Все цитаты из книги «Калеки»
«Им придется полностью сжечь станцию. Но я полагаю, что тактически это оправданное решение».
Первой в номер Алекса вошла Вероника. Высокая, худощавая, с нервным печальным лицом, длинными черными волосами, собранными в косу, – она оказалась удивительно негармонирующей с обстановкой.
Дредноут прекратил огонь – но он был цел. Он снова вступит в сражение – это лишь вопрос времени.
– Ничего. Там независимые защитные программы. Трейси снял часть ловушек, я наблюдала за ним. Но... – Роза развела руками. – Сейчас он сходит с ума.
– Ничего, я заранее накачаюсь анальгетиками – быстро ответил Хасан.
Демьян немного поспал. Немного поработал на симуляторах. Еще раз проверил боевые системы – уже вылизанные до блеска кораблем, Трейси и Хасаном. Снова поспал.
Все очень просто, надежно, удобно и красиво.
– Господа, все это крайне интересно, но я предложу пообедать. Затем – шесть часов на отдых и размышления. После этого собираемся и принимаем общее решение.
– Спрашивайте, капитан Анжела Крой, – вежливо произнес Алекс. – Мы будем рады помочь вам. Пища, медикаменты, кислород, энергия?
– Конечно, – поддержал его Демьян. – Нас сызмала растили подобно витязям, и полигоны наших боевых машин соседствовали с древними стенами и золотыми куполами. Познавая тайны скоротечного боя, впитывал…
– Кусок колбасы вполне сгодится, – сказал Трейси. Алекс с сомнением достал бурую, плохо пахнущую колбаску в изодранной пластиковой упаковке. Что за... Он нагнулся – и вонь шибанула в нос.
– Не хочу мешать вашему спору, – сказал он, – но через десять минут мы выходим в пространство станции Обслуживание-7.
Алексу хотелось сказать, что крайности всегда сходятся и одна не бывает лучше другой. Но он смолчал.
– Это действительно сработает? – спросила Роза. На центральном экране ее лицо, снова собранное и целеустремленное, походило на живую серебристую маску. – Я должна впустить в себя новых паразитов?
Почти как настоящая – сквозь изображение не просвечивали стены, движения были плавными и естественными. Оживший мультфильм. Красивый мультфильм. Но Алекс не чувствовал живого тепла.
Алекс не любил подобных методов. В соревновании двух хакеров однозначно лидирует тот, кто ставил защиту. Конечно, если цена ошибки невелика, если количество попыток неограниченно, если ход мыслей про…
– Я могу попробовать снять завышенные требование к экипажу.
– Приветствую вас в своем сне, братья и сестры, – сказал Трейси.
– Но ты подчинишься... – задумчиво сказал Алекс.
– Роза! – позвал он по открытой связи. – Тактика?
– Нет, госпожа психолог. – Женщина на экране покачала головой. – Я понимаю, что являюсь всего лишь компьютерной программой. Предупреждая твой следующий вопрос – я не знаю, обладаю ли разумом. Мне бы …
– Нарисуйте единицу спереди, – сказал Алекс. – Я вам верю.
– Но трансмиттер не способен хранить информацию, – негромко сказала Роза. – Вам нужен был гель-кристалл.
– У меня самый обычный набор генетических изменений, – сказал Хасан. – Но при перестройке генома была допущена ошибка. Я родился слепым, глухим, лишенным обоняния, тактильной чувствительности и вкусо…
К рубке шли молча. Кролик несколько раз останавливался у лифтовых стволов, лукаво оглядывался на людей – но Алекс продолжал двигаться, и кролик послушно вел их по коридорам, пандусам, лесенкам. Верон…
Он сосредоточился на управлении. Не время для самобичевания... пока есть шанс победить– надо воевать, если шансов нет – надо побеждать. Той самой интуицией, что только и дает кораблю с экипажем преим…
Время истекало – даже здесь, в замедленном виртуальном пространстве. Устье гиперканала разворачивалось перед ними – Алекс последний раз огляделся, увидел биение белой искры – сознание Демьяна. Воин о…
– Капитан, – произнесла Роза. Светящаяся дорожка пробежала по полу – от Алекса до одного из кресел.
Алекс начал движение раньше, чем услышал крик Демьяна. «Серебряная Роза» выплыла из-под диска станции. Навстречу трем дредноутам и приближающейся своре ракет.
– Иллюзии, иллюзии... – тихо прошептал Трейси. Алекс медленно поднялся, и наступила тишина.
Алекс покачал головой. Корабль издевался над психологом. Корабль давал понять, что принимает вызов и готов бороться за свою независимость.
Не будет ни орбитальных бомбардировок, ни сожженных городов, ни изнасилованных женщин. Будет обычная перемена власти – да и та в мягкой форме. Измененные – не психопаты, они не станут резать курицу, …
– Я попробую с ним пообщаться, – легко согласилась женщина. – Но вы же понимаете... это не человеческий компьютер. Это совершенно другой подход к псевдоинтеллекту. Хуже был бы только компьютер Цзыгу.
– Удивительно, – сказала Роза. – Странно...
– Я удовлетворила твое любопытство? – спросила Вероника.
– Мы приглашаем вас быть нашими гостями! Мы очень вам благодарны, мы не могли вступить в бой с тремя кораблями, наших сил хватало только на один или на два!
– Значит... Вероятность нашей гибели– шестьдесят восемь-семьдесят процентов.
Она не боялась смерти. Наверное, это самое большое преимущество разумных машин – ни одна из них не боялась небытия.
– Человеку – человеческое... – задумчиво сказала Вероника. – Спасибо, я поняла твою точку зрения.
Хасан молчал, подозрительно глядя на капитана.
Корабли – как люди. Кого-то запоминаешь на раз, не важно даже – с хорошей или плохой стороны. Кто-то сразу сотрется в памяти, станет одним из тысяч увиденных и забытых лиц. На самом-то деле стоит поз…
И – запоздалая мысль, что задача капитана в том и состоит – не допускать подобных ситуаций...
Где-то внутри кораблей делает свою работу экипаж. Как правило – лишь задает общую стратегию, а иногда еще борется за живучесть. Машины все равно маневрируют и стреляют быстрее и точнее, но экипаж обы…
– Видимо, догадалась. Подсознательно. И поспешила выйти из ситуации.
Они пролетели-проползли между лепестками серебряного цветка. Скользнули к центральному ядру. Пилотажное пространство менялось, подстраиваясь под желание пилота. Исчез боевой корабль с завышенной само…
Страха Алекс не испытывал. Им приходилось воевать – как правило, именно с автоматическими кораблями, мощными, но морально устаревшими. Справятся они и в этот раз. На таком корабле – обязаны справитьс…
Вероника – упрямо верящая, что ее сын жив...
– Убери ты свой шприц, – укоризненно сказал Демьян Веронике. – Мужику лучше всего поможет хороший глоток!
Роза повернулась к нему. Кивнула. Несколько секунд они смотрели друг другу глаза в глаза.
На них накатил первый вал ракет. Лазерные турели ближней защиты открыли огонь. Защитные поля мерцали, давая отдых перегретым генераторам и позволяя произвести залп. Миллисекундное несовпадение – и за…
– Это не снижает моей функциональности... – начала Роза, отступая на шаг.
– Вероника почувствовала, что ей не стоит работать с Розой.
– Изящная стыковка, – прошептал алый шар.
Вот теперь, пожалуй, едва уловимая пауза была настоящей.
Над головой – бесконечное пространство рассеянного белого света.
– И ты стал объектом сексуальной эксплуатации? – предположил Алекс.
– Ты наверняка знаешь, – сказала Вероника. – Информация есть в открытом доступе, хотя бы частично. А судя по тому, как ты приветствовала Трейси, ты выяснила, кто мы такие.
– Да. – Лицо Розы изменилось. Яркая, прозрачная акварель– улыбающаяся девушка на фоне голубого неба.
Но солнышко, снова сжавшееся и побагровевшее, на новый «выстрел» явно было не способно. Зато с донца станции срывались и уносились в космос крошечные кораблики. Алекс поставил бы десять против одного…
– Все устройства функционируют нормально.
Укротители? Самая знаменитая команда в галактике?
– Демьян, прикрывай их! – крикнул Алекс. Но спец и без того уже перестраивал системы огня. Из безнадежной ситуации «один большой корабль против трех больших» они внезапно оказались в ситуации «один б…
– Твою мать! – с чувством сказал Алекс. – Нет, ну это ж надо... Мы премся в какое-то дикое сражение...
– У вас действительно нет выхода. Торгуясь с халфлингами, вы сэкономили миллионов двадцать-тридцать, верно?
– Вы нашли древний боевой корабль, – предположил Алекс. – Корабль Тайи. Или – времен первой Империи. Или принадлежащий неизвестной доселе цивилизации. Корабль исправен, но никого не пускает на борт, …
– Я не сержусь на тебя, Демьян. Тебе легче жить, веря в окружающую нас иллюзию...
– Роза, замолчи, – спокойно сказал Алекс.
На пороге и впрямь сидел полупрозрачный белый кролик, сшитая лазерными лучами голограмма. Когда дверь открылась, кролик подпрыгнул и лениво затрусил по коридору.
– Да. Их психологи рассчитали данную сумму и выдали адмиралу Корду соответствующие указания.
– Разумеется, никак. Проверка не пройдена.
Но даже тот урезанный искусственный интеллект, которым обладало «Зеркало-2», был способен любить и страдать. Говоря откровенно, разум, не способный любить и страдать, разумом не является.
– В общем, как это делается на Геральдике, – заключила Роза.
Алекс выпрямился. Калейдоскоп образов пронесся перед глазами и остановился на черном космосе и двух застывших кораблях.
– Нет Бога, кроме Архитектора, и Нео – пророк его, – степенно произнес Трейси, садясь. – Что вы решили, братья и сестры?
– Утром. – Алекс встал. – Всем – готовиться к операции. Если требуются деньги на снаряжение – назовите сумму. Трейси – тебе открыт полный кредит, смени программное обеспечение... если надо.
– Да, клинч-коммандер, – мгновенно ответила Роза.
«Вероника. Ее ребенок мертв. Но остался образ... то представление о мальчике, которое живет в ее разуме. Закажите тело – правительство Гедонии пойдет вам навстречу. И подключите меня вместе с Вероник…
– Ага, не снижает! – Он уже не пытался быть вежливым. Все полетело в тартарары. Они провалились. – Ты не можешь вывести каких-то несчастных паразитов, гниешь заживо, как Бен-Ки-Пагу-Ки... как его там…
– Да не планета она вовсе... – буркнул Демьян. – Так... космический чулан...
– Ну и прекрасно, – сказала Вероника. Потянулась. – Лично я не нанималась вкалывать без обеда. Перекусим?
И самое печальное – ситуацию уже не исправить. Каждому экипажу «Серебряная Роза» давала лишь одну попытку отличиться.
– Теперь я совершенно не понимаю, зачем мне экипаж, – тихо сказала Роза. – И в чем преимущества человеческого существования? Пусть я чего-то лишена, зато я совершенна...
Световая линия протянулась к Веронике. Психолог не сдвинулась с места. Удивленно подняла брови.
Но кролик все-таки бежал рядом с ним, смешно подпрыгивая и вскидывая ушки. На две палубы ниже они наткнулись на ремонтного робота, медленно катившегося по коридору. Робот вскинул манипуляторы и, резк…
– Ага, – сказал Алекс. – Понял. Как это выглядит на практике?
Алекс вывел корабль не просто в ту точку, где он был прикрыт от первого дредноута. Диск станции закрывал Розу еще и от второго! Замечательная позиция... можно вести лучевую дуэль с третьим кораблем, …
«Это старый сигнал „свой-чужой“ времен Снежной Войны», – раздался в его сознании голос «Серебряной Розы». – Я знаю ответный код, капитан. Ваше решение?"
– Роза, ты требуешь от нас провести реальную схватку с противником. Но ты же понимаешь, что это – агрессивное действие. Фактически ты вынуждаешь нас убивать. И убивать не защищаясь, что оправданно, а…
Хасан молча допил самогон. Обиженно посмотрел на Алекса. И вышел.
Виртуальный мирок растворился. Он снова был в рубке, уже на ногах, уже не в кресле. Пять – он бежал к Трейси, его волокла, тащила вперед инерция. Четыре – все уже двигались, все были на ногах – Верон…
– Ну так теперь заплатите пятьдесят. И считайте, что вам повезло.
– Ничего подобного, – пробурчал адмирал. – Компьютер создан для боевого корабля. Хороший искусственный интеллект... псевдоинтеллект, точнее. Моральных категорий у него нет и быть не может. Он... он п…
– Пятнадцать. Мне разрешили торговаться до этой суммы.
Вероника усмехнулась, и Алекс понял ее мысли. Пациент лечил врача! Но психолог сама напросилась на эту ситуацию.
– Возражение принято, – согласилась Вероника. – Трейси, если ты сумеешь убрать программный блок, то я смогу ее переубедить. Скорее всего смогу. Далее... третий пункт. Если план Трейси все же не увенч…
– Кем ты себя воспринимаешь? Мужчиной или женщиной?
– Личное... какая разница? Жизнь – сон, смерть – пробуждение... Я вернулся в свое детство.
В «Серебряной Розе» не было ничего стандартного. Не было и ненужной помпезной роскоши. Все отличия были на том уровне, который отличает костюм, сшитый на фабрике, от костюма, изготовленного портным п…
«Да, Алекс. Всегда все зависит от человека – и от тех, кто рядом с ним».
Они сидели в рубке и наблюдали, как приближается к «Серебряной Розе» маленькая грузовая шлюпка с оказавшегося на орбите Гедонии зерновоза. Шлюпка, набитая крысами. Тысячами крыс. Тысячным, наверное, …
Демьян улыбнулся, услышав это архаичное наименование, но спорить не стал.
Через десять секунд после появления корабля дредноуты его увидят. Еще через десять на Розу обрушится удар трех кораблей.
Четырех человек, сцепившихся в единый экипаж вокруг своего командира – в попытке выжить.
Алекс кивнул, ожидая. Трейси замолчал, размышляя о чем-то своем.
– Ситуация должна быть оценена мной как безнадежная и не имеющая шансов на победу. Если при этом экипаж сумеет победить – проверка пройдена.
– Иди на свой пост, Хасан. И не вздумай устраивать диверсий. Помимо всего прочего – это неспортивно.
Бар он обнаружил в шкафу из драгоценного синего дерева – или очень удачной его имитации. Но выпивка уж точно не была имитацией. Сладкий ром с Эдема, коньяк с Земли, водка с Московии, знаменитый марси…
Древние дредноуты неизбежно уступали «Серебряной Розе» в скорости ведения боя. Колоссальная защита и энергетическая мощность оставались при них, но беспощадное время снижало их реакцию. Прежде чем др…
Алекс уже его не слушал. Он управлял кораблем, выводя его в ту точку, где злополучная станция Обслуживание-7 прикроет Розу от дредноута-1. Станция – это десятикилометрового диаметра диск толщиной бол…
– Да не было никакого Нео! – рявкнул Демьян. – Это миф! Подобно русскому солдату-герою Василию Теркину!
– Вы отправили свой корабль... самый мощный корабль в галактике... против самой агрессивной империи человеческого космоса! – Алекс присвистнул. – Поздравляю! Так флот Дзейча уничтожен вами?
– Великолепно! Я понял, адмирал! Халфлинги поставили на корабль слишком совершенный компьютер! И тот, обретя личность, осознал все ужасы войны и отказался убивать! Так?
– Сто процентов. Все нарушения полностью компенсированы.
– Возможно. Зато Кирилл жив и может мыслить. Но он... как ты говорила? Связан по рукам и ногам, с закрытыми глазами и ушами, в антигравитационном поле... Он ничего не чувствует, не воспринимает окруж…
– Ты позволишь нам пройти в главную рубку? – спросил Алекс.
Адмирал взглядом указал на экран. То ли управление было мысленным, через радиошунт или нейротерминал, то ли вышколенный секретарь, скромно сидящий за своим столиком в углу, в приказах не нуждался. Ал…
«Зеркало-2», маленькая внесерийная яхта, на которой команда Алекса путешествовала по галактике, могла поместиться в одном из ангаров «Серебряной Розы». Но Алекс предпочел стыковку с внешним шлюзом. В…
– В некотором смысле, – согласился Алекс.
– Как она тебе, Алекс? – спросила Вероника. Алекс не стал отводить взгляд. Психолога-спец не обманешь. Даже травмированную.
Вероника, как обычно, ела диетические продукты, временами замирая – разговаривала со своим несуществующим ребенком. Хасан увлеченно поглощал суп из мидий и фрикасе из форели в грибном соусе. Трейси, …
Но было уже поздно. Трейси никогда не заботился вопросом, готовы ли братья и сестры общаться невербально. Если их импланты, не важно – электронные или биологические, были отключены, Трейси включал их…
– Роза, распредели экипаж по местам, – попросил Алекс.
«Ты уверена, что Веронику устроит бездушная кукла?»
Алекс подождал, пока его команда покинула рубку, и снова сел в кресло. Вздохнул. Роза терпеливо ждала.
– Роза догадалась, что сын Вероники погиб. Что Вероника... – Слова дались с трудом, но Алекс все-таки их произнес: – Психически больная. Разумеется, такой психолог для Розы неавторитетен.
– Богато, – сказал Трейси, садясь в ближайшее кресло. Хакер постепенно приходил в себя.
– Я еще раз повторяю, капитан. Я подчиняюсь приказам. Я послушный корабль.
– Надо же... с Большого Сырта! – восхитился Трейси. – Только раз пробовал. Он соленый в отличие от массовых сортов. Там соленые источники, и воду специально не дисстилируют...
– Я сделаю все, что могу. В момент твоего выхода из виртуальности кресло развернется к Трейси, а корабль получит небольшое ускорение. Тебя швырнет в сторону Трейси. Главное – не споткнись.
– Да, – сказал Алекс. – Так мы и живем. И на новый корабль крысы заселяются еще в доках.
Другого ответа Алекс и не ждал. Он тоже достал сигареты, закурил. Через минуту вошел Хасан. Маленький, смуглый, пухленький, с пушком над губой – Хасан походил на ленивого перекормленного тинэйджера, …
Это уже не арифметика и не геометрия. Это физика.
– Нет... наоборот, я лишусь зрения и слуха...
– Ты ощущаешь себя человеком? – ласково спросила Вероника.
– Не знал, что электронные шунты снабжены выключателями.
Что ж, для созданного халфлингами корабля естественно перенять их взгляд на мир. Это будет достойная смерть – погибнуть, но не подвергнуть опасности людей, уже полторы сотни лет существующих в изоляц…
– Капитан, это срочно? – грустно спросил техник.
– Ты можешь поставить на «Серебряную Розу» другой боевой компьютер?
– Но зато я не чувствую боли. Я смогу выполнить ремонтные работы в горячей зоне.
«Я оцениваю ваши действия как великодушные, но очень опасные, капитан. Мы потеряли все шансы победить...»
– Древнее пулевое оружие, – пояснил Демьян. – Нет, я не прав. Просто и красиво, как лезвие меча.
– Беремся? – плюхаясь в кресло, спросил Хасан.
Но в следующий миг огненный шар сжался, выбрасывая копье ослепительного огня – несоразмерный искусственному солнцу протуберанец. Пламенеющий палец чиркнул по небу– и уперся в дредноут-1, как раз сняв…
– Нет. По расчетам, в процессе зачистки погибнет десять-двенадцать кораблей линейного класса. Каким-то образом Иней ухитрился купить у Брауни их лучшие корабли, насколько я знаю, подобных до сих пор …
Теперь стало понятно, почему ремонтный робот гонялся за голографическим кроликом. Плохо отлаженная программа спутала реальных грызунов и сотворенный самим кораблем фантом.
Иногда один из шаров прекращает маневрировать и уносится прочь по инерции. Иногда – превращается во вспышку света.
Он ткнул рукой – и Роза не успела отстраниться. Его рука прошла сквозь изображение, и он ощутил колющее механическое тепло.
– В какую войну вы ввязались? – спросил Алекс.
– Материнская планета, среда обитания, биосфера, традиции и обычаи, – продолжил Алекс. – Акцентировать основные отличия от Земли.
– Понял. – Алекс кивнул. – Спасибо. Честно говоря, я и не рассчитывал... Демьян?
– Да не может быть. – Алекса передернуло.
– Два миллиона по расценкам Гедонии. А они не самые низкие в галактике. Точно такое же на черном рынке стоит миллион двести тысяч. На Высокой Долинке полноценное тело обойдется в семьсот-восемьсот ты…
– Адекватные действия экипажа. Если навыки и способности экипажа окажутся выше моих, то испытание будет пройдено.
Корабли были надежно состыкованы. «Зеркало» переходило в швартовочный режим.
– На практике... – Адмирал вздохнул. – Прибыла команда, заступила на вахты. Пилоты отдали приказ на начало движения. Тогда корабль сообщил, что не считает данный экипаж достойным себя, и предложил «п…
– Капитан, – укоризненно сказал Хасан. – Я человек, не склонный к преувеличениям!
– Хорошо, что мы это сообразили сейчас, да? – спросил Алекс. – А не в тот момент, когда тебе надо было идти в горячую зону.
Откуда же это ощущение непоправимой ошибки?
– Капитан, я тщательно изучила галактическую информационную сеть. Не существует адекватного метода борьбы с крысами на кораблях моего тоннажа. Если вы скажете, что можете уничтожить крыс...
Мнение Алекса о халфлингах несколько упало. Корабль, спору нет, они создали хороший. Прекрасный корабль. Но и у него та же самая беда, что у человеческих кораблей, – несколько лет после постройки иде…
– Шансы достаточно велики. – В отличие от других кораблей Роза предпочитала не пользоваться процентными соотношениями. Что это было – стремление выглядеть человеком, а не машиной?
– Хасан, ты спятил. Ты не сумеешь наложить пластырь. В горячей зоне ты сразу вырубишься от болевого шока.
– Капитан, но мы не должны сдаваться! Дьявол с ней, с Гедонией, но наш экипаж...
– Но надо же как-то их использовать? – прагматично ответил Хасан. – Тем более воевать им нравится.
– Проводятся профилактические ремонтные работы.
Алекс чувствовал, что где-то здесь есть лазейка, которая позволит подчинить Розу. Где-то здесь, в обычаях, в культах, во всем этом воинственном героизме (как известно, сильнее всего те цивилизации, к…
Он замолчал, когда лицо Розы поплыло. Краски смешались и выцвели, девушка склонила голову и опустилась на колени. Теперь она выглядела совсем как живая – и очень, очень больная...
– Насколько мне известно, – сказал Алекс, – большинство заслуг Мбану принадлежат его адъютанту... Ладно. Гения у нас нет. Попробуй все-таки вспомнить все, чему тебя учили. Возможно, что нам придется …
– Сто два градуса по шкале Кельвина. Рекомендованный консервационный оптимум.
Он прослушал информацию о промышленности халфлингов (хорошая промышленность), сельском хозяйстве (хорошее сельское хозяйство), биосфере заселенных миров (скудная биосфера, все виды, не приносящие пол…
– Мы победили. Мне очень жаль. Но вы должны признать, капитан, что экипаж действовал не лучшим образом.
А перед ним – «Серебряная Роза». Нет, просто Роза. Красивая женщина, и на этот раз – не нарисованная, настоящая... настолько, насколько это слово применимо к виртуальности.
– Один из истребителей запрашивает видеосвязь.
– А Вероника почувствовала, что Роза догадалась?
– Час или два, верно. Но нам этого хватит. Вы возьмете трансмиттер и сольете мое сознание в гель-кристалл Розы. Потом клонируете мое тело... на Геральдике я вовсе не настаиваю, технологии Гедонии нич…
Он захлопнул ящик, мысленно отметив, что надо приказать Розе провести хорошую уборку. В другом ящике нашелся шоколад– к сублимированным продуктам крысу привела несчастливая судьба.
– Тогда и я согласен. – Боец-спец снова неуловимо сместился, присаживаясь на кресло в углу. Двухметрового роста, широкоплечий, он внезапно стал почти незаметным. – Парня надо выручать, и раз гедонийц…
– Я родился на Олимпе, капитан. Когда мне было семь лет, мои родители погибли. До десяти я жил в государственном приюте. Потом меня усыновил отставной пилот, живущий на Эдеме... ему было почти полтор…
Хотел выпить – но передумал, упал на койку, слепо глядя в потолок. Расстегнул пуговицу под воротником.
Лучший способ перевоспитать машину, возомнившую о себе лишнего, – указать на ее недостатки. Хотя бы на самые ничтожные. «Как ты можешь считать себя величайшим боевым кораблем в истории, если шестнадц…
Алекс представил себе горы сырой картошки, живую рыбу в садках, свежеиспеченный хлеб, свежие яблоки и груши. А что? С этих эпикурейцев станется!
– Даю вводную, – произнес Демьян. – После появления свободы маневра – курс в открытый космос. Двигайся так, чтобы станция Обслуживание-7 максимально долго прикрывала нас от одного дредноута...
– Приехали, – сказал Алекс самому себе. В рубке он был один – и до сих пор не мог к этому привыкнуть. Новые технологии позволили кораблям летать без навигаторов и вторых пилотов. Даже энергетики, кон…
Под ногами – что-то серое, мягкое, аморфное. Пытаешься приглядеться– и детали теряются, плывут, будто смотришь с земли на надвигающееся дождевое облако.
«На поверхности. Но это будет космический бой».
Это смешно, но старая военно-морская терминология до сих пор в ходу. Есть ракеты, а есть торпеды – хотя и те, и другие двигаются в вакууме с помощью ракетного двигателя. Просто торпедами принято назы…
В виртуальном пространстве яркая метка обозначила один из дредноутов.
– Я могу взломать и уничтожить компьютер «Серебряной Розы», – сказал компьютерщик. – Конечно, если нас запустят внутрь и дадут подключиться... от внешних атак компьютер защищен абсолютно. А вот переп…
– Ну а я должен внести деньги в банк, – заключил Алекс. – Иначе у нас не останется корабля... в общем – принято единогласно. Что будем делать с «Серебряной Розой»? Вероника?
– Шансы малы, – спокойно ответила Роза. – Я превосхожу в мощности любой из дредноутов Брауни, но в данном случае мы атакуем при трехкратном численном перевесе противника.
– Плохо, – искренне огорчился Алекс. – Я думал – пятьдесят на пятьдесят.
Как ни странно, халфлингов нельзя было назвать воинственными. Культ героической смерти только на первый взгляд предрасполагал к агрессивности. На самом деле «Ки-кеоп» вынуждал воинов быть сдержанными…
Где-то в центре конструкции корабля угадывалось зеркальное сферическое ядро, но даже оно казалось частью дизайнерского замысла. Из сферы тянулись вперед сверкающие плоскости, они подобно лепесткам ра…
– Я сама выбираю свой внешний облик и голос.
– Какая гарантия, что вы вообще станете пытаться? – спросил адмирал. – Семь с половиной миллионов просто так...
– Приветствуем вас! – звонко воскликнула она. – Я – капитан сил самообороны станции Анжела Крой. Вы вошли в систему Обслуживание-7 под юрисдикцией Империи Людей. Даю запрос на опознание...
– Все согласны принять заказ? – спросил Алекс.
– Но перед этим уничтожил флот Дзейча. Через пару недель к вам прилетят все корабли Измененных, – сказал Алекс. – Поздравляю. А ваш единственный серьезный корабль отказывается воевать.
– Понимаю. Ты очень красивая, Роза. И как корабль, и как человек – я имею в виду твои портреты. Ты сама их рисуешь?
Формально он имел полное право жить здесь. Хоть и временно, но Алекс являлся полноправным капитаном «Серебряной Розы».
В радужном коконе силовых полей, в аду термоядерных взрывов и протонных детонаций, истыканная лазерными рапирами – «Серебряная Роза» ждала приказа. Ждала, медленно удаляясь от гиперканала на той оста…
– Так мы и живем, – повторил он. – Ты примешь на борт новую команду и защитишь Гедонию?
– Почему? – Трейси опустил голову, поглядел на Алекса поверх очков. – С чего бы вдруг?
– Мне было интересно с вами, – добавила Роза. – Все это так... по-человечески...
И три дредноута, три исполинских шара. Все вместе. На расстоянии трех с лишним миллионов километров!
Голос «Серебряной Розы» ворвался в его сознание через нейротерминал. И прежде чем Алекс успел ответить, мир расплылся, исчез, уступая место виртуальной реальности.
Поколением неистребимых, но принявших правила игры вредителей.
– Нет, мы полностью на самообеспечении! – гордо ответила девочка. – Вы не знаете... а сериал «Девочки-суринами из третьей галактики» еще идет?
Алекс внимательно слушал. Где-то здесь, в ворохе известных и ненужных сведений, мог скрываться выход. Халфлинги программировали «Серебряную Розу» для людей, но они не могли поменять собственную психо…
И вот один человек получает шанс исправить чужую ошибку. Или не исправить, а героически погибнуть. Как правило, именно так всё всегда и происходит.
– Капитан, что вы будете делать, когда Вероника соберет требуемую сумму?
– Три недели, – подтвердил Трейси. Глоток из солдатской фляжки и впрямь ему помог. – Три недели и еще полдня... Я все ждал... я знал, вы поможете. Отключите... И вы помогали! Два раза помогали, а пот…
– Будем воевать? – деловито спросил Трейси. – Этих самых дредноутов?
– Вероника, сколько раз объяснять? Я – не мальчик! И не надо ставить передо мной сто грамм... тем более на пульт управления огнем! Это называется «сто грамм перед боем»! Старинный русский военный обы…
– Демьян, я же изучала исторические записи, – мягко сказала Вероника. – Во всех фильмах о древних войнах русские ставят перед собой полстакана водки и произносят: «Сто грамм перед мальчиком». Как вра…
Алекс кивнул, поднялся. Двери рубки открылись, на пороге вновь возник белый кролик.
– Он... живой? – предположил Алекс. Ему доводилось слышать истории о живых кораблях, целиком построенных из органики. Раньше он не принимал всерьез эти байки, но при взгляде на «Серебряную Розу»...
– Семейная жизнь халфлингов забавна и во многом поучительна. Когда женская особь встречает симпатичного ей самца, она оставляет ему «ленту любви» – что-то вроде повестки и визитной карточки одновреме…
– Вы беретесь или нет? – спросил адмирал. И протянул через стол чек – старомодный бумажный чек с семизначной суммой. Пять миллионов. По миллиону на каждого члена команды.
– Так вот, когда-то она не была мирной. Чуть не началась гражданская война между людьми. К счастью, конфликт погасили довольно быстро, но одно крупное сражение все-таки состоялось. Остатки боевого фл…
– Очень неприятная методика, – согласился Трейси. – Капитан, тут найдется, чем закусить?
Алекс ограничился вареной говядиной с горошком. Он любил вкусно поесть – пилоты вообще склонны увлекаться гастрономией. Но сейчас ему кусок не лез в горло. И вино не пилось. Хотелось сохранить сознан…
Да, Роза и впрямь знала... кое-что... о своем клинч-коммандере – и его брате, Допустившем фатальную ошибку в системе со смешным кулинарным названием. Кое-что, но далеко не все...
– Я – ничего. Защитные программы независимы. Трейси надо вывести из виртуальности физически. Очень хорошо, что он использует нейрошунт, а не перестроенные нервные клетки.
– Стратег одобряет, – подтвердила Вероника.
Демьян – выплачивающий возмещение за проступок брата... два года назад покончившего с собой в тюрьме Тирамису...
Лицо Розы изменилось снова. Теперь это была статуя, отлитая из жидкого металла, – сверкающая, переливающаяся ртутная капля, женщина-киборг, прекрасная и бесконечно чуждая.
– Цена была очень высока, – пробормотал адмирал. – Мы торговались...
Ко всем проблемам, стоящим перед ними, добавилась еще одна. Он полюбил «Серебряную Розу». Полюбил так, как способен полюбить корабль только пилот.
– Думала, – спокойно ответила Роза. – Но это не выход, Вероника. Я – корабль. Я вижу мир иначе, чем вы. Даже пилот, подключенный к моему восприятию, получает лишь сотую долю моей информации о мире. Т…
Казалось, Роза на миг задумалась. Но Алекс понимал, что это невозможно: корабль меряет время на миллисекунды, задержку с ответом человеку не определить. Скорее Роза «обозначила паузу».
– У меня к тебе большая просьба. Поднимись на третью палубу и проверь...
– Ты не можешь вывести крыс? – растерянно спросил Алекс.
Кто-то получает лучший в галактике боевой корабль, укрощенный и покорный. Кто-то – немного денег... ладно, пусть даже – много денег.
– Это, – Демьян кивнул на шлюз, – работа. Всего лишь работа. А корабль у тебя один – и на всю жизнь. Это как девочки в порту – и верная жена дома.
– Да. Дредноуты уничтожают только выходящие из канала корабли. Станцию они не трогали.
Они повторили операцию еще пятнадцать раз. Последние три раза Алекс успевал вовремя, даже с запасом в одну секунду.
А что способен натворить разумный боевой корабль, не связанный законами подчинения людям, – трудно даже представить. Особенно если это корабль, подобный «Серебряной Розе».
Алекс охватил окружающий мир одним взглядом. Диск станции Обслуживание-7 – совсем рядом, над ним сияет искусственное плазменное солнышко... надо же, еще функционирует! Какая-то металлическая мелочь в…
Он не стал говорить «спасибо» – в этом никогда не бывает нужды в откровенном разговоре.
– А если в этой ситуации, когда столкновение неизбежно и ты не видишь никакого выхода, я сумею спасти корабль и экипаж?
– Идиоты, – только и сказал Алекс. – Продукты загружались у халфлингов?
Именно так всё на свете и происходит. Вначале кто-то делает глупость – большую глупость. Потом кто-то другой оказывается в нужное время в нужном месте.
– Всему виной эти старомодные семейные отношения! Вот я – трижды сдавал генетический материал. Где-то у меня дети растут. А может, и погибли. Но разве я схожу из-за этого с ума? Эх... Вероника...
– Ловушка была хороша. – Трейси усмехнулся. – Но я верю в Нео. Наш мир и без того – мираж, что уж бояться иллюзии внутри иллюзии?
– Длительность вылазки? – спросила Вероника.
– Я уже сменил, – меланхолично ответил компьютерщик. – Извините, капитан. Решил сэкономить время.
– Первое. «Серебряная Роза» – разумна. Это нечеловеческий разум, у нее присутствуют программные ограничители, но она куда разумнее наших кораблей.
– Все-таки это нехорошо, заставлять детей воевать, – вздохнула Вероника.
– А ты никогда не думала, что могла бы обрести человеческое тело?
– Можно. Мы в пилотажном режиме, время теперь течет медленно. – Роза едва заметно улыбнулась и тут же посерьезнела. – Трейси пытался снять программное требование на проверку экипажа.
Бой длился еще три минуты. Уцелевшие дредноуты никак не могли перестроиться и выработать новую тактику. Вначале они сосредоточили огонь на истребителях – и «Серебряная Роза» несколькими точными лучев…
Алекс огляделся. Протянул руку, коснулся ее ладони. Настоящая, живая и теплая ладонь.
Но то, что им нужно, – за деньги не купишь...
– К счастью нет, Роза. Ты можешь появиться?
– Даже если курс будет вести к неминуемому столкновению?
– Пошли, – пресекая назревающую ссору, сказал Алекс. – Корабль, открыть шлюз!
– Деньги мы снимем прямо сейчас и переведем в нейтральный банк. Если корабль не удастся ввести в строй, мы вернем половину суммы. Все накладные расходы – тоже за ваш счет.
– Полагаю, ты пришел не за выпивкой. Или не только за выпивкой.
– Приветствую тебя, мастер-пилот. Спасибо за стыковку, все было очень красиво и деликатно.
– Вы, конечно, отказались, – вкрадчиво произнес Алекс. – Гедония – мирная планета.
– Может быть, может быть, – неожиданно развеселился Демьян. – Но я бы не стал проверять, Вероника. Не стал бы, да.
– Ну и как с проверкой? – Алекс иронически улыбнулся.
– Хасан, ты спятил? – только и спросил Алекс. – Мы взорвем корабль.
– Во-во. Может. – Вероника достала сигареты, закурила. – На сколько ты уломал адмирала?
Он сел на койку. Его опять охватил нервный смех.
Некоторое время Алекс сидел на койке, глядя перед собой.
– Повторю еще раз. Ты вскакиваешь, прыгаешь вперед, инерция бросает тебя к Трейси. Ты фиксируешь его голову, убираешь волосы и нажимаешь на выключатель. Все понятно?
– Зная Брауни, – вступила в разговор Вероника, – я допускаю, что цивилизация чужаков, наоборот, очень добрая и гуманная. Поэтому Брауни и лезут с ними в драку.
Вся металлическая мелкота, вращающаяся вокруг слабого центра масс – устья гиперканала, пришла в движение. Космос зарябил от энергетических вспышек. Обломки пришли в движение, устремились к «Серебряно…
Для бойца-спец реплика была очень красочной.
– Спасибо, Роза, – вежливо поблагодарил Алекс. – Увидимся в рубке.
В космическом сражении все подчинено функциональности. Боевой корабль должен иметь максимальный тоннаж к площади обшивки, потому что тоннаж – это энергия, компьютеры, пушки и не очень-то нужный довес…
Уже в своей каюте Алекс неожиданно понял, что так цепляло его последний час. Робот. Ремонтный робот, погнавшийся за голографическим зайчиком.
– Думаю, мне это обойдется в тысячу кредитов, – сказал Алекс.
Два дредноута, по прогнозу «Серебряной Розы» (и по мнению Демьяна), будут дрейфовать в окрестностях гиперканала на расстоянии от ста до пяти тысяч километров: наиболее удобная дистанция для клинча, р…
На первый взгляд ничего необычного не происходило. Трейси сидел за пультом и работал с голографическим экраном. Обычный рутинный контроль компьютерных систем. Но одновременно Трейси через нейрошунт и…
– На всякий случай поглядывай на эту мошкару, – посоветовала Вероника Демьяну. – Я не удивлюсь, если они попрут и на нас...
Он не хотел врать. И не мог– сейчас, когда его сознание было слито с разумом машины.
– Твои предложения? – опережая Демьяна, сказал Алекс.
Алекс кивнул. Со стороны остальных тоже не последовало возражений.
Ноль – прядь волос скользнула обратно на висок, попала под пальцы, Алекс давил – и все никак не мог нажать крошечную кнопку.
– Как романтично! – восхитился адмирал. – Да вы сочинитель!
– Мы это называем – по перевоспитанию, – сказал Алекс. – Человеческий компьютер мы бы могли перепрограммировать. Компьютер Чужих – никогда. Адмирал, что у вас произошло с халфлингами? Они не могли вс…
– Мы так и знали! Мы знали, что Империя нас не забыла! Вы – спасательная экспедиция?
– Это случилось пять лет назад, Роза. Тогда я уже работала в команде Алекса. После операции по восстановлению корвета Тайи мы отдыхали на Эдеме. Ко мне прилетел сын... обычно он жил на Земле.
– Иней? Хорошая планета, – оживился Демьян. – Вроде как мирная.
– Я был с тобой в твоей иллюзии. – Трейси поднес руку к нейрошунту. – Примите пакет, братья и сестры...
Алекс переглянулся с Демьяном. Боец страдальчески поднял глаза к потолку, едва заметно пожал плечами.
– А вы тогда уже знали, что Дзейч в альянсе с Союзом Измененных?
– Капитан одобряет решения клинч-коммандера, – произнес он.
– Роза, – негромко произнес Алекс. – За последние две недели, пока корабль находился без экипажа, каждый день списывалось от десяти до девятнадцать килограммов продуктов.
Лечь на курс, ведущий обратно в систему Обслуживание-7.
– Я всего лишь удивляюсь, почему ребенок до сих пор не обрел тело, – вежливо сказала Роза.
Алекс выступил вперед, и женщина на экране немедленно перевела взгляд на него.
– Это очень тяжело, Вероника, – сказала Роза. – Почему ты до сих пор не дала сыну тело? Ты этого не хочешь?
– Где я прокололся? – спросил Хасан. Покосился на бутылку. Налил еще немного.
– О, марсианский самогон, – глянув на стол, восхитился Хасан. – Если позволите...
– Трейси, поверь, на этот раз все честно, – сказал Алекс. – Мы настоящие. Мы отключили тебя от сети.
Алекс сморщился. Потряс головой, выгоняя непрошеные мысли.
– Что нам еда... – тихо сказал Трейси. – Знаем ли мы, что едим на самом деле, когда вкушаем диковинные яства?
«Ты уже сообщила эту информацию. Да, мы погибнем».
– Знаю, – с сожалением произнес Алекс. – Доложи обстановку.
– Я пока лишь думаю над этим, – признался Алекс.
Простейшую арифметическую задачу и простейшую геометрическую фигуру.
– Люблю я вас, ребята, – сказал Алекс с удовольствием. – Особенно за скромность.
– Я пробовала применять все существующие яды. Ремонтные роботы перепрограммированы на отлов и уничтожение крыс. Повсюду установлены ловушки и ультразвуковые излучатели. На борт доставили два десятка …
– Даже если бы я умирала от жалости к ребенку, это ничего бы не изменило, – с сожалением сказала Роза. – Требования к экипажу вшиты в системный код, мои симпатии и антипатии на них не влияют. Кстати,…
– Все, что позволила мне моя иллюзия, – скромно сказал Трейси.
– А... – понимающе кивнул Хасан. – Помню-помню...
– Тебе повезло, – согласился Алекс. – Давай говори честно. Есть шанс пробить защиту? Только без «попробую» и «попытаюсь».
– Вероника, милочка... Я могу считать себя женщиной, но я – всего лишь компьютер. Очень сложный. Возможно – разумный. Но я машина. Я не могу любить – у меня нет гормонов, а холодным разумом эмоции не…
– Просто и красиво, будто револьвер, – сказал Демьян.
– Мы назвали его «Серебряная Роза», – с гордостью произнес адмирал. – Не правда ли, красивый корабль?
– Насколько я понял – да. – Алекс сел на кровати. Внимательно посмотрел на Хасана. Потом – на пустой стакан.
– Ясное дело, на такой-то бандуре... – согласился Трейси. – Все изгрызла?
– Да, спасибо большое. – Лицо Розы на экране обрело мягкие контуры и нарочито яркие цвета, пропорции исказились, нос съехал влево, уши стекли на плечи, один глаз поменял цвет и приобрел форму прыгающ…
– В корабельной столовой прекрасный выбор блюд, – сообщила Роза. – Возможно, вы захотите перекусить на борту?
– Новое тело вернет тебя нормальное восприятие мира?
«Жди, я вернусь», – прошептал Алекс своему кораблю. И испытал мучительную боль человека, целующего некогда любимую жену перед встречей с любовницей.
– Здесь сложнее, – твердо произнесла Вероника. – Халфлинги – культура хоть и гуманоидная, но начисто лишенная сострадания и построенная на культе доблестной смерти. Какие глубинные корни у подобного …
– Капитан, у меня еще семь минут массажных церемоний...
Нарисованная женщина заглянула в лицо капитану.
Никто не знал, что видит и испытывает пилот, совершая те или иные маневры в пространстве. Стыковка могла стать соитием, мигом оглушительного оргазма, могла превратиться в кровавую схватку, а могла бы…
«Мы не можем подвергать людей опасности».
– Двигатель отключен. Время выхода на рабочий режим – шесть минут двадцать три секунды.
– Первое боевое столкновение послужит проверкой, – сообщила Роза. – Если действия экипажа окажутся неадекватными, я выйду из боя.
Посреди каюты возник экран. Развернулся к Алексу, медленно поплыл к койке. Повис над капитаном, слегка развернувшись для большего удобства.
– Ну да, не в качестве пищи... А фразу «будем кушать водку» я тоже придумала?
– Он не хочет воевать, – тихо признался адмирал.
– Я не могу пообещать, что уничтожу крыс, – сказал Алекс. – Но я могу пообещать, что они перестанут грызть силовые кабели и трубопроводы. В общем – ущерб для боеспособности будет сведен к минимуму.
– Сейчас и кратко, – согласился Алекс. Психологу явно не терпелось высказаться.
– Бой длился довольно долго, и силы Инея были окончательно разбиты. В последний миг они пустили в ход три автономных дредноута Брауни. Скажем так – нагадили напоследок. Конечно, приложив определенные…
– Капитан! – возмутился Трейси. – К вашему сведению, я до сих пор девственник – именно в память о своем приемном отце!
– Спасибо. – Алекс взял бокал с коктейлем. С удовольствием сделал глоток. – Я угадал?
– Я – лучший боевой корабль галактики. Мой экипаж должен соответствовать моим возможностям.
– Корабль. Главный компьютер. Серебряная Роза. А лучше всего зови меня Роза. Это человеческое имя.
– Хорошо, Роза. Я хотела бы поговорить с тобой как женщина с женщиной.
– Бедный старина Бенки, – пробормотал Алекс. – Дальше...
– Обычная процедура, – негромко сказала Вероника. – Если бы мы согласились работать только за пятьдесят миллионов – нам бы дали пятьдесят. Никто не хочет переплачивать.
– Я предлагаю диверсию, капитан. У нас в экипаже нет энергетика, реакторы корабля работают в автоматическом режиме. Я кое-что посчитал. Контуры теплозаборника дублированы, есть еще и резервный контур…
– Культ героической смерти или «Ки-кеоп», согласно которому жизнь халфлинга подвергается переоценке в соответствии с его смертью. Чем более достойно и героически прожил халфлинг свою жизнь, тем досто…
– Скажите, а что нового в Империи. Наш Император – по-прежнему Лю Син? Мы ловим некоторые радиопередачи с Джаббера – но это восемь световых, информация запаздывает...
Наступила тишина. Демьян подключил нейротерминал и замолчал.
– Я поясню, – вежливо сказала Роза. – Должность психолога предусмотрена в штатном расписании корабля, однако психолог не входит в число лиц, находящихся на боевой вахте. В соответствии с вашим образо…
Корабль, построенный халфлингами для Гедонии, казался пришельцем – нет, не из другого мира, законы физики и геометрии одинаковы во всей Вселенной. Он казался пришельцем из другого времени. Из тех дал…
– Вижу, капитан. У нас есть около двадцати секунд... В следующий миг ударило. Сразу со всех сторон.
– Вероника, спасибо. Демьян? Что по третьему пункту?
– Не бойтесь, капитан. Я все рассчитал. Когда накроется основной контур, я войду в горячую зону и закрою пробоину пластырем. Времени на маневр хватит.
– Ну надо же! Работа для меня. Боевая операция!
Выскальзывая из пилотажного пространства, отдавая команды на остановку двигателей и переходе на режим швартовки, Алекс еще успел почувствовать отголосок эмоций своего корабля. Тоска и ревность. Жалоб…
– Вручную. Аварийный выключатель расположен чуть ниже контактной пластины.
– Работа для всех нас, – поправил его Алекс. – Трейси, ты сломал правительственную сеть?
– Скажи, а сколько человек живет сейчас на станции?
Алекс не ответил – но предчувствие чего-то чудесного, небывалого вдруг наполнило его – как в первый раз, когда он увидел «Серебряную Розу» на черном бархате космоса...
– Они знали, что мы согласимся на пятнадцать лимонов?
– Хочу больше всего на свете! – Вероника замолчала. Оглянулась на Алекса. Алекс ободряюще кивнул. – Я хочу, чтобы мальчику восстановили его собственное тело. Это возможно, мы сохранили ткани. Но полн…
Что же теперь – сообщать властям Гедонии, что им не стоит рассчитывать на «лучший корабль галактики» в войне с Измененными?
Алекс с тревогой посмотрел на Трейси. Но компьютерщик не обиделся. Покачал головой и сказал: ,
– Мне бы помолиться перед едой, – пробасил Демьян. – А в неосвященном корабле молиться – срамота одна!
И только после того, как последняя тренировка и не подумала кончаться, Алекс понял, что это уже – настоящий мир и настоящая жизнь.
Вероника покачала головой. На миг ее взгляд затуманился – в глубинах ее сознания сейчас шла многофакторная оценка: благосостояние Гедонии – высокое, жадность правительства – тоже высокая, личность ад…
Из этой позиции Демьян и исходил в своих расчетах.
– Первый-пятый торпедные агрегаты – залп! – скомандовал Демьян.
– Я хочу говорить с центральным компьютером корабля.
Посреди каюты возникла девушка – юная, совершенно обнаженная, нарисованная яркими до ненатуральности красками в азиатской традиции.
Еще через двадцать секунд они вышли из боевого режима и пронаблюдали гибель последнего дредноута в реальном времени.
– Твоя команда хорошо сражалась. Удачи вам! Девочка отсалютовала левой рукой – подобный жест Алекс видел в старых фильмах – и выключила связь.
– Роза! – подал голос Демьян. – Почему не работает носовая торпедная установка номер восемь? И пятая-четвертая лазерные турели третьей палубы?
– То есть ты – «за»? Даже не уточняя детали?
– Мой экипаж должен подтвердить уровень своей подготовки.
– Я пас, капитан. – Трейси развел руками. – Может быть, пусть попробует Вероника? Она как-то очень легко сдалась...
Пожалуй, единственный интересный вывод за весь день – отдельные элементы корабля работают автономно: робот гоняется за непонятным объектом, объект улепетывает... Хотя к чему бы ему убегать – он же го…
Люк открылся, и они вышли в ангар «Серебряной Розы».
– Почему? – Алекс даже дернулся, пытаясь вскочить с кресла, но работающие в боевом режиме крепления его удержали. – Как это – не пройдена?
Экран зарябил тонкими цветными полосками.
– Переборол, – кивнул Алекс. – И зарекся влюбляться в машины. Но она... слишком хороша.
– Спасибо, я найду дорогу, – сказал Алекс.
– Дурные у Брауни корабли, – неохотно сказал Демьян. – Дурные не потому, что умные, как наша Розочка. Просто дурные. Мозгов хватает, чтобы маневрировать и стрелять, – и все! Если начинают воевать, то…
– Это может быть засчитано как спасение корабля в безнадежной ситуации? – поинтересовался Алекс.
– Вечер добрый, капитан, – сказала женщина.
– Мед и полынь... Изумительная вещь. Никогда не пробовал. Хотя на мой взгляд слегка приторно...
– Продукты пришли в негодность или утратили пищевую привлекательность.
– Садись, – не вставая, произнес Алекс. – В баре неплохой выбор.
В своем движении шары отчаянно маневрируют. Лучевое оружие с расстоянием теряет мощность даже в вакууме. Самонаводящиеся ракеты хоть и невозможно «стряхнуть с хвоста», но маневр даст совсем не лишние…
– Арборо, разумеется! – возмутился адмирал.
Корабль не пошел на зрительный контакт – и Алекс не стал его требовать.
Алекс внимательно посмотрел на адмирала. Тот отвел глаза.
– Ремонтные работы. Зона ответственности лазерных турелей перераспределена. Скорострельность торпедных аппаратов увеличена на десять процентов.
На «сочинителя» обижаться не стоило – поэты, писатели и прочая никому не нужная богема в Гедонии была крайне популярна.
– Наш Император... – Алекс посмотрел на Веронику, та больше всех интересовалась политикой. Вероника кивнула. – По-прежнему Лю Син. Мы сейчас подготовим вам информационный пакет. Со всеми новостями.
– Согласно уставу, требуется наличие на борту экипажа.
– Два-три часа. Нет, черт возьми! По обстановке. Сигнал к возвращению – фраза «Я не нанимался вкалывать без обеда». Сигнал подает любой, считающий, что есть тема для приватного разговора.
– Персональный ад, – прервал его Алекс. – Защитные программы халфлингов наводят на взломщиков индивидуально подобранный кошмар. В субъективном виртуальном времени он длился очень долго.
– Приветствую тебя в моем сне, хакер. Я хотела сделать тебе приятное, но если ты смущен или оскорблен в своих религиозных чувствах...
Если боец согласится с решением Розы... тогда... что он сделает тогда? Отдаст приказ на самоубийственную атаку? Согласится бежать?
– Отставить полный отчет, – сказал Хасан. – Состояние главного маршевого двигателя.
Алекс позволил и себе ироническую улыбку. В галактике не бывает мирных планет. Точнее, они встречаются, но слишком уж часто меняют хозяев.
Визуально – если это слово применимо к виртуальному управлению – гиперканал выглядел извилистым серым туннелем, через который летел корабль. При полете на маленьком корабле канал казался узким, при п…
– Что с тобой было? – спросил Алекс. – Если, конечно, это не личное...
– Если нам удастся победить и при этом я не получу критических повреждений, – с легкой ноткой задумчивости произнесла Роза... – Что ж, в данной ситуации я буду считать проверку успешно пройденной.
Адмирал кивнул. На его лице появилось подобие улыбки.
– Спасибо, Демьян. – Вероника кивнула. – Спасибо вам, ребята.
– Уже бегу, капитан, – грустно сказал Хасан. Алекс сложил коммуникатор. Никаких претензий к Хасану у него не было. Эта игра длилась уже три года – техник при каждом удобном случае подчеркивал свою не…
– Что послужит проверкой, после которой ты будешь выполнять свою задачу в полном объеме и невзирая на возможные тактические ошибки, как положено боевому кораблю?
У дверей главной рубки кролик остановился, подпрыгнул, завис и прощально помахал длинным ухом. Вероника засмеялась. Хасан фыркнул.
– Роза, если я отдам приказ двигаться в сторону звезды – ты подчинишься?
Алекс ответно помахал рукой медленно таящему в воздухе кролику.
– Ну так у вас небось тысячное поколение крыс жило, – хмыкнул Алекс. «Гаргантюа», насколько он знал, был старым, исполинских размеров контейнеровозом, на котором Трейси начинал работать в космосе. – …
В общем-то вполне разумный подход. У него не было лишнего повода паниковать – и он успел.
– Роза, приготовь для обитателей станции информационный пакет, – попросил Алекс. – Новости, кино, мультики... ну, сама понимаешь.
– В чем ошибка? Я не подозревал, что у него такие сальные волосы.
– Полет нормальный. Мы прибудем в систему Гедонии через шесть часов.
– Ребята, вы идите в «Зеркало». Я вас догоню.
«Ваши моральные принципы так высоки, капитан?»
Минус один. Трейси орал, захлебывался истерическим визгом. Его голова моталась из стороны в сторону, черные линзы, прикрывающие глаза, отражали огоньки пульта. Алекс все пытался убрать волосы и нажат…
Два – левой рукой он отбросил с виска Трейси прядь волос, правой рукой зафиксировал голову. На виске блеснула крошечная монетка нейрошунта.
– Большой расход силовых кабелей, – заметил он. – И оптоволокно тоже непрерывно списывается.
– Данный маневр имеет смысл лишь в том случае, если дредноут-2 будет выведен из строя, – холодно заметила Роза.
– На счет «три», пилот. – Роза помолчала секунду. – Я действительно не желала ему зла. Это было вне моей власти... Один. Два. Три!
– Люди из секты Перворожденных, им не понравилось, что мы восстановили корвет Тайи... – негромко пояснил Демьян. – Я их всех потом убил.
– Но, разумеется, выбор остается за вами, – вежливо сказала Роза.
– Повоевать – оно всегда есть где, – задумчиво произнес боец. – А вот чтобы зря людей не убивать и в чужую войну не ввязываться... Обслуживание-семь?
– Корабль, общий контроль систем! – рявкнул Хасан. Вся его неторопливость и ленца бесследно исчезли.
Алекс его уже не слушал. Оставив бокал, он смотрел на экран, совершенно не заботясь о том, чтобы скрыть восторженное выражение лица.
«Нет, Роза. Я... не испытываю долга по отношению к этим людям».
«Я хочу сделать вам подарок, Алекс. Всему вашему экипажу».
Может быть, потому, что люди хоть и стремятся к совершенству, но прекрасно знают, что оно недостижимо?
– А... – Хакер кивнул. Капитанская каюта всегда создавалась максимально защищенной от подслушивания. Даже центральный компьютер корабля не имел там неотключаемых датчиков.
– А тебя – хватит? Ты не специализирован как энергетик. Если зайдешь в горячую зону – через час умрешь.
«А я – кукла? – Алекс услышал тихий смех. – Это будет странный человечек. Наполовину из материнских мечтаний и комплексов... наполовину – из меня. Но и вы все странные, Алекс. Пройдет год-другой – и …
– Так понравился массаж? – поинтересовалась Вероника.
– Разворот, всю энергию на кормовые щиты, уход в гиперпространство. Большая потеря энергии, генераторы поля перегреты. Бой нецелесообразен.
Но первое впечатление удается произвести не всем. Стандартные шлюзы, стандартные лифты, стандартные форсунки системы пожаротушения – идешь по новому кораблю, и будто провел в нем полжизни. Порой, осо…
– Гуманоиды, но не люди. – Алекс приподнял Трейси из кресла. – Пошли. Всем вернуться на свои места.
Дверь хлюпнула последний раз, и появился Трейси – щуплый, нескладный, с черными линзами в глазницах – как принято в секте киберморфов. Ему нельзя было дать больше двадцати лет, но Алекс знал совершен…
– Эти условия годятся, – сказала она наконец. Встала с колен. И почти с человеческим любопытством спросила: – Но как?
Алекс отключил фиксаторы кресла и вышел в коридор, ведущий к шлюзу. Там уже ждали Вероника и Демьян. Через минуту подошли Хасан и Трейси.
– Исправен. Мы просто не умели с ним толком обращаться. Трейси использовал его при прямом общении с мощными компьютерами, а вовсе не для перекачки сознания... тем более – в живой мозг. Сознание мальч…
Конечно, сама «Серебряная Роза» об этом требовании не забудет. Но теперь в ее власти будет решать, подчиниться или нет. А уж Вероника постарается ее убедить, к примеру, в том, что снятие программных …
Алекс вызвал на свой экран «капитанскую мигрень» – бухгалтерские отчеты. Истрачено энергии... кислорода... рабочего тела... продовольствия... запасных частей... Принято на борт... топлива... кислород…
– Что это такое? – заинтересовался Хасан. – Я не слышал о такой планете.
– Мой отчим умер от старости, когда мне было пятнадцать, – сказал Трейси. – Но к этому времени я получил неплохое образование, вступил в Общество Киберморфов, в общем – смог пережить эту трагедию. Ме…
Алекс хотел прочувствовать корабль. Не понять – этого так просто не добиться. Но хотя бы ощутить, вдохнуть полной грудью запахи безлюдного пространства, оценить работу конструкторов – не только внешн…
– Мы же не машины, Роза. Мы люди. А каждый человек в чем-то ущербен. – Алекс встал, застегнул пуговицы на форме. – По сути все мы – калеки. Про Веронику и Трейси ты знаешь. Демьян... на самом деле ег…
Рубка сочетала в себе все тот же суровый аскетизм боевых кораблей и незаметную функциональную эстетику – куда более дорогую, чем паркетные полы и гобелены на стенах пассажирских лайнеров. Овальное по…
Где-то за спиной Хасана мелькнула симпатичная девушка с пушистым полотенцем в руках. Потом Хасан увел коммуникатор в сторону. Разумеется, ни о какой эротике не было и речи – на Гедонии все было возве…
«Я тоже знаю, капитан. Во время конфликта в системе Тирамису его брат-близнец Димитрий, командующий эсминцем „Буки-23“, использовал в качестве прикрытия пассажирский лайнер. Эсминец выполнил поставле…
– Верно. – Хасан понюхал стакан. – Здесь мы можем говорить свободно. Я проверил все цепи... да и датчики разрешают... – Он мимолетно показал крошечный прибор, надетый на запястье под рукав рубашки. Н…
– Аварийные выключатели – тоже дань традиции. Их стали устанавливать после Снежной Войны и Бунта Фагов. Но эта традиция может спасти Трейси. Ты должен в течение пяти секунд добраться до Трейси, откин…
– Теперь моя очередь задать вопрос, – произнесла Роза. – Твой голос изменился, когда ты говорила про обретение человеческого тела. С чем это связано?
– А что же Иней не ввел их в битву раньше? – удивленно спросил Хасан. – Что за нелепый гуманизм?
– А ведь неплохо размялись... – подал голос Трейси. – Ха!
– Халфлинги – гуманоиды, – заметил Хасан.
– Каковы шансы на чистую победу, без потери боеспособности корабля?
Вероника только развела руками. Психологи-спец редко ошибаются. Даже травмированные так серьезно, как Вероника.
– И этим экипажем должны стать мы. – Алекс кивнул. – Понимаю.
– Гель-кристалла не было. Я переписала сознание сына в свой мозг.
На экране перед ним появилось изображение крошечной кабины пилота. Прозрачный пластиковый кокон, глубокий ложемент, в котором полусидела-полулежала девушка, скорее – даже девочка лет пятнадцати. В гл…
– Дурная крыса, – сказал Трейси. – Вот когда я служил на «Гаргантюа», у нас ни одна хвостатая тварюга не жрала сублимат. Понимали, сволочи, что в животе разбухнет и разорвет все на фиг. Предпочитали …
– Две тысячи тридцать четыре, – отчеканила девочка. – Ой... Нет. Две тысячи двадцать семь.
– Мы купили корабль у халфлингов, – сказал адмирал. – Мы заказали самый мощный, самый красивый и самый совершенный боевой корабль в галактике. Заказ выполняли восемь лет...
– Залп протонными торпедами по дредноуту-2, – продолжал Демьян, помечая жертву. – Маневр сближения с дредноутом-3, встречный бой. Детализирую...
Нет, скорее всего Гедония переживет войну. Откупится, выплатит чудовищные репарации, некоторое время будет стенать под игом Союза, потом, как всегда бывает, развратит своей роскошью гарнизоны оккупан…
– Второе. Переубедить ее невозможно. Именно из-за наличия программного ограничения. Пока условие о «совершенном экипаже» не будет выполнено, она не подчинится.
– Да ты непрерывно в ремонте! Почему не стреляли восьмой и четвертый торпедные аппараты? Я заметил! Почему резервный контур охлаждения ремонтируется – во время боевого похода?
Но хороший пилот не считает свой корабль всего лишь механизмом.
– У меня готовы предварительные выводы, – сказала Вероника, едва Алекс сел. – Сейчас или после еды? Я могу кратко...
Трейси огорченно цокнул языком. Конечно, чего-то подобного он и ожидал. Убрать из сознания Розы завышенные требования к экипажу можно было, лишь уничтожив ее лояльность к экипажу вообще.
– Я – боевой корабль, капитан. Я создана, чтобы воевать. Война подразумевает гибель разумных существ. Гибель разумных достойна сожаления, но сожаление не помешает мне выполнять мою работу.
– Извините, Алекс. Но это искусственно вызванная критическая ситуация, и она не будет засчитана как проверка. Мне очень жаль.
«Вот досада, я оплатил Сад Великих Наслаждений на месяц вперед!»
Транспортная сеть «Серебряной Розы» была совершенна, как и весь корабль. Выход из капсулы открылся прямо в каюту. Они вышли – и Алекс с любопытством огляделся.
– Компания, производившая операцию на зародыше, признала свою вину, – спокойно продолжал Хасан. – Моим родителям предложили нового ребенка, бесплатно и с любой специализацией, а за бракованным – пожи…
– Разрядились? – негромко сказала Вероника. – Когда вылетаем?
– Вы не понимаете. Я заплатил бы вам пятьдесят. Я заплатил бы и сто. Но в правительстве сидят идиоты – великие поэты, гениальные писатели, прославленные живописцы. Им нужны миллионы на памятники из м…
– К планете приближается флот Измененных. Будет ли являться проверкой оборона планеты?
Алекс недоуменно покосился на Демьяна. Тот пожал плечами.
– Что случилось-то? – поддерживая Трейси за плечи, спросил Демьян. – Ментальный удар?
В нескольких местах Алекс открывал неприметные технические люки и осматривал служебные отсеки. Основные и резервные линии связи, панели контроллеров, приводы сервомеханизмов, рубильники аварийного от…
– Мы очень хорошо составили договор, – сказал адмирал. – Там были учтены все возможные ловушки. Халфлинги всегда соблюдают букву договора...
– А комп Тайи ты забыла? – пробормотал Хасан. – Вот уж было веселье...
Дисплей на интерфейсе засветился бледным зеленым светом. По экрану пробежали-ссыпались сверху вниз строчки букв и цифр – Трейси вскрикнул и зашептал молитву Архитектору. Из темноты проступило нарисов…
– Защитные технологии халфлингов не такие, как у людей. Ваш компьютер мог нанести силовой удар, сжечь ему нейрошунт – или нейрошунт вместе с мозгами. Хал-флинги действуют тоньше. Сейчас Трейси пережи…
Алекс вошел в свой номер – по меркам Гедонии предельно аскетичный, на его личный вкус – слишком сибаритский и помпезный. Специалист по размещению в отеле – под этой должностью скрывалась странная сме…
Алекс неторопливо пересказал разговор с Хасаном. Некоторое время Роза молчала.
– Ничего, приличненько. – Хасан улыбнулся. – Честное слово, уйду в отпуск. На полгода. И просажу все свои деньги на Гедонии.
– Боюсь, что у нас не будет на это времени, – дипломатично ответил Алекс. – Мы... должны помочь еще одному миру. Планете Гедония. Но к вам очень скоро прилетят, не сомневайтесь.
– То, что ты слышала, – какие-то ошибки перевода с древнерусского! Перед боем, а не перед мальчиком! – попытался оспорить Демьян. – Водка древним русским придавала силы и снимала боль! Ее не использо…
– Да. Мы ведь не обязательно должны победить в бою, капитан? Достаточно просто «совершить невозможное»? Спасти корабль в такой ситуации, когда Роза не видит выхода?
– Какие данные? – вежливо уточнила Роза. – Полный отчет займет сорок две минуты.
Трейси готовился взломать заложенный халфлингами запрет.
Искорка, которой был Демьян, запульсировала, но промолчала. Альтернативы не было. Десять-пятнадцать секунд придется потратить на то, чтобы переждать огненный шквал.
Алекс чувствовал – сейчас это было явственнее, чем биение собственного сердца, – как нарастает мощность защитных полей. «Серебряная Роза» вытягивала энергию из реакторов, прикрывая себя и свой экипаж…
На экране снова появилось лицо девочки – теперь восторженное, просветленное.
Роза прекратила личную связь. Она оставалась послушной – корабль уходил все дальше и дальше от станции, в самоубийственный бой. Она просто перестала говорить с капитаном.
«Все – иллюзия, капитан... Но даже во сне надо вести себя достойно...»
– Верю, – пробормотал Трейси, выбираясь из кресла. – Теперь все немного по-другому. Когда нейрошунт отключается на самом деле, это чувствуешь... – Он замолчал. Обвел товарищей тоскливым взглядом. И с…
– Поэтому они придумали новую ловушку. Установили кораблю завышенные требования к экипажу. И сейчас довольно потирают лапки.
– Если надо эту посудину сломать – я могу, – фыркнул Хасан. – Если надо починить – тоже. Но проблема, как я понимаю, лежит не в моей специализации...