Все цитаты из книги «Загадка имперского посла»
— Сделаешь, мой милый, сделаешь. Ты сделаешь все, что я тебе скажу. Ты привык вечно прятаться у меня за спиной, привык, что я покрываю тебя. Пора научиться узнавать цену собственным поступкам и нести…
— Хм… — Мат Свер Мэкалль задумчиво изучил сидящую напротив него девочку. — Ты не устаешь меня поражать. Улик и правда очень много.
Подошел сам Орленд вместе со слугой, который передал карту города и с поклоном удалился. Вестарий распахнул одну из дверей и пригласил в просторное помещение.
Она выглянула из конюшни и вдруг, никому ничего не говоря, решительно зашагала к воротам. Маг и Вестарий недоуменно переглянулись, и отправились следом, оставив Рика запирать конюшню. Тот справился б…
— Ты должен был все решить еще пятнадцать лет назад! Ты же сам говорил, что не сможешь там больше жить! И что? Все это время терпел? Дотерпелся? Вместо того чтобы, как мужчина, все решить раз и навсе…
— Значит, посла убили почти в центре конюшни. — Девочка замерла. — Ударом ножа в шею, так, как господин Рок нам продемонстрировал. Посол седлал коня и уже все сделал… все сделал… — Девочка опять нахм…
Два часа спустя после утреннего происшествия разбуженный и выдернутый в Сенат Мат Свер Мэкалль стоял в том самом круге, в котором раньше стояла Призванная. Его окружала сверкающая завеса, не дававшая…
— Тут уже у всех общее дело. А Вертольц… тряпка. Как только его арестовали, сразу и поплыл. Понимает, скотина, что сдать подельников для него единственный шанс избежать казни. Полагаю, еще много неож…
— Повзрослей уже, болван. Мир не вертится вокруг тебя, и все остальные люди живут вовсе не с мыслью как-то навредить тебе или унизить. Твои же проблемы исключительно твоя собственная заслуга. И чем р…
— Был такой инцидент. На наших верфях много кораблей строится. Потом за ними приезжают экипажи. Они, как правило, не очень большие, только чтобы управлять кораблем. Дооснащаются и доукомплектовываютс…
— Задачи такие нам давали на логическое мышление. Среди предложенных слов назвать то, которое в данном ряду лишнее. Так вот, портмоне с банкнотами в логическом ряду совершенно не лишнее. Оно идеально…
Впрочем, рассмотреть, что он «деланый», мог бы далеко не каждый. Осанке Клонье в этот момент могли бы позавидовать и королевы. Гордо вскинутая голова в полуобороте, нахмуренные, сведенные к переносиц…
Опять неопределенное пожатие плечами. И почему-то Дарк совсем не удивился. В первый раз гостья сумела поставить его в тупик, но сейчас он полагал, что разобрался с ней. Видно, нашла какого-то богатог…
— Вот-вот. А потом выясняется, что этот предполагаемый убийца ехал в автобусе как раз во время убийства. В обычной ситуации его вряд ли бы кто запомнил, но после ссоры он пребывал в крайне дурном нас…
— Я осматриваюсь. И пока я не разрешу, никто внутрь не войдет. Если хотите, смотрите от двери.
— Кто там смеет мешать разговору? — нахмурился император. — У вас в республике совсем этикет не знают?
— То, что я узнала о Жордесе Валерии Рекнерте, заставило меня сделать вывод, что он не годился на роль посла. У него характер… слишком прямолинейный. Для человека его положения назначение послом либо…
— Так что делать будем, господа сенаторы? Флот империи как раз в эту минуту покидает порт и направляется к нам. Если у вас есть что сказать императору, вперед. Он ждет ответа. Не стоит испытывать его…
— А убийца вовсе не спущен в море. У Ривара кишка тонка кого-либо убить — я ведь с ним разговаривала. Нанять для убийства может, а вот самолично убить — нет. Уже одно это должно вызвать недоверие.
— Даже не смей заикаться про деньги. В кои-то веки у тебя появились друзья, и ты собираешь сейчас оскорбить мои уши упоминанием этого низменного и презренного металла. — Мадам Клонье наставила на дев…
Ее телохранитель уже поймал коляску и открыл перед девочкой дверь.
Наташа присоединилась к ним минут через десять.
Он и правда на бегу коротко ввел мага в курс дела. Теперь уже тот выругался.
Наташа шагнула к карете, пошатнулась и мягко осела на землю. Телохранитель выругался сквозь зубы и бросился к девочке, подхватил на руки и занес внутрь.
В общем, враги с позором бежали, пытаясь на ходу осмыслить некоторые идиоматические выражения. Хорошо еще, что местные парни не настолько цивилизовались, как у нее на родине, и в драку с девушкой не …
— Нет, я приказал никого не пускать до твоего приезда. Там у дверей только охрана.
Наташа, словно прочитав мысли телохранителя, подозрительно покосилась на него и выглянула в окно.
В скором времени карета отъехала от дома госпожи Клонье и понеслась по улицам Моригата. Кучер, которому не дали толком отдохнуть, что-то ворчал себе под нос про сумасшедшую Призванную, но его мнение …
— Я целиком и полностью в вашем распоряжении, сударыня. И раз уж вы наняли меня, скажите, кто вам может угрожать, чтобы я знал, к чему готовиться.
— Вы можете отвезти в посольство Рика и показать ее?
— И снаряжали его в большой спешке. Даже скамейку опрокинули.
Дарк Вром откинулся на спинку жесткого кресла, закинул ногу на ногу и мрачно глянул в окно. Несмотря на ясную солнечную погоду, установившуюся после недавно прогремевшей грозы, настроение было хуже н…
— А разве у господина казначея таких бумаг нет?
— Расследование редко когда идет так, как хочется. Порой все ясно с самого начала, а порой приходится докапываться до всего чуть ли не при помощи детского совочка. Но раз дело зашло в тупик, то, как …
Наташа тоскливо поглядела на огромные часы с гирями, висящие недалеко от двери на стене. Все-таки есть великая мудрость в том, что дома летом их отпускали на каникулы. Какая учеба может быть в яркий …
— Не спеши. Я их позову в кабинет. Туда и завтрак… точнее, обед велю подать. Развлекайтесь. Ты вполне заслужила отдых.
— Девочка моя! Я в крайнем удивлении! В твоей комнате совершенно не девичьи вещи! В мое время девочки играли совсем другими вещами, а не ржавыми железяками!
— Вы, госпожа Наташа, хотите говорить наедине с каждым или…
— Уже, — коротко сообщил он. — Ты даже предположить не можешь, какие вещи открываются после ареста некоторых деятелей. Но ты права, я присмотрюсь.
— Его вполне мог кто-то провожать. Тогда, зная расстояние до посольства, мы узнаем точное время его приезда в гостиницу.
Все закончилось предсказуемо. В один из далеко не прекрасных дней Дарк не выдержал и наорал на очередную даму, пришедшую его нанять и умудрившуюся вывести из себя на пятой минуте беседы. Потрясающий …
Госпожа Клонье при виде подопечной первым делом попыталась усадить ее за стол.
— Конечно. Честное слово, вот сейчас и пойду к телохранителю.
— Думаю, Жордес Валерий Рекнерт был вашим настоящим другом, который дружил не с императором Арвийской империи, а с человеком. И ничего бы в его отношении к вам не поменялось, если бы вы не носили кор…
— По словам конюха, в шесть… — Вестарий осекся, озадаченно посмотрел на остальных и вновь повернулся к девочке.
— По дороге расскажу, — пообещал телохранитель.
Наташа поднялась и подошла к разложенным уликам.
— Он просто сегодня не смог позавтракать — дело появилось, — пояснил маг. — Сейчас вернется.
Дождавшись, когда служанка уйдет, и утолив первый голод, Наташа откинулась на спинку кресла и начала рассказ…
Наташа сунула руку в карман и достала полузасушенный листочек растения.
Теперь скривилась Наташа. С каких это пор законодатели указывают следственным органам, когда закончить дело? Это решает тот, кто ведет следствие, и точку ставит суд, а никак не Сенат. Вот бы ее отцу …
— Я никогда не сделаю этого! Отец, мы нобили! Чтобы так унижаться… — От звонкой оплеухи у Аристара мотнулась голова.
— Простить — прощаю, я даже понимаю, почему вы так сделали. А спасибо за что?
— Кажется, в вас просыпается азарт сыщика, — хмыкнула девочка. — Что ж, раз Гонс Арет отказался от сей должности, значит, доктором Ватсоном будете вы.
— Я сообщу Мэкаллю, и он объявит розыск, — вздохнула Наташа. — А ведь могли бы уже знать убийцу. Вряд ли купец стал бы играть в партизана.
— А мы уже знали, что ключ в сапоге посла! — не выдержал Дарк.
— Дядя Гонс! — Девочка повисла у него на шее, но тут же отпрянула. — Но ведь вас за это могут выгнать из Совета Магов?
— Я первая, — робко, но настойчиво попросила девочка.
— Это почему я стражница? — изумилась Наташа.
— Нет, почему же? Все правильно. Но я ведь могла выбрать какое-нибудь другое место.
— Старый болван! Ну, конечно! Я же часы заводил. Открыл и… Эх. Большое спасибо, девочка. Так… урок… урок уже через пять минут, я побежал, ребята.
— Ты невнимательно слушала. Да и я ведь не все рассказал. Вызов послать действительно может любой, но для поддержки связи нужен маг. Одна ты не справишься.
— Что ты собираешься делать? Опять одна куда-то отправишься?
— Я не подумал об этом. Но сейчас уже поздно что-либо делать. Имперцев все равно не собрать, они разбежались по всему городу. Я распоряжусь увеличить количество патрулей и постараюсь привлечь дополни…
— Очередной продвинутый способ двинутой из другого мира, — хмыкнул Торвальд, а его дружки противно заржали.
Гонс Арет достал «сотовый телефон» и переговорил с кем-то.
— Вам, наверное, скучно было стоять в коридоре?
— Ну, тогда прошу в посольскую карету… — Имперец, видно, решил, что спорить себе дороже.
— Думаешь, она стала бы объяснять? Она даже мне ничего толком не сказала.
— Растяпа, — согласился Гонс Арет, но остальные его не поддержали.
Наташа тут же поднялась и придвинула стул.
— Если я правильно понимаю, именно ею пользуются слуги для поливки цветов, когда вас нет? Но сейчас других слуг в доме нет, почему ее не убрали?
— Никакого, — легкомысленно отозвалась девочка, заложив руки за голову и изучая потолок. При этом она с трудом сдерживала улыбку. — Но так приятно бывает оказаться правой в своих рассуждениях.
— Совершенно верно. Я поужинал вместе с Жордесом, забрал коня и уехал. Но на обратном пути эта скотина чего-то испугалась и понесла. Как результат — повреждена нога.
Троица убийц уже начала обходить их, пытаясь окружить. Дарк бросился было к одному, тот попятился, выманивая телохранителя, а другой в этот момент рванулся к девочке.
— А что ты от меня хочешь? — поинтересовался он. — Я не могу им запретить.
Позади Рика Арет пожал плечами. Похоже, по поводу ненадежности магии в таких делах он мнение слуги не разделял.
— Я верю в твое благоразумие и что ты будешь тратить эти деньги с толком.
— Вроде бы они говорили, что он приехал домой на незнакомой лошади, на которой и уехал из дома. Только это не стража говорила, это я выяснял по поручению Мэкалля. Из-за этого и задержался.
Но и там их ждало разочарование: оказалось, что почти все свободные люди отправились на розыски купца. В самом посольстве из пятнадцати человек осталось всего трое. Наташа связалась с Матом Свером Мэ…
Наташа прошла к двери и раскрыла ее, показывая, что разговор окончен.
— Дарк, клянусь, я доберусь до этого подонка. Чего бы мне это ни стоило.
То-то председатель такой мрачный. После отказа империи от сотрудничества у него уже не осталось рычагов давления на Сенат. Но, опять-таки, а ей оно надо встревать в эти дрязги?
— Что ж, вот, похоже, и все. — Рядом с ней пристроился Мэкалль. — Хорошая работа, госпожа Призванная.
— Комнату связи, конечно, охраняют, — вновь заговорил маг, — но вовсе не так хорошо, как кажется. Кому она может понадобиться? Амулет не унести, да он и не нужен никому, у него же только одна функция…
— А еще говорят, что я торгаш… — Мэкалль задумался. — Перед войной у тебя большие заказы на наших верфях… я могу обеспечить их приоритет, а также тормозну выполнение заказов твоих врагов. Плюс снижен…
— Для меня большая честь быть приглашенным в дом нашей уважаемой хозяйки. — Изысканно поклонившись госпоже Клонье, он чуть сжал пальцы протянутой ему руки. — А вот и наша героиня, — повернулся к Ната…
— А тут что непонятно? Мы же знаем, что купец встречался с сообщником. Утром с ним Орленд мог встретиться, только когда разъезжал с договорами. На наемном экипаже. Но наемный экипаж он не мог держать…
— Давай уж без этого выканья. Тошнит от него. Тем более после случившегося… Спасибо, Дарк.
Первым, кого увидела Наташа, когда карета остановилась, был Гонс Арет. Тот выглядел крайне замотанным, но тем не менее улыбнулся ей и помог выйти.
— Нет, — хмуро отозвался Вестарий. — По дороге домой его корабль был атакован пиратами. Не спасся никто. Хотя… учитывая то, что нам стало известно сейчас, думаю, он и организовал нападение на корабль…
Гонс Арет появился минут через сорок, попытался сунуться в комнату Наташи, но был остановлен телохранителем.
— Кресло я найду и комнату прикажу для гостей приготовить… чайная гостиная в самый раз будет. Там гостей и примем. — Госпожа Клонье нехотя поднялась. — Раз так мало времени осталось, надо сейчас расп…
— Мы друзья Альды Тонзер, — вышел вперед Лорен. — И ее одноклассники из лицея. Мы хотим ее видеть.
— Дом, в котором хозяин сдает комнаты. Не все же имеют возможность купить себе особняк. Кто-то приезжает работать, кто-то просто живет в городе, снимая комнату. Так удобнее.
— Держи друзей близко, а врагов еще ближе.
— Даже не знаю, приятная будет для тебя новость или нет, — наконец ушел он от официального тона. — Империя официально уведомила об отказе от помощи в поисках убийцы…
Карета остановилась. Мэкалль откинул боковину у дверцы, и получилась небольшая подставка, за которой, в кармашке, лежали несколько свернутых чистых листов бумаги, чернильница с плотной крышкой и перь…
— Я сейчас… — Девочка лихорадочно задергала пуговицы, торопясь поскорее одеться.
— А она точно такая, как о ней говорят, — в восхищении протянула Альда и тут же вздохнула: — Как же мне хотелось бы одеться у нее, только вот сейчас у нас не лучшие времена и такой шик нам не по карм…
— Ну, по крайней мере, все выплатили, и даже сверх того. — Наташа выложила на стол пачку банкнот.
— Я искренне надеюсь, что права, — услышал ее слабый шепот Дарк. — Но сейчас это все, что я могу для тебя сделать: только верить в тебя.
Настроение упало совсем, хотя, казалось, куда уж ниже. Наверняка пришла искать защиты от обидчика… правда, еще неизвестно, кто там пострадавший. Денег, скорее всего, тоже нет, и сейчас последует слез…
— Ты дура! — с несвойственной ей резкостью высказалась госпожа Клонье. — Да-да, ты полная дура, если полагаешь, что потеряла мужа только сейчас. Если Наташа в чем и виновата, то только в том, что пок…
— Даже так? — Опять легкий прищур и взгляд в пол. — Я такие подробности не знала. Интересно… кто ж рискнул?.. Видно, цена вопроса была и правда высока. А что он за человек был, этот Жордес Валерий Ре…
— Ничего, — рассмеялась Альда, наблюдая за другом. — Ему полезно. Может, хоть так что-то в голове появится.
— Наташа, — раздался из-за двери голос госпожи Клонье.
— Понимаете, все равно ведь всего этого недостаточно, чтобы обвинить Альхерта Ривара. Думаю, подумав, он смог бы все объяснить и оправдаться. А вот то, что он ударился в бега, объяснить будет гораздо…
— И что вы собираетесь делать, если найдете Альхерта? Попросите подождать? Пойдете со мной. И вы, уважаемый маг.
— Как я понимаю, мы в посольство? — поинтересовался Дарк.
Когда учитель вышел, девочка поспешно собрала учебники, тетради и сунула в запирающийся ящик стола. Книги она вообще предпочитала с собой не таскать, а просто купила два комплекта, один из которых хр…
— Очень. Там одна доска сломана. Где ворота с забором соединяются.
— Никакого договора оформлять не надо? Я впервые нанимаю кого-то.
Она задумалась, даже лоб наморщила. Что-то царапало сознание. Точно. Она уверенно направилась к доске, шагнула к часам и замерла перед ними. Потом распахнула дверцу со стеклом, за которой висели гирь…
Орленд вытянулся и кинулся выполнять приказ повелителя. Наташа же продолжала буравить сердитым взглядом капитана охраны. Тот сжимал кулак на мече, но попытки его достать не делал. Дарк замер рядом с …
— Нет. Я, пока не стемнело, прибралась в комнатах, как обычно, вытерла пыль. Потом нарезала свежего хлеба и отнесла его с кувшином вина в комнату…
— Извини, — отозвалась она на вопрос. — Мне сейчас трудно говорить, так что лучше отдохну. Надо сил накопить.
— Безусловно, разговор с Призванной повлиял на решение императора, — поднялся Торвальд. Выглядел он неважно, а перед глазами почему-то стоял образ невысокой девчонки в нелепой мужской одежде и ее взг…
Все чаще и чаще она машинально называла госпожу Клонье мамой, особенно при смущении или волнении. Элиза Клонье в такие моменты просто расцветала, ее улыбка освещала, казалось, весь город. Девочка сра…
— Хм… хитро. — Наташа уважительно посмотрела на казначея. — Но если он не секретный… можно ключи? Очень интересно…
— Не знаю, — честно ответила Наташа. — Но и не могу сказать обратного.
Мэкалль скривился, но тут же на его лицо вернулось невозмутимое выражение.
— А что я могу? — развел он руками, выслушав четкий, чуть ли не военный доклад. — Это дело теперь ведет сенатская комиссия.
«А ведь он боится, — поняла она. — Знает, что именно с него спросят, и готов ухватиться за любую соломинку — понимает, что только найденный убийца может спасти его карьеру, а то и жизнь, потому и пом…
Наташа остановилась около того стойла, которое было взломано. Оно было пустое… и медальон на гвозде не висел.
— Вы не устаете удивлять меня, госпожа Призванная. — Обращение прозвучало с легкой насмешкой. — Однако я почему-то думаю, что присутствуй я там лично, то и для меня не сделали бы исключения. А вам, г…
Она подошла к окну, изучила вид из него и повернулась.
— Откуда вы знаете, что его владелец не уехал, а на его место не поставили другого?
— Хм… может, случилось что? Давай после занятий к ней сходим. Ты знаешь, где она живет?
— Господин Орленд, неужели вы ничего не замечали? — удивилась Наташа.
Придерживая тяжеленную крышку, чтоб не грохнула, она аккуратно закрыла сундук, а потом еще минуты две ушло на то, чтобы вернуть замок на место.
Наташа брела по тропинке, без устали вертя головой, но не столько в поисках каких-либо улик, сколько пытаясь понять, к какому классу отнести эту гостиницу. С одной стороны, это явно не высший класс, …
— Дарк… пожалуйста, достань сумку с уликами… она под скамьей должна быть. Я сама бы достала…
Ошалевший Гонс только пятился, бросая на Наташу просящие о помощи взгляды. Девочка с трудом сдерживала смех, настолько забавной выглядела ситуация.
— Хм… думаю, не вы один такой… наблюдатель…
Тот несколько раз перечитал его и вернул.
— А во сколько поставили коня в конюшню гостиницы?
— Это еще почему? — искренне изумился Гонс Арет, входя в комнату. — Почему это я непутевый?
— Э-э-э… О! Я пойду нанимать телохранителя и дальше буду ходить только с ним!
— Господин Вестарий, у вас есть карта города?
Однако Торвальд уже успел взять себя в руки, и улыбка вернулась на его уста.
— Господин Арет, вы чуть выше Ривара, не поможете?
«Хорошей они парой будут», — вдруг с завистью подумала Наташа, наблюдая за ними.
— Сойдет. Господа, пожалуйста, выйдите на минуту, мне надо подготовиться. Дарк, тоже не мешайся.
— И вот об этом не вздумай говорить. Слишком много, слишком мало… Можно либо делать, либо нет, а много или мало… не люблю взвешивать. А сейчас марш в кровать. Вижу, что глаза уже слипаются.
— Понятно. Тогда я бы предположила, что Ривар планировал использовать их как козлов отпущения…
— Понятно. — Девочка вспомнила о счетах, которые хранил посол, и об известной ей привычке Рекнерта записывать все расходы, и поверила в это, хотя такая экономия показалась ей чрезмерной и странной. —…
— То есть любой мог прийти в конюшню и оставить там своего коня?
Мат Свер Мэкалль выглянул из конюшни и что-то сказал, снаружи раздался удаляющийся топот.
— Ты чокнутая, госпожа Призванная. Сумасшедшая, своевольная, безумная…
Едва Наташа, Арет и Вром вошли в дом, как госпожа Клонье подняла жуткую суматоху, руководя сбором продуктов на стол и командуя служанками. Оказывается, приходил посыльный от Мэкалля и сообщил, что ее…
— Вам действительно надо это знать? — поморщился Торвальд, поймав заинтересованный взгляд.
Коляска подкатила к особняку Торвальдов и замерла. Да уж, до дворца Гринверов этому дому ой как далеко.
— Простите… простите, госпожа. Но как подумаю о господине…
Остановленный извозчик явно не горел желанием подвозить двух странных типов: подозрительную грязную девчонку с короткой стрижкой и мужчину со шпагой на поясе, но и спорить под предупреждающим взглядо…
В комнате девочка еще раз изучила все вещи и свои наброски, долго рассматривала магические снимки, сравнивая их со своими рисунками. И не заметила, как уснула.
Наташа приняла медальон, покрутила, попыталась поднять руки, чтобы надеть его на шею, и тут же сморщилась от боли, только огромным усилием воли сдержав стон. Дарк моментально оказался рядом.
— Мне уже обо всем сообщил мой племянник. Этот Сенат надо хорошенько перетряхнуть! Сначала втягивают в расследование девочку, а потом отмахиваются от нее, когда дело сделано.
Наконец Арету удалось связаться с Матом Свером Мэкаллем. Тот выслушал его рассказ, хмыкнул, сообщил, что скоро тоже прибудет, а потом попросил передать пластину связи офицеру. После этого перед ними …
— Странно, снизу оборвана. Чуть больше половины листа осталось. — Она приложила листок к раскрытой тетради, изучила оторванный край. — Листок вырвали отсюда, линия отрыва совпадает, но зачем его еще …
Дарк, с кого эта мода и началась, только кивнул.
— Надо было бы дома все сделать, — говорила она, приводя в порядок прическу, — но я боялась, что пока бегаю и прячусь, все равно все растреплется.
Девочка взяла вилку, воткнула ее в морковь и замерла.
— Еще? Ну… Его одежда была очень бедной, так что… плащ был потрепанный. Тогда еще ветер подул, плащ откинулся… что же там еще было?.. Пояс — обычный кожаный ремень, простая деревянная пряжка. Такие б…
— У всех Призванных были свои таланты, которые помогали им решать те задачи, ради которых их призывали. Твои таланты, как я понял из твоих же слов, — находить пропажи, расследовать разные загадки и… …
— Разберемся на месте, карета ждет. Что-нибудь еще надо?
— Думаю, с этого дома оцепление можно снимать. Но Рика отпускать еще рано, он может помочь в одном деле. Господин Вестарий, куда дели коня посла, на котором он приехал в гостиницу?
— Очаровала? Это немного не то слово. Но я поражен ее решимостью защитить друзей.
— Привычка, — буркнула она. — Я уже привыкла всюду пешком ходить. Я и дома любила это делать.
— Потому что она, скорее всего, вообще ничего не знает. Судя по словам господина Рока, посол уехал из посольства где-то в двенадцать ночи.
— Я переговорил с Вестарием, — хмуро начал Мат Свер Мэкалль. — Когда тело посла замораживали, его полностью раздели. Вестарий тогда одежду еще раз обыскал и нашел медальон, но не понял, что это, и по…
— Украденную лошадь? А-а-а… ту, на которой уехал убийца. Ее же пришлось снаряжать с нуля, а это минут десять. Какой риск… Но убийца пошел на него. Почему же… ну почему он не воспользовался уже оседла…
На миг маска равнодушия спала с лица чиновника, и на нем отчетливо промелькнул страх, но он тут же взял себя в руки.
— Ну, я же рисую платья и придумываю фасоны, — немного обиженно пробурчала Наташа.
Стояли минут сорок. Наташа в окно наблюдала за игрой воробьев, устроивших драку за кусок хлеба, брошенный кем-то на дорогу.
— Ну вот. В тот момент, кажется, посол еще не знал, кто эта крыса, иначе не повернулся бы спиной. Но он в последний миг что-то заподозрил и даже успел достать свой нож, но сделать ничего не успел. А …
— Госпожа При… Наталья, — попробовал что-то сказать офицер, но девочка прошла мимо него, даже не задержавшись. Он вынужден был выскочить следом.
Вокруг захихикали, но тут же замолчали под взглядом Аристара. К счастью, в этот момент в класс вошел учитель и ссора не успела разгореться.
— Похвальная предусмотрительность. Но не надейтесь на отдых. У меня для вас другая работа есть. Не уверен, что вам понравится, но кроме вас некому. О ней поговорим, когда кризис завершится. А вот что…
— Я все-все позабыла. Отец точно был бы недоволен. Понимаете, при расследовании есть определенный порядок действий, а я… я все нарушила. Все позабыла, что отец рассказывал. Понимаете, этот порядок ве…
— Ключ? — удивился Рик. — А чего его терять? Он всегда в доме рядом с входной дверью в ящике шкафа лежит. Есть еще один в кабинете господина.
— Насколько я помню, впервые ее высказал Ольшад Гарсия.
— И если вас это так беспокоит, госпожа Призванная, то у меня дома есть слуга, который и встречает меня, когда я возвращаюсь. Он же занимается ужином.
Кучер испуганно кивнул и схватился за хлыст. Никогда он еще не ездил так медленно и аккуратно, как в этот день.
— Великим клянусь, госпожа, случайно это вышло! Не знаю, как получилось! Ничего ведь не соображал, все это вино фиртово?! — Поскольку на его оправдательные вопли никто не обратил никакого внимания, о…
— А может, тот всадник не имеет отношения к убийце? — предположил Вестарий.
— Договорились, я тогда еще парочку посланий подготовлю, чтобы никто не вмешивался в ваши разборки. На всякий случай флот отправлю к вам, пусть поманеврирует, ему полезно потренироваться… Ага, вот и …
— Господин не очень любил собак. Боялся их.
— Хм. А вы заботитесь о безопасности. — Наташа оглянулась на уже не так уверенного в себе помощника Орленда и не стала задавать вопрос, который вертелся на языке. Потом.
— А такая! Альду тоже арестовали! А ее родители дали признательные показания! В обмен на освобождение дочери! Скажешь, это не ты такое посоветовала? Да об этом все там твердили! Мол, вон как ловко Пр…
— Вот, — показал он девочке. — Это накопитель, пока он полон — замок заперт. Утром его просто разряжают, а вечером снова заряжают. Тут нужен специальный зарядник. Без него никак.
— Замри! — приказал он девочке и тут же сделал выпад в кого-то, кого Наташа не видела, раздался чей-то вскрик.
— По нему было задержано три человека, рекламная тумба, собака и фонарный столб, — пробурчала девочка, разглядывая собственное творение.
— О, госпожа Призванная. Никак не ожидал вас тут увидеть. Я думал, вы согласились отойти от дела и даже приняли нашу… гм… премию.
— Какая идея?! Лорен, не зли меня, я и так взвинчена.
— Возможно, — буркнула девочка. — Только вот описание коня, которое дают люди, совпадает с конем Рекнерта, которого брали из конюшни, как мы выяснили, а всадник кутался в плащ и прятал лицо под широк…
— Если тебе договориться не удастся, то мы все втроем окажемся в тюрьме, а потом… Казнить не казнят, конечно. Меня выгонят из Совета Магов, Дарка, скорее всего, вышлют из республики, а с тобой сложне…
— Спасибо за то, что выслушали. — Наташа поднялась. — Извините за беспокойство.
— Вон на тот круг около арки. А твой собеседник появится в арке напротив. Скажешь, когда будешь готова, и я пошлю вызов.
— То есть туда тоже кого угодно не пустят? — задумчиво проговорила девочка. — И охрана там… И именно там обнаружился конь, на котором ускакал убийца… Или не ускакал…
Наташа закрыла глаза, несколько раз вздохнула, открыла.
— Это отчеты стражников, — пояснила она, накладывая себе на тарелку овощей. — Ну, помните, дядя Гонс, я просила провести опрос людей на улицах? Так вот, несколько человек примерно в половине девятого…
— Вот именно. Логично и совершенно нереально. В жизни, к сожалению, так не бывает. Отец говорил, что наиболее легко раскрыть как раз такие вот заумные преступления, потому что нельзя предусмотреть вс…
— Ну да. Я тогда почти весь день выполнял посольские поручения, договаривался с владельцами верфей о размещении заказов… как я слышал, вы уже в курсе этого.
— У нас эту игру раньше называли игрой полководцев, хотя лично я не понимаю, что у нее общего со стратегией. Впрочем, логику и внимательность развивает. Значит, так, давайте начнем с названия фигур и…
— Я подвезу ее в карете, нам как раз по пути.
— Золото, конечно, — пожал плечами император. — Как им удалось договориться с пиратами, еще предстоит выяснить, подозреваю, помогли те, кто бежал к ним раньше. Вот и стали зарабатывать. Шантаж, разве…
— Сказал, что на конюшне имперского посла зарезали.
— Ладно, я лучше начну сначала. Честно говоря, когда я сообразила, как все произошло, почувствовала себя идиоткой. Папа бы сразу догадался, что к чему. Тут ведь не так уж и много ключевых моментов бы…
— Что ж ты раньше не сказала? — всплеснула руками Элиза Клонье, выслушав историю. — Вот ведь… нехороший человек.
Наташа зыркнула на посмеивающихся спутников, надулась и замолчала, сложив руки на груди.
— Рик, давайте сразу расставим все по местам, чтобы не было недоразумений. Я не верю, что вы брали коня и ездили на нем к своей девушке.
— Нет. Пусть его сначала врач осмотрит. Мне надо знать, когда он умер.
— Да уж, граница на замке. Сундучище даже к полу, кажется, приколочен, а замок такой же, как на двери конюшни в доме Рекнерта.
Наташа поморщилась, а Аристар злорадно усмехнулся. Девочка же перекинула сумку из-за спины и вытащила из нее блокнот, карандаш и документ, который ей дал Мэкалль. Быстро набросала записку, вырвала ли…
— «Я не могу больше прятаться и понимаю, что спастись мне не удастся, — начала читать девочка. — Потому я решился на этот шаг… Забавно, никогда не думал, что так закончу. А ведь начиналось все так бе…
На улице Наташа прислонилась к стене тюрьмы и закрыла глаза, плохо понимая, что пытается ей втолковать командир стражи. Изнутри раздался вопль, тут же захлебнувшийся. Девочка вздрогнула, но глаз не о…
— Честный, упрямый, настойчивый, умный. Я бы даже сказал, излишне честный. Однажды отказался выводить легион из казарм только потому, что обещал врагу, что до утра не тронется с места. Это трудно объ…
— Вот-вот. Все это я рассказывал Мэкаллю. Он хоть и отмахивался от меня, но, похоже, мимо ушей не пропустил. В общем, сразу после того, как он узнал о преступлении, он приказал оцепить дом посла и ни…
— Сколько?! — Наташа даже от стены отлипла и недоверчиво уставилась на телохранителя.
— Вот и хорошо. Ни у кого не будет подозрений, что он метит в Сенат. Что же касается моих людей, так я ничем от других нобилей не отличаюсь. На меня так же все с подозрением косятся — а вдруг я намер…
К месту происшествия они добрались за десять минут. При виде кареты председателя Сената стража быстро расступилась, давая возможность ей проехать, и тут же сомкнулась, отсекая собравшуюся толпу, попр…
Мэкалль остался стоять и даже не протянул за ним руку. Девочка положила листок на стол. Ну чем он еще недоволен? Сам же закрыл расследование.
— Слушай, — тихонько обратился к подопечной Дарк, — тут нам не выстоять. Ты говорила, что быстро бегаешь?
— Коновал говорит, что еще дня два не сможет бегать, — сожалеюще вздохнул он. — Жаль Черныха, отличный жеребец.
— Но ведь на дальние дистанции их не хватит? Мэкалль говорил, что разговаривал с императором. Не по такой же пластине?
— «Когда я догадался, было уже поздно. Да я и сам понимал, что мне не выжить, если начну болтать. Я и не болтал. Деньги лились рекой. Заказы от империи постоянно обеспечивали мои верфи работой».
— Одежда красивая. — Дарку надо было что-то сказать, но в голову совершенно ничего не приходило, вот и ляпнул первое, что придумалось, и тут же сообразил, что красивой в настоящий момент ее назвать т…
— О! Вы собираетесь жить тысячу лет, господин маг? Примерно столько вам и нужно учиться, чтобы выиграть у меня хоть раз.
— Что же касается дома посла, — продолжал маг. — С дождем мы ничего не могли сделать, а вот внутри все осталось нетронутым. Помнишь наши с тобой разговоры, ты рассказывала об отце и о том, как он раб…
Вром неодобрительно покачал головой от такого нарушения правил приличия и устроился рядом.
Растерянная госпожа Клонье, впервые попав в такую ситуацию, совершенно не знала, как себя вести. Она посматривала на Наташу, у нее в голове не укладывалась мысль, как эта хрупкая девочка могла до пол…
— Так он же не нобиль, — удивилась Наташа, уже разобравшаяся в политической ситуации в республике.
Девочка попрощалась с ним, подхватила мешок с уликами и вышла из кареты. Дождалась, когда она отъедет, и направилась к двери, где ее уже встречала встревоженная госпожа Клонье.
«Хорош офицер, — подумала Наташа. — Мало того, что не задержал важного свидетеля, так еще и позволил ему разнести слухи дальше».
— Совершенно верно, господин Торвальд, — чуть поклонилась сенатору Наташа, но от шпильки не удержалась: — Господин председатель уже поставил меня в известность о том, что дело закончено. Хотя знаете,…
— Вот оно что. Госпожа Острый Язычок впервые не смогла ответить на шутку? Да, настоящая трагедия. Как жить теперь будешь? — хмыкнул маг.
Капитан нахмурился, вспоминая тот допрос и ответы казначея.
— Да-да, пожалуйста, — Наташа с трудом сдерживала смех. — Проводите его, чтоб ушел.
Мужчина растерянно покосился на два ножа на полу.
— Давно. И даже увидела, во что вы превратили мой столик для бижутерии. Варвары.
— Хочу быть в курсе происходящего, — пояснил он.
Уже после Михель сообразил, в какие дела вляпался, и перепугался до смерти, а потому решил о человеке, давшем ему золотой и сообщившем об убийстве, молчать.
— Я не врала. Я действительно не знаю, о чем говорить. По крайней мере, без ответа императора мы точно не сможем продвинуться дальше. Какой тогда смысл в моих мыслях?
— Ну вот. Посла Альхерт Ривар не знал в лицо и потому не догадался, с кем разговаривает… — Наташа замялась. — Честно говоря, я сначала подумала, что посол в сговоре с Риваром и получил плату за что-т…
— Я хочу знать только одно. — От равнодушного и какого-то безжизненного голоса девочки пробрало даже офицера. — Скажите, сколько вам заплатили за убийство, и сможете ли вы узнать этого человека?
— Вот молодость, — хмыкнул Дарк. — Заварила кашу, поставила на уши весь Сенат и спокойно дрыхнет в тюремной камере, словно у себя дома.
— Да их всего двое. Рик — работник на все руки: плотник, конюх, садовник. И Моти: кухарка. Когда семья Жордеса здесь, слуг, естественно, гораздо больше. Но Жордес в этом плане был совершенно непритяз…
Мат Свер Мэкалль появился в гостиной в сопровождении служанки, указывающей ему дорогу.
— Счета? — Наташа даже замерла на лестнице, сзади раздались недовольные голоса, но девочка даже не взглянула туда и зарылась в сумку. — Эти?
Наташа впервые видела его таким. Кажется, и для жены подобное оказалось сюрпризом, привыкла видеть мужа бессловесно слушавшим ее крик.
— Что бы на все это сказал папа? — пробормотала она себе под нос. — Боюсь, что все его слова были бы не для моих ушей.
— Лиана, я же не инвалид, в конце концов. Не хватало еще из-за царапины изображать из себя беспомощный пень, который даже одеться самостоятельно не может.
— Не понимаю… Ну, ладно, значит, можно посмотреть на Ривара и его связи.
— Глава сенатской комиссии наверняка захочет с тобой поговорить.
— Я же буду надеяться, что ваше умение девочке не понадобится.
— Это я помню, — Вестарий совсем помрачнел.
— Стойте, ребята, сюда нельзя, — дорогу им заградил стражник.
— Теперь я догадываюсь, почему вы пропустили заседание Сената, и мне еще больше хочется узнать, что вы здесь делаете.
— Нет. Если бы знала, было бы проще. А пока так, предполагаю. И коплю вопросы.
— Ваш слуга преувеличил, — вежливо отозвалась девочка, но документ все-таки достала и передала его Торвальду.
— Да? — Гнев крестьянина мгновенно испарился. — Готов уступить вам его, госпожа, за деж, а те два, что вы выручите с продажи, пусть останутся у вас.
— Понятно… тогда давайте не будем отвлекаться. Скажите, вы когда-нибудь встречались с послом Жордесом Валерием Рекнертом?
— Значит, посол погиб примерно в семь тридцать утра. Но приехать сюда он должен был еще раньше… Вопрос: во сколько он приехал? Кстати, в семь тридцать уже много народу должно быть на улице, убийца оч…
Медальон на шее ощутимо нагрелся. Наташа коснулась его ладонью, опасаясь, что если он будет продолжать так нагреваться, то носить его станет невозможно. Но нет, тот уже начал остывать.
— Да? — Тут до Вестария дошло, что девочка уже изучает какие-то бумаги на столе.
— Нам же лучше, — буркнул маг, дергая ручку неприметной двери в подсобное помещение Сената, через которое они и намеревались проникнуть внутрь. — Заперто. — Гонс достал какой-то камешек и поднес к за…
— Глупый, мы же шутим. Ты у меня самый лучший… только соображаешь медленно.
— Вот это здорово. Я, между прочим, за него семь дежей отвалил. Пусть он и неказист с виду, зато выносливый. Я ведь могу уехать? Мне сказали, что я должен только вас дождаться и ответить на вопросы.
— Ну, не специально, конечно. Да где же, черт возьми, этот конюх? А, вот он! — Заметив искомого человека, Наташа налетела на него словно коршун, тот даже попятился. — Один вопрос, только один вопрос!
Зачесались руки проверить. Причем чесотка была настолько сильная, что девочка даже спрятала руки за спину. Не помогло. Плюнув на хорошие манеры, Наташа осторожно выглянула за дверь. Невдалеке маячил …
— Он был другом Рекнерта. Я, честно говоря, с ним не очень лажу. Скоро должен приехать, я его уже вызвал.
— Ты не представляешь, насколько, — подбодрила его Наташа. — Кстати, я ведь в лицее несколько дней не была, что вы там сейчас проходите? Некоторые учителя, конечно, войдут в положение, но вот другие……
Вестарий кивнул, пытаясь понять, что так заинтересовало эту странную Призванную, от которой уже голова кружится. Наташа медленно прошлась. Вот снова схватила измерительную веревку и начала мерить кон…
Телохранитель удивленно вздернул бровь. Порой выверты Призванной его просто поражали. Он не успевал за ее мыслью. Вот и сейчас никак не мог сообразить, какие личные дела она собралась вести с Торваль…
— Тем более это неподходящая игрушка для девушки! У девушки должны быть острыми только ногти, чтобы можно было отметить нахального кавалера. — Наташа хихикнула и украдкой покосилась на свои старатель…
Чтобы потом не бегать по комнатам, сразу устроились в чайной гостиной, где госпожа Клонье собиралась принять гостей. Сервировочный столик сдвинули к окну, придвинули два полукресла, служанка принесла…
Больше всего в этот миг Наташа боялась, что ее спросят, правда ли это. Если бы госпожа Клонье задала такой вопрос, девочка, наверное, выскочила бы из дома и больше никогда здесь не появилась. Неважно…
— Что, не получается? А ведь вы, как я говорила, выше Ривара. Я сразу заметила, что тело висит слишком высоко. Ноги, конечно, были ниже стула, но слишком мало. Чтобы надеть петлю на шею, ее надо раст…
— Понятно. И до какого времени вы ездили?
— О нем говорят как о лучшем фехтовальщике империи. А теперь он предлагает свои услуги в качестве телохранителя.
Вот Наташиных отца с матерью Аристару трогать точно не следовало. Девочка готова была мириться с некоторыми правилами, но когда дело касалось родителей… Она резко шагнула к нему и замерла, вытянувшис…
— За ним карету отправили… — произнес Дарк.
— Дарк, — прошептала девочка, боясь спугнуть догадку. — Срочно! Разыщите местного конюха и гоните его сюда! Кажется, я знаю, какая именно лошадь стояла в том стойле и почему убийца не мог ее тут оста…
— О! Перестраховщик, значит, — хмыкнула она. — А вы знаете, что это? Никак понять не могу.
— Другими словами, были слишком заняты собственными проблемами.
— Вот как? — Ледяная маска треснула, и на девочку теперь смотрел крайне заинтересованный человек.
Наташа подпрыгнула, с трудом сдержав крик. Обернулась. Из-за дерева вышел ухмыляющийся Гонс Арет.
— Знаете, у меня времени больше, чем у вас, и я могу хоть целый день вас спрашивать, а вы вроде к делам спешили.
Слуга прищурился, вероятно, не очень хорошо видел, и зашевелил губами, разбирая текст. Прочитав, резко выпрямился, озадаченно поглядел на девочку.
— Невелика потеря, — отрезала Клонье. — Мне кажется, близкие люди намного важнее всех этих приемов.
— Ну, дык это… оно, конечно, могли, госпожа. Токма тут дело в том, что хозяин заплатил до утра. А раз так, зачем ему забирать коня? Ну, даже ежели он ездил куда, так это место за ним числится. Он его…
— Тогда поехали туда. Похоже, пора поговорить с владельцем пропавшей лошади.
— Понятно. Я продолжаю. «Империя всегда была крупнейшим заказчиком наших верфей. Лур предложил мне долю с доходов и размещение заказов на моих верфях, если я часть сумм буду передавать ему. Предложен…
— А так хорошо на тебе платье смотрелось.
— Значит, убийцу, нашли? — поинтересовался Дрим Орленд.
— Ты не получишь в республике враждебное правительство, уже немало.
— Не заговаривай мне зубы, Призванная! — Альда вдруг всхлипнула и закрыла лицо руками. — Сумасшедшая… но я рада, что ты моя подруга. Только в будущем, пожалуйста, не решай все в одиночку! Я тоже могу…
Время до прихода гостей пролетело незаметно. Троица, устроившаяся у окна, даже не заметила, как слуги накрыли стол и принесли легкие закуски, кувшины с вином и фужеры. Все так, чисто символически, то…
— А? Да-да. Я. Заглянул на конюшню, а он там лежит. Ну, я и закричал. Сразу к хозяину побежал.
Девочка удивленно посмотрела на него, кивнула и отправилась к себе. Переоделась в пижаму и попробовала уснуть, но не получилось — сон не шел. Выбравшись из-под одеяла, она устроилась поудобнее в крес…
— И мне интересно, почему, уже даже почти закончив расследование, Рекнерт не привлек офицера охраны к своим делам?
— Я помню. У вас, госпожа Призванная, они появились? Но я не виноват в гибели посла…
— И тем не менее. — Мэкалль подошел к двери, выглянул в нее, отдал какое-то распоряжение солдатам и снова закрыл. — Буду откровенным — на твоем участии в расследовании настаивал в первую очередь я, и…
— Мала еще замечания старшим делать, — буркнул он.
— Рекогносцировка, — поправил ее император. — Так что ты хочешь сказать?
— Солидно. Эти счета настолько секретны? Даже не знала об этом, простите, если доставила проблемы.
Коляска, о которой говорила Наташа, в Моригате представляла собой полуоткрытый возок, развозящий людей по заказу. В общем, такое своеобразное такси. Коляску можно было заказать заранее или просто пой…
Наташа всегда терялась, когда госпожа Клонье начинала разговаривать таким тоном — ее недовольство чем-то выплескивалось в неподражаемую язвительность.
Мат Свер Мэкалль стоял в круге связи и слушал императора.
— Врать Мэкаллю не самая умная мысль, — только и заметила госпожа Клонье, когда они поднимались наверх после ужина.
— Буду думать о мести! И вообще, ну вас всех. Справились вдвоем с маленькой безобидной мной.
Отец тогда занимался какой-то преступной группировкой, и ему удалось захватить одного из главарей. Возникла реальная угроза для дочери Виктора Астахова. Тогда-то и было решено приставить к ней охрану…
— Так вот. В этом случае император подойдет к амулету связи максимально быстро. Ну а дальше уже все зависит от тебя. Сумеешь его заинтересовать, у тебя будет столько время, сколько потребуется, — ник…
— Дьявольщина!!! — Наташа схватилась за голову. — Дьявольщина!!! Лорен, мы едем к Альде!
— Хорошо, — задумчиво кивнула девочка. — Когда закончите с этим, я с вами пройдусь по гостинице, послушаю, что скажут люди. Возможно, и сама вопросы задам. Да, когда маг закончит, тело можно забрать,…
— После десяти точно, — уверенно заявил конюх. — Когда часы пробили, моя смена закончилась. А оно было при мне пустым.
— Некорректная фраза, — заметил Дарк. — Мы ВСЕГО ЛИШЬ вдвоем справились с маленькой безобидной тобой!
— Конечно, госпожа, — отозвался кучер, явно польщенный, что его имя запомнили, хотя и казалось, что Призванной совсем не до него, когда он представлялся.
— Хм… этот вроде бы ничего. Только у него уже три подружки. Я не собираюсь устраиваться в гарем. А вот что ты скажешь о… — Альда и Наташа дружно повернулись к Лорену и расхохотались, настолько тот за…
— Тогда кого проверять? — спросил подошедший Вестарий.
С тех пор она и тренировалась… бегать. Точнее, как говорил Николай Павлович, он тренировал ее выносливость и развивал гибкость, а еще учил падать. Уже позже, когда она подросла, тренер показал ей ров…
— Очень страшно, уважаемый рыцарь болтун, — ответила ему Наташа.
— Ну, мы еще не все выяснили, и пока рано говорить…
— Здесь обычно гостей встречают, — объяснил он. — Нам в самый раз. Вот карта, — офицер расстелил ее на столе.
— А кто-то еще ездил? Не весь же день лошади тут стоят?
— Сказали, что я свое дело сделала, поблагодарили за хорошо проделанную работу, сунули премию и сообщили, что в моей помощи больше не нуждаются. Дальше без меня разберутся. Да ну их всех. Они там сво…
Девочка брела по тропинке вокруг гостиницы, внимательно глядя по сторонам. Да уж… приказ Мэкалля был исполнен в точности, а потому затоптали здесь все вокруг не прохожие, а солдаты. И сделали они это…
— Дык это… Открыто же тут. Сами постояльцы. Разве что кто-то знатный приедет, тогда швейцар ставит. Но раз такого не было, значит, знатные не приезжали. — Тут конюх опять почесал макушку. — Ну, кто ж…
— Мое счастье? — Голос мага стал просто пугающим.
Отец заскочил в спортзал на секунду, посадил ее на лавку, попросил Николая Павловича приглядеть и куда-то умчался. Тренер посмотрел ему вслед и вернулся к занятиям с бойцами. Не похоже было, что ему …
— Окна кабинета и спальни выходят во двор, а на той стороне только окна коридора, — пояснил Рик. — Я видел, в каких окнах господин зажигал свет.
Сидя в кресле, ошарашенный маг что-то уронил и тут же полез под стол.
— Я… Мне сказали, что вы приняли решение, что найдете предателя сами…
— Что? — Элиза Клонье даже подумала, что ослышалась. Простоявшая рядом с ней девочка за весь разговор не проронила ни слова, только губы покусывала, но сдерживалась. А тут вдруг заговорила и…
— Очень приятно, молодой человек. Полагаю, меня вы знаете — Элиза Клонье. Надеюсь, вы позаботитесь о моей воспитаннице.
— Вы! Вы все еще пожалеете! Я завтра же подам на развод! Нет, сегодня же! Я всем… всем… — Не закончив фразу, она развернулась и вышла, хлопнув дверью.
Клонье усиленно теребила веер, борясь с волнением.
— Кажется, да. Это может быть только один человек. И сразу становится понятна и третья лошадь, и все остальное. Ой… вот блин!
— Вредина, — буркнула она. — Давайте вернемся к делу.
— Ты прав, — вздохнул он. — Если я потребую их выдачи, то получу их, но надолго поссорюсь с твоим Сенатом и нобилями. А у меня война на носу, и помощь республики мне нужна. Хорошо, пусть будет так. В…
— Ну, ты и даешь! — Он даже о вежливом обращении с клиенткой забыл. — Еле догнал. Что тут случилось?
— А ты-то сама почему здесь? Я думал, ты убийцу ищешь.
— Да все нормально. Были у меня царапины и больнее.
— Вот этим? — Наташа сняла со стены щетку с деревянными зубьями.
— Вы слышали про убийство имперского посла?
— Но что нам делать? — растерянно спросил кто-то.
— Не перебивайте! Значит, так, хотите избежать неприятностей — о нашем разговоре никому не говорите. Точнее, говорите то, что рассказывали мне в первый раз. Что я спрашивала вас, как вы обнаружили те…
— Не нужны… — Вестарий нахмурился. — Только вы, госпожа Приз… — Наташа многозначительно покосилась на графин. Вестарий намек понял, хмыкнул и поправился: — …госпожа Наташа, ничего не объяснили. Ткнул…
Дарку оставалось делать вид, что ничего не случилось и все идет как положено.
— Я никак не пойму одной вещи. Почему конь оказался тут, — она ткнула в карту, — а одинокого всадника в подходящее время видели вот на этих дорогах. Смотрите, вот дорога от гостиницы в город. Как я п…
— Да какой секрет! — Лестница, по которой они поднимались в квартиру, оказалась достаточно широкой, чтобы по ней можно было двоим идти рядом. Так что разговору никто не мешал, если не считать сопения…
— Я так и думал, что она испугается, — сказал он достаточно громко.
— Но про бывшего посла империи, скорее всего, правда! — воскликнул Мэкалль. — У нас были подозрения относительно него, но улик не было. А это письмо многое объясняет.
— Представляем, — притворно тяжко вздохнул маг.
— Вот. — Арет достал из кармана несколько свернутых листов и отдал девочке. — Все, что мне удалось узнать о человеке, про которого ты спрашивала.
— Ах, милочка, замечательно! Давай скорее! — Клонье бережно приняла альбом и неторопливо пролистала. — Просто великолепно. Годится не все, но если подойти творчески… Ладно, не буду вам мешать, вижу, …
Ни на секунду даже не задумавшись, девчушка растянулась прямо в грязи и уже оттуда осторожно поглядывала на телохранителя, ожидая дальнейших команд. Растерянное лицо Дарка объяснило ей ситуацию лучше…
Наташа немного нервно посмотрела в сторону гостиницы.
— То есть нанес очень профессиональный удар, а потом ударился в панику? — Девочка покачала головой. Не верила она в версию офицера. — Но даже если и так, то почему бы убийце не забрать уже полностью …
— Знаете, — прошептала она, — я почти не помню маму. Я была совсем маленькой, когда она умерла. Но почему-то я уверена, что она была такая же, как вы…
Тот озадаченно глянул сверху вниз на девочку, но просьбы выполнил. Точнее, попытался.
— Совершенно верно. И смею заверить, я этих денег стою.
— Ты рехнулась! — прошипел со своего места маг.
— Конюх поставил. Я ему отдал своего Рина.
— Юная сыщица! — провозгласила девочка. — Зовите меня так. Детективное агентство «Мода от Призванной».
— Но сейчас, по зрелом размышлении, я даже довольна, что все так получилось.
— Вообще-то нет, если только нет какого-то поручения, но я о таком не знаю.
Но по-настоящему стало ясно, что все закончилось, когда почти единодушно было принято решение об аресте бывшего председателя комиссии и создании группы, которая займется проверкой его работы. И в нее…
— Мне мама тоже говорит, что вопросы надо задавать по одному и, прежде чем задавать следующий, нужно дождаться ответа на предыдущий.
— Офицер, возможно, они важные свидетели… — Вышедший из дома человек вдруг замолчал и замер при виде гостей.
— Полагаю, и в гостинице он оказался отнюдь не случайно. В общем, судя по всему, ему оставался последний шаг, чтобы найти… крысу. Потому его и убили.
Альда и Лорен ждали ее в холле на первом этаже. Служанки им уже выставили на столик угощения. Наташа вздохнула: девушек госпожи Клонье бывало порой не унять. Ведь знали, что это не посетители, и знал…
— Я сам с ним поговорю, — нахмурился председатель.
— Я же просила не заходить, пока не закончу осмотр!
— Потом как обычно почистил его, причесал гриву.
— И длительные пешие прогулки тоже! Наташа, даже не пытайся спорить, все равно я тебя не отпущу. А теперь еще и глаз с тебя не спущу, я помню о твоих талантах сбегать по веревке через окно. И Дарка п…
— Ну да. Один в сапоге посла, второй висит там, где ему положено. И Ривар явно занервничал и сказал первое, что пришло в голову, — отдал, мол, конюху. А ведь мог сказать, что отдал тому человеку, с к…
— А-а, — отмахнулся от предложения Старк Гроум — пожилой преподаватель магии, добродушный седой старичок, которого в лицее любили все ученики. Человек, беззаветно влюбленный в свой предмет, он был це…
— А я-то гадала, что там за слоны топтались за спиной посла, — рассеянно пробормотала девочка. — Полагала ведь, спереди ударили… но тогда… Тогда непонятно.
За два месяца, прошедшие с того дня, как Наташе удалось найти наследство Гринверов, она изучила местную образовательную систему, наверное, даже лучше, чем иные кураторы лицеев от Сената. Гонс Арет ре…
— Да кто ж его так?.. Он такой хороший был, никогда даже голоса не повышал… всегда такой добрый господин был…
— Господин Торвальд! — в голосе Наташи отчетливо прозвучал рык. Стражник даже отшатнулся. — Будьте добры, объясните, что это значит?
— Значит, банкноты лишние… — пробормотала она. — А сколько их, кстати?
— Я отправил на розыск конюха какого-то мальчишку.
— Тетушка, если приедет дядя Гонс, скажите ему, что я в гости к Торвальду уехала.
— Значит, группа для деликатных поручений.
Наташа рассеянно кивнула, ее мысли уже были заняты другой проблемой.
— Не понял? — удивился Мэкалль. — Господин Клот, вы же сами клятвенно заверяли меня, что дело движется, что вы уже почти все распутали, а теперь что получается?
— Давайте немного постоим. Что-то растрясло меня, надо бы собраться.
— Обычная? Я не нашлась что ответить!!! — В голосе девочки послышалось такое возмущение, что мужчины даже растерялись. Потом дружно рассмеялись.
— Меня от них тошнило, — и быстро глянул на нее, ожидая реакции.
— Какой медальон? — Глаза купца распахнулись, на миг в них промелькнуло что-то похожее на панику.
— Была бы у меня такая дочь, я бы ее порол нещадно, — пробурчал Вром ей вслед, понимая, что остановить ее уже не удастся. — Кстати, господин маг, рекомендую.
— Когда я впервые сообщил ему, что республика решила на поиски убийцы привлечь Призванную… — начал Вестарий, — ну, не хмурьтесь, госпожа Наташа, тогда я так и сказал. В общем, он рассмеялся. Оказывае…
— Ну их в… в… в общем, ну их всех. — Девочка с аппетитом набросилась на принесенную еду. — Доста… ням… ли… они… хрум… все…
— Пора. Пусть будет в запасе некоторое время.
— Довольна? — зло поинтересовался он, поднимая голову.
— Сенат решил, что раз империя отказалась от претензий к Моригату, то в твоих услугах тоже нет нужды. Основной виновник уже найден, хотя ему и удалось уйти от правосудия, а его сообщников можно вычис…
Быстро все просчитав, он решил, что лучшей стратегией будет прикинуться ветошью и не отсвечивать. Похоже, намечается что-то интересное.
— Ты потом мне расскажешь об этих десятичных дробях. — Учитель вернул тетрадь и обернулся к классу. Да уж… класс из десяти человек. Не то что в ее школе… — Всем тихо. Продолжаем урок.
— И долго это будет продолжаться?! — раздался чей-то могучий рык.
Чтобы не терять времени на повторные объяснения, совещание решили устроить во время движения в карете, вот и пришлось размещаться внутри всем пятерым, хотя Наташа оказалась стиснута между Гонсом Арет…
Гонс Арет, торопливо извинившись перед Наташей, бросился следом за ним.
— Ах да, он просил передать вот это. — Клонье царственным жестом взяла со столика конверт и протянула девочке.
Наташа помахала рукой, а потом пожала плечами, сделала невинное личико, откусила бутерброд и показала себе на рот: мол, не могу ответить, ем, а с полным ртом говорить неприлично.
— Это было бы слишком заметно. Одно дело на полу конюшни следы коня, а другое — след перетаскиваемого тела. Я же говорю, убийца торопился, оттого и не мог как следует задуматься над ситуацией, иначе …
— Господин Мэкалль, а кто вам сказал, что посла убили ножом?
— Исключительно своими собственными. Не стоит валить с больной головы на здоровую.
— Мои бойцы в драках не участвуют. У них оружие есть, которым они пользуются очень хорошо. Намек понятен?
Скрипнула половица в прихожей. Не ожидавший ничего хорошего, Дарк исподлобья глянул на дверь. Кого еще несет? Хорошо, если клиент, а то опять хозяин дома за долгом.
Наташа замерла. Потом лихорадочно протерла глаза рукавом.
Конюх озадаченно почесал макушку, покосился на монету.
— Она не подведет, твое величество. Я уже наблюдал ее в деле.
Девочка достала из сумки рисунки, на которых было изображено несколько мужчин в той одежде, в которой был посол. Тут были посол и несколько случайных людей, которых она когда-либо встречала.
— Так Мэкалль за тем меня и отправил, чтобы я был рядом с тобой. Карета у входа, госпожа… как ты там сказала? Сыщица?
Наташа промолчала. Имперец повернулся к Арету, но тот лишь пожал плечами.
— Ну да… корвет… — Вестарий опять повернулся к Арету, но снова увидел уже ставшее привычным пожатие плечами.
— Тогда скажите кучеру, пусть меняет направление, а там отпустим его. И будем считать нашу работу на Сенат Моригата законченной.
Вскочив, Наташа почти машинально хлопнула дверью… кажется, попала кому-то по носу, и убийца разразился бранью, на миг потеряв ориентацию. Подскочивший Дарк отпихнул девочку и сунул меч в окно, внутри…
— Да-да. Завтра поговорю. Главное, чтобы он не уехал. Он не собирался уезжать?
— Призванная, Призванная… Что вы все заладили об этом!
Только всеобщим шоком можно объяснить то, что никто не отреагировал на происходящее. А уж попросить Торвальда носить вещи его врага… Это вообще можно было бы счесть издевательством, если бы учащиеся …
— От имени республики благодарю за хорошо проделанную работу. Какие-нибудь вопросы есть?
На Орленда недовольно покосились все, кроме Наташи.
— Стойло, рядом с которым убили посла, открыли родным ключом, а вот стойло с украденной лошадью взломали.
— Возьми. Вчера не мог дать, только сегодня подготовили. Это прямая связь со мной. Во всей республики только пять человек имеют такие. Можешь связываться в любое время дня и ночи.
— Значит, ты тоже там был? — поинтересовалась она. Рассказчик даже подпрыгнул от неожиданности. — Что-то тогда никто не рвался мне на помощь. А сейчас что? Ветер изменился? Король пал и теперь слетаю…
— Конечно, ваше величество, — улыбнулся Мат Свер Мэкалль.
— Даже не вздумай ничего говорить! Знаю, какую глупость сейчас скажешь. Это деньги твои, и только твои! И не сметь мне тут пикать!
— Не может этого быть! — Рик возмутился совершенно искренне. Кто-то усомнился в его ответственности.
— Ну, дык! — Конюх даже руками всплеснул. — Я ж и говорю про это.
— Я помню чудное мгновенье, передо мной явилась ты. Как мимолетное виденье, как гений чистой красоты.
— Порой я сильно жалею, что не могу этого сделать. Увы, твоей власти у меня нет. Я не могу ежемесячно устраивать казни взяточников.
— Рисунок вроде похож. Я ведь правильно понимаю, что рисунок на медальоне должен совпадать с тем, что выжжен на ограде?
— Ужасно все запутано, — признал Гонс Арет.
Связавшись с председателем, он коротко рассказал ему о текущих делах и поделился опасениями Наташи.
— Надежнее надо, — пропыхтел маг, подтаскивая к двери какой-то комод. — Как только я пошлю вызов, загорится сигнал на контрольном амулете. Тогда и начнется самое интересное. Время?
— Так вот, — не очень дружелюбно продолжил Торвальд, — информатор сообщил, что верфи его господина поспешно нанимают новых работников и расширяются.
— И всех можно победить? — поинтересовалась она.
— Нет, конечно, если только грязь не попадет.
Он растерянно коснулся щеки. Не очень больно, но непонятно. Впервые в жизни отец ударил его.
— Возможно, это обычный всадник. Просто спешил куда-то, — пожал плечами Арет.
— Вам нужно надеть один из таких амулетов.
— Если вы пообещаете вернуть их после того, как они перестанут быть вам нужны, — сдался Вестарий, за что удостоился такого же пристального взгляда девочки, каким она внизу изучала Рика.
— Как показывает мой опыт, — пессимистически заметил Дарк, — такие срочные вызовы к добру быть не могут.
— Как это нет? Он висел на гвозде, я точно помню. — В голосе Мэкалля слышалось недоумение вперемешку с раздражением.
— Господин Мэкалль, вы верите в такое удачное самоубийство? Я вот не очень.
— Хм… очень логичная. — Арет задумался. — А ведь она может быть верной.
— Окна открываются только изнутри. Их нельзя шире открыть?
— Да что ты себе вообще позволяешь?! Врываешься к нам в дом, чуть ли не хамишь…
— Вот и ладно. Мне еще к Альде надо съездить, посмотреть, как там она…
— Что? — Наташа отшатнулась, даже рука опустилась, которой она собиралась схватить Лорена за шкирку и наконец заставить его внятно рассказать, что там происходит. — И ты…
— Я не намерен отвечать на эти инсинуации! — Сенатор гордо вскинул голову и прошагал мимо Мэкалля.
— Неделя… — Мэкалль задумчиво возвел глаза к потолку. — Как раз столько требуется флоту империи, чтобы доплыть до острова Стор — самого восточного в республике.
— Значит, это Торвальд-старший наинтриговал?
Мэкалль повернулся к Наташе. Та наконец отлипла от стены.
— Хорошо. Вы когда в последний раз видели господина?
— Эта семейка что, сговорилась, чтобы меня доставать?!
На ней скрестились взгляды Врома, Арета и Мэкалля… а он-то чего? Неужели знает? Хм… наверняка.
— Да я и не спорю. Ну и пусть. Это их дело. Что ж… наверное, на этом наше сотрудничество можно считать законченным, господин Вром. Раз нет следствия, то нет и угрозы для меня.
Телохранитель и правда скоро вернулся, с лицом красным, как помидор.
— Но… Хотя что это я? Конечно, только… он ведь был посол, и господин всегда предупреждал меня, что в случае чего пускать в дом посторонних только в сопровождении официальных представителей имперских …
— Это был посольский конь? — поинтересовался Вестарий.
— Уже проснулась, соня? Извини, что без стука, но не хотелось тебя будить.
— Я хочу, чтобы именно ты, Призванная, расследовала убийство.
— Нет, я так считаю, потому что видел, как он двигается, как держит оружие. Это не движения солдата, привыкшего работать пикой или коротким мечом. И не воина, умеющего работать длинным клинковым оруж…
Похоже, Альда совсем не стеснялась своего положения или не считала нужным скрывать это от них. Судя по хмурым взглядам, которые бросал на нее Лорен, он не одобрял такой откровенности перед посторонни…
— Во! Уже сбежали! Мужчины, — презрительно бросила им вслед госпожа Клонье. — А ты как? Пришла в себя? Вот и славно. Эй, ты что? Плачешь?
— Наталья. — Голос Мэкалля звучал устало.
Тут рядом затормозила еще одна коляска, и из нее выпрыгнул Дарк Вром.
— Я могу сказать и кто были мои отец с матерью, и деды с бабушками обоих родителей, и их прародителей могу назвать, а вот ты своего дедушку назовешь вряд ли!
— Сенат поручил мне найти убийцу Жордеса Валерия Рекнерта.
— Кто бы это ни был, но нам пора. Потом подумаем. Главное, что сейчас в здании очень слабая охрана.
Наташа только глянула на лицо Аристара и поспешно запихала вещи в сумку сама и закинула ее на плечо.
— А по-моему, вы сейчас пытаетесь мне врать.
В кабинете гости даже растерялись сначала, разглядывая валявшиеся на полу предметы.
— А почему ты решила, что она для поливки?
— Вот постарайся не делать резких движений. Тетя, у вас есть кресло поудобнее? Надо туда подушек положить. В это кресло и сядешь. Говорить рана тебе не мешает ведь.
Наташа с интересом наблюдала за процессом снаряжения лошадки. Седла, конечно, не было, только хомут. Вот все готово.
— Недавно разговор слышала в салоне. Говорили про какого-то солдата, который служил в имперском легионе, а потом поступил в гвардию республики. Там он, кажется, врезал командиру, за что его выгнали.
Опрашивать постояльцев отправились втроем — Наташа, моригатский офицер и Вестарий Рок. Девочка не очень рассчитывала узнать что-то важное и потому в основном слушала, лишь изредка задавая уточняющие …
— Неужели она очаровала вас, ваше величество? — рассмеялся Мэкалль.
— Всего хорошего, госпожа, — раскланялся и Орленд. — Солдат за дверью вас проводит.
— Если только в моем присутствии, — неуверенно начал он.
Девочка, заметив испуг, всего лишь на мгновение промелькнувший в глазах госпожи Клонье, непонятно почему почувствовала себя виноватой.
— Значит, у того, кто открыл то стойло, был знак.
— Хорошо бы связаться с управляющими и владельцами всех близлежащих верфей и выяснить у них, связывался ли с ними посол империи и какие вопросы им задавал. Или нет… связывался ли с ними Жордес Валери…
— Ну-ну? — поторопила словоохотливого конюха девочка.
— Встаньте, — решительно велела она и гораздо менее твердо добавила: — Пожалуйста.
— Да так… шутка моего мира. Поехали в посольство империи. У меня есть несколько вопросов.
— Я не думаю, что Торвальд-старший связан с убийством, — все же прояснила свою позицию девочка.
— Я пришлю служанку, она поможет тебе раздеться и уложит в постель, а сама отправлю за врачом и вызову Гонса.
Хотя она ни разу и не была у Альды, но сразу поняла, что они на месте, едва увидела у небольшого двухэтажного домика, огороженного невысоким резным палисадом, несколько карет. Судя по однотипному их …
— Ничего более, — клятвенно заверил маг и повернулся к подошедшей официантке. Сделав заказ, продолжил разговор: — А ты, я гляжу, не очень переживаешь.
— Полагаешь, я одинок? — улыбнулся император. — Друзей у меня хватает.
— Точно, — хихикнул Лорен, незаметно подошедший к ним. — Призванная на пощечины не разменивается — сразу бьет кулаком между глаз.
Из комнаты Наташа вышла самостоятельно, хотя на лбу у нее поблескивали бисеринки пота. Тем не менее, не присматриваясь, солдат ни за что не догадался бы, что перед ним раненая. Аптекарь умудрился нал…
Теперь уже вокруг зашумели в ее поддержку. Действительно, была такая привычка у Гроума, особенно если по ходу дела задумается или увлечется рассказом. Остановится перед часами и пока собирается с мыс…
— Но я ничего не понимаю в законотворчестве…