
Тем же вечером мы провели испытания новой баллисты. Перед закатом я отправил в поле несколько курьеров — проверить, все ли покинули место работы. Как только солнце село за горизонт, мы начали испытан…
— Ну да. Только когда я бежал к двери, видел впереди твой лысый затылок, Томедж.
Вы бы видели, как загорелись глаза добровольцев — их набралось более чем достаточно как со стороны гномов, так и со стороны стрелков-охотников. Право, мне даже стало немного неловко. Нет, со знаками …
— Спасибо! — У меня запершило в горле, и на этом я закончил свою речь, собираясь с мыслями.
— Если я буду рядом, то смогу что-то перенять.
Ушел я, разумеется, не сразу. Три дня просидел на дороге, глядя на иногда проходящие мимо меня обозы, скачущих всадников и ожидая… Сам не знаю, чего я ожидал. Друзей, которые в поисках меня сунутся з…
Недалеко от дороги возникло столпотворение — сработали те три десятка ловушек, которые мы выкопали первоначально. Хорошо сработали — несколько десятков тилукменских коней провалились в ямы, теряя вса…
— Хорошо. Если вам так угодно, пусть это будет мой знак, — согласился я.
— Выйти, выйти, выйти. — Когда количество тех, кого я попросил отойти в сторону, выросло до нескольких десятков, гномы начали роптать.
— Не знаю. От них можно ожидать чего угодно. Никто не ожидал, что они смогут отбить набег тилукменов, а они смогли.
— Так и сделай. Не дадим спать этим коротышкам. Посмотрим, как они будут завтра воевать, если им не удастся всю ночь сомкнуть глаз.
— Не беспокойтесь, я вполне осознаю ваши возможности. Прежде всего меня интересует информация. Каковы дальнейшие планы тилукменов?
Около трех с половиной сотен из ударной тысячи успели проскочить, прежде чем натянутый трос остановил конную лавину. Это было что-то. Лошади спотыкались, падая и теряя всадников. Кони, люди — все сме…
— Мы сделаем новое клеймо и будем ставить его на изделия горячей штамповки.
— А как же поставка? — попытался протестовать Нимли.
— И все-таки, Нимли, зачем ты поехал сам? — Я сидел на облучке первого фургона рядом с гномом. Был им не кто иной, как мой хороший знакомый Нимли. Позаботиться о лошади я поручил Тригги.
— И где эти, как вы выразились, оболтусы?
Хан боялся спугнуть свою удачу. Гномы решили атаковать? Пусть только выйдут из долины!
Ну что ты с ним поделаешь? Ладно, если так уж хочет возиться с метательными машинами — пусть. Будет кому поручить координацию этих работ.
— Запрет давно пора отменить, — вставил замечание Йордик.
Отчасти он прав. Да что там, он прав полностью. В общем, я махнул рукой. Хотят ожидать здесь — пусть так и будет. Подозреваю, что они остались здесь неспроста — хотят помочь. Быть полезными там, где …
— Я вас не держу. Оставьте коней, сложите оружие и можете убираться на все четыре стороны.
— Почему именно Лорти? — поинтересовался Раста.
Я обернулся взглянуть на говорящего. Это был старшина плотников.
Поначалу брать подростка в этот опасный поход я не хотел — пусть он был разведывательным, но опасностей в себе таил немало. Гномы настояли. Должно быть, им было досадно, что никто из них не сможет пр…
— Если хотите, можете позже продать все штампованное вооружение. Я сам вызовусь быть вашим торговым представителем в империи. Но не раньше, чем вы обеспечите точно такое же количество вооружения, ков…
— Кто же вы будете, уважаемые? — удивился я.
Ошр был расстроен. Пару минут я помолчал, а затем продолжил разговор немного о другом.
— Полтора десятка. Все бывалые воины и не любят тилукменов. Когда мы увидели погоню, споров о том, что делать, практически не было.
— Я знал, что мы не прогадаем. В людях научился разбираться.
Надо же, поговорка почти сходная с той, что бытует в моем родном мире.
— Тогда, может, нам использовать литые заряды? — поинтересовался Раста.
— Скажите, милсдарь, здесь намечается война? — спросил один из них, внимательно оглядывая наши приготовления.
Последние камни взвились в воздух. Развевающиеся за ними ленточки делали их полет похожим на парение воздушного змея.
— Так значит, идут? Ты сам видел? Быть может, это какой-нибудь торговый обоз?
— Не знаю. Он мне запомнился как никто другой.
— Гражданин вольного города Гремена! — отозвался Крон.
— Даю тебе два часа на то, чтобы их пристроить. Через два часа вот он будет ждать тебя здесь. — Я кивнул на одного из своих спутников.
— За то, что не вернул своего копейщика на место. На то он и сотник, чтобы наставлять и вразумлять своих подчиненных.
Кроме перестроений учились пользоваться щитами. По команде, озвученной трубачами, гномы должны были закрыться щитами полностью, с головой. Нечего им высматривать в поле — на это есть командир. Перед …
— Ты весьма предусмотрителен, друг Нимли. О своих новостях я расскажу, когда все соберутся. Расскажи лучше ты, что нового произошло в долине, пока меня не было.
— Когда они будут здесь? — обратился я к охотнику.
— Длинным вообще пользоваться не доводилось? Пешему против конного кочевника с коротким мечом не выйти. Здесь копье или длинный меч нужны.
Укрепления готовы, мы все-таки успели доделать начатое. Два ряда ям-ловушек перекрыли вход в долину, создав тем самым первый рубеж обороны, на котором предстоит поработать метательным машинам. Первым…
— Машину? — Раста рванулся. — Как, без меня?
— Буду рад у вас поучиться, мастер. — Сонъер слегка склонил голову.
Разбить временный лагерь я решил в полукилометре от въезда в долину, в тени, что отбрасывала горная цепь, расположенная справа от дороги. Она должна была защитить нас от полуденного зноя. Не скажу, ч…
— Я мужчина, я должен защищать семью. Отца больше нет, — кивнул парнишка в сторону лежащих в ожидании погребения павших охотников. — Я за него.
Быстро оглядев сарай, из которого появились разбойники, он вернулся на место схватки.
— Вот примерно так. — Я опускаю тренировочный меч и делаю шаг назад.
Крон снова удивился — как много, оказывается, он пропустил. Отец ведет переговоры, он в курсе всех происходящих во внешнем мире событий. А он, Крон? Всего лишь ратовал за вооруженный отпор, даже не п…
— Нам нужен совет опытного человека. Опытного в военном деле.
Гномы натащили кучи разнообразных камней размером от мизинца до головы мохнатого северного быка.
— Теперь об остальных. Тем, кто участвовал в ночной вылазке, — спать. И без возражений. В случае особой необходимости вас разбудят. Остальным занять места по штатному расписанию.
— Это смотря во что дуть и для чего. Будете подавать сигналы к перестроениям с помощью труб. Это очень ответственное поручение.
Наш отряд с ходу пролетел небольшую деревушку. Отряд тилукменов мчался следом, сократив расстояние меньше чем до километра.
— Кто бы мог подумать, что война — такое сложное дело, — ворчал Юскер.
Я дурак, самый распоследний кретин. Но если не соглашусь, то буду об этом жалеть всю жизнь. Долгую ли, короткую — все равно. Кто я такой? Кто я такой, чтобы убить последнюю надежду?
— Проходите, проходите! Рад приветствовать у себя доблестного воина и полномочного представителя гномов!
Ошр молча кивнул назад. По нашим следам, отставая на несколько километров, двигался отряд тилукменов.
Гномы толкались, мешая друг другу. Проку получилось еще меньше, чем при одиночных действиях. Мы около часа топтались на поляне. При этом они получили по паре десятков несильных ударов каждый, меня же…
А есть ли другой путь? Можно ли избежать будущих неминуемых потерь? Как же я не люблю войну…
Кому и зачем я понадобился? За три года моих странствий по империи случалось много разных событий, но со стражей недоразумений не возникало. По крайней мере, больших, чем те, который тянут на небольш…
— А если бы мы не появились или проехали другой дорогой?
Гримми с удивлением вытаращил глаза. Неужели мои шутки так сложны?
Я вытащил вперед десяток самых отчаянных спорщиков и построил их плечом к плечу.
Барон Людвиг сидел в своей резиденции, в который раз перебирая возможные варианты дальнейшего развития событий. Перспективы получались печальными. Как объяснить рвущимся в бой сыновьям, что сейчас у …
За неделю нам попались на пути несколько сел, позволяя время от времени останавливаться на ночлег под крышей, пусть и в скромных условиях. Последний поселок был совсем небольшим — скорее хутор. Неско…
Я оглянулся и, почти не целясь, выпустил болт в чучело. Гномы восхищенно зашумели. Было бы чему радоваться… Промазать с двадцати шагов — это надо постараться.
Тригги просиял и умчался к загону. Много ли парнишке надо для счастья? Мы же с Нимли двинулись верхом в другую сторону. Туда, где нарастал шум. Надо было разобраться с происходящим, пока тилукмены не…
— Это делу не помешает. Сейчас вы, как и собирались, отправляетесь по домам. А вот потом возвращаться в долину спешить не надо.
— Но где взять такое количество инструкторов?
Через полчаса после того, как последний павший воин был убран с поля, тилукмены выставили дозор. Сотни три всадников барражировали неспешной рысью на расстоянии, недоступном для камнеметов. Иногда он…
— Думаешь, у меня будет время тебя учить?
— Сейчас увидите, мастер Вик. — Раста был торжественен, как на празднике.
Через пятнадцать минут все тилукменское войско начало строиться, готовясь к атаке. На этот раз отборная ханская тысяча должна участвовать в битве. Более того, на ее ударную мощь делалась основная ста…
— Значит, вам некуда спешить. Нам наемники не нужны, можете убираться.
Это было что-то. Дикий вой огласил долину. Сотни, если не тысячи, коней и людей одновременно на полном ходу провалились в ямы. Я похолодел, неприятный озноб пробежал по моей спине. Как я не люблю вой…
Через двадцать минут тилукмены остались позади и я подъехал к Ошру, чтобы поговорить. Я почувствовал, что он вздохнул с облегчением, отъехав от места нашей остановки на достаточное расстояние.
Вскоре из временного лагеря потянулись фургоны, управляемые женщинами и детьми. Горячий ужин, дрова, чтобы скоротать ночь при свете костра. Завтра будет трудный день, ни к чему создавать себе дополни…
— Мастер Вик, мы можем ударить по ним с фланга.
— Молодец, Лесли, — похвалил я. — Не зря мы тебя взяли в поход.
— Спасибо, мы лучше с луками, — обратился Ойли ко мне. — Пока эту машинку взводишь, из лука можно выпустить десяток стрел, да оно и привычнее.
Не обращая больше внимания на гномов, я обошел их стороной и двинулся к лестнице, как и намеревался до того, рассчитывая больше никогда не встречаться с этими задиристыми здоровяками.
— Ты перепил пива? Кто может атаковать Прамину?
— Это, конечно, не месяц работы, как при изготовлении кольчуги, но не годится. Никуда не годится. Не более получаса на панцирь.
Ну вот, самое время сходить посмотреть на результаты.
— Вы оба правы, — сказал я. — Что нам мешает нагрузить тилукменских лошадей? Сажайте их бывших всадников в седла.
— Тогда пойдем дальше смотреть шары? — предложил Раста.
— Хорошо, мастер, вы будете участвовать в битве. Поставим ваш арбалет на возвышенности. Но разве такому мастеру пристало быть простым стрелком? Вот если бы командовать десятком таких арбалетов?
Странно, его рука указывала на меня. То, что я — это я, нет сомнений. Но что надо от меня этому человеку?
— Уж не хотите ли вы сказать, что отковали столько изделий лично?
Доставать изделие доверили мне как автору метода. Позаимствовав у одного из подмастерьев большие кузнечные клещи, я окунул их в воду и вытащил первый образец штампованного изделия, изготовленного сре…
Первый залп накрыл скачущую лавину до того, как она встретилась с ямами-ловушками. Десятки булыжников обрушились на головы скачущих кочевников, сметая по несколько тилукменов к ряду, образуя хорошо в…
А что касается молодого гнома… Что ж, все ошибаются. Его ошибка не фатальна, она даже может послужить примером другим. Надеюсь, она поможет другим сделать соответствующие выводы.
Гномы, управляющиеся со станковыми арбалетами, установленными на бастионе, принялись выискивать цели.
— Я рад, что такой предприимчивый человек поселился в нашем городе.
— Так что же ты молчал? Об этом надо было говорить сразу. Идем немедленно к Юскеру.
Но я, развернувшись, уже шагал к зданию городского совета.
— Пусть твои воины соберут всех быков из обоза. Мы погоним их на врага, сомнем их строй, а заодно и проверим, нет ли других ловушек.
Мы условились о сигнале, по которому баллисты откроют огонь, и Раста отправился в последний раз проверять, все ли готово к бою. Я же направился к площадке на скалах, где были установлены онагры. Кста…
— Прежде всего я хотел бы поговорить о минувшем набеге. Мы разбили тилукменов, но победу праздновать рано. По сведениям, полученным от наших друзей, в набеге участвовали далеко не все племена. Он выя…
Проснулся я рано. Такова особенность нового места — оно совсем не располагает спать больше, чем требуется. Не знаю, с чем это связано, но замечать это мне доводилось не раз. Вот привыкнешь, обживешьс…
Я всмотрелся в горизонт. Минут через пять голова тилукменской колонны появилась в поле моего зрения.
На следующий день состоялся совет старейшин гномов, который многое решил. Совет этот был насущно необходим — гномам надо было определиться, как им быть дальше. События последних недель разворачивалис…
— Рана не глубокая, можно сказать, повезло. Должно обойтись без последствий. Но рука недельки две поболит.
— Это в знак моего доброго расположения, — сказал наместник. — И не забывайте, мы всегда будем рады видеть вас в Прамине.
— Вот видишь, дядя не против. Если сумеешь сладить с тилукменским конем, можешь на нем ездить. Будешь у нас конным курьером.
Молодой гном бросился со всех ног выполнять поручение. Я же повернул в сторону временного лагеря — пора было обсудить с мастерами перспективы постройки катапульт. Гонец догнал нас по дороге.
Время в пути я коротал, беседуя с Кроном или Нимли. Разбойников в этих местах не водилось, разве что одиночки, не опасные для крупного обоза. Крупным шайкам здесь просто нечего было делать, движение …
— Нимли, нам пытаются вешать лапшу на уши. Разворачиваемся.
Камень для онагра был явно тяжеловат. Тем не менее он уверенно пролетел метров триста. Такой же камень, выпущенный из баллисты, пролетел почти четыреста метров. Очень неплохо.
Город был в чем-то схож с имперскими, но многим и отличался. Прежде всего тем, что одной стороной прилегал к реке, и его городская стена образовывала полукруг, а не полный круг, как это обычно бывает…
— Что же случилось? Почему по реке нет судоходства?
— Впечатляет! — сказал Йордик. По его спине побежали мурашки, но он постарался тщательно это скрыть.
Мы же закончили отдых и продолжили движение по тракту. Через день нам предстояло свернуть влево, к предгорьям, в которых располагались поселения гномов.
— А если бы не пролетела? Кто бы командовал в сражении? Что стало бы с нами всеми?
Мы обошли несколько постоялых дворов — места не было ни на одном. Скверно. Мы могли поселиться и в таверне, а вот где поместить пробную партию товара? Вести переговоры о товаре, образцы которого не м…
— Войлок катать с детства приучен. Все лучшие шорники у нас его берут.
— Небольшие поселения, по нескольку сот тилукменов, есть по всей степи. Большие поселения располагаются ближе к рекам. На месте долго не стоят — кочуют в пределах своей территории, но от рек стараютс…
— После все это надо будет как следует замаскировать дерном, чтобы со стороны было незаметно.
Ну вот, давно бы так. Как непросто с этими гномами. Они неповоротливы, порой уперты, но в то же время очень жизнерадостны. Потому они мне так и симпатичны…
— Дать им по шее и выгнать, если они захотят расторгнуть заключенное соглашение, соблазнившись более выгодным заказом.
— А жаль. Деньги нам в ближайшее время понадобятся, и много.
Вот оно — то, чего нам так не хватало. Станковые арбалеты были гораздо легче катапульт и проще в изготовлении. И при том имели уверенный радиус поражения в двести — триста метров.
Наместник вскочил, надулся, как индюк, и начал мерить комнату шагами.
Вот и перевернута еще одна страница моей жизни. Что впереди? Кто знает. Есть время, чтобы подумать. Варианты были разные. Взятые на себя обязательства я выполнил, а об остальном — отдельный разговор.…
— Не печалься. Если совет старейшин не захочет меня нанимать, я не буду настаивать на оплате.
— Что поделать? Введите умеренные пошлины, и вы компенсируете потери города. К тому же отсутствие конкуренции никогда не шло на пользу производству.
Я смотрел на построение тилукменов не с удовольствием (какое может быть удовольствие, когда тебя собирается атаковать конная лавина?), а скорее с удовлетворением. На этот раз хан решил бросить в бой …
Распоряжений не было. А вот вопросы? Вопросы были.
— Объясните как-нибудь. Такой уважаемый гном найдет нужные слова.
— Это дело, — согласился Нимли. — Можно будет ребятишек наверх загнать, пусть окрестности осматривают.
Нет, будь у меня время сколотить сплоченный строй, обучить его маневрам и хорошо оснастить, можно было бы потягаться с кочевниками и на равнине. Но не сейчас. Сейчас выход один — сковать подвижность …
— И что, часто в город наведываются тилукмены?
— Это да, — согласился барон. — Ошр бывалый воин. Вот только он совершенно ничего не понимает в торговле.
Увы, меня не ждали ни Ларпа, ни мой горячий душ. Война не обошла их стороной. На месте харчевни, с которой у меня было связано столько приятных воспоминаний, я нашел лишь развалины. Меня опять ничего…
— Хороший меч. Ковали не гномы, но сделано с умом.
Он не подвел — первая заградительная плеть к вечеру была готова. Метров пятьдесят длиной, она представляла собой одно целое. Пики тоже соединялись поперечным брусом, к которому были привязаны четыре …
Через час Ошр, Крон и два верных человека из обоза двинулись к внешней цепи гор, за которой располагалась долина гномов. На ночь устроились среди скал и, найдя пространство, закрытое с трех сторон, р…
Гномы обсуждали предложенный план почти час. Без шума и споров не обошлось, но в результате с предложенным мной планом согласились.
— Не до склок. Дело важнее! — Я сделал строгое лицо, пытаясь передать, как глубоко не одобряю несерьезное отношение к делу. Что-что, а этот аргумент всегда находит у гномов понимание.
Гномы заулыбались, обмениваясь шутками и подталкивая друг друга. Как раз то, что надо для продолжения тренировок — их сегодня еще предстоит немало. Я же решил наведаться на места работ и посмотреть, …
— Трубачам — сигнал общего построения. Нимли, срочно пошли курьера к катапультам. И сам тоже скачи — к тем, которые расположены дальше. Все метательные машины срочно привести в действие. Отдыхающие р…
Прорвутся или нет? Неужели никто? Прорвались. То здесь, то там одиночные всадники или небольшие группы прорывались через линию ловушек. Подбежавший ко мне командир артиллерии первого бастиона, на кот…
Десять тысяч?! Это более пятидесяти килограммов золота! Есть ли столько золота у гномов? Самое скверное то, что эти деньги придется заплатить всего лишь за отсрочку набега.
— Мне очень нужны сведения по истории и географии.
— Сами вы не сможете изготовить эти устройства. Вы будете заняты вещами более важными. Да не забудьте прикупить несколько тысяч лопат.
— С последней плавки отлили на пробу около сотни. Хотели использовать их вместо цепа, но оказалось, что они тяжеловаты.
Верный подход, но пора переходить к делу.
Раскаленный лист, пышущий жаром, два гнома из подмастерьев подхватили длинными клещами со сноровкой, которая появляется лишь с годами тренировки, и перетащили на штамповочный стол, замерев в ожидании…
— Нет. Хотели заехать на обратном пути. Хорошо, что встретили вас — может быть, вам не составит труда завезти хану наши деньги?
— Фургоны грузились железом. Больше всего было панцирей. Были и двуручные мечи, и наконечники для стрел.
Барон упрямо сжал челюсти. Нелегка она — доля барона. И решения порой бывают ой как непросты.
— Я же говорил, что он согласится, — обрадовался Нимли.
— Наши камнеметы не добьют до строя гномов.
Я хмыкнул. Чего было больше в испуге гномов — заботы обо мне или боязни потерять инструктора? Да нет, думая о своей пользе, так не бегут спасать другого.
— Сейчас уже поздно, — продолжил барон. — Приходите завтра утром. Я отдам распоряжение, Тринг вас проводит. А завтра вас встретит мой младший сын, Нолли. В истории и географии он разбирается и поможе…
— Тогда не высовывайтесь слишком, маскируйтесь за камнями.
— Как не быть? — Охотник постарался скрыть удивление. Терпение — хорошее качество для охотника.
Своеобразный тест был пройден. Я был признан своим. Барон разлил чай по чашкам, взял одну из них и жестом предложил мне присоединяться.
— Вы уверены, уважаемый мастер, что она будет звучать?
Да, печально. Метательные машины нам весьма пригодились бы.
Ошр кивнул. Непростую обузу он взял на себя. Если, конечно, барон решит отпустить своего сына. Крону и в самом деле надо набираться опыта. Парень он неплохой, иногда немного горяч, но со временем это…
Мы ехали шагом в направлении деревни. Инструкторы из Гремена собирали оружие и ловили тилукменских коней. Жители поселка настороженно выглядывали из своих домов.
— Хорош. — Я был вполне искренен. — Только я бы добавил одно дополнение.
Подошедший мастер Лорти смотрит азартно, с прищуром. Его внук застыл у арбалета и ждет команду его взводить. На бастионе зажигательных шаров нет — здесь не так много места, чтобы с ними управляться.
Я улыбнулся. Нимли любит все преувеличивать.
Я махнул рукой Лесли, и мы стали спускаться по склону холма ему навстречу. Манга достал из-за пояса кошель, который я оставлял на стреле, подкинул его на руке.
Чем-то зацепил меня этот старый гном. Я искренне жалел, что мне не довелось продолжить с ним знакомство. Знак я водрузил на втором бастионе. Под удивленное сопение гномов.
— Работа у меня такая — спрашивать… — Свилта покосился в нашу сторону. — А это кто с вами? Неужели Раста так похудел?
— Если скажу, что мы просто вышли подышать воздухом, то ты ведь все равно не поверишь. Не беспокойся, ты сможешь убраться отсюда до ее начала.
Побродив часа два по городку, я составил лишь общее впечатление и решил на сегодня экскурсию закончить.
— Я иду. А ты как хочешь. Вот что, отправляйся на позиции, где стоят камнеметы, и проверь их готовность.
— Что за срочность? Приходите позже. Мастер Вик лег за полночь, дайте ему немного отдохнуть.
— Найма войска? Его негде нанять в ближайшей округе.
— Нет, не я. Заказ достался моему племяннику.
— Что поделать, уважаемый гном, что поделать. Завтра, через три часа после восхода, собирайте заседание совета. Я надеюсь, до той поры вы уже успеете познакомить гномов с горячей штамповкой, выбрать …
Барон слегка поморщился. Жаль, что даже таким приближенным людям, как начальник тайной стражи, приходится объяснять очевидные вещи.
Гномов собралось более десяти тысяч — это только те, что намерены принимать непосредственное участие в битве. Не ожидал, скажу честно, не ожидал. Я предполагал, что удастся собрать пять — семь тысяч.…
— Ну конечно, а чего мы еще могли ожидать, — съязвил Раста. — Людишкам никогда не было дела ни до кого, кроме себя. То, что погибнут женщины и дети, его не волнует.
— Много. Хан Хутум падок на золото. Необходимо не менее десяти тысяч золотых, чтобы он прислушался к нашей просьбе.
Тилукмены предпочитали не вступать в рукопашную схватку, а действовать на расстоянии. Сонъер избавился от одного из врагов, сократив их численное преимущество. Я тоже не медлил. Как только аркан соск…
— А поскольку мастеру не пристало быть бездомным, Лопр дарит вам, мастер Вик, дом.
— Завтра утром на север отправляется торговый обоз. Поведет его Ошр.
— И что же, они беспрепятственно пропустят корабли?
— Вот еще. Раста давно там все проверил. Я тоже иду.
— Нимли, идем к Солте, как и собирались первоначально.
Тилукмен отошел с Ошром в сторону. Минут пять они о чем-то говорили. Тилукмен при этом оживленно размахивал руками. Наконец плотно набитый кошель перешел в руки тилукмена, и он весело крикнул что-то …
Я подмигнул Нимли, а то и в самом деле подумает, что я собираюсь убить людей, не разобравшись, что к чему. Нимли свирепо нахмурился и, демонстративно выхватив меч, рубанул по воздуху. Лучше бы он это…
— Сигнал «камнеметам открыть огонь», — сказал я. Стоящий неподалеку трубач отозвался, огласив долину ревом трубы.
На удивление мало продавалось оружия, и было оно очень дорого. Особенно если учесть, что остальные изделия из металла стоили умеренно. Без политики здесь, видимо, не обошлось. Я спросил об этом Тринг…
Остались ли наши маневры без внимания? Вряд ли. Убедили ли они вождя тилукменов в отсутствии ловушек? Возможно. Станут ли они проверять это, или вновь бросятся в атаку? В то, что они уйдут, я не вери…
Ого, и прислуга от баллист подалась в поле вслед за отрядом. Не иначе, запасливый Раста решил подобрать калиброванные ядра, пока есть такая возможность.
Сонъер пожал плечами. Что он мог сказать? По звуку копыт нельзя определить намерения скачущих. То, что это может быть погоня, и так всем было понятно.
— Обучать пеших битве с конными кочевниками? — Ветеран хитро прищурился. — На такое я бы и задаром согласился. Так что пять золотых в месяц — подходящая плата.
Покупка дома прошла быстро. На следующий день мы с хозяином дома сходили в ратушу и оформили купчую, я заплатил за регистрацию документа два золотых (форменный грабеж, учитывая, что заняло это не бол…
Вторым интересным моментом был разговор, услышанный мною в трактире. Тот, что касался водного пути в империю. Как мне не хватало общей карты местности! И сведений о том, почему ранее функционирующий …
Решено, именно здесь мы и будем строить первый рубеж обороны.
— За то, что он не вкопал на дне ловушки заостренный кол.
Мы ехали на восток по старому тракту. Умели все-таки в старину строить дороги — сколько лет прошло, а тракт до сих пор местами весьма неплохо сохранился. К сожалению, только местами. Империи приходят…
Гномы пошумели, разбирая арбалеты, которых не хватало на всех, но совсем немного. Все-таки они очень покладистые ребята.
Я вернул меч в ножны. Все-таки я очень миролюбивый человек, и раздувать конфликт не в моих правилах. Что же касается меча, я был бы рад, если бы он покидал ножны как можно реже. Но когда путешествуеш…
Все приготовленные мною аргументы остались невысказанными. Как только началась потасовка, я запрыгнул на массивный монолитный шкаф — поступок, на мой взгляд, очень разумный. Если кому-то вздумалось в…
Это точно — неожиданное усиление кочевников грозит изменением ситуации в мире. Империя в своем невежестве думает, что ее это не коснется. Коснется. Еще как коснется! Если кочевники смогут объединитьс…
— Моя радость безмерна, как просторы реки Хат! — отозвался я.
Здесь было относительно спокойно — набег тилукменов проходил восточнее. Крестьяне, напуганные слухами о войне, успели прийти в себя и смотрели на нас почти без подозрения. Обоз — дело самое обычное. …
— Перед боем, может быть, и неправильно, но к данному случаю это не относится.
Залп удался на славу. В рядах кочевников сразу образовались прорехи, хотя они не успели еще миновать линию ям-ловушек. Среди тилукменов раздался вой. Как бы им ни хотелось, сейчас они не могли пришпо…
— Работает. Еще как! Гном, который не сможет сделать изделие лучше своих учеников, не будет пользоваться у них уважением. Самые ответственные заказы Солта кует самостоятельно, как и другие мастера. В…
— Какие будут распоряжения, мастер Вик? — поинтересовался Сонъер.
Стоящие поперек долины три толстых столба, возвышающиеся метра на полтора, наверняка их не насторожили. Мы установили их для того, чтобы трос, который планировалось натянуть в момент атаки, не слишко…
— Лучше признайся, что был неправ! — Это Нимли. Хороший совет дает, но вряд ли задира ему последует.
— Мы сидели в засаде на гребне, где вы указали.
— Еще как. Первую атаку лучники отбили. И мастер Лорти здорово помог. Первым же болтом припечатал тилукменского сотника — тот где-то смог раздобыть хорошую броню. Луки ее не брали.
Через ворота мы выходить не стали. Тринг засеменил к небольшой неприметной калитке, закрытой на ключ. Управляющий уже поджидал нас там, открыл калитку большим кованым ключом и запер ее за нами.
Первый из охотников выстрелил. Как и ожидалось, стрела ушла мимо — недолет. Второй охотник внимательно наблюдал за действиями первого. Видимо, сделал правильные выводы: стрелу он отправил по более кр…
Если вы думаете, что тут все и закончилось, то вы плохо знаете гномов. Схватка продолжалась еще секунды три. Гримми с ужасным ревом начал подниматься из-за стола. Ха, буду я ждать, пока он до меня до…
Я сидел в библиотеке города Гремена с младшим сыном барона и сдувал пылинки с большого куска ткани, на котором была изображена подробная карта местности на многие сотни километров в округе.
Хм, крыша? Занятно, занятно. Она хорошо защитила бы от навесного огня, но это помешает стрелять баллисте.
— К тому же беженцы свернули скорее к княжествам, чем к империи. Нам легче будет затеряться среди множества людей, — добавил Ошр.
— Рас-ступись! — Раста бежал от камнеметов, опережая мечников.
— Это проба. Они проверяют нашу реакцию — смотрят, начнем ли мы стрелять.
Гном удивленно посмотрел на меня, и я принялся объяснять.
— Вы хотите в нарушение договора укрыться за спинами гномов и не принимать участие в битве? А может, вы спрячетесь за спины своих женщин?
— К счастью, нет — серебро. Если бы от каждого отряда приходилось откупаться золотом, торговля потеряла бы всякий смысл. Она и сейчас не слишком прибыльна. С нас берут плату за проезд по земле, котор…
— Если гномы захотят, они разрушат стену, — сказал он со вздохом. — Более того, я уверен, что их камнеметы могут при желании обстреливать город.
— Завтра узнаешь! — Нимли махнул рукой. — Завтра все узнают…
Запели трубы, призывая гномов к построению. Вслед за этим прозвучал сигнал «камнеметы к бою». Гномы строились, грохоча железом. Если быки прорвутся, лучше их встретить в строю, в полной готовности. З…
— Ты что, Свилта, эля перепил? Еще скажи, что ты нас не узнал, — огрызнулся Гримми.
— Что ж, будь моим гостем, пока не закончится ярмарка или пока не решим наши дела.
Степь содрогнулась под топотом тысяч коней, тронувшихся в путь. Двенадцать тысяч тилукменов, молодых и горячих, собрались под руку хана Тулума, чтобы отправиться на север — туда, где запасливые гномы…
— Торги? Да почти как всегда. Есть, правда, некоторая странность. Несколько купцов из Абудага сбыли свой товар и ничего взамен на ярмарке не купили.
Знак мастера был овальной бляхой с тиснением по краям в виде крошечных молотов. Посередине значилась уже знакомая мне буква «V».
Гномы весело зашумели, толкая друг друга. Шутка пришлась к месту.
Если оружие могло быть изготовлено под заказ, то доспехи гномов не годились для людей. Редко находится человек такого телосложения. Можно было подогнать кольчугу, но не панцирь.
— Сейчас мы победили. Но это не значит, что навсегда. Во-первых, заслоны и наблюдение снимать рано. Даже одна тысяча тилукменов, вернувшись неожиданно, может быть очень опасна. Надо послать охотников…
Дни шли за днями, похожие друг на друга, как близнецы. Наместник меня больше не вызывал. Кормить, впрочем, меня не забывали, иногда скучающие на посту стражники забредали, чтобы перекинуться со мной …
— Совет не стоит таких денег. Возвращайтесь и готовьтесь к отражению набега самостоятельно.
— Вот будет свободное время, обязательно сооружу это устройство, тогда и увидишь.
Мы вернулись на дорогу и направились к лагерю. Там почти все уже спали. А утром меня ждал новый сюрприз.
— Не знаю, сын. Надо думать. Думать и собирать информацию.
— Предлагаю пари. Если вы — вы все! — сможете поймать меня за пять минут, то я собираюсь и еду по своим делам. А если нет — то вы выполняете все мои дальнейшие распоряжения, касающиеся обороны долины…
— Я думаю, местные крестьяне о них позаботятся. Не в их интересах навлекать гнев на свою деревню. Скажи людям, чтобы брали только коней и оружие. Все остальное, что есть при тилукменах, пусть останет…
Крон упрямо сжал челюсти. Он понимал, что отец прав, но бездействие было для него мучительным.
— Как вы смотрите на досрочное погашение кредита?
— Позор! Позор и ужас! Что это, будущее войско или сборище быков?! — Я орал во всю силу легких.
— Я думаю, если коня отберут, то переплавлять не станут — тщеславие не позволит.
Лойда надулся, и окрестности огласил звук, похожий на рев раненого гиппопотама.
Пока мы разговаривали, начали подходить охотники. Для того, чтобы собраться, им понадобилось меньше получаса.
— Удачи, Вик! Деньги должны быть здесь через два месяца. Тогда мои доверенные люди договорятся с ханом.
— Горячий душ после такого дождя не помешал бы, — мечтательно проговорил я.
— Персональный заказ. — Гримми со знанием дела рассматривал меч. — А вот железо не очень…
— Трос! — крикнул я. — Сигнал «натягивать трос»!
Что-то слишком быстро тилукмены напали на наш след. Обнаружили место нашей последней битвы? Или это случайный отряд, наткнувшийся на наши следы? Тогда можно попытаться дать бой, подкрепление может к …
Невежливо не сказать несколько добрых слов тому, кто пригласил тебя на завтрак. Тем более что это правда.
— Я вижу, вы нам не верите. Зря. Барон Людвиг будет очень рад поражению тилукменов.
— Мастер Нимли, что вас заставило подняться в такую рань?
— Да. Вы, наверное, хотите знать, чем будут заняты остальные? — Дождавшись подтверждающих кивков, я продолжил: — Дело найдется для всех. По десять человек должны направиться вдоль скал и выбрать себе…
Тринг с сомнением покачал головой. Не одобряет мою мягкость? Это его дело. А только брать на свою совесть чью-то жизнь не по мне. Даже если это разбойники. Нет, будь передо мной вопрос, их смерть или…
— Га-ха-ха! — Мощный гогот прокатился по залу.
— Вы обратились не по адресу, почтеннейшие. Война — это не ко мне.
— Тогда вот что. Те, кто занят на постройке машин, в сегодняшней вечерней тренировке не участвуют. — Я подумал немного. — И вообще, пусть занимаются только машинами. Да, Солта, троса сделайте как мож…
— Так и есть, милсдарь. Отряд не мал, но по сравнению со всем тилукменским войском — капля в море.
— Мастер Вик, в лагере тилукменов оживление, они готовятся к атаке!
— Не твоего ума дело. Это наш гость. Ты бы лучше за своим постом следил, недолго осталось.
Сопровождающий и в самом деле появился через пять минут. Был он невысок, неприметен, имел добродушную улыбку и хитрые бегающие глазки. Как это сочетается? Понятия не имею.
Выпустив по десятку стрел, охотники пристрелялись. Почти каждая стрела стала попадать в панцирь.
Гном побелел. Я думал, он бросится на меня с кулаками. В таком случае я в самом деле настоял бы на его отправке в обоз.
А я ему еще не рассказал про возможность менять лошадей в пути на таких вот пунктах.
Значит, корабли местные торговцы не перетаскивали. Местность не позволяла или не считали нужным. Это неважно — главное, что раньше действовал водный путь и в империю, и в Абудаг.
— Из их разговора. На постоялый двор прибыло пять фургонов, а они говорили, что большую часть обоза пришлось оставить в пригороде.
— Я возьму только семьсот. С десяти тысяч, которые предназначаются на откуп, мне проценты не нужны. Недостойно это «почетного гнома».
— Это идея. Как только стемнеет, очень осторожно, не привлекая внимания тилукменов, копаем по всей ширине долины штук пятьдесят небольших ям — так, чтобы там мог спрятаться человек.
Кто бы сомневался в точности ответа. Если кто и знает что-то точно, так это гномы.
— Это уж непременно. Лишний раз подставлять свою голову под стрелу желающих нет.
Сегодня я решил выдать гномам длинные копья — обоз доставил древки. Пока без наконечников — для отработки перестроений это несущественно. Так даже лучше — не поранятся сами и не поранят соседей. Не х…
Дороги в долине были отменные. Ничуть не хуже, чем та, что вела от тракта. Кони, отдохнув, бежали резвой рысью, так что в Лопр, до которого оказалось километров тридцать, мы пожаловали не к вечеру, к…
Тилукмены в схватке пали все. Последнего, пустившегося в бега, настигли две стрелы одновременно — Сонъера и Манги.
Отчасти я был с ними согласен. Когда есть несколько лет для того, чтобы обучить стрелков, лук выглядит более предпочтительно. А вот когда этого времени нет…
Неплохо. Это примерно четыреста метров. Причем болт такой массы опасен даже на излете, а уж метров за триста будет эффективен наверняка. Очень неплохо.
С Абудагом все понятно. Однако и княжества совсем сбрасывать со счетов не стоит. Наемников там негусто, но княжества заинтересованы в торговле. С товарами империи им конкурировать сложно, а вот вольн…
— Он давно хочет избавиться от дани, которой они нас обложили. Именно наши люди передали гномам сведения о готовящемся походе тилукменов.
Начальник гарнизона с удивлением смотрел на суетящихся у метательных машин гномов. Секунд через пятнадцать все разряженные камнеметы были взведены и готовы к работе. Скорость была невиданной. Его люд…
— Взводим так… — Я взвел арбалет, поджидая, пока стрелки повторят то же самое со своим оружием. — Теперь закладываем болт. Целимся. Спускаем курок. Если стреляете далеко, надо учитывать поправку и це…
Стражники посмотрели на меня с недоумением, крестьянин тоже.
Залп ручных арбалетов был малоэффективен. Болты ударялись в нагрудники коней или доспехи всадников, не причиняя им вреда. Удачными оказались от силы выстрелов двадцать. Зато станковые арбалеты отрабо…
Фехтовальщики из гномов никакие, но что такое широкоплечий здоровяк, вооруженный длинным мечом или секирой, я смог испытать на себе. Приблизиться к нему, чтобы нанести удар, не так-то просто. К тому …
— Давай сделаем вот что: объединим десять тысяч монет в одну. Что больше всего нравился тилукменам?
— Вот еще! Нанимаем-то их для общей надобности. Но почему такая сумма?
Фургон был огромный — размером с те, в которых гномы перевозят свои походные кузни. Тащили его десять быков. Впереди шествовал молодой гном, погоняя быков и задавая им направление. В этом не было нич…
— Вас так волнует положение вольных городов? — удивился барон.
— Мы хотели укрыться от тилукменов, — сказал наконец один из охотников.
— Как думаешь, остальные гномы согласятся?
— Продавал человек. Он не местный. По крайней мере, был не местным до недавнего времени.
За разговорами мы просидели часа два. Крон и Ошр рассказывали о жизни вольных городов. Я слушал с большим интересом. Бывать в тех краях мне не доводилось, информация, полученная из третьих рук, была …
Крон положил руку на рукоять меча. Только бы он не вздумал его выхватить. Для того, чтобы выбить стопор из механизма, удерживающего решетку, достаточно одной секунды. Вдвоем против десятерых? Если бы…
— «Что-то» — формулировка совершенно недопустимая для будущего правителя. Ты должен совершенно точно знать, что именно будешь делать. Более того — к каким ближайшим последствиям твои действия приведу…
— Большинство нашего народа живет с той стороны гор. Не сразу за перевалом — подальше, к востоку. А здесь — семьдесят восемь тысяч, — ответил Нимли с гордостью, — все отборные мастера.
— Как воюют… Известно как — прискачут, пожгут, пограбят.
— Ой-хо-хо! Сколько гномов собралось в одном месте, а меня до сих пор не было.
— Позвольте взглянуть на ваш меч, милсдарь? — Гримми, молчавший до сих пор, принял участие в разговоре.
Я рассказал Тригги о том, как устроен простейший душ. Ему было интересно. Еще бы, гному интересно все, что связано с техническими устройствами. К моему удивлению, заинтересовались и другие.
Я улыбнулся. Времена — они всегда непростые. И не все так гладко было в старой империи, если она развалилась. Нет, бывают, конечно, такие случаи, как сейчас у гномов — ожидается война. Но это разгово…
— Кто повезет деньги на юг? — поинтересовался Нимли.
А пока… При очередном перестроении внимание гномов было привлечено группой всадников, с криками и гиканьем гнавшими на строй небольшой табун коней.
— Пришли посмотреть на работу настоящих мастеров?
Трос — это именно то, что нам надо. В отличие от ям-ловушек, его можно натянуть за несколько часов. Вот только надо сделать так, чтобы он до поры оставался незаметен.
Не хватало еще задеть кого-нибудь случайным выстрелом катапульты.
— Вперед! Не задерживаемся здесь, — скомандовал хан, двинув многотысячное тилукменское войско к долине гномов.
Ударная тысяча, пришпорив коней, рванулась вперед. В центре долины препятствий было гораздо меньше. Тилукмены могли бы разогнаться для атаки и раньше, но тем самым вызвали бы на себя огонь всех камне…
Затем я протянул арбалет одному из спорщиков и поставил его за шеренгой товарищей.
Вот так раз. Я думал, что ребята давно покинули свой пост. Надо взять на заметку этого Лесли — старательный парнишка.
— Через час подходи к оборонительной линии. Там сам все поймешь.
У-ах, — рявкнула труба, заставив пригнуться всех, кто находился ближе полукилометра от источника этого устрашающего рева.
— Все готово, господин барон. Фургоны загружены вяленой рыбой и пенькой. Можем выступать, как только будет команда.
Двое из троих представителей мирного народа отсвечивали здоровыми шишками на широких лбах.
Гномы с полчаса обсуждали конструкцию, предлагали различные дополнения, просили уточнить детали. Увы, детали уточнить я мог далеко не все. Онагр я представлял себе лишь теоретически, пользоваться им …
— Милсдарь, извините, это все Раста. У-у, дубина! — Гримми погрозил кулаком в его сторону.
— Почему сегодня? — Признаться, я был удивлен. Приток добровольцев ожидался не ранее чем через два дня. Эти пятнадцать гномов никак не вписывались в планы.
— Я предпочел бы обойтись без стрельбы. В кошельке втрое больше серебра, чем мы платили отрядам, с которыми разъехались мирно. Пусть забирают и убираются. А если не захотят, у нас не останется другог…
— Нам бы только взглянуть на то, как устроены эти самые машины. Или какой-никакой чертеж.
Второй разговор с наместником был совсем не таким, как первый. Наместник угостил меня шикарным обедом, был вежлив, но как-то слишком тороплив.
— Второй бастион оставлять без прикрытия нельзя. Добавьте туда десяток лучников с поля.
— Команда для копейщиков «перестроение в два ряда»!
Гномы? Они могли бы. Если кто-то и мог бы восстановить тракт, так это гномы. Вопрос только зачем? Товарооборот с империей не слишком велик. И вовсе не потому, что гномам нечего предложить. Такова пол…
— Баланс хорош, а вот сталь неважная. А что ты скажешь об этом?
— Ах да, есть. Вы же собирались вербовать наемников и, следовательно, должны были выплатить им хотя бы аванс.