Все цитаты из книги «Ход золотым конем»
Разумеется, насыщать напитки углекислотой придумал не я. Но в этом мире до этого пока еще никто не додумался, так что в некотором роде я сказал правду. Тем более что сама установка была моей конструк…
С чего это я? Само соскочило с языка. Слишком уж к слову пришлось.
Емкость наклонили, и кусочки пластичной огненно-красной массы начали падать в большую емкость с водой.
– Непросто, – согласился Сонъер. – Но возможно.
– Хорошо, плывем на корабле, – согласилась Найя.
– Женщина. Вы что-то имеете против женщин?
– Вик, ты просто не представляешь, как нам надоело сидеть здесь без дела! – рассказывал Хорти. Его товарищ охотно поддакивал.
Я пообедал не торопясь. Расте пришлось труднее – три раза он прерывал трапезу, не желая отвергнуть борьбу на руках. Не проиграл Раста ни разу. Правда, здорово утомился. Я вытащил его из-за стола почт…
– Премного благодарен, ваша светлость. А поселения и люди – это дело наживное.
Зачерпнув ведро воды, я окатил сражающихся, охладив их пыл. Забияки раздраженно обернулись, выискивая причину холодного душа.
Перспектива была заманчивой, но мы располагали довольно скромными силами, чтобы высадить на берег крупный десант. Отправить же нескольких человек – значит обречь их на верную смерть в случае засады.
Даже я отпрянул от ящика, так как не ожидал, что манекен будет двигаться. Ох уж этот Хорти!
– Ты думаешь? Слишком сложно будет. Хотя… Если в трюме поставить усиленные стойки…
– Поэтому мы туда и не отправимся. Заключим договор с одним из княжеств. Поставки леса в больших объемах могут быть выгодны. Им легче разобраться с тем, что творится у них под боком. Пусть займутся з…
– Сколько переделки получается… – Я печально вздохнул.
– Несколько грубо, но в целом ты прав. Если мы начнем распродавать наши изделия дешево, они посчитают, что мы недостаточно умны. Нам же необходима репутация серьезных купцов, поэтому наши цены будут …
– На мечах ты бьешься славно, но в борьбе гномы непобедимы, – продолжал рассуждать мой бородатый друг.
– Да что такое, друг Нимли? – непритворно удивился я.
– Друг мой Раста, скажи, а ты собираешься в город?
Хорти бросил весло и припустил на нос корабля, уворачиваясь от преследующего его гнома, который пытался достать его сигнальной трубой как дубиной.
– Всех не распугаем, – хитро улыбнулся абудагец.
Не теряя времени, мы отправили трех гномов, разбирающихся в огнеупорных материалах, осматривать изделия местных гончаров в сопровождении десятника баронской стражи.
Тилукменская стрела, пройдя по касательной, расцарапала Хорти шею, отчего он потерял много крови и временно выбыл из числа бойцов. К счастью, помощь оказали вовремя и жизни его ничто не угрожало. Дол…
Тайна всплывающих шаров вскоре приоткрылась. Примерно через полминуты на поверхности реки появился человек. Выглядел он странно. Невольно поверишь, что легенды о людях-рыбах имеют под собой почву. Го…
– Вик, мне кажется, ты преувеличиваешь, – сказал Нимли.
– Когда дно меня ударило, я просто схватил то, что мне попалось под руку, – объяснил гном.
Как обычно, любит прихвастнуть. Впрочем, стада у племени, и у этого кочевника в частности, могут быть действительно большие.
– Все в порядке. Он и остальные гременцы при деле. Я благодарен вам, барон, за работу ваших инструкторов.
– И вы даже не спрашиваете, кто из гномов провинился?
Два залпа – это уже много. Эффект внезапности мы использовали полностью.
Я кивнул, и гномы бросили в круг два меча из числа отобранных у разбойников.
Правители Хутум и Маджарг сцепились из-за золотого коня. Первый доказывал, что подарок изначально принадлежал ему, второй уповал на то, что он получил коня раньше, совершенно забывая о том, что обяза…
Мы заглянули в ближайший трактир. Немногочисленные посетители обедали или пили пиво. Некоторые делали и то и другое.
– Зачем тебе покупать все это железо?! – удивился Раста. – Да и не думаешь же ты, что мы возьмем с тебя за него деньги? Часть товара и так принадлежит тебе.
– Извольте, милсдарь. Нам все равно, кому продавать находки.
Эх, молодежь! Представляют, что враг ждет их за следующим поворотом. Может, и ждет, но не за поворотом, а через несколько дней пути. Никаких разбойников здесь вообще может не оказаться, а если и окаж…
– Раста, не спеши. Уважаемому гному не подобает есть мед с такой скоростью. А вы, уважаемый Лотус, будто хотите забежать вперед корабля. Поверьте, как только мы тронемся, тронемся все вместе.
Так или иначе, а на этот раз от дальнейших нападений они воздержались. Мы шли на веслах и под парусами до позднего вечера. Ночью мы решили перестраховаться и выставить усиленный караул. Территорию ра…
Мы с бароном поговорили о разных пустяках, понемногу отпивая из бокалов. Бутыль я специально прихватил лишь одну. Не время сейчас и не место, для того чтобы устраивать праздник. Не желай я удивить ба…
Для поташа бук подходил идеально. Купец, у которого его позаимствовали, тяжко вздыхал, сожалея об утрате. Бук предстояло сжечь – превратить в золу. Последняя растворялась в воде, раствор процеживался…
– Вы не перестаете меня удивлять! Это более чем щедрое предложение.
– Я рад был служить под вашим началом, мастер, – произнес он наконец, – но хотел бы вернуться в родные места. Через год-два я попросился бы к вам на службу снова. Если примете.
Проект затевался грандиозный. Для того чтобы привести в действие те или иные силы, необходима мотивация. Конечно, простейшая мотивация – деньги. Но простейшая не значит лучшая. Для того чтобы привест…
– Вот здесь. – Я показал на карте место, где собирался устроить волок.
Повозку известняка мне привез один из местных строителей всего за пять серебрушек, за бочку уксуса пришлось отдать в ближайшем трактире четыре золотых. И то и другое я приобрел без особых хлопот.
– Вы не должны рисковать ради нас! – сказала Найя.
Фагуа махнул рукой, отпуская певцов. Их песни он слышал уже не один раз. Неплохо, но далеко не столичная опера. Быть может, ему стоит завести свою оперу? Герцог он или кто? Но для этого надо быть бол…
Переночевав на охапке соломы, с утра мы отправились в путь. Я заплатил крестьянину серебрушку, чему он был несказанно рад, он не ожидал такого щедрого вознаграждения.
Должен. Вот спрашивается – кому? Гномам? Нет, себе. Что за странный долг сидит у меня внутри и заставляет продолжать это опасное плавание, вместо того чтобы остаться здесь?
Ветра не было. Мы простояли целый день на якоре, но он так и не подул.
– Прошу всех в фехтовальный зал! И вас, сударь, тоже. – Последние слова были сказаны холодно и относились к несдержанному барону.
Найя появилась минут через десять. Для вожатого караванов это не слишком быстро. Для женщины, приглашенной на ужин, – это очень быстро. Не знаю, как ей удается совмещать одно с другим.
– Хорошая работа. Не иначе гномы делали. Но не из долины. Рука не наших мастеров.
Весеннее солнце начало понемногу пригревать, поднялся небольшой ветерок со стороны левого открытого берега, и мы поставили парус. Ропа в верхнем течении довольно извилиста, но на некоторых участках н…
– Что тебя смущает? Ты ведь не сам их ей решил подарить. Ты всего лишь посыльный.
– Скверно. – Барон поморщился. – Разбитый тилукменский отряд в такой близости от города может выйти нам боком.
– В Гремене открылся завод по его производству. Пока сделали только пробную партию, но планируется поставить производство на поток.
– Право, Вик, не стоило так беспокоиться. Неужели вы подумали, что я не угощу вас бокалом вина? А бутыль интересная. Что в ней? Какая-то редкость?
– Так и быть. Объясню. Я даже позволю вам доделать эту вещь до конца.
– Это ты зря. Еда из нее может получиться просто замечательная. Я угостил бы тебя ухой, но, к сожалению, у нас нет ни перца, ни лаврового листа. А без них это блюдо потеряет всю свою прелесть. А рыбу…
Как, это все обо мне? Право, не ожидал такого представления.
Герцог задумался. Он поднялся из кресла, жестом попросив меня оставаться на месте, и прошелся по кабинету. Подошел к окну. Чрезвычайно дорогое стекло не позволяло иметь большое количество окон даже е…
Происхождением этой теории я был обязан младшему сыну барона Людвига. В библиотеке города Гремена удалось найти кое-что об истории старой, развалившейся империи, о становлении империи новой и гранича…
– Тридцать золотых на впечатление?! Да за такие деньги можно устроить праздник для двух сотен гномов!
– Как знать. Не все преимущества видны невооруженным глазом. Расскажите своим друзьям о том, как удачен был наш поход, – вот для нас и преимущество.
– За такие деньги мы готовы плыть дальше без корабля! Своим ходом!
– Да, непонятно. Но человек этот тоже непростой. Не знаю, чем он заслужил уважение гномов, а только его командование они признают безоговорочно.
– Все мы можем о себе позаботиться. Но помощь еще никому не мешала.
– У нас был тяжелый бой, – сказал один из них.
Тилукмен посмотрел на меня недоверчиво, но спорить не стал.
– Утопим, – пошутил я. В ближайших окрестностях не наблюдалось ни одного ручейка, а водоема побольше – и подавно.
– Я не могу. Возьмите на борт моих людей. Я не брошу груз.
Раста уже разматывал веревку, но течение потащило гнома вдоль корабля, так что он сам собой подплыл к откинутому трапу, где мы его и втащили на борт.
– А потом возвращайся на корабль, если, конечно, не хочешь прогуляться по городу.
Я собрал абудагских наемников на корме. Стоило обсудить наши будущие планы. Согласятся ли? С табуном из обоза Найи риска было больше, а прибыли меньше.
– Не он ли был с вами в Гремене в прошлый раз?
Остался Нимли. Полчаса, после того, как мы выехали из Родерика, он был печален. Но этот народ не умеет долго грустить.
– И тебе мир, путник. – Голос оказался неожиданно высок. Или наоборот – ожидаемо. Женщина! Женщина-воин! И к тому же старшая в этой тройке, раз она стала говорить от их имени.
– Мастер Вик, для чего вам эта одежда? – недоумевал Лесли. – И так каждому ясно, что вы человек достойный.
– Это серьезное препятствие. На берегу натиск тилукменов отразить будет непросто, но сама природа постаралась для нас. Отличную укрепленную крепость можно построить на острове. Стычек со степняками в…
– Дальше никто не плавает, – отозвался один из них.
– Прямо по курсу. И еще, заряд заложи двойной. Камнемет сделан на совесть, перегрузку выдержит, а дальность выстрела нам сейчас ни к чему.
Один из гномов задремал и чуть не свалился из фургона на землю.
– У всех был тяжелый бой. Придем в вольные города, там сможете передохнуть. Но не раньше.
– Подготовка? Мы всегда готовы к походу. Вы, конечно, хороший мечник (видимо, барон имел в виду мою тренировочную дуэль), и путешествие у вас было непростое, но, честно говоря, не представляю, чем вы…
Барон Людвиг владеет информацией о том, что происходит у тилукменов, у него неплохо поставлена разведка среди кочевых племен. Именно от него мы узнаём «степные» новости и планы ханов. На кого еще мне…
К гномам в Абудаге относились спокойно. Найти на свою голову неприятностей здесь было довольно просто. Но для жителей долины эти шансы были ровно такими же, как и для всех других. Не больше и не мень…
– Более чем. Когда я голоден, у меня портится настроение.
– Сочтемся, уважаемый градоначальник. Жизнь не заканчивается.
«Если получится», – добавил я про себя. Вслух этого, само собой, говорить не стал.
Полтора десятка лодок разной величины дружно направились наперерез нашей флотилии. В некоторых сидело до десятка кочевников.
– Ха! Мне ли опасаться хорошей потасовки?
– Не хотелось бы тебя огорчать, но армрестлинг – это далеко не вся борьба.
– Поверь, у тилукменов уже достаточно поводов для недовольства по отношению к нам. Еще один ничего не изменит. Подумай о своих людях – они тебе доверились.
Барон принял боевую стойку. Я стоял произвольно, касаясь пола кончиком меча и переминаясь с ноги на ногу. Задавака усмехнулся, сочтя меня дилетантом, – опрометчиво с его стороны судить о противнике, …
О прекрасной капроновой леске не могло быть и речи, но и рыба здесь не слишком избалована. Обойдя лагерь, я нашел у одного из запасливых гномов моток шпагата. Насколько я помню, при нахлысте вместо л…
– Три десятка наемников из Родерика сопровождали в нашем плавании вашего купца Лотуса.
Это не совсем так, мечник я средний, все дело в необычной манере ведения боя. Не имея возможности отдавать тренировкам с мечом столько же времени, сколько уделяют ему славные воины, обучающиеся этому…
– Да. После окончания нашего похода какое-то время мне придется здесь прожить. Что будет дальше, пока не возьмусь загадывать.
Герцог устало махнул рукой. Обеды ему приелись. Нет, он не собирался от них отказываться, но вот развлечением служить они никак не могли.
– Охотиться на чужую дичь – плохая привычка.
– Лодка! – Лесли, наблюдавший за тем, что ждет нас прямо по курсу, заметил небольшую пирогу первым.
В свое время я насмотрелся на дела, творимые такими вот шайками. Они вырезали целые поселки на западе империи. Это было то недолгое время, когда я подался в имперское ополчение. Нам пришлось участвов…
Половина из имеющихся у нас на борту наемников получила увольнительную в город. Они шумной толпой отправились в кварталы попроще. Я же свернул в центр.
– Если вы думаете, что я забочусь о них, то это не совсем так. Да, отчасти это вызвано желанием помочь ловцам жемчуга укрепиться на Хат, но только отчасти. Возможно, они справятся и сами, но я не хоч…
Гном недоверчиво хмыкнул, оставшись при своем мнении и сочтя, что я знал о том, чем все закончится, заранее. Вообще-то он отчасти прав. Строить предположения на пустом месте – занятие бесперспективно…
– Предлагаю спор. Если тебе понравится рыбалка… – я задумался, что бы мне загадать в качестве выигрыша, – то ты учишься плавать.
– Это же… Это сколько народа потребуется?!
Понырять? Ах да. Удача Хорти их впечатлила. Поднять со дна десять золотых, просто протянув руку…
Остров молчал. Наверное, опасался я зря, засады там не было, иначе таким удобным моментом непременно воспользовались бы. Но проверить это все же следовало. Быстро сняться с мели у нас не получится – …
К сожалению, катапульты использовать не удастся – путь обоза проходит дальше от реки, чем зона поражения камнемета, даже если нам удастся вплотную подойти к берегу. Остается только высадить десант.
– Ладно, забудь, – махнул я рукой. – Как мастеру не помочь.
Гномы к вину равнодушны, предпочитают пиво или яблочный сидр – тоже что-то вроде пива, но настоянного на яблоках. Не знаю, насколько этот напиток похож на тот, что делают у меня на родине, но здесь о…
– Сложно. Но дело стоит того, чтобы за него взяться, не видать мне меча. Но крепость на острове… Она должна быть хороша.
– Зато выше по реке, на территории, примыкающей к княжествам, леса необъятны. Так мне сказал Нолли, а он неплохо разбирается в географии.
С таким необычным заказом я обошел половину поселка. Несмотря на заморозки, хорошая цена за работу многих гончаров заинтересовала. Но интерес пропадал, как только я представлял рисунок будущего издел…
– Что это?! – Удивленный купец вцепился в рукав моей куртки.
До берега разоблаченный человек-рыба не добрался.
– В смутные времена, когда на территории развалившейся старой империи царили беспорядки, часть населения искала убежища в заболоченных лесах низовьев Ропы. Перебравшись на новое место жительства, пер…
– А почему они пьют чай?! – Герцог был удивлен чрезвычайно. Что на корабле устроили чаепитие, он видел и сам. Но почему?
Быстро сориентировавшись, герцог отправился в сторону моста через Ропу. Место для предполагаемого развлечения весьма удачное – объезд затруднителен.
Торопыга Хорти первым открыл огонь. В такое скопление всадников просто невозможно было промахнуться. Большой арбалетный болт сбил сразу двух кочевников, что и послужило сигналом к первому залпу тилук…
Впереди была империя, переговоры о покупке кораблей. Наша экспедиция еще только начиналась.
– А вы и рады! Похватали трофеи – и вперед! Сразу видно, что вы не гномы! Мы своих не бросаем!
Я рассмеялся. Оригинальный метод противодействия выбрали мои ребята, чтобы воспрепятствовать проникновению на корабль посторонних.
Гномы дружно налегли на весла. Корабль сначала остановился, затем уровнял свою скорость с течением. Наконец расстояние между нами и горящими «баррикадами» начало понемногу увеличиваться.
– Именно. На сколько гребцов рассчитана ваша посудина?
Стоило фургонам поравняться с рощей, как раздался крик, имитирующий птичий клекот, и в воздух взвилось не менее сотни стрел.
– Денег у меня не так много, как думают окружающие.
Вот и хорошо. Опытный следопыт всегда пригодится.
– Нет никакой опасности. Вряд ли нас станут искать ночью.
– Раскачать корабль? – все-таки Раста все схватывает на лету. – Тогда, может быть, стрелять в сторону берега?
На каждой стоянке мы высылали глашатая, который оповещал население о требующихся нам рабочих и строительных материалах. Многие заинтересовались. Пара оборотистых купцов поспешила заключить договоры н…
Ребятишки рванули в сторону, призывно размахивая руками. Следом за ними потек народ повзрослее.
– Места как места. Почти такие же, как здесь. Отчего спрашиваете?
Это правда. Что ж, пора брать дело в свои руки, а то они здесь будут спорить до посинения.
– Лотус, угомоните своих людей. Я тоже не в восторге от кочевников, но мы можем так ничего от них и не услышать.
Изготовление стекла требует довольно высокой температуры, без принудительного наддува здесь не обойтись. Мехи шумели подобно дыханию великана; огонь весело трепетал, охватывая плавильные емкости. Про…
Тринг на минуту исчез справиться, где сейчас барон Людвиг. Появившись, он попросил меня пройти следом. Лесли остался со стражей, рассматривая особенности вооружения гвардии градоначальника. Сам со мн…
– Купцы там такие же. В Абудаге это получит политическую поддержку. Дорога трудна и опасна при всей ее проходимости. Тысячи наемников смогут найти работу в охране караванов, идущих на Хат водным путе…
– Хорошо ли, плохо ли, а пока в прибыли. Иметь лавку – это не для меня, а вести торговый караван в дальние земли – это по мне. А зачем спрашиваешь?
Найя бросила на меня искристый лукавый взгляд и отрицательно покачала головой.
Мечи со стуком сшиблись, полилась первая кровь. Потери были с обеих сторон. Не слишком ли я погорячился, поставив под угрозу всю нашу экспедицию? Ради чего? Ради людей, которых я даже не знал. Да, то…
– Его светлость оставил вам письмо. К сожалению, срочные дела потребовали его отъезда. Он будет только к вечеру.
– Скажи, Сонъер, ты помнишь Найю? – спросил я у охотника, подождав, когда он отхлебнет из кружки.
– В городах есть ловцы жемчуга, но река велика. Тот, кто займется этим промыслом, может изрядно разбогатеть. Но путь труден и опасен, – поспешил я охладить пыл юного щеголя. – Успех может иметь тольк…
Странное чувство. Смех после боя – это не издевка и не цинизм. Переживший стресс организм спешит радоваться жизни. В это время даже такая незатейливая шутка покажется смешной.
Я кивнул. Гномы умели выплавлять этот материал. Более того, дома в их поселках имели застекленные окна. Были они невелики – стекло было дорогим, но за столетия такими окнами обзавелись почти во всех …
Мечник отскочил и решил активизировать действия, нанеся широкий горизонтальный удар. То что надо. Я ударил по оружию противника, но не навстречу, парируя удар и пропустив выпад. В тот момент, когда м…
Если вы думаете, что я забыл о втором способе сделать стекло плоским, спешу заверить, это не так. Не эксперимента ради – у меня были на то причины. В то время когда стекло плавилось в печи, на самом …
Терзаемый любопытством чеканщик сделал знак подмастерью, и тот моментально притащил требуемое. Пора было приступать к делу.
– Это уж точно. – Печальная улыбка скользнула по ее губам. – Необыкновенная дура. А причиной всему фамильный долг. Когда-то моя семья была далеко не последней в княжествах. Но судьба обошлась с нами …
Купец замешкался с ответом. Видимо, не смог придумать ничего более миролюбивого.
– Мой хан, корабли остановились на середине реки в часе езды неспешной рысью отсюда.
Гребцы по команде убрали весла, и мы двигались лишь под парусом, позволив пирогам поравняться с нами.
– Вот то-то и оно. Если бы требовалось построить лодку, еще можно было бы попробовать. С речным кораблем сложнее, пусть он и невелик. Будем искать готовые или специалистов-корабелов. Все остальные ва…
А вот лимонад пришелся по вкусу. Я заранее приготовил его целую бочку. К концу праздника она опустела до дна.
– Да, он хотел вас поприветствовать, но я запретил ему подходить к кораблям принародно. Ни к чему афишировать наше близкое знакомство. Я думаю, у вас еще будет время поговорить. А теперь расскажите, …
Хм, а вид действительно другой. Я удивленно присвистнул и потянулся за шлемом. На мосту собралась компактная группа людей в несколько десятков человек. Еще пара десятков вооруженных людей спешно натя…
– Вик, я вот что подумал. Если у нас нет денег, может, мы снова пойдем обедать в трактир бесплатно?
Ждать еще час не пришлось. Вскоре загрохотала телега – и уже знакомый нам абудагец, подхватив коня под уздцы, направился к нашей стоянке. Он оставил повозку у линии фургонов, а сам подошел к нам.
Пустое занятие – кованые панцири гномов с такого расстояния не пробить. Разве что в упор, да и то далеко не из каждого лука.
– Кто человек?! – удивленно спросил Нимли.
Около полутора километров. Остров был немал.
– Это пока нет дороги. В моих ближайших планах постройка волока. Но я советую вам не медлить. Пока прикупите десяток кораблей в империи. На такой лакомый кусок, как россыпь жемчуга, может найтись и д…
Парнишка непонимающе взглянул на меня, и я кивнул. Я предполагал, что последует дальше.
– Задерживаться не будем. Два-три дня – и выступаем. Время не ждет.
– Что думаешь, Сонъер? – спросил я стоящего за спиной охотника.
– Гномам такая рана – все равно что царапина.
Купец удивленно смотрел на странный канат, который гномы заводили под днище «Зари». Понимаю его удивление – веревка из железа плохо сопоставима с его представлениями о свойстве этого материала.
Дороги империи. Сколько километров мне довелось проехать и пройти по ним… Три года странствий. Порой я пытался обосноваться в том или ином месте, но судьба меняла обстоятельства, и я снова отправлялс…
– Деньги здесь ни при чем. То есть деньги нужны, но об их наличии я готов позаботиться сам.
Странное слово, которым мастер обозвал свой чертеж, должно быть, означало, что план пока приблизителен.
– Какое все-таки накладное дело – пытаться рассудить, кто прав.
– Следующее предложение – партия отличных топоров. Сто штук по полтора золотых за штуку.
– Тилукмены не так страшны, как о них говорят, – сказал вдруг купец.
Процесс был не слишком длительным. Мне требовалось лишь примерное сходство. Через два часа нанятый возчик доставил на постоялый двор закрытый ящик размерами примерно метр на метр и два метра высотой.…
Нимли недовольно насупился. Плавать из гномов не умел почти никто. Лишь Раста, проигравший мне спор, настойчиво обучался плаванию. Да несколько молодых гномов-курьеров, вдохновленные его примером, пы…
– В молодость мою мне приходилось бывать в княжествах. И я видел там одну интересную забаву. Местный сеньор, когда ему становится скучно, перекрывает дорогу около своего замка и требует с первого про…
Поросший орешником берег постепенно повышался, возносясь метров на пятнадцать над водой. Мы миновали орешник и попали в дубраву. Лес поражал воображение, некоторые деревья были не менее двух обхватов…
– Спасибо, все хорошо, – поспешил я заверить. – Вы сетовали на трудности с финансами.
– Эй, на берегу! – Раста крикнул во всю силу своих легких. Ему и рупора не надо – за сто метров его не услышит разве что глухой. Последних в поселке не наблюдалось, или они не соизволили пожаловать н…
– Подожди, пока Манга с дозором минует рощу, и отправляйся к ним. Остановитесь на расстоянии полета стрелы от рощи. Если завяжется бой, не вмешивайтесь.
– Я, собственно, хотел поговорить не об этом, – продолжил градоначальник. – Меня интересует цель вашего посещения Родерика. Надеюсь, вы не собираетесь податься в наемники?
Наконец настал день испытания. В емкости засыпали в соответствующих пропорциях кварцевый песок и поташ, и будущие плавильщики начали раздувать мехи. В стекло, изготавливаемое на основе соды, добавляе…
Осетр был хорош. И дешев. Здорово? Если бы. Было бы здорово, если бы в распоряжении Найи имелись большие фургоны. Старые фургоны потеряны. Что остается? Брать товары подороже, чтобы обойтись одним фу…
Вся свита расположилась в центре моста в ожидании того, кто его вздумает пересечь.
Я улыбнулся этому «каждому ясно» от Лесли.
Собравшиеся удивленно наблюдали, как дебошир резво бежит за мной, ведомый за руку. Избавиться на бегу от таких клещей почти невозможно. Для этого абудагцу надо было бежать быстрее, чем я его вел, но …
– Для того чтобы забыть, я должен знать, что это такое, – заинтересовался Раста.
– Не дуйся, Раста. Каждой шутке свое время и место.
– Нелегко живется в Гремене, если приходится вылавливать случайных прохожих с такими предложениями, – улыбнулся я.
– Зачем она тебе? Корабля у тебя нет, а с собой ее не унесешь.
Удивительная девушка. Я таких не встречал. Противоречивые мысли теснились в моей голове.
Существенную часть денег, вырученных от похода, гномы решили потратить на организацию сообщения между реками.
Гном недовольно хмыкнул. Оставлять свою любимую метательную машину он не хотел ни на минуту. Тем не менее бочку из трюма притащили так быстро, как это возможно.
Пользуясь возникшей суетой, я попытался потихоньку вдоль стены проскользнуть к выходу. Не тут-то было. Одна из озорных баронесс подскочила ко мне и потащила в центр зала.
– Это как раз понятно. Ты заметил, как скатывалась с его кожи вода? Паста ее отталкивает. Не дает коже намокать. Это позволяет хоть как-то экономить тепло. В такой ледяной воде недолго заработать пер…
– Вик, эти лодки нам только мешают. А если нападут тилукмены, они затруднят маневры, – ворчал Раста.
Тем временем у берега собралась небольшая флотилия из двух десятков пирог (должно быть, это были все лодки, которые нашлись в кочевье), и мои планы относительно вновь прибывших, швартующихся к корабл…
– Ну как? – спросил я Расту, вылезая из воды. – Кто-то говорил, что гномы могут все.
Максон приветливо кивнул. Он был среди тех, кто присутствовал на церемонии присвоения мне титула. Остальные поднялись, чтобы поприветствовать координатора планируемой экспедиции.
– Не знаю, Нимли. Мне никогда не приходилось строить волоки.
– Камнемет взводить будем? – поинтересовался Раста.
– Ждем минут десять и двигаемся следом, – отдал я распоряжение.
– Вообще-то это место за рекой. Да и выдвигаться нам пора.
Я подумал немного о способах наведения порядка. Можно попросить Расту. Этот бронированный «танк» утихомирит обоих нарушителей одним ударом весла. Но лучше сделать это самому.
– Советовать не в моей компетенции. Быть может, вы займете деньги у друзей?
– Ну нет! Я хотел бы познакомиться с теми, кто плывет на этом корабле. Лодку!
– Как же он смог им стать, если избежал боя? – удивился гном.
– Вик, может, надо было все-таки взять коня? Он тащил бы эти сани быстрее, – ворчал гном.
– А стоит ли? Говори, что тебе надо, а мы подумаем, останавливаться или нет.
В общем, наши корабли претерпели разительные изменения. Гномы отлично поработали.
Гномы, пользуясь стоянкой, развернули полевую кузню. Один из фургонов требовал ремонта, надо было отковать новые шкворни.
– Да? Вот только я совсем не люблю войну. Один мудрец сказал: «Лучший бой – это тот, которого удалось избежать». Вот он действительно был славный полководец.
Абудагцы взволнованно загудели. Вино было упомянуто совсем некстати.
Почему она отказывается принять от меня помощь?
– Ерунда! – Я махнул рукой. – Уменьшим количество балласта. Можно даже сделать киль выпускным, расположенным в специальной шахте.
Гномы восхищенно вскричали. Все бы им веселиться. Даже в такой ситуации, как у нас сейчас (прямо скажем, непростой), они нашли повод для восторгов. «Юнона» и «Авось» поравнялись с нами, река здесь бы…
Я отправил посыльного на корабль, и вскоре к столу доставили двадцать бутылок игристого вина. Это все, что у меня осталось от партии, которую я сделал перед походом к вольным городам. Теперь, когда п…
Гномы начали разносить обед, когда любопытные абудагцы отправили к нам делегата. Теперь это был мужчина в годах, с хитрым прищуром, со сбитой на макушку шапкой – наверное, в их среде носить так голов…
– Это было бы здорово, – согласились все.
Направившись по тракту к Прамине, Крон со вздохом свернул, не доезжая влево, в объезд городов империи, и, лишь полтора дня проехав на юго-запад, повернул на юг.
Уксус, засыпанный известняком, забурлил, и я поспешил плотно закрыть крышку на бочке, чтобы не терять продукт. Приготовленный мною ручной поршневой насос пока не требовался, судя по бурной реакции, у…
Этот продержался секунд двадцать. По сравнению с прежним претендентом – определенный прогресс.
– Мастер Вик точно просил привести к берегу именно «Зарю»? – в третий раз уточнил Раста.
Делегат задумчиво почесал макушку. Сначала выиграть спор, а потом отказаться от проезда – это не умещалось у него в голове. Недоумевающий мужчина вернулся к толпе односельчан.
– Их наемники постоянно ищут случая подраться. Вы могли в этом убедиться лично.
– Нимли, Сонъер, вперед! Остальные на месте! – крикнул я, выхватывая меч.
Тем временем на открытом участке палубы появился столик и причудливые изделия, после несложных действий превратившиеся в походные кресла. На стол поставили чайник, чашки – и трое из путешественников …
Гномы довольно загудели, поняв, что ни завтра, ни послезавтра расставаться нам не придется. Правда, не так радостно, как до полученного известия.
Абудагские наемники весело поздравляли друг друга с победой. Не одна сотня их товарищей сгинула в этих степях, время от времени нанимаясь в сопровождение караванов. Наконец-то у них появилась возможн…
Среди отъезжающих в долину был и Раста. Мне жаль расставаться с ним, но кому-то надо было возглавить уходящий в долину караван.
– Что-то случилось? Проблемы с разгрузкой? Трудности с торговлей?
Пояс Расты стоил больше – никак не меньше золотого.
– Не бросать же было этих людей на растерзание кочевникам? Обозы из княжеств не так часто ходят к вольным городам.
Дикий вой раздался над рекой, и с левого берега взвилась туча стрел. Значит, все-таки засада. А что бы это еще могло быть – плоты сами по себе поперек течения не плавают.
На время ожидания я присоединился к обеду и беседе на вольные темы, которая велась за столом, попросив отложить разговор о делах до тех пор, пока я не проведу одну наглядную демонстрацию.
Паруса затрепетали, лодки развернулись поперек реки. Десять из них двигалось к цели. Две дрейфовали по течению метрах в двухстах ближе к середине реки. Они изображали неприятельскую флотилию и заодно…
Испытания прошли довольно успешно. Гномы привычно взвели онагр – и калиброванное каменное ядро со свистом разрезало воздух, ударившись через несколько секунд о ствол небольшого дерева метров за трист…
До того как нас накрыл плотный поток стрел, не менее двух десятков тилукменов нашли свой конец в холодных водах Хат.
Я посмотрел на купца, тот пожал плечами. Вряд ли в этом поселке можно организовать хорошую торговлю. Но порасспросить местных жителей будет полезно. О том, что нас ожидает вниз по реке, сведений у на…
– Так чего же мы стоим?! Идем скорее туда!
Абудагские наемники рассредоточились под навесами. Получить стрелу еще до начала боя не хотел никто.
Лучшие лучники из числа наемников присоединились к Сонъеру и Манге. Стрелы из их мощных луков пусть на излете, но доставали порядки всадников.
– Не грусти, Вик. Все образуется, – добавила Найя.
– Может быть, мы все-таки попытаемся продолжить путешествие посуху?
Кстати, в Одвеле мне удалось продать две сотни своих непромокаемых плащей. По весьма неплохой цене – два золотых за штуку. Учитывая, что себестоимость плаща была не более пяти серебрушек, весьма непл…
– Хорти, прячься под навес! Следующий залп тебя накроет.
Разумеется, все качества моего доспеха не были написаны на нем крупными буквами, но наше полностью бронированное небольшое войско должно было производить впечатление – панцирь в Абудаге мог себе позв…
– Пусть выпьют в виде исключения. Но только по полковша. Растереться все же стоит.
– Разбитое стекло никогда не выбрасывают, а бережно собирают все осколки, чтобы переплавить, – добавил Нолли.
Рыбаки зашумели, дружно поддерживая это мнение. То, что неожиданное собрание давало им возможность немного заработать, было встречено на ура. В это неспокойное время можно ожидать чего угодно.
Беда нападавших в том, что они были вооружены двуручными мечами, как и гномы. Каждое оружие диктует свою тактику действий. Двуручник не предполагает быстроты маневра. Здесь все строится на силе удара…
– Да, и от стрел навесы хорошо закрывают. Я слышал, гномы строили корабли сами.
– Наемников в городе больше, чем хотелось бы? – поинтересовался я, давая понять, что понимаю правителя.
– Как твоя рана? – Манга до сих пор ощутимо хромал. Мы нашли в Гремене хорошего доктора, который подлатал его раненую ногу, но рана еще давала о себе знать.
– Нашли, немного поныряв? И где возможны такие чудеса?
Если бы я знал. На нападение это точно не похоже.
Мажордом герцога подошел ко мне и шепотом поведал о том, что нужно делать. Надо сказать, очень своевременно.
– Врать не буду, гарантий у нас нет. Надеюсь, если тилукмены и соберутся в поход, то пойдут не все. Тогда уже вся надежда на тех, кто будет оборонять долину. Если нападение будет запланировано, барон…
Купца я понимал. Сжигание ценной древесины представлялось ему чем-то сродни вандализму. Надо будет подарить ему небольшое стекло, если плавка пройдет удачно. Быть может, это его несколько утешит.
Я задумал огненный таран. Наемники должны направить лодки на сплоченную флотилию кочевников, закрепить намертво руль и парус и выпрыгнуть за борт. Парус нужен был для того, чтобы лодка продолжала дви…
– Стекло отлито там, а остальное делали гномы.
– Не рубить же любопытных зевак мечом. Корзины – это мое изобретение. – Хорти принял горделивый вид. – Времени свободного много. Мы заказали местным мальчишкам десяток пуков лозы и плетем их понемног…
Гном надулся от гордости. Надеюсь, только показательно, не хватало только, чтобы он начал задаваться.
Я отсчитал парнишке пять серебрушек и направился к расположенной неподалеку от кораблей герцога шумной компании.
– Но речь не об этом. Дела налаживаются. Если все пойдет как задумано, вскоре абудагские корабли поплывут по Хат.
– Я поговорю с гномами, лучше их никто строить не умеет.
– Вик, а я тебя в самом деле поборол, – продолжил Раста.
– А при чем здесь чай?! – спросил удивленный купец.
– А я вам говорю, высоту борта следует делать одинаковой по всему кораблю! – Невысокий плотный человек с наморщенным лбом яростно доказывал что-то своему оппоненту.
– Там, на берегу, кричат так же громко, как и здесь. Пусть каждое удачное попадание сигнальные трубы озвучивают торжественным ревом.
– Надеюсь, все помнят остров. Вам нужно будет рассчитать упреждение, с которым вы сделаете поворот.
Запыхавшийся корабел запрыгнул на телегу и облегченно перевел дух. Если он думает, что все закончилось, то зря. Ситуация еще может повернуться по-разному. Если корабел в самом деле виноват, защищать …
– Отцепись! – Раста стукнул Нимли по шлему. При этом ни тот, ни другой даже не поморщились.
– Это точно, – согласился купец. – Увидишь такое чудище, выпрыгивающее из воды, – поневоле онемеешь.
Купец скривил губы. Еще бы. Идти в такой опасный поход на корабле гномов дорогого стоит. Он смог в этом убедиться лично. Понимаю его разочарование, но мы и так сделали ему хороший подарок. Никто не с…
– Я уверен, так оно и было! Все ни при чем. Не похожи люди в деревне на проходимцев с большой дороги. Но что же делать? – Купец загрустил. Наличие информатора в деревне его огорчало.
– Присаживайтесь к нашему столу, – предложил барон Максон.
– За удачу! – отозвался барон. – И правда, вкус довольно необычный! А то, как вино само выпрыгивает из бутылки, довольно впечатляюще! Откуда этот сорт?
– Что вы, это просто компенсация за неудобство и ожидание. Ваше время стоит тридцати золотых.
– Я хотел бы видеть градоначальника. Это возможно?
– Заманчиво! Очень заманчиво! Но как быть с деревом? У нас его очень мало.
– Умный не ввязывается в драку не потому, что боится.
– Из Абудага? Почему не из империи? Ее торговцы меньше заинтересованы в прибыли?
Заключить с ней соглашение на торговлю моими маленькими изобретениями? Такими, как непромокаемые плащи и газированное вино. В восточных княжествах вряд ли будет достаточный спрос, чтобы быстро зарабо…
– А графом? Хочешь быть графом? – Герцог еще раз прокричал «ура», поднял кубок и вернулся к нашему разговору.
Кроме всех перечисленных с нами отправились еще три человека – мой личный отряд из числа местных охотников. Сонъер и Манга – опытные следопыты и Лесли – паренек лет пятнадцати. В битве за долину гном…
– Дворянин в империи пока еще имеет право голоса, – заявил он.
– Думаем, день будет непростой. С рассветом тронемся в путь.
Должен сказать, подниматься на корабль было очень опрометчиво с их стороны. Но они запрыгнули, нимало не смущаясь, как только мы бросили якорь и откинули трап. Гномы тоже не привели их в замешательст…
– Что ж, если так, то я не вижу препятствий. Давайте все обсудим.
– Залезай на подводу. Попробуем поговорить с твоими оппонентами.
– Найя, у тебя много людей, на которых ты можешь положиться?
– Именно в предприятие. У тебя есть план будущих работ?
Ладно, что-нибудь придумаю. Оставлять все как есть я не собирался. Я прошел два раза по полмира. Сначала своего родного – путешествуя с друзьями, затем того, в котором я нахожусь сейчас. Но такую жен…
– Берем деньги и идем? – поинтересовался Нимли.
Несмотря на то что парус убрали быстро (сказались многочисленные тренировки), мы продолжали по инерции приближаться к пылающим плотам. До них оставалось не более тридцати метров.
Впрочем, продолжалось это недолго. Поняв, что они только даром теряют людей, тилукмены погнали коней на берег.
Судя по тому, что герцог выиграл, он как раз и мог предположить. К чему затеян весь этот разговор? Хозяин дома хотел проверить, как я отреагирую на его слова? Проверил. И что дальше?
– Раста, кинжал-то верни. – Мы шли по улице в прежнем направлении. На этот раз сытые и довольные.
– Само собой. И расскажу, и покажу. Если хочешь, завтра отольем еще одну такую заготовку, или даже две, и наделаем зеркал…
Ну да, водить обозы по смертельно опасным дорогам желающих найдется немного…
– Посмотрим. Если верить барону Людвигу, а не верить ему у меня нет оснований, у тилукменов нет кораблей. Разве что лодки, да и то в ограниченном количестве.
– К тому же дело может быть для вас выгодным, – добавил я.
К обеду мы покинули Лодим. Казначей магистрата не забыл перед этим появиться на пристани и получить с нас еще три золотых. Купцы предлагали заезжать еще, а также прикупить товаров на обратную дорогу.…
– Готов заплатить вам за сверхурочную работу, но хотел бы получить эту вещь сегодня. Я подожду.
– Сударь, как вы посмели затеять склоку у меня в гостях? – Голос герцого был холоден, как айсберг. Впервые я услышал такие властные нотки из уст его светлости. Могу поверить, что Фагуа при случае мож…
– Совсем в горле пересохло, – пожаловался Раста.
Кстати, этот же гном первым изготовил пропитанные маслом войлочные шары, которые мы позже использовали в качестве осветительных метательных снарядов для катапульт. Масло горит не слишком ярко и жарко…
– Эй, на берегу-у-у! Рыбу не желаете приобрести?
– Позволено ли нам будет узнать имя того, кто пришел к нам на помощь? – Что за чудный голос! О чем это она? Ах да. Хочет узнать, как меня зовут.
Принять подарок – это полдела, надо еще и достойно отдариться. Гномы отнесли в повозку абудагца бочонок пива. Было оно не таким резким на вкус, как то, что я предложил гостю.
Нимли краснел, сидя в кабинете управляющего, и тревожно крутил головой.
Несколько сотен лодок, и все они уместились за островом. Они должны стоять впритык, занимая немалую площадь. Представляю, какое там столпотворение.
Раста еще раз проверил готовность камнемета и арбалетчиков. Все только и ждали команды к действию.
Кабанчика мы отправили дежурному кашевару, а мед решили попробовать. Посланный Нимли курьер принес четыре больших деревянных ложки – мне, Нимли, Расте и себе. Хитрец решил воспользоваться случаем и п…
– Тогда вот что. Возьмите нашу лодку и еще одну на «Авось». Высадите десант на остров. Надо обследовать его на предмет возможной засады. Когда это будет сделано, можете понырять за жемчугом.
– Я даже готов откупить нужные нам земли. – Похоже на Фагуа напало красноречие. Плюс неожиданный приступ щедрости. Или ему здорово понравилась эта идея.
– Собственно, это и понадобится. Сейчас я вам объясню подробности.
– Ну да! Представь, Вик, какой-то неожиданный поклонник прислал мне цветы.
Прежде всего, стоит сказать о том, что он обшил-таки борта наших кораблей листовой медью. Это то, что я хотел сделать с самого начала, но не решался на такие затраты. Не знаю, как ему удалось убедить…
– Партию получит тот, кто предложит большую цену. Изначальная цена – один золотой за лемех.
Не прошло и десяти минут, как народ расступился, освобождая дорогу человеку несколько крупных размеров. В толщину. Человек был именно толст, а не коренаст, как гномы. Он важно вышагивал в сопровожден…
– Нимли, проведи пока переговоры, я скоро вернусь.
Герцог сделал знак камердинеру. Через минуту в обеденном зале появился Лесли со шкатулкой в руках. Он с интересом осматривался. Парнишке за последний год довелось немало поездить по свету и многое по…
На следующий день мы покидали Родерик. Задуманное нами предприятие требовало продолжения. Путь наш лежал в империю. Туда, где река Ропа была достаточно широка для судоходства.
– Нет, конечно. Ридел не скряга. Будь у него деньги, отдал бы все, что должен. Только нам тоже нужно семьи кормить.
Отчего так – я прекрасно знал, но хотел послушать версию местных жителей.
– Это так. Я благодарен вам за ту помощь, что вы мне уже оказали, и с радостью приму новую. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь с вами рассчитаться.
Все оказалось на удивление просто. Я подошел к герцогу.
– Я бы не советовал вам ввязываться в эту авантюру, но препятствовать не буду.
С этим было все просто – открыл кран, наполнил бутылку и быстро, а главное – плотно, закупорил ее пробкой. Игристое газированное вино было получено.
– Чудные корабли у гномов. Я-то кораблей повидал немало, случалось и в охрану на них наниматься. Но таких встречать мне не приходилось. Гномы потратили на них гору денег. Одна медная обшивка чего сто…
Ридел задумался, озадаченный необычностью запросов. Даже для его натуры экспериментатора их было многовато.
Высокородный любитель музыки спустился в тренировочный зал и почти час развлекал себя фехтованием под руководством мастера меча. Герцог – это вам не какой-нибудь барон. Первая особа по знатности посл…
Сонъера я понимал, с охотниками он быстрее найдет общий язык. Но их у нас всего трое – мало для постоянной разведки. Придется высылать смешанные патрули.
Новоявленный «сборщик податей» быстрым шагом отправился на улицу. Вслед за ним потянулись все, кто был в зале. Небольшая свита – около десятка гостей и два десятка латников во главе с дежурным лейтен…
– Что ж, пойдем посмотрим, что у вас за комната.
– А я их на всю жизнь запомню, – добавил Лесли.
Барон вздохнул с облегчением. Прошлая зима обошлась без военных действий, но отец все равно беспокоится о сыне.
– Отвезем и сдадим местным властям, – добавил я.
– Придумаем что-нибудь. Скажите, барон, сможем ли мы купить в Гремене десяток-полтора лодок и десяток бочек масла?
– Не так сразу. А переправу кто будет строить? – Я улыбнулся печально и задумчиво. – Без гномов это дело не обойдется. Волок, верфи, новые корабли. Вы всегда будете желанными гостями на моей земле. А…
Я обязан довести свой план до конца. Жаждущие войны да получат войну. И пусть не беспокоят тех, кто стремится к мирной жизни.
– Ты плохо знаешь абудагцев. Они слишком быстро хватаются за оружие.
Абудагцы недовольно поморщились, но спорить не стали. Через пять минут лодки исчезли одна за другой в ночной тьме.
– Скажи, Найя, а как князь к тебе относится?
– Вик, а ты уверен, что они вообще здесь строятся?
Мы подошли к пристани, бросили веревки, которые тут же надежно закрепили местные жители.
– Интересно. И за сколько такое можно купить?
– Понятно. Плана нет. Что ж, думаю, не помешает купить парочку фургонов и оснастить их всем необходимым для работы лесорубов. Пилы, топоры, походное оборудование. Все железо возьмем у нас на корабле …
– Уверен, мастер Ридел. Все ваши аргументы я выслушал неоднократно. Ставим штурвал.
Через час мы покинули банк, оговорив все формальности. Открыть мы решили два счета: именной – получателями денег могли быть я, Нимли и Раста (на этот счет мы положили четыре тысячи золотых). Второй с…
– А другие? Многие в Гремене имеют стеклянные окна?
Предложить Найе возглавить факторию на острове? Слишком опасно и слишком ненадежно. Для обороны придется привлечь несколько тысяч отпетых головорезов (лучше всего из Абудага). Женщине не сладить с эт…
– Я тоже нет. То есть я примерно представляю, как корабль должен выглядеть. Но только примерно. А материалы, а верфи? Да и времени на постройку уйдет немало.
– Багры! Сети! Быстро! Шевелитесь, бездельники! Перекрыть реку лодками!
Жизнь продолжается, и наш поход еще не закончен. После стоянки в Занту мы отправились в путь с новыми силами. Купец был полон оптимизма и надежд на будущее, абудагские наемники выглядели слегка помят…
– Милсдарь, не ищете ли вы место для постоя? У меня есть замечательная комната.
Я надеюсь, мы минуем засаду в любом случае. Корабли у нас крепкие, борта высокие. Но атака кочевников с нескольких сотен лодок может нанести нам немалый урон.
– Эти лодки нам помогут. На них вся надежда. На них и на наемников.
– Уйдем. Но не сразу. Всем укрыться под навесами, стрелять сквозь бойницы.
– Не знаю, не знаю… – Лотус взволнованно расхаживал по лавке. – Это рискованный план.
Впрочем, огорчался я недолго. Праздник продолжался и удался на славу.
– Градоначальник хотел бы с вами побеседовать.
– Отменно. Ходовые характеристики – то что надо. Только…
С гномами было еще легче – с полчаса они внимательно рассматривали чертеж, задав за это время несколько уточняющих вопросов, и работа закипела.
Фриттам дали немного остыть и принялись их измельчать на заранее приготовленной мельнице.
Взбугрились мышцы на руках толщиной с добрую ногу, затрещал стол, сколоченный из толстых дубовых досок. Любопытствующие бились об заклад, подбадривая борцов. Мельник продержался минуты две – был он о…
– Вик, а может, вы возьмете часть оплаты товарами?
– У меня нет денег на новую экспедицию. Надо закупить товары, надо нанять корабли.
Бочку вина я выкатил на улицу. Жидкость лучше впитывает углекислый газ, будучи холодной. Здесь природа постаралась за нас, охладив все, что располагалось за порогом дома. Превращения вина в лед я не …
Я кивнул Нимли, и тот достал из общей казны три золотых монеты.
– Если надумаете ее продать, я, пожалуй, куплю. За ту цену, что назначил наемник. Он один из немногих, кто среди нас разбирается в жемчуге.
– Спасибо, неплохо. Завтра день обещает быть горячим. Купцы уже сегодня начали осаждать наш небольшой караван. Представляю, что творится у вас.
– Посмотреть можно? – заинтересовался Нимли. Никогда не видел его таким увлеченным.
– И что? Вы спешите поприветствовать его, пустившись вплавь?
Интересно, какова здесь традиция присвоения дворянского титула? Не поверите, но я так и не успел об этом разузнать.
Стрелы вразнобой стучали по бортам корабля и навесам. Было их не так много – разгорающиеся брандеры давали хорошую засветку. Разглядеть нас в таких условиях было непросто, большинство стрел летело на…
В общем, когда гонцы хана Хутума приехали к хану Маджаргу за золотым конем, правитель успел уже привыкнуть к тому, что это чудо находится у него. Обходительно приняв гостей, хан отправил их обратно н…
– В следующий раз подберутся ближе, – уверенно заявил Сонъер.
– Я слышал это своими ушами. Гномы еще смеялись, что потом этого быка пришлось тащить впятером.
Мы отбыли ранней весной. До того времени, когда зазеленеют поля, было еще далеко, с реки только-только сошел лед, и заморозки по ночам были обычным делом. Нелучшее время для путешествий, но ждать мы …
Нимли надавил на диск, повернул его на девяносто градусов, затем нажал на центр диска, и из него со щелчком вылетело лезвие полуметровой длины, превратив изделие в копье.
– Вы, значит, в поход, а меня оставить хотите?!
Плыть нам целый день. Держать такое время онагр взведенным очень неполезно для его конструкции. Мало того что он будет испытывать постоянные нагрузки, так еще и в момент выстрела может выдать неполну…
– Вот держите. Два золотых мастер Ридел отдаст вам позже.
Гонец бросился к лодке. Через пятнадцать минут он уже достиг цели, спрятал лодку и поскакал к своему отряду, удаляясь от берега. Путь его лежал по широкой дуге.
– Ну да, этому кораблю еще строиться и строиться, но он явно будет быстрым. Правда, это не повысит остойчивость при работе катапульты, – признал я.
– Примите в подарок. – Делегат указал в сторону повозки. Очевидно, речь шла о ее содержимом. Вот на что может подвигнуть людей любопытство.
– Извините, мастер. – Хорти опомнился и перешел на более официальный тон. – Вот уже несколько дней, как какие-то странные люди пытаются проникнуть на наш корабль. Им-де надо посмотреть, как здесь все…
Неплохо идем, пусть и против течения. Гребцы налегают на весла (задерживаться в этих опасных водах не хочет никто), устойчивый ветер позволяет пользоваться парусом.
Через полчаса я от души рассмеялся. Секрет действительно был прост – гончар делал бутыль вниз горлышком. С него он и начинал, постепенно увеличивая диаметр изделия. А затем, пока заготовка не успела …
– Не сомневайтесь. Доставлю письмо в лучшем виде. На словах что-нибудь передать?
Я заметил сомнение на лице гнома, но относилось оно, как оказалось, вовсе не к расставанию с жемчужиной.
Через пару минут ответный сигнал сообщил о том, что нас заметили. Еще через десять минут лодки причалили к нашему борту, и продрогшие пловцы, закутанные в теплые одеяла, стали подниматься на корабль.
– Успокойтесь, уважаемый купец. Крен совсем невелик, и нам ничего не угрожает. А боковой ветер поможет нам идти быстрее, – поспешил я заверить Лотуса.
– Судя по всему, на мост изволил пожаловать сам герцог Фагуа.
Вопрос был риторическим – крупных водоемов, в которых можно было ловить рыбу, в долине гномов не было.
Открывание бутылок было эффектным: хлопки, пена, брызги. Гномы восторженно зашумели. А вот напиток им… не понравился.
Погрузились быстро. Раста немного ворчал по поводу незапланированной остановки. Скорее больше для порядка. Досталось и мне за то, что не вернулся на корабль вместе с наемниками.
– В чем проблема? У вас недостаточно людей?
Лесли скрылся из вида. Настаивать на том, что должен меня сопровождать, он больше не стал. Я же прогулялся по улицам и решил, что пора уже посетить Найю, поскольку день клонился к вечеру, и если я не…
– Они нас не пропустят. Будут нападать снова и снова.
Ритм, который весело отбивал Раста на барабане, навел меня на мысль, что из него получился бы неплохой ударник. Эта мысль невольно вызвала у меня улыбку, и уныние улетучилось. Поразительно, но окружа…
Несколько вооруженных абудагцев преградили нам дорогу у входа в банк.
Небольшая скидка – это не беда. При повышенном спросе в плюсе будет тот, у кого есть возможность купить товар прежде, чем у других.
Люди нерешительно двинулись к кораблю. Впереди два главных спорщика, за ними еще несколько любопытствующих.
Рыба была мне не слишком нужна, я хотел расспросить рыбаков о том, что ждет нас ниже по реке.
Нолли мы нашли в библиотеке. Парнишка любил там бывать. Да что там, я и сам с удовольствием просидел бы здесь не один день. Библиотека у барона была отличная. При полном отсутствии средств массовой и…
Вы думаете, они скакали прямо? Как бы не так. Нам попался тренированный отряд – преследователи рассыпались и неслись зигзагами, затрудняя нам прицельную стрельбу.
Герцог обвел взглядом молчащее окружение.
– Вполне, – подтвердил камердинер. – Если позволите, я оставлю эту записку себе на память.
– Что думаешь, друг Раста, по поводу рассказа? – поинтересовался я.
– Надеюсь, они не догадаются! – встревожился герцог.
И эти туда же. Что ж, надо их хотя бы выслушать.
– Милсдарь, рассудите! – выступил вперед один из преследователей.
При последнем предложении герцог несколько оживился. Но поскольку нечто подобное имело место не далее чем месяц назад, назвать и это предложение оригинальным было трудно.
Среди деревьев на левом берегу то тут, то там мелькали люди, одетые в куртки из шкур. Абудагские лучники открыли ответный огонь. Хорти – гном, который так неудачно работал веслом, – первым выстрелил …
– Так наемники были из Родерика?! И купец?!
– С кем, с гномами? – Выражение лица обоих спорщиков стало до предела скептическим.
– Да, я привез вам подарок, ваша светлость. Небольшой сувенир из Гремена. Со мной был парнишка, он остался в приемной. Сюрприз у него.
– Ты прав, друг Раста, времени мы потратили слишком много.
Я вел корабль вдоль русла, ожидая, пока следующие за нами «Юнона» и «Авось» окажутся на расстоянии прямой наводки от кочевников.
– Пойдет. – Я кивнул. – Построим еще один такой же. А третий пусть будет побольше – весел на тридцать. Беретесь?
– Насколько я знаю, старшим к подготовке похода его светлость назначил вас.
– Это так. Но организация таких масштабных караванов – дело непростое. Возьмутся ли они за это? Где они найдут корабли?
Пока я прощался с Найей, Нимли и Нолли увлеченно занимались плавкой новой партии стекла. Нимли разошелся и отлил пять небольших стекол в миски с расплавленным оловом, намереваясь сделать из них зерка…
– Ничего, ты еще найдешь кого-нибудь более подходящего возраста. Так как, отнесешь цветы?
Я улыбнулся, а Нимли засмеялся вовсю своей нехитрой остроте.
Я задумался. Деньги Найя не возьмет, но что мне мешает помочь ей их заработать? Семь тысяч золотых – это огромная сумма. Да, нам удавалось выручить и больше. Но в том-то и дело, что нам. В производст…
Нами были отработаны несколько типовых построений, применяемых в зависимости от условий и вида атаки.
– С тиснением. Это уже совсем просто. По шаблону откатаем.
Десятник вернулся быстро и сообщил, что градоначальник примет меня немедленно. Что ж, так даже лучше.
Я бы предложил кредит вообще без процентов, но решил, что это чересчур насторожит купца.
Пригибаясь, мы побежали к вершине холма. Путь каравана должен был пройти как раз за ним.
Сошлись в бою два стиля: кочевников и наемников. К моим двум противникам присоединился третий. Чего они на меня так насели? Или определили во мне старшего и решили покончить первым делом со мной? На …
– Кроме обычных товаров мы привезли и те, о которых договаривались отдельно. Панцири, мечи, много наконечников для стрел. Если хотите, можем уступить вам пару сотен арбалетов с болтами к ним.
«Капли жидкого огня», – тут же пришла мне ассоциация.
На градоначальнике была надета кольчуга двойного плетения, при виде которой Нимли одобрительно крякнул. На поясе меч и пара кинжалов, кованый шлем лежал неподалеку. Глава Родерика определенно был из …
– Найя. – Женщина шагнула вперед и заключила меня в объятия.
– И кто будет этот план приводить в действие?
Охотник без слов взялся за лук, Манга к нему присоединился. Две стрелы отправились в полет. В шар попала лишь одна, вторая цель скрылась под водой. Еще раз выстрелить охотники не успели – шары перест…
Дружный хохот заставил беднягу покраснеть. Я тоже улыбнулся, среди гномов я чувствовал себя на удивление уютно. Поневоле поверишь в биополе и в то, что все существа создают вокруг себя особую атмосфе…
Раста расставлял изделия гномов-кузнецов около фургона и недовольно фыркал.
– Вы, конечно, знаете о том, как делается стекло?
Мокрый Хорти удивленно крутил головой, не зная, что ответить.
До экспериментов с газированным пивом или сидром я не додумался, а вот сделать игристое вино решил. Что для этой цели надо? Собственно, вино и углекислота. Еще неплохо бы праздничную упаковку. Пить ш…
– Простого стекла?! Вик, вы удивляете меня все больше и больше. Что вы там говорили о стекле?
Во взглядах корабелов читалось неприкрытое удивление и уважение.
Дорога из Родерика в империю была более накатанной, чем та, по которой мы прибыли в Абудаг. Сказывалась интенсивность движения. После того как мы оставили в Родерике большую часть товара, фургоны кат…
– Градоначальник ждет неподалеку. Идти во дворец нет никакой необходимости.
– У меня будет к вам одно заманчивое предложение. Нужны добровольцы. Дело опасное, но каждому, кто захочет участвовать, я плачу по десять золотых сверх суммы вашего найма. Подумайте. Торопить вас не …
Я прошел вдоль причалов далее по берегу. Туда, где была пришвартована «Заря». Удивленные спорщики направились за мной. Следом за ними, чуть отстав, улыбаясь, последовал гвардеец. Все остальные, шумя,…
По плану на бутылке должен был быть изображен бородатый гном с кружкой. Ох, не знает Нимли, для чего я просил его вырезать на дереве такой рельефный рисунок.
– И да и нет. Берусь поспорить, что такого вы не пробовали.
– Стоп! Все, что мы делаем, – неправильно! Сначала надо угостить гостя. Без меня мед не пробовать, – распорядился я и направился к одному из наших фургонов.
Парламентер не знал, улыбаться ему или обижаться. Он переводил взгляд с одного гнома на другого. Я же смеялся, но пытался это прекратить.
– Это не по правилам! – крикнул дебошир секунд через пять.
– Лесли, ты знаешь, где остановился обоз, который ехал с нами?
Барон заинтересовался. Начало разговора было нетривиальным.
– Не получится. То есть получиться может, но в долине будут большие проблемы с сырьем. Если плавить стекла много, то лучше делать это здесь.
– Все сделано в лучшем виде. Так, как вы заказывали. Проходите.
Я же отправился на собрание местных рыбаков. Кто лучше знает реку, ее отмели и берега? Кто лучше сможет сказать, есть ли поблизости песок, пригодный для моих целей?
А у барона острый глаз. Или хорошие осведомители?
Что касается гвардейцев, то они дружно рассыпались в стороны, выхватывая на ходу клинки. Когда я повернулся к манекену, в нем торчало две стрелы и три метательных ножа. У герцога хорошая гвардия. Пом…
– Когда-то давно там устраивались стоянки, но это было много лет назад.
Мачту усилили растяжками из металлического троса, весьма удивив таким изделием мастера Ридела. Если мы решим когда-нибудь продавать подобный товар, уверен, спрос будет просто потрясающий.
– Как-то стал. Наверное, ему удалось избежать не все бои.
– А здесь совсем другое дело. Мы не можем продешевить, здесь вопрос в репутации.
– Здравствуйте, мастер Вик, – поприветствовал меня Нолли. – Рад, что ваш караван посетил наш город еще раз.
– Быстро в лодки! Нужны пятнадцать добровольцев!
– Есть. И не одно. Но для начала я хотел бы знать, что вы скажете об этом.
Разогрев компонентов планировалось производить с помощью дров. Все равно необходимо получать золу, так зачем жечь дрова даром? Это в дальнейшем. Сейчас с дровами было туго, и в качестве топлива для п…
Хозяин спросил, что мы хотим на ужин. Я был удивлен – Раста попросил приготовить пойманную им рыбу.
Дуэль? Убить этого задаваку не так уж сложно, но, право, я некровожаден. Но и от вызова отказываться нельзя, не те обстоятельства.
– Жаль, что не гномы, – вздохнул Раста. Должно быть, вспомнил долину.
– И все-таки я не понимаю, почему мы остановились? – пробурчал Раста.
Грянула музыка. Наверное, это был самый неуклюжий танец на этом вечере. Что было делать? Я смотрел за движением других пар и старался их повторять. Баронесса веселилась от души. К счастью, окружающие…
– Что с найденным жемчугом? – задал я вопрос, ради которого и подошел.
– О нем. Видите, ничто не происходит случайно.
Стрелять по ходу можно было только по крутой навесной траектории из-за носовой надстройки. Поэтому произвести выстрел из камнемета вперед менее чем метров на двести – двести пятьдесят было затрудните…
– Куда идем теперь? – поинтересовался Лесли.
– Хорошо. А удачное завершение похода мы отметим, когда он действительно будет завершен.
Мы часа полтора просидели за разговорами, отдав должное десерту.
– А вы? Если кочевники заметят наши следы, идущие к воде, их недовольство может пасть на вас.
Это Нимли. Так и знал, что он более проницательный.
– Да я не о том. Дело не в деньгах – во времени.
Изготовление бутылок из стекла было трудновыполнимым из-за чрезвычайной редкости последнего. Гномы делали его, используя обсидиан и горный хрусталь. Но поскольку исходного материала было немного, то …
Гном удивленно раскрыл ладони. В одной были песок и галька, а в другой… В другой была раковина.
– Оружие и доспехи можешь оставить себе. Коня, который ждет тебя в Лукино, – тоже. Все это не повлияет на выплату расчета.
– Не вы ли убеждали меня в том, что торговля с вольными городами выгодна и нельзя откладывать поход?
– Что вам угодно? – Десятник стражи, дежуривший у ворот, решил поинтересоваться целью моего визита.
– Я хотел бы купить у вас одну бочку. Прямо сейчас.
Бородач запустил трубой в нарушителя слаженной работы гребцов. Остальная команда одобрительно шумела, поддразнивая недотепу. Хорти ловко увернулся, ему бы такое проворство в работе. А может, напротив…
Мы и не ставили задачи нанести врагам серьезный урон. Достаточно было охладить их пыл.
Емкость сразу окутали клубы пара, напомнив мне о бане и парной.
– Вик, ты прав, как всегда. – Гном хлопнул своей ручищей меня по плечу, заставив поморщиться.