Все цитаты из книги «Ход золотым конем»
С чего это я? Само соскочило с языка. Слишком уж к слову пришлось.
Разумеется, насыщать напитки углекислотой придумал не я. Но в этом мире до этого пока еще никто не додумался, так что в некотором роде я сказал правду. Тем более что сама установка была моей конструк…
– Женщина. Вы что-то имеете против женщин?
Емкость наклонили, и кусочки пластичной огненно-красной массы начали падать в большую емкость с водой.
– Непросто, – согласился Сонъер. – Но возможно.
Зачерпнув ведро воды, я окатил сражающихся, охладив их пыл. Забияки раздраженно обернулись, выискивая причину холодного душа.
– Премного благодарен, ваша светлость. А поселения и люди – это дело наживное.
Я пообедал не торопясь. Расте пришлось труднее – три раза он прерывал трапезу, не желая отвергнуть борьбу на руках. Не проиграл Раста ни разу. Правда, здорово утомился. Я вытащил его из-за стола почт…
– Вик, ты просто не представляешь, как нам надоело сидеть здесь без дела! – рассказывал Хорти. Его товарищ охотно поддакивал.
– Да что такое, друг Нимли? – непритворно удивился я.
Как обычно, любит прихвастнуть. Впрочем, стада у племени, и у этого кочевника в частности, могут быть действительно большие.
– На мечах ты бьешься славно, но в борьбе гномы непобедимы, – продолжал рассуждать мой бородатый друг.
– Всех не распугаем, – хитро улыбнулся абудагец.
– Я рад был служить под вашим началом, мастер, – произнес он наконец, – но хотел бы вернуться в родные места. Через год-два я попросился бы к вам на службу снова. Если примете.
– Несколько грубо, но в целом ты прав. Если мы начнем распродавать наши изделия дешево, они посчитают, что мы недостаточно умны. Нам же необходима репутация серьезных купцов, поэтому наши цены будут …
Тилукменская стрела, пройдя по касательной, расцарапала Хорти шею, отчего он потерял много крови и временно выбыл из числа бойцов. К счастью, помощь оказали вовремя и жизни его ничто не угрожало. Дол…
– Друг мой Раста, скажи, а ты собираешься в город?
– Поэтому мы туда и не отправимся. Заключим договор с одним из княжеств. Поставки леса в больших объемах могут быть выгодны. Им легче разобраться с тем, что творится у них под боком. Пусть займутся з…
– Хорошо, плывем на корабле, – согласилась Найя.
– А вы и рады! Похватали трофеи – и вперед! Сразу видно, что вы не гномы! Мы своих не бросаем!
Даже я отпрянул от ящика, так как не ожидал, что манекен будет двигаться. Ох уж этот Хорти!
Проект затевался грандиозный. Для того чтобы привести в действие те или иные силы, необходима мотивация. Конечно, простейшая мотивация – деньги. Но простейшая не значит лучшая. Для того чтобы привест…
Тайна всплывающих шаров вскоре приоткрылась. Примерно через полминуты на поверхности реки появился человек. Выглядел он странно. Невольно поверишь, что легенды о людях-рыбах имеют под собой почву. Го…
– Когда дно меня ударило, я просто схватил то, что мне попалось под руку, – объяснил гном.
Происхождением этой теории я был обязан младшему сыну барона Людвига. В библиотеке города Гремена удалось найти кое-что об истории старой, развалившейся империи, о становлении империи новой и гранича…
Так или иначе, а на этот раз от дальнейших нападений они воздержались. Мы шли на веслах и под парусами до позднего вечера. Ночью мы решили перестраховаться и выставить усиленный караул. Территорию ра…
– Ладно, забудь, – махнул я рукой. – Как мастеру не помочь.
– Право, Вик, не стоило так беспокоиться. Неужели вы подумали, что я не угощу вас бокалом вина? А бутыль интересная. Что в ней? Какая-то редкость?
– Предлагаю спор. Если тебе понравится рыбалка… – я задумался, что бы мне загадать в качестве выигрыша, – то ты учишься плавать.
– Ты думаешь? Слишком сложно будет. Хотя… Если в трюме поставить усиленные стойки…
Гномы к вину равнодушны, предпочитают пиво или яблочный сидр – тоже что-то вроде пива, но настоянного на яблоках. Не знаю, насколько этот напиток похож на тот, что делают у меня на родине, но здесь о…
– Это ты зря. Еда из нее может получиться просто замечательная. Я угостил бы тебя ухой, но, к сожалению, у нас нет ни перца, ни лаврового листа. А без них это блюдо потеряет всю свою прелесть. А рыбу…
– Сколько переделки получается… – Я печально вздохнул.
Герцог задумался. Он поднялся из кресла, жестом попросив меня оставаться на месте, и прошелся по кабинету. Подошел к окну. Чрезвычайно дорогое стекло не позволяло иметь большое количество окон даже е…
Фагуа махнул рукой, отпуская певцов. Их песни он слышал уже не один раз. Неплохо, но далеко не столичная опера. Быть может, ему стоит завести свою оперу? Герцог он или кто? Но для этого надо быть бол…
Эх, молодежь! Представляют, что враг ждет их за следующим поворотом. Может, и ждет, но не за поворотом, а через несколько дней пути. Никаких разбойников здесь вообще может не оказаться, а если и окаж…
Как, это все обо мне? Право, не ожидал такого представления.
– Что тебя смущает? Ты ведь не сам их ей решил подарить. Ты всего лишь посыльный.
– Дальше никто не плавает, – отозвался один из них.
К гномам в Абудаге относились спокойно. Найти на свою голову неприятностей здесь было довольно просто. Но для жителей долины эти шансы были ровно такими же, как и для всех других. Не больше и не мень…
– Прошу всех в фехтовальный зал! И вас, сударь, тоже. – Последние слова были сказаны холодно и относились к несдержанному барону.
– Более чем. Когда я голоден, у меня портится настроение.
Перспектива была заманчивой, но мы располагали довольно скромными силами, чтобы высадить на берег крупный десант. Отправить же нескольких человек – значит обречь их на верную смерть в случае засады.
Я собрал абудагских наемников на корме. Стоило обсудить наши будущие планы. Согласятся ли? С табуном из обоза Найи риска было больше, а прибыли меньше.
– Все в порядке. Он и остальные гременцы при деле. Я благодарен вам, барон, за работу ваших инструкторов.
– И вы даже не спрашиваете, кто из гномов провинился?
– Извольте, милсдарь. Нам все равно, кому продавать находки.
Ветра не было. Мы простояли целый день на якоре, но он так и не подул.
– В Гремене открылся завод по его производству. Пока сделали только пробную партию, но планируется поставить производство на поток.
Хорти бросил весло и припустил на нос корабля, уворачиваясь от преследующего его гнома, который пытался достать его сигнальной трубой как дубиной.
Мы заглянули в ближайший трактир. Немногочисленные посетители обедали или пили пиво. Некоторые делали и то и другое.
Это не совсем так, мечник я средний, все дело в необычной манере ведения боя. Не имея возможности отдавать тренировкам с мечом столько же времени, сколько уделяют ему славные воины, обучающиеся этому…
– Как же он смог им стать, если избежал боя? – удивился гном.
Для поташа бук подходил идеально. Купец, у которого его позаимствовали, тяжко вздыхал, сожалея об утрате. Бук предстояло сжечь – превратить в золу. Последняя растворялась в воде, раствор процеживался…
В свое время я насмотрелся на дела, творимые такими вот шайками. Они вырезали целые поселки на западе империи. Это было то недолгое время, когда я подался в имперское ополчение. Нам пришлось участвов…
Около полутора километров. Остров был немал.
Мы с бароном поговорили о разных пустяках, понемногу отпивая из бокалов. Бутыль я специально прихватил лишь одну. Не время сейчас и не место, для того чтобы устраивать праздник. Не желай я удивить ба…
Должен. Вот спрашивается – кому? Гномам? Нет, себе. Что за странный долг сидит у меня внутри и заставляет продолжать это опасное плавание, вместо того чтобы остаться здесь?
В общем, наши корабли претерпели разительные изменения. Гномы отлично поработали.
Ребятишки рванули в сторону, призывно размахивая руками. Следом за ними потек народ повзрослее.
– Места как места. Почти такие же, как здесь. Отчего спрашиваете?
– У всех был тяжелый бой. Придем в вольные города, там сможете передохнуть. Но не раньше.
Барон Людвиг владеет информацией о том, что происходит у тилукменов, у него неплохо поставлена разведка среди кочевых племен. Именно от него мы узнаём «степные» новости и планы ханов. На кого еще мне…
Один из гномов задремал и чуть не свалился из фургона на землю.
Остров молчал. Наверное, опасался я зря, засады там не было, иначе таким удобным моментом непременно воспользовались бы. Но проверить это все же следовало. Быстро сняться с мели у нас не получится – …
Купец замешкался с ответом. Видимо, не смог придумать ничего более миролюбивого.
Предложить Найе возглавить факторию на острове? Слишком опасно и слишком ненадежно. Для обороны придется привлечь несколько тысяч отпетых головорезов (лучше всего из Абудага). Женщине не сладить с эт…
– А потом возвращайся на корабль, если, конечно, не хочешь прогуляться по городу.
– Ну как? – спросил я Расту, вылезая из воды. – Кто-то говорил, что гномы могут все.
«Если получится», – добавил я про себя. Вслух этого, само собой, говорить не стал.
– Вы не должны рисковать ради нас! – сказала Найя.
– Какое все-таки накладное дело – пытаться рассудить, кто прав.
– Это серьезное препятствие. На берегу натиск тилукменов отразить будет непросто, но сама природа постаралась для нас. Отличную укрепленную крепость можно построить на острове. Стычек со степняками в…
– Не он ли был с вами в Гремене в прошлый раз?
Через час мы покинули банк, оговорив все формальности. Открыть мы решили два счета: именной – получателями денег могли быть я, Нимли и Раста (на этот счет мы положили четыре тысячи золотых). Второй с…
– Три десятка наемников из Родерика сопровождали в нашем плавании вашего купца Лотуса.
– Подожди, пока Манга с дозором минует рощу, и отправляйся к ним. Остановитесь на расстоянии полета стрелы от рощи. Если завяжется бой, не вмешивайтесь.
– Это же… Это сколько народа потребуется?!
– У нас был тяжелый бой, – сказал один из них.
– Вы не перестаете меня удивлять! Это более чем щедрое предложение.
Удивительная девушка. Я таких не встречал. Противоречивые мысли теснились в моей голове.
Гном недоверчиво хмыкнул, оставшись при своем мнении и сочтя, что я знал о том, чем все закончится, заранее. Вообще-то он отчасти прав. Строить предположения на пустом месте – занятие бесперспективно…
С таким необычным заказом я обошел половину поселка. Несмотря на заморозки, хорошая цена за работу многих гончаров заинтересовала. Но интерес пропадал, как только я представлял рисунок будущего издел…
– Ерунда! – Я махнул рукой. – Уменьшим количество балласта. Можно даже сделать киль выпускным, расположенным в специальной шахте.
Найя появилась минут через десять. Для вожатого караванов это не слишком быстро. Для женщины, приглашенной на ужин, – это очень быстро. Не знаю, как ей удается совмещать одно с другим.
– Мастер Вик, для чего вам эта одежда? – недоумевал Лесли. – И так каждому ясно, что вы человек достойный.
– Раста, не спеши. Уважаемому гному не подобает есть мед с такой скоростью. А вы, уважаемый Лотус, будто хотите забежать вперед корабля. Поверьте, как только мы тронемся, тронемся все вместе.
– Все мы можем о себе позаботиться. Но помощь еще никому не мешала.
– Что думаешь, Сонъер? – спросил я стоящего за спиной охотника.
– Именно. На сколько гребцов рассчитана ваша посудина?
– Зачем она тебе? Корабля у тебя нет, а с собой ее не унесешь.
– Да. После окончания нашего похода какое-то время мне придется здесь прожить. Что будет дальше, пока не возьмусь загадывать.
Остался Нимли. Полчаса, после того, как мы выехали из Родерика, он был печален. Но этот народ не умеет долго грустить.
До берега разоблаченный человек-рыба не добрался.
– Скверно. – Барон поморщился. – Разбитый тилукменский отряд в такой близости от города может выйти нам боком.
Два залпа – это уже много. Эффект внезапности мы использовали полностью.
Среди отъезжающих в долину был и Раста. Мне жаль расставаться с ним, но кому-то надо было возглавить уходящий в долину караван.
Полтора десятка лодок разной величины дружно направились наперерез нашей флотилии. В некоторых сидело до десятка кочевников.
– Вик, мне кажется, ты преувеличиваешь, – сказал Нимли.
– Позволено ли нам будет узнать имя того, кто пришел к нам на помощь? – Что за чудный голос! О чем это она? Ах да. Хочет узнать, как меня зовут.
– Сочтемся, уважаемый градоначальник. Жизнь не заканчивается.
– Я хотел бы видеть градоначальника. Это возможно?
Новоявленный «сборщик податей» быстрым шагом отправился на улицу. Вслед за ним потянулись все, кто был в зале. Небольшая свита – около десятка гостей и два десятка латников во главе с дежурным лейтен…
– В молодость мою мне приходилось бывать в княжествах. И я видел там одну интересную забаву. Местный сеньор, когда ему становится скучно, перекрывает дорогу около своего замка и требует с первого про…
Быстро сориентировавшись, герцог отправился в сторону моста через Ропу. Место для предполагаемого развлечения весьма удачное – объезд затруднителен.
– А почему они пьют чай?! – Герцог был удивлен чрезвычайно. Что на корабле устроили чаепитие, он видел и сам. Но почему?
Сонъера я понимал, с охотниками он быстрее найдет общий язык. Но их у нас всего трое – мало для постоянной разведки. Придется высылать смешанные патрули.
Впрочем, продолжалось это недолго. Поняв, что они только даром теряют людей, тилукмены погнали коней на берег.
– За такие деньги мы готовы плыть дальше без корабля! Своим ходом!
– Не грусти, Вик. Все образуется, – добавила Найя.
– Мастер Вик точно просил привести к берегу именно «Зарю»? – в третий раз уточнил Раста.
Тем временем у берега собралась небольшая флотилия из двух десятков пирог (должно быть, это были все лодки, которые нашлись в кочевье), и мои планы относительно вновь прибывших, швартующихся к корабл…
Процесс был не слишком длительным. Мне требовалось лишь примерное сходство. Через два часа нанятый возчик доставил на постоялый двор закрытый ящик размерами примерно метр на метр и два метра высотой.…
– Это так. Я благодарен вам за ту помощь, что вы мне уже оказали, и с радостью приму новую. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь с вами рассчитаться.
– Прямо по курсу. И еще, заряд заложи двойной. Камнемет сделан на совесть, перегрузку выдержит, а дальность выстрела нам сейчас ни к чему.
– Я тоже нет. То есть я примерно представляю, как корабль должен выглядеть. Но только примерно. А материалы, а верфи? Да и времени на постройку уйдет немало.
Не теряя времени, мы отправили трех гномов, разбирающихся в огнеупорных материалах, осматривать изделия местных гончаров в сопровождении десятника баронской стражи.
Изготовление стекла требует довольно высокой температуры, без принудительного наддува здесь не обойтись. Мехи шумели подобно дыханию великана; огонь весело трепетал, охватывая плавильные емкости. Про…
– Вообще-то это место за рекой. Да и выдвигаться нам пора.
– А другие? Многие в Гремене имеют стеклянные окна?
На следующий день мы покидали Родерик. Задуманное нами предприятие требовало продолжения. Путь наш лежал в империю. Туда, где река Ропа была достаточно широка для судоходства.
– А стоит ли? Говори, что тебе надо, а мы подумаем, останавливаться или нет.
Мечник отскочил и решил активизировать действия, нанеся широкий горизонтальный удар. То что надо. Я ударил по оружию противника, но не навстречу, парируя удар и пропустив выпад. В тот момент, когда м…
– Берем деньги и идем? – поинтересовался Нимли.
Вот и хорошо. Опытный следопыт всегда пригодится.
– Стекло отлито там, а остальное делали гномы.
– Я уверен, так оно и было! Все ни при чем. Не похожи люди в деревне на проходимцев с большой дороги. Но что же делать? – Купец загрустил. Наличие информатора в деревне его огорчало.
– Тридцать золотых на впечатление?! Да за такие деньги можно устроить праздник для двух сотен гномов!
– Если вы думаете, что я забочусь о них, то это не совсем так. Да, отчасти это вызвано желанием помочь ловцам жемчуга укрепиться на Хат, но только отчасти. Возможно, они справятся и сами, но я не хоч…
Поросший орешником берег постепенно повышался, возносясь метров на пятнадцать над водой. Мы миновали орешник и попали в дубраву. Лес поражал воображение, некоторые деревья были не менее двух обхватов…
Я рассмеялся. Оригинальный метод противодействия выбрали мои ребята, чтобы воспрепятствовать проникновению на корабль посторонних.
– Охотиться на чужую дичь – плохая привычка.
Дороги империи. Сколько километров мне довелось проехать и пройти по ним… Три года странствий. Порой я пытался обосноваться в том или ином месте, но судьба меняла обстоятельства, и я снова отправлялс…
Герцог устало махнул рукой. Обеды ему приелись. Нет, он не собирался от них отказываться, но вот развлечением служить они никак не могли.
– Что это?! – Удивленный купец вцепился в рукав моей куртки.
– Да, он хотел вас поприветствовать, но я запретил ему подходить к кораблям принародно. Ни к чему афишировать наше близкое знакомство. Я думаю, у вас еще будет время поговорить. А теперь расскажите, …
– Утопим, – пошутил я. В ближайших окрестностях не наблюдалось ни одного ручейка, а водоема побольше – и подавно.
– Я, собственно, хотел поговорить не об этом, – продолжил градоначальник. – Меня интересует цель вашего посещения Родерика. Надеюсь, вы не собираетесь податься в наемники?
Нимли недовольно насупился. Плавать из гномов не умел почти никто. Лишь Раста, проигравший мне спор, настойчиво обучался плаванию. Да несколько молодых гномов-курьеров, вдохновленные его примером, пы…
– Зато выше по реке, на территории, примыкающей к княжествам, леса необъятны. Так мне сказал Нолли, а он неплохо разбирается в географии.
Пользуясь возникшей суетой, я попытался потихоньку вдоль стены проскользнуть к выходу. Не тут-то было. Одна из озорных баронесс подскочила ко мне и потащила в центр зала.
Я кивнул, и гномы бросили в круг два меча из числа отобранных у разбойников.
– Да, непонятно. Но человек этот тоже непростой. Не знаю, чем он заслужил уважение гномов, а только его командование они признают безоговорочно.
– Нет никакой опасности. Вряд ли нас станут искать ночью.
– Подготовка? Мы всегда готовы к походу. Вы, конечно, хороший мечник (видимо, барон имел в виду мою тренировочную дуэль), и путешествие у вас было непростое, но, честно говоря, не представляю, чем вы…
Повозку известняка мне привез один из местных строителей всего за пять серебрушек, за бочку уксуса пришлось отдать в ближайшем трактире четыре золотых. И то и другое я приобрел без особых хлопот.
– Вот здесь. – Я показал на карте место, где собирался устроить волок.
– Раста, кинжал-то верни. – Мы шли по улице в прежнем направлении. На этот раз сытые и довольные.
Барон принял боевую стойку. Я стоял произвольно, касаясь пола кончиком меча и переминаясь с ноги на ногу. Задавака усмехнулся, сочтя меня дилетантом, – опрометчиво с его стороны судить о противнике, …
Терзаемый любопытством чеканщик сделал знак подмастерью, и тот моментально притащил требуемое. Пора было приступать к делу.
Переночевав на охапке соломы, с утра мы отправились в путь. Я заплатил крестьянину серебрушку, чему он был несказанно рад, он не ожидал такого щедрого вознаграждения.
Ну да, водить обозы по смертельно опасным дорогам желающих найдется немного…
О прекрасной капроновой леске не могло быть и речи, но и рыба здесь не слишком избалована. Обойдя лагерь, я нашел у одного из запасливых гномов моток шпагата. Насколько я помню, при нахлысте вместо л…
Раста уже разматывал веревку, но течение потащило гнома вдоль корабля, так что он сам собой подплыл к откинутому трапу, где мы его и втащили на борт.
Наконец настал день испытания. В емкости засыпали в соответствующих пропорциях кварцевый песок и поташ, и будущие плавильщики начали раздувать мехи. В стекло, изготавливаемое на основе соды, добавляе…
Существенную часть денег, вырученных от похода, гномы решили потратить на организацию сообщения между реками.
– Так и быть. Объясню. Я даже позволю вам доделать эту вещь до конца.
– Спасибо, все хорошо, – поспешил я заверить. – Вы сетовали на трудности с финансами.
Купец удивленно смотрел на странный канат, который гномы заводили под днище «Зари». Понимаю его удивление – веревка из железа плохо сопоставима с его представлениями о свойстве этого материала.
– В смутные времена, когда на территории развалившейся старой империи царили беспорядки, часть населения искала убежища в заболоченных лесах низовьев Ропы. Перебравшись на новое место жительства, пер…
– Вик, эти лодки нам только мешают. А если нападут тилукмены, они затруднят маневры, – ворчал Раста.
Половина из имеющихся у нас на борту наемников получила увольнительную в город. Они шумной толпой отправились в кварталы попроще. Я же свернул в центр.
Правители Хутум и Маджарг сцепились из-за золотого коня. Первый доказывал, что подарок изначально принадлежал ему, второй уповал на то, что он получил коня раньше, совершенно забывая о том, что обяза…
– Я не могу. Возьмите на борт моих людей. Я не брошу груз.
А вот лимонад пришелся по вкусу. Я заранее приготовил его целую бочку. К концу праздника она опустела до дна.
– Скажи, Сонъер, ты помнишь Найю? – спросил я у охотника, подождав, когда он отхлебнет из кружки.
Весеннее солнце начало понемногу пригревать, поднялся небольшой ветерок со стороны левого открытого берега, и мы поставили парус. Ропа в верхнем течении довольно извилиста, но на некоторых участках н…
К сожалению, катапульты использовать не удастся – путь обоза проходит дальше от реки, чем зона поражения камнемета, даже если нам удастся вплотную подойти к берегу. Остается только высадить десант.
– И тебе мир, путник. – Голос оказался неожиданно высок. Или наоборот – ожидаемо. Женщина! Женщина-воин! И к тому же старшая в этой тройке, раз она стала говорить от их имени.
– Зачем тебе покупать все это железо?! – удивился Раста. – Да и не думаешь же ты, что мы возьмем с тебя за него деньги? Часть товара и так принадлежит тебе.
– Как знать. Не все преимущества видны невооруженным глазом. Расскажите своим друзьям о том, как удачен был наш поход, – вот для нас и преимущество.
Судя по тому, что герцог выиграл, он как раз и мог предположить. К чему затеян весь этот разговор? Хозяин дома хотел проверить, как я отреагирую на его слова? Проверил. И что дальше?
– Это было бы здорово, – согласились все.
– Не рубить же любопытных зевак мечом. Корзины – это мое изобретение. – Хорти принял горделивый вид. – Времени свободного много. Мы заказали местным мальчишкам десяток пуков лозы и плетем их понемног…
Найя бросила на меня искристый лукавый взгляд и отрицательно покачала головой.
Хм, а вид действительно другой. Я удивленно присвистнул и потянулся за шлемом. На мосту собралась компактная группа людей в несколько десятков человек. Еще пара десятков вооруженных людей спешно натя…
Гномы, пользуясь стоянкой, развернули полевую кузню. Один из фургонов требовал ремонта, надо было отковать новые шкворни.
Гномы начали разносить обед, когда любопытные абудагцы отправили к нам делегата. Теперь это был мужчина в годах, с хитрым прищуром, со сбитой на макушку шапкой – наверное, в их среде носить так голов…
– Вик, а может, вы возьмете часть оплаты товарами?
До того как нас накрыл плотный поток стрел, не менее двух десятков тилукменов нашли свой конец в холодных водах Хат.
Кстати, в Одвеле мне удалось продать две сотни своих непромокаемых плащей. По весьма неплохой цене – два золотых за штуку. Учитывая, что себестоимость плаща была не более пяти серебрушек, весьма непл…
– Понятно. Плана нет. Что ж, думаю, не помешает купить парочку фургонов и оснастить их всем необходимым для работы лесорубов. Пилы, топоры, походное оборудование. Все железо возьмем у нас на корабле …
– Отцепись! – Раста стукнул Нимли по шлему. При этом ни тот, ни другой даже не поморщились.
– Чудные корабли у гномов. Я-то кораблей повидал немало, случалось и в охрану на них наниматься. Но таких встречать мне не приходилось. Гномы потратили на них гору денег. Одна медная обшивка чего сто…
Делегат задумчиво почесал макушку. Сначала выиграть спор, а потом отказаться от проезда – это не умещалось у него в голове. Недоумевающий мужчина вернулся к толпе односельчан.
– Сложно. Но дело стоит того, чтобы за него взяться, не видать мне меча. Но крепость на острове… Она должна быть хороша.
– Лотус, угомоните своих людей. Я тоже не в восторге от кочевников, но мы можем так ничего от них и не услышать.
– Нашли, немного поныряв? И где возможны такие чудеса?
Мечи со стуком сшиблись, полилась первая кровь. Потери были с обеих сторон. Не слишком ли я погорячился, поставив под угрозу всю нашу экспедицию? Ради чего? Ради людей, которых я даже не знал. Да, то…
– Мой хан, корабли остановились на середине реки в часе езды неспешной рысью отсюда.
– Нелегко живется в Гремене, если приходится вылавливать случайных прохожих с такими предложениями, – улыбнулся я.
Понырять? Ах да. Удача Хорти их впечатлила. Поднять со дна десять золотых, просто протянув руку…
– Для того чтобы забыть, я должен знать, что это такое, – заинтересовался Раста.
На каждой стоянке мы высылали глашатая, который оповещал население о требующихся нам рабочих и строительных материалах. Многие заинтересовались. Пара оборотистых купцов поспешила заключить договоры н…
– Это как раз понятно. Ты заметил, как скатывалась с его кожи вода? Паста ее отталкивает. Не дает коже намокать. Это позволяет хоть как-то экономить тепло. В такой ледяной воде недолго заработать пер…
– Придумаем что-нибудь. Скажите, барон, сможем ли мы купить в Гремене десяток-полтора лодок и десяток бочек масла?
– Эй, на берегу! – Раста крикнул во всю силу своих легких. Ему и рупора не надо – за сто метров его не услышит разве что глухой. Последних в поселке не наблюдалось, или они не соизволили пожаловать н…
Тринг на минуту исчез справиться, где сейчас барон Людвиг. Появившись, он попросил меня пройти следом. Лесли остался со стражей, рассматривая особенности вооружения гвардии градоначальника. Сам со мн…
– А при чем здесь чай?! – спросил удивленный купец.
Вы думаете, они скакали прямо? Как бы не так. Нам попался тренированный отряд – преследователи рассыпались и неслись зигзагами, затрудняя нам прицельную стрельбу.
– Вик, я вот что подумал. Если у нас нет денег, может, мы снова пойдем обедать в трактир бесплатно?
– Не хотелось бы тебя огорчать, но армрестлинг – это далеко не вся борьба.
– Пойдет. – Я кивнул. – Построим еще один такой же. А третий пусть будет побольше – весел на тридцать. Беретесь?
– В городах есть ловцы жемчуга, но река велика. Тот, кто займется этим промыслом, может изрядно разбогатеть. Но путь труден и опасен, – поспешил я охладить пыл юного щеголя. – Успех может иметь тольк…
Ладно, что-нибудь придумаю. Оставлять все как есть я не собирался. Я прошел два раза по полмира. Сначала своего родного – путешествуя с друзьями, затем того, в котором я нахожусь сейчас. Но такую жен…
Абудагцы недовольно поморщились, но спорить не стали. Через пять минут лодки исчезли одна за другой в ночной тьме.
– Присаживайтесь к нашему столу, – предложил барон Максон.
– Что вы, это просто компенсация за неудобство и ожидание. Ваше время стоит тридцати золотых.
– Дворянин в империи пока еще имеет право голоса, – заявил он.
Гном недовольно хмыкнул. Оставлять свою любимую метательную машину он не хотел ни на минуту. Тем не менее бочку из трюма притащили так быстро, как это возможно.
Ждать еще час не пришлось. Вскоре загрохотала телега – и уже знакомый нам абудагец, подхватив коня под уздцы, направился к нашей стоянке. Он оставил повозку у линии фургонов, а сам подошел к нам.
– Не дуйся, Раста. Каждой шутке свое время и место.
Уксус, засыпанный известняком, забурлил, и я поспешил плотно закрыть крышку на бочке, чтобы не терять продукт. Приготовленный мною ручной поршневой насос пока не требовался, судя по бурной реакции, у…
– Раскачать корабль? – все-таки Раста все схватывает на лету. – Тогда, может быть, стрелять в сторону берега?
Странное слово, которым мастер обозвал свой чертеж, должно быть, означало, что план пока приблизителен.
– Следующее предложение – партия отличных топоров. Сто штук по полтора золотых за штуку.
– Ха! Мне ли опасаться хорошей потасовки?
– А графом? Хочешь быть графом? – Герцог еще раз прокричал «ура», поднял кубок и вернулся к нашему разговору.
Такие необычные работы постепенно привлекали все больше внимания. Любопытство – неотъемлемое свойство человеческой натуры. Толпы зевак стали откровенно досаждать, когда мы перешли к установке штурвал…
– Багры! Сети! Быстро! Шевелитесь, бездельники! Перекрыть реку лодками!
Высокородный любитель музыки спустился в тренировочный зал и почти час развлекал себя фехтованием под руководством мастера меча. Герцог – это вам не какой-нибудь барон. Первая особа по знатности посл…
Кроме всех перечисленных с нами отправились еще три человека – мой личный отряд из числа местных охотников. Сонъер и Манга – опытные следопыты и Лесли – паренек лет пятнадцати. В битве за долину гном…
Я подумал немного о способах наведения порядка. Можно попросить Расту. Этот бронированный «танк» утихомирит обоих нарушителей одним ударом весла. Но лучше сделать это самому.
– Камнемет взводить будем? – поинтересовался Раста.
– Посмотрим. Если верить барону Людвигу, а не верить ему у меня нет оснований, у тилукменов нет кораблей. Разве что лодки, да и то в ограниченном количестве.
Этот продержался секунд двадцать. По сравнению с прежним претендентом – определенный прогресс.
– Деньги здесь ни при чем. То есть деньги нужны, но об их наличии я готов позаботиться сам.
Запыхавшийся корабел запрыгнул на телегу и облегченно перевел дух. Если он думает, что все закончилось, то зря. Ситуация еще может повернуться по-разному. Если корабел в самом деле виноват, защищать …
– Я поговорю с гномами, лучше их никто строить не умеет.
– Стоп! Все, что мы делаем, – неправильно! Сначала надо угостить гостя. Без меня мед не пробовать, – распорядился я и направился к одному из наших фургонов.
– Ну нет! Я хотел бы познакомиться с теми, кто плывет на этом корабле. Лодку!
– С тиснением. Это уже совсем просто. По шаблону откатаем.
Тем временем на открытом участке палубы появился столик и причудливые изделия, после несложных действий превратившиеся в походные кресла. На стол поставили чайник, чашки – и трое из путешественников …
Если вы думаете, что я забыл о втором способе сделать стекло плоским, спешу заверить, это не так. Не эксперимента ради – у меня были на то причины. В то время когда стекло плавилось в печи, на самом …
Все оказалось на удивление просто. Я подошел к герцогу.
Паруса затрепетали, лодки развернулись поперек реки. Десять из них двигалось к цели. Две дрейфовали по течению метрах в двухстах ближе к середине реки. Они изображали неприятельскую флотилию и заодно…
Испытания прошли довольно успешно. Гномы привычно взвели онагр – и калиброванное каменное ядро со свистом разрезало воздух, ударившись через несколько секунд о ствол небольшого дерева метров за трист…
Гномы дружно налегли на весла. Корабль сначала остановился, затем уровнял свою скорость с течением. Наконец расстояние между нами и горящими «баррикадами» начало понемногу увеличиваться.
Кабанчика мы отправили дежурному кашевару, а мед решили попробовать. Посланный Нимли курьер принес четыре больших деревянных ложки – мне, Нимли, Расте и себе. Хитрец решил воспользоваться случаем и п…
Герцог сделал знак камердинеру. Через минуту в обеденном зале появился Лесли со шкатулкой в руках. Он с интересом осматривался. Парнишке за последний год довелось немало поездить по свету и многое по…
Я отправил посыльного на корабль, и вскоре к столу доставили двадцать бутылок игристого вина. Это все, что у меня осталось от партии, которую я сделал перед походом к вольным городам. Теперь, когда п…
– Советовать не в моей компетенции. Быть может, вы займете деньги у друзей?
Тилукмен посмотрел на меня недоверчиво, но спорить не стал.
Абудагские наемники весело поздравляли друг друга с победой. Не одна сотня их товарищей сгинула в этих степях, время от времени нанимаясь в сопровождение караванов. Наконец-то у них появилась возможн…
Барон заинтересовался. Начало разговора было нетривиальным.
Почему она отказывается принять от меня помощь?
– Хорошо ли, плохо ли, а пока в прибыли. Иметь лавку – это не для меня, а вести торговый караван в дальние земли – это по мне. А зачем спрашиваешь?
– Кто человек?! – удивленно спросил Нимли.
– Денег у меня не так много, как думают окружающие.
Абудагские наемники рассредоточились под навесами. Получить стрелу еще до начала боя не хотел никто.
– Что ж, пойдем посмотрим, что у вас за комната.
Пустое занятие – кованые панцири гномов с такого расстояния не пробить. Разве что в упор, да и то далеко не из каждого лука.
– Что ж, рыбу мы у вас купим! Правьте к берегу!
Собравшиеся удивленно наблюдали, как дебошир резво бежит за мной, ведомый за руку. Избавиться на бегу от таких клещей почти невозможно. Для этого абудагцу надо было бежать быстрее, чем я его вел, но …
Нимли надавил на диск, повернул его на девяносто градусов, затем нажал на центр диска, и из него со щелчком вылетело лезвие полуметровой длины, превратив изделие в копье.
Абудагцы взволнованно загудели. Вино было упомянуто совсем некстати.
– Я бы не советовал вам ввязываться в эту авантюру, но препятствовать не буду.
– Как-то стал. Наверное, ему удалось избежать не все бои.
Максон приветливо кивнул. Он был среди тех, кто присутствовал на церемонии присвоения мне титула. Остальные поднялись, чтобы поприветствовать координатора планируемой экспедиции.
Стрелы вразнобой стучали по бортам корабля и навесам. Было их не так много – разгорающиеся брандеры давали хорошую засветку. Разглядеть нас в таких условиях было непросто, большинство стрел летело на…
Ритм, который весело отбивал Раста на барабане, навел меня на мысль, что из него получился бы неплохой ударник. Эта мысль невольно вызвала у меня улыбку, и уныние улетучилось. Поразительно, но окружа…
– Нимли, проведи пока переговоры, я скоро вернусь.
– И все-таки я не понимаю, почему мы остановились? – пробурчал Раста.
– Не бросать же было этих людей на растерзание кочевникам? Обозы из княжеств не так часто ходят к вольным городам.
– Заманчиво! Очень заманчиво! Но как быть с деревом? У нас его очень мало.
– Милсдарь, не ищете ли вы место для постоя? У меня есть замечательная комната.
Я кивнул Нимли, и тот достал из общей казны три золотых монеты.
– Врать не буду, гарантий у нас нет. Надеюсь, если тилукмены и соберутся в поход, то пойдут не все. Тогда уже вся надежда на тех, кто будет оборонять долину. Если нападение будет запланировано, барон…
Ридел задумался, озадаченный необычностью запросов. Даже для его натуры экспериментатора их было многовато.
На время ожидания я присоединился к обеду и беседе на вольные темы, которая велась за столом, попросив отложить разговор о делах до тех пор, пока я не проведу одну наглядную демонстрацию.
– Хорти, прячься под навес! Следующий залп тебя накроет.
– Скажи, Найя, а как князь к тебе относится?
Не прошло и десяти минут, как народ расступился, освобождая дорогу человеку несколько крупных размеров. В толщину. Человек был именно толст, а не коренаст, как гномы. Он важно вышагивал в сопровожден…
Это правда. Что ж, пора брать дело в свои руки, а то они здесь будут спорить до посинения.
– А я вам говорю, высоту борта следует делать одинаковой по всему кораблю! – Невысокий плотный человек с наморщенным лбом яростно доказывал что-то своему оппоненту.
Лучшие лучники из числа наемников присоединились к Сонъеру и Манге. Стрелы из их мощных луков пусть на излете, но доставали порядки всадников.
Впереди была империя, переговоры о покупке кораблей. Наша экспедиция еще только начиналась.
– Да? Вот только я совсем не люблю войну. Один мудрец сказал: «Лучший бой – это тот, которого удалось избежать». Вот он действительно был славный полководец.
– Да, я привез вам подарок, ваша светлость. Небольшой сувенир из Гремена. Со мной был парнишка, он остался в приемной. Сюрприз у него.
Несколько вооруженных абудагцев преградили нам дорогу у входа в банк.
– Неплохо. Но не настолько, чтобы заплатить долг за нашу семью. Это большие деньги даже для правителя. Но князь по крайней мере не позволяет кредиторам пустить нас по миру.
– Но речь не об этом. Дела налаживаются. Если все пойдет как задумано, вскоре абудагские корабли поплывут по Хат.
– Пусть выпьют в виде исключения. Но только по полковша. Растереться все же стоит.
Я обязан довести свой план до конца. Жаждущие войны да получат войну. И пусть не беспокоят тех, кто стремится к мирной жизни.
– Это точно, – согласился купец. – Увидишь такое чудище, выпрыгивающее из воды, – поневоле онемеешь.
Должен сказать, подниматься на корабль было очень опрометчиво с их стороны. Но они запрыгнули, нимало не смущаясь, как только мы бросили якорь и откинули трап. Гномы тоже не привели их в замешательст…
– Как твоя рана? – Манга до сих пор ощутимо хромал. Мы нашли в Гремене хорошего доктора, который подлатал его раненую ногу, но рана еще давала о себе знать.
– Там, на берегу, кричат так же громко, как и здесь. Пусть каждое удачное попадание сигнальные трубы озвучивают торжественным ревом.
– Вот то-то и оно. Если бы требовалось построить лодку, еще можно было бы попробовать. С речным кораблем сложнее, пусть он и невелик. Будем искать готовые или специалистов-корабелов. Все остальные ва…
Гребцы по команде убрали весла, и мы двигались лишь под парусом, позволив пирогам поравняться с нами.
Герцог обвел взглядом молчащее окружение.
Гном надулся от гордости. Надеюсь, только показательно, не хватало только, чтобы он начал задаваться.
– Что думаешь, друг Раста, по поводу рассказа? – поинтересовался я.
– Надеюсь, все помнят остров. Вам нужно будет рассчитать упреждение, с которым вы сделаете поворот.
Гномы довольно загудели, поняв, что ни завтра, ни послезавтра расставаться нам не придется. Правда, не так радостно, как до полученного известия.
– За удачу! – отозвался барон. – И правда, вкус довольно необычный! А то, как вино само выпрыгивает из бутылки, довольно впечатляюще! Откуда этот сорт?
– Это так. Но организация таких масштабных караванов – дело непростое. Возьмутся ли они за это? Где они найдут корабли?
Странное чувство. Смех после боя – это не издевка и не цинизм. Переживший стресс организм спешит радоваться жизни. В это время даже такая незатейливая шутка покажется смешной.
– Хорошая работа. Не иначе гномы делали. Но не из долины. Рука не наших мастеров.
– Из Абудага? Почему не из империи? Ее торговцы меньше заинтересованы в прибыли?
Мы подошли к пристани, бросили веревки, которые тут же надежно закрепили местные жители.
Торопыга Хорти первым открыл огонь. В такое скопление всадников просто невозможно было промахнуться. Большой арбалетный болт сбил сразу двух кочевников, что и послужило сигналом к первому залпу тилук…
Дикий вой раздался над рекой, и с левого берега взвилась туча стрел. Значит, все-таки засада. А что бы это еще могло быть – плоты сами по себе поперек течения не плавают.
– Думаем, день будет непростой. С рассветом тронемся в путь.
– Купцы там такие же. В Абудаге это получит политическую поддержку. Дорога трудна и опасна при всей ее проходимости. Тысячи наемников смогут найти работу в охране караванов, идущих на Хат водным путе…
– Гномам такая рана – все равно что царапина.
Купец скривил губы. Еще бы. Идти в такой опасный поход на корабле гномов дорогого стоит. Он смог в этом убедиться лично. Понимаю его разочарование, но мы и так сделали ему хороший подарок. Никто не с…
– Вик, может, надо было все-таки взять коня? Он тащил бы эти сани быстрее, – ворчал гном.
– Ждем минут десять и двигаемся следом, – отдал я распоряжение.
– Умный не ввязывается в драку не потому, что боится.
– Поверь, у тилукменов уже достаточно поводов для недовольства по отношению к нам. Еще один ничего не изменит. Подумай о своих людях – они тебе доверились.
– Само собой. И расскажу, и покажу. Если хочешь, завтра отольем еще одну такую заготовку, или даже две, и наделаем зеркал…
С этим было все просто – открыл кран, наполнил бутылку и быстро, а главное – плотно, закупорил ее пробкой. Игристое газированное вино было получено.
– Вы, конечно, знаете о том, как делается стекло?
– Эй, на берегу-у-у! Рыбу не желаете приобрести?
– Найя. – Женщина шагнула вперед и заключила меня в объятия.
Раста еще раз проверил готовность камнемета и арбалетчиков. Все только и ждали команды к действию.
– К тому же дело может быть для вас выгодным, – добавил я.
– Я слышал это своими ушами. Гномы еще смеялись, что потом этого быка пришлось тащить впятером.
Осетр был хорош. И дешев. Здорово? Если бы. Было бы здорово, если бы в распоряжении Найи имелись большие фургоны. Старые фургоны потеряны. Что остается? Брать товары подороже, чтобы обойтись одним фу…
– Когда-то давно там устраивались стоянки, но это было много лет назад.
Я посмотрел на купца, тот пожал плечами. Вряд ли в этом поселке можно организовать хорошую торговлю. Но порасспросить местных жителей будет полезно. О том, что нас ожидает вниз по реке, сведений у на…
Направившись по тракту к Прамине, Крон со вздохом свернул, не доезжая влево, в объезд городов империи, и, лишь полтора дня проехав на юго-запад, повернул на юг.
– Не знаю, Нимли. Мне никогда не приходилось строить волоки.
– Я даже готов откупить нужные нам земли. – Похоже на Фагуа напало красноречие. Плюс неожиданный приступ щедрости. Или ему здорово понравилась эта идея.
– Уверен, мастер Ридел. Все ваши аргументы я выслушал неоднократно. Ставим штурвал.
– Все сделано в лучшем виде. Так, как вы заказывали. Проходите.
Я улыбнулся этому «каждому ясно» от Лесли.
Жизнь продолжается, и наш поход еще не закончен. После стоянки в Занту мы отправились в путь с новыми силами. Купец был полон оптимизма и надежд на будущее, абудагские наемники выглядели слегка помят…
И эти туда же. Что ж, надо их хотя бы выслушать.
– Ну да! Представь, Вик, какой-то неожиданный поклонник прислал мне цветы.
Вся свита расположилась в центре моста в ожидании того, кто его вздумает пересечь.
– Лесли, ты знаешь, где остановился обоз, который ехал с нами?
– Тилукмены не так страшны, как о них говорят, – сказал вдруг купец.
– Их наемники постоянно ищут случая подраться. Вы могли в этом убедиться лично.
– Так чего же мы стоим?! Идем скорее туда!
– Здравствуйте, мастер Вик, – поприветствовал меня Нолли. – Рад, что ваш караван посетил наш город еще раз.
Барон вздохнул с облегчением. Прошлая зима обошлась без военных действий, но отец все равно беспокоится о сыне.
– Нет, конечно. Ридел не скряга. Будь у него деньги, отдал бы все, что должен. Только нам тоже нужно семьи кормить.
– Ты плохо знаешь абудагцев. Они слишком быстро хватаются за оружие.
К обеду мы покинули Лодим. Казначей магистрата не забыл перед этим появиться на пристани и получить с нас еще три золотых. Купцы предлагали заезжать еще, а также прикупить товаров на обратную дорогу.…
Стоило фургонам поравняться с рощей, как раздался крик, имитирующий птичий клекот, и в воздух взвилось не менее сотни стрел.
– Разбитое стекло никогда не выбрасывают, а бережно собирают все осколки, чтобы переплавить, – добавил Нолли.
Отчего так – я прекрасно знал, но хотел послушать версию местных жителей.
– Ну а вы-то, барон, не беспокоитесь насчет торговли с нами? Мы наделали в степи немало шума. У тилукменов могут быть претензии к вольным городам, имеющим дело с такими купцами.
– Партию получит тот, кто предложит большую цену. Изначальная цена – один золотой за лемех.
– Лодка! – Лесли, наблюдавший за тем, что ждет нас прямо по курсу, заметил небольшую пирогу первым.
Бочку вина я выкатил на улицу. Жидкость лучше впитывает углекислый газ, будучи холодной. Здесь природа постаралась за нас, охладив все, что располагалось за порогом дома. Превращения вина в лед я не …
– Именно в предприятие. У тебя есть план будущих работ?
Я надеюсь, мы минуем засаду в любом случае. Корабли у нас крепкие, борта высокие. Но атака кочевников с нескольких сотен лодок может нанести нам немалый урон.
– Жаль, что не гномы, – вздохнул Раста. Должно быть, вспомнил долину.
Грянула музыка. Наверное, это был самый неуклюжий танец на этом вечере. Что было делать? Я смотрел за движением других пар и старался их повторять. Баронесса веселилась от души. К счастью, окружающие…
Я кивнул. Гномы умели выплавлять этот материал. Более того, дома в их поселках имели застекленные окна. Были они невелики – стекло было дорогим, но за столетия такими окнами обзавелись почти во всех …
– А я их на всю жизнь запомню, – добавил Лесли.
– Они нас не пропустят. Будут нападать снова и снова.
– Ребята интересуются, когда будет стоянка в городе. – Старший абудагских наемников подошел ко мне с этим, казалось бы, невинным вопросом.
Через полчаса я от души рассмеялся. Секрет действительно был прост – гончар делал бутыль вниз горлышком. С него он и начинал, постепенно увеличивая диаметр изделия. А затем, пока заготовка не успела …
Взбугрились мышцы на руках толщиной с добрую ногу, затрещал стол, сколоченный из толстых дубовых досок. Любопытствующие бились об заклад, подбадривая борцов. Мельник продержался минуты две – был он о…
– Извините, мастер. – Хорти опомнился и перешел на более официальный тон. – Вот уже несколько дней, как какие-то странные люди пытаются проникнуть на наш корабль. Им-де надо посмотреть, как здесь все…
– Если надумаете ее продать, я, пожалуй, куплю. За ту цену, что назначил наемник. Он один из немногих, кто среди нас разбирается в жемчуге.
Жители стали переговариваться, споря, кто они есть. Землепашцы, которые промышляют охотой, или охотники, пашущие землю. В споре своем они чуть не забыли про нас.
Разогрев компонентов планировалось производить с помощью дров. Все равно необходимо получать золу, так зачем жечь дрова даром? Это в дальнейшем. Сейчас с дровами было туго, и в качестве топлива для п…
– Не получится. То есть получиться может, но в долине будут большие проблемы с сырьем. Если плавить стекла много, то лучше делать это здесь.
Амазонка фыркнула и стрельнула в меня жгучим взглядом.
– Вы, значит, в поход, а меня оставить хотите?!
– Уйдем. Но не сразу. Всем укрыться под навесами, стрелять сквозь бойницы.
– Посмотреть можно? – заинтересовался Нимли. Никогда не видел его таким увлеченным.
В общем, когда гонцы хана Хутума приехали к хану Маджаргу за золотым конем, правитель успел уже привыкнуть к тому, что это чудо находится у него. Обходительно приняв гостей, хан отправил их обратно н…
Парнишка непонимающе взглянул на меня, и я кивнул. Я предполагал, что последует дальше.
– Наемников в городе больше, чем хотелось бы? – поинтересовался я, давая понять, что понимаю правителя.
– В следующий раз подберутся ближе, – уверенно заявил Сонъер.
– Эти лодки нам помогут. На них вся надежда. На них и на наемников.
– Вот держите. Два золотых мастер Ридел отдаст вам позже.
– Это уж точно. – Печальная улыбка скользнула по ее губам. – Необыкновенная дура. А причиной всему фамильный долг. Когда-то моя семья была далеко не последней в княжествах. Но судьба обошлась с нами …
Пояс Расты стоил больше – никак не меньше золотого.
Заключить с ней соглашение на торговлю моими маленькими изобретениями? Такими, как непромокаемые плащи и газированное вино. В восточных княжествах вряд ли будет достаточный спрос, чтобы быстро зарабо…
– Да, и от стрел навесы хорошо закрывают. Я слышал, гномы строили корабли сами.
Я заметил сомнение на лице гнома, но относилось оно, как оказалось, вовсе не к расставанию с жемчужиной.
– Собственно, это и понадобится. Сейчас я вам объясню подробности.
Рыбаки зашумели, дружно поддерживая это мнение. То, что неожиданное собрание давало им возможность немного заработать, было встречено на ура. В это неспокойное время можно ожидать чего угодно.
– Не вы ли убеждали меня в том, что торговля с вольными городами выгодна и нельзя откладывать поход?
– Примите в подарок. – Делегат указал в сторону повозки. Очевидно, речь шла о ее содержимом. Вот на что может подвигнуть людей любопытство.
– Задерживаться не будем. Два-три дня – и выступаем. Время не ждет.
Десять лодок в десяти метрах друг от друга. Охватываем полосу в сто метров. Нам должно сильно не повезти, если мы не зацепим вражескую флотилию хотя бы краем.
– Ну да, этому кораблю еще строиться и строиться, но он явно будет быстрым. Правда, это не повысит остойчивость при работе катапульты, – признал я.
– Оружие и доспехи можешь оставить себе. Коня, который ждет тебя в Лукино, – тоже. Все это не повлияет на выплату расчета.
– Может быть, мы все-таки попытаемся продолжить путешествие посуху?
С гномами было еще легче – с полчаса они внимательно рассматривали чертеж, задав за это время несколько уточняющих вопросов, и работа закипела.
Я улыбнулся, а Нимли засмеялся вовсю своей нехитрой остроте.
– Милсдарь, рассудите! – выступил вперед один из преследователей.
Через пару минут ответный сигнал сообщил о том, что нас заметили. Еще через десять минут лодки причалили к нашему борту, и продрогшие пловцы, закутанные в теплые одеяла, стали подниматься на корабль.
В другой раз Крон предпочел бы вежливо отказаться, но сейчас такое удачное стечение обстоятельств не использовать было бы непростительно. В сопровождении охотников отряд Крона направился в кочевье Ма…
– В чем проблема? У вас недостаточно людей?
– Быстро в лодки! Нужны пятнадцать добровольцев!
Вопрос был риторическим – крупных водоемов, в которых можно было ловить рыбу, в долине гномов не было.
Прежде всего, стоит сказать о том, что он обшил-таки борта наших кораблей листовой медью. Это то, что я хотел сделать с самого начала, но не решался на такие затраты. Не знаю, как ему удалось убедить…
Дружный хохот заставил беднягу покраснеть. Я тоже улыбнулся, среди гномов я чувствовал себя на удивление уютно. Поневоле поверишь в биополе и в то, что все существа создают вокруг себя особую атмосфе…
Я вел корабль вдоль русла, ожидая, пока следующие за нами «Юнона» и «Авось» окажутся на расстоянии прямой наводки от кочевников.
Погрузились быстро. Раста немного ворчал по поводу незапланированной остановки. Скорее больше для порядка. Досталось и мне за то, что не вернулся на корабль вместе с наемниками.
Мастер, сконструировавший это оружие, вышиб крупным болтом тилукменского всадника из седла за добрых четыре сотни шагов во время битвы за долину. Талантливый был старик, он пал в той же битве, защища…
Мажордом герцога подошел ко мне и шепотом поведал о том, что нужно делать. Надо сказать, очень своевременно.
– С кем, с гномами? – Выражение лица обоих спорщиков стало до предела скептическим.
Рыба была мне не слишком нужна, я хотел расспросить рыбаков о том, что ждет нас ниже по реке.
Гномы восхищенно вскричали. Все бы им веселиться. Даже в такой ситуации, как у нас сейчас (прямо скажем, непростой), они нашли повод для восторгов. «Юнона» и «Авось» поравнялись с нами, река здесь бы…
– Вик, а я тебя в самом деле поборол, – продолжил Раста.
Купца я понимал. Сжигание ценной древесины представлялось ему чем-то сродни вандализму. Надо будет подарить ему небольшое стекло, если плавка пройдет удачно. Быть может, это его несколько утешит.
Разумеется, все качества моего доспеха не были написаны на нем крупными буквами, но наше полностью бронированное небольшое войско должно было производить впечатление – панцирь в Абудаге мог себе позв…
– Насколько я знаю, старшим к подготовке похода его светлость назначил вас.
– Ты прав, друг Раста, времени мы потратили слишком много.
Беда нападавших в том, что они были вооружены двуручными мечами, как и гномы. Каждое оружие диктует свою тактику действий. Двуручник не предполагает быстроты маневра. Здесь все строится на силе удара…
– Это пока нет дороги. В моих ближайших планах постройка волока. Но я советую вам не медлить. Пока прикупите десяток кораблей в империи. На такой лакомый кусок, как россыпь жемчуга, может найтись и д…
– Его светлость оставил вам письмо. К сожалению, срочные дела потребовали его отъезда. Он будет только к вечеру.
Пока я прощался с Найей, Нимли и Нолли увлеченно занимались плавкой новой партии стекла. Нимли разошелся и отлил пять небольших стекол в миски с расплавленным оловом, намереваясь сделать из них зерка…
– Сотни стрел одновременно взвились в воздух и ударили в наш корабль. А ему хоть бы что. Корабль гномы построили крепкий. Тогда мастер Раста как стрельнет из метательной машины, кочевники так с коней…
Если бы я знал. На нападение это точно не похоже.
– Кто их придумал, эти банки? – ворчал Нимли. – Берут твои деньги, а тебе же за это приходится еще и доплачивать.
Среди наемников нашлось достаточно горячих голов, готовых отправиться водным путем в гости к тилукменам. А вот с купцом была заминка. Торговец должен был быть именно из Абудага. Допустим, мы отправим…
– Это не по правилам! – крикнул дебошир секунд через пять.
– Найя, у тебя много людей, на которых ты можешь положиться?
– Готов заплатить вам за сверхурочную работу, но хотел бы получить эту вещь сегодня. Я подожду.
Я задумался. Деньги Найя не возьмет, но что мне мешает помочь ей их заработать? Семь тысяч золотых – это огромная сумма. Да, нам удавалось выручить и больше. Но в том-то и дело, что нам. В производст…
Кстати, этот же гном первым изготовил пропитанные маслом войлочные шары, которые мы позже использовали в качестве осветительных метательных снарядов для катапульт. Масло горит не слишком ярко и жарко…
Нимли краснел, сидя в кабинете управляющего, и тревожно крутил головой.
Мокрый Хорти удивленно крутил головой, не зная, что ответить.
Принять подарок – это полдела, надо еще и достойно отдариться. Гномы отнесли в повозку абудагца бочонок пива. Было оно не таким резким на вкус, как то, что я предложил гостю.
Несколько сотен лодок, и все они уместились за островом. Они должны стоять впритык, занимая немалую площадь. Представляю, какое там столпотворение.
– Сударь, как вы посмели затеять склоку у меня в гостях? – Голос герцого был холоден, как айсберг. Впервые я услышал такие властные нотки из уст его светлости. Могу поверить, что Фагуа при случае мож…
– Что ж, если так, то я не вижу препятствий. Давайте все обсудим.
Сошлись в бою два стиля: кочевников и наемников. К моим двум противникам присоединился третий. Чего они на меня так насели? Или определили во мне старшего и решили покончить первым делом со мной? На …
– И да и нет. Берусь поспорить, что такого вы не пробовали.
– Спасибо, неплохо. Завтра день обещает быть горячим. Купцы уже сегодня начали осаждать наш небольшой караван. Представляю, что творится у вас.
– Ничего, ты еще найдешь кого-нибудь более подходящего возраста. Так как, отнесешь цветы?
– Залезай на подводу. Попробуем поговорить с твоими оппонентами.
– Совсем в горле пересохло, – пожаловался Раста.
Мы с Нимли и Растой обходили побережье в поисках подходящих речных кораблей.
– Полный вперед! – скомандовал я, и корабли двинулись вниз по реке, постепенно наращивая скорость.
– Не так сразу. А переправу кто будет строить? – Я улыбнулся печально и задумчиво. – Без гномов это дело не обойдется. Волок, верфи, новые корабли. Вы всегда будете желанными гостями на моей земле. А…
– Нимли, Сонъер, вперед! Остальные на месте! – крикнул я, выхватывая меч.
Лесли скрылся из вида. Настаивать на том, что должен меня сопровождать, он больше не стал. Я же прогулялся по улицам и решил, что пора уже посетить Найю, поскольку день клонился к вечеру, и если я не…
Необходимо все как следует посмотреть на месте, но не помешает и заранее подумать о методах постройки и требуемых материалах. Позже можно будет что-то уточнить. Однозначно потребуются лебедки. Надо б…
– Градоначальник ждет неподалеку. Идти во дворец нет никакой необходимости.
– Отвезем и сдадим местным властям, – добавил я.
Я прошел вдоль причалов далее по берегу. Туда, где была пришвартована «Заря». Удивленные спорщики направились за мной. Следом за ними, чуть отстав, улыбаясь, последовал гвардеец. Все остальные, шумя,…
– О нем. Видите, ничто не происходит случайно.
– Интересно. И за сколько такое можно купить?
– Не спешите, мастер. Это далеко не все изменения, которые я хотел бы произвести. И строить мы будем не один корабль, а сразу три.
Нолли мы нашли в библиотеке. Парнишка любил там бывать. Да что там, я и сам с удовольствием просидел бы здесь не один день. Библиотека у барона была отличная. При полном отсутствии средств массовой и…
Надо срочно придумать что-то новое. Каким должно быть наше общее дело?
– Тогда вот что. Возьмите нашу лодку и еще одну на «Авось». Высадите десант на остров. Надо обследовать его на предмет возможной засады. Когда это будет сделано, можете понырять за жемчугом.
– Да, это было бы здорово. Вот только деньги подошли к концу. Придется кому-то съездить в Родерик и зайти в банк. Заодно надо договориться с купцом Лотусом. За неделю до того, как Ропа освободится от…
– Вик, ты прав, как всегда. – Гном хлопнул своей ручищей меня по плечу, заставив поморщиться.
– Что-то случилось? Проблемы с разгрузкой? Трудности с торговлей?
Но если бы он просто сидел. Заслышав о приближении к мели, Хорти перегнулся через борт, стараясь как следует рассмотреть эту самую мель. Рассмотрел. Можно даже сказать, потрогал. Толчок выбросил гном…
– Необходимость. Если бы у меня было время, я предпочел бы подождать. Что касается денег… Год назад я вряд ли смог бы позволить себе такие траты. Удачная экспедиция, знаете ли. Мы предприняли поход к…
Нет-нет, водку я не изобрел. Вино продолжало оставаться вином, пусть и приобрело новые вкус и свойства. Станет ли оно популярным, еще неизвестно. Гномам, например, не понравилось. Запомнят ли меня в …
Хозяин спросил, что мы хотим на ужин. Я был удивлен – Раста попросил приготовить пойманную им рыбу.
Два десятка мастеров трудились непосредственно над корпусом будущего корабля, монтируя на конструкцию дополнительные детали, предусмотренные новым планом. Походная кузня с утра до вечера дымила, разо…
– Мы примерно здесь. – Я отметил на карте место нашего нахождения. – Вот за этой излучиной глубины пойдут приемлемые. Завтра можно будет начинать поиск. В следующем поселке порасспросим о том, где ст…
Охотник без слов взялся за лук, Манга к нему присоединился. Две стрелы отправились в полет. В шар попала лишь одна, вторая цель скрылась под водой. Еще раз выстрелить охотники не успели – шары перест…
Мы и не ставили задачи нанести врагам серьезный урон. Достаточно было охладить их пыл.
Дуэль? Убить этого задаваку не так уж сложно, но, право, я некровожаден. Но и от вызова отказываться нельзя, не те обстоятельства.
Дорога из Родерика в империю была более накатанной, чем та, по которой мы прибыли в Абудаг. Сказывалась интенсивность движения. После того как мы оставили в Родерике большую часть товара, фургоны кат…
Гонец бросился к лодке. Через пятнадцать минут он уже достиг цели, спрятал лодку и поскакал к своему отряду, удаляясь от берега. Путь его лежал по широкой дуге.
Как я и подозревал, к единому мнению мастера-корабелы не пришли, но, по крайней мере, они сформулировали предложения, которые можно было рассмотреть. Основной вопрос упирался в то, делать ли навес на…
– Надеюсь, они не догадаются! – встревожился герцог.
Что касается гвардейцев, то они дружно рассыпались в стороны, выхватывая на ходу клинки. Когда я повернулся к манекену, в нем торчало две стрелы и три метательных ножа. У герцога хорошая гвардия. Пом…
Я задумал огненный таран. Наемники должны направить лодки на сплоченную флотилию кочевников, закрепить намертво руль и парус и выпрыгнуть за борт. Парус нужен был для того, чтобы лодка продолжала дви…
– У меня нет денег на новую экспедицию. Надо закупить товары, надо нанять корабли.
Несмотря на то что парус убрали быстро (сказались многочисленные тренировки), мы продолжали по инерции приближаться к пылающим плотам. До них оставалось не более тридцати метров.
Фриттам дали немного остыть и принялись их измельчать на заранее приготовленной мельнице.
При последнем предложении герцог несколько оживился. Но поскольку нечто подобное имело место не далее чем месяц назад, назвать и это предложение оригинальным было трудно.
Стрелять по ходу можно было только по крутой навесной траектории из-за носовой надстройки. Поэтому произвести выстрел из камнемета вперед менее чем метров на двести – двести пятьдесят было затрудните…
– Вик, а ты уверен, что они вообще здесь строятся?
– Не сомневайтесь. Доставлю письмо в лучшем виде. На словах что-нибудь передать?
Люди нерешительно двинулись к кораблю. Впереди два главных спорщика, за ними еще несколько любопытствующих.
– Вполне, – подтвердил камердинер. – Если позволите, я оставлю эту записку себе на память.
Прошло время, и на очередной вопрос правитель получил другой не менее странный ответ.
Небольшая скидка – это не беда. При повышенном спросе в плюсе будет тот, у кого есть возможность купить товар прежде, чем у других.
Я бы предложил кредит вообще без процентов, но решил, что это чересчур насторожит купца.
– Быть настороже, но ничего без команды не предпринимать. Надо разобраться, чего от нас хотят эти люди.
Я отсчитал парнишке пять серебрушек и направился к расположенной неподалеку от кораблей герцога шумной компании.
Открывание бутылок было эффектным: хлопки, пена, брызги. Гномы восторженно зашумели. А вот напиток им… не понравился.
Минут через десять небольшой холм скрыл от нас преследователей и преследуемых. Но это лишь полдела. Главное, что наша высадка на берег будет не видна.
– А хотя бы и на бой. Испытаем, чей доспех лучше. Вы выставляете своего бойца, мы своего.
Нами были отработаны несколько типовых построений, применяемых в зависимости от условий и вида атаки.
– И кто будет этот план приводить в действие?
– Кроме обычных товаров мы привезли и те, о которых договаривались отдельно. Панцири, мечи, много наконечников для стрел. Если хотите, можем уступить вам пару сотен арбалетов с болтами к ним.
– Рад приветствовать славных гвардейцев, – сказал я.
– Сейчас не могу. Надо уточнить некоторые моменты и кое с кем посоветоваться. Ты не сразу из Гремена уезжать собираешься?
– И не будем. Построим маленькую печь, проведем пробную плавку – и в обратный путь. А дальше пусть подданные барона изготовлением занимаются.
Я же отправился на собрание местных рыбаков. Кто лучше знает реку, ее отмели и берега? Кто лучше сможет сказать, есть ли поблизости песок, пригодный для моих целей?
– И вы спрашиваете, где взять столько людей?
Мы отбыли ранней весной. До того времени, когда зазеленеют поля, было еще далеко, с реки только-только сошел лед, и заморозки по ночам были обычным делом. Нелучшее время для путешествий, но ждать мы …
Барон был шумен и несколько монументален. Его громкий голос разносился по всему общему залу. Вопреки моим ожиданиям речь шла совсем не о подготовке к походу. Обсуждались последние имперские новости. …
– Я могу купить у вас жемчуг. – Наемник задумался, и я добавил: – Цену назначит ваш друг. Разумеется, в городе я не забуду поинтересоваться, не завышена ли стоимость.
Мачту усилили растяжками из металлического троса, весьма удивив таким изделием мастера Ридела. Если мы решим когда-нибудь продавать подобный товар, уверен, спрос будет просто потрясающий.
– Дел хватает. Зачем еще и абудагцам помогать?
Время, время… Это то, что нам сейчас необходимо. Чем дальше удастся отсрочить набег тилукменов, тем больше шансов у нас к нему как следует подготовиться. Идеальным вариантом было бы навсегда избавить…
– Что с найденным жемчугом? – задал я вопрос, ради которого и подошел.
– Дело нехитрое. Все сделаю в лучшем виде. Приходите завтра.