Все цитаты из книги «Императоры Иллюзий»
Механистка, полусидя над телом Артура, коснулась его плеча.
Клинч-коммандор кинул Артуру ключ от наручников. Наклонился над Кеем – и тот осекся.
Венди косо глянула на инспектора. – Спасибо, Гарик. Мы начнем работать.
– Знамя будет. Дело ведь не в цвете знамени, мальчик… лишь бы оно было. Когда мое место займет другой – расскажи ему свою историю. Он должен тебя понять. И скажи, что я рекомендую тебя самым лучшим о…
Юноша, вставший на колени у ног механистки, натягивал шелк на мозаику из стали и плоти.
Секунду Каховски молчала. Потом разразилась тонким, захлебывающимся хохотом.
– Вы знакомы с действием Линии Грез? – он протянул старику лист «вступления в контракт». Тот, не глядя, поставил роспись.
– У меня редко бывают проблемы с рабочим материалом, – сказал Радж улыбаясь. – Ты удивишься, как быстро все наладится, Венди…
– Да, Кей. Это был не я. Это был ты. Только Кей Дач делал выбор – как ему поступить.
– Господа, господа! – Шегал, не поднимаясь с диванчика, замахал руками. – Успокойтесь! Вы оба не правы. Артур еще ни в чем не обвинен, а попрекать клиента тоже не в традициях «аТана»…
Он тянул слова. Едва заметно… словно заставлял себя говорить, думая о чем-то другом.
Приглашение на вечеринку «с пивом, родителями в отъезде и комнатами для желающих» показалось юноше вполне отвечающим моменту. Описав круг над домом Рашель – та помахала ему рукой с веранды, он включи…
– Любуешься собой? – серебрянное лицо прорисовало улыбку.
– Говори, Дач, – алкарис даже не выглядел удивленным. Он принял позу внимания, но Кей не спешил.
– Да, мой Император. Но целью ставился захват негодяев. Никто не мог ожидать, что на небольшом корабле установлен коллапсарный генератор.
Охрана сменилась, но за стеклянной стеной камеры по-прежнему дежурили шестеро. Освещение не уменьшили, однако Кей и не собирался спать. Если бы Томми спросил его, он честно сказал бы, что ждет обещан…
Посол мгновенно утратил свой отчаянный задор.
– Привет. Снимайте скафандры. Старайтесь не делать резких движений.
– И оттащи Артура от компьютера. Я не в силах.
– Благодарю, Император. Немного джина. Я не привык к такой жаре.
Он уснул быстро – под тихий разговор в соседней комнате. Говорил в основном Томми – и Кей был рад этому.
– Ты и впрямь так влюбилась в Кея, что собираешься его найти и очаровать?
– Дач… вот скотина… я еле шевелюсь, а ты меня смешишь… на кусочки ведь рассыплюсь…
– Власть – вот ваш Бог, Кей. Она туманит и твой рассудок.
– Ну вот, – сказал он. – Я пришел, так ведь?
– А потом уходи, – сказал Грей. – Ты – бессмертие. Я не знаю, добро оно, или зло. Но я не стану искать тебе замену.
В дверь постучали – тихонько, деликатно. Генриетта нахмурилась.
Грей засмеялся – захлебывающимся, кашляющим смехом.
Молчаливый подросток-мршанец подал новые кувшины.
– Далеко-далеко идет волна… – прошептал Кей на шедарском диалекте.
– Очень просто. Странный дружок Дача, до происхождения которого мечтает докопаться наш бравый адмирал. Он вне закона. Он понимает, что обречен. Но Император может простить его – и даже вознести во гл…
Три минуты тишины перед вечностью – не слишком много?
– Дурак. Мне придется отвечать на подлость.
– Подогрей на ней свою бутылочку с молоком, – Томми подмигнул Кею. Тот кивнул.
– Мир потрясают те, кто втоптан в грязь. С Олимпа можно лишь метать молнии.
В страх и боль, которые лежали совсем рядом – под злой гордостью наследника империи «аТан».
– Включи гравитатор! – крикнул Томми, болтавшийся в центре кабины. – Ненавижу невесомость.
– Идите в лифт, Дач. И быстрее – надо начинать торможение или восстанавливать режим гипергенератора.
– Нет. Это человек. Но и Грей виновен. Я не жалею, что пытался убить его.
Нет, это был хороший вопрос, и Кей секунду обдумывал его.
– Если ты о ржавом гробе, который купил на свалке, то да. Подготовил. Отключил блок безопасности, и пульт разблокировался.
Мужчина, за чьей спиной были лишь кровь и предательство, телохранитель, работавший под ярлыком «Смерть», заслуживший в кровавой бойне Хаарана прозвище «Корь», смотрел в глаза юноши.
Император ласково улыбнулся, потрепал мальчика по щеке. Тот зарделся.
– Я знаю будущее. Проснитесь, Ванда. Прошу вас.
– Благодарю, нет, – алкарис слабо взмахнул крыльями, меняя позу. – Что ты хочешь узнать с такой настойчивостью, Кей?
– Ты зря прервал путь, Дач, – сказал Ищущий Истину. – Тебе нужен Бог. Империи людей нужен Бог.
– Я закончу. Я снова пошел на выход… взял винтовку, стал ждать. Вышел мальчик лет восьми – и обернулся. Словно почувствовал что-то. Посмотрел на меня и сказал: «Не надо!»
Быстро же он преодолел страх перед Кеем. Наверное потому, что при первом знакомстве убил его…
– Еще корабль… идет к планете… – глядя на экраны заметил Томми.
– Вечная жизнь Императору. Как его здоровье?
Отражающее поле сияло над головой девушки как смутный, прорезающийся нимб. В вечерней полутьме его свет казался таинственным и манящим. Кей взял Рашель за руку, почувствовав, как вздрогнули пальцы. Н…
– Нет. Все очень серьезно. И времени нет. Беги к Марии. Немедленно.
Девушка достала из сумочки «Конвой», продемонстрировала через стекло, что индикатор заряда стоит на максимуме, вынула обойму, завернула ее вместе с пистолетом в бумагу и подала Кею.
Еще на одну вечность. Для пустоты времени не существует.
Карл Лемак, герой Тукайского конфликта и ровесник Императора, покачал головой.
– Что ж, резвись. Мне нравится твой стиль. Хочешь отдохнуть после Меклона?
– Рашель, СИБ будет проверять все связи агента. Визиты твоей сестры в мой дом подозрения не вызовут. А вот если мы возьмем под контроль другую девчонку, живущую за сотни километров отсюда, то это пок…
В корме шлюпки неохотно загудел двигатель. К фиолетовому свету добавилось оранжевое плазменное пламя.
Много. Очень много. Каждая газетка Таури прислала своего корреспондента, не говоря уже об оказавшихся в свите Императора обозревателях и репортерах с других планет. Вряд ли кто-то подозревал, что цел…
Широко раскрытыми глазами Артур Кертис смотрел на фотографию Изабеллы Каль.
Кей накинул на плечи тонкий бежевый плащ простого кроя. Вопросительно посмотрел на девушку.
– Кей, лингвенсор перевел часть разговора… когда ты был в истребителе. Ту, где вы обходились звуками.
– «Харон». Линейный корабль планетарного подавления. Не стоило его бросать в эту мясорубку, он никогда не предназначался для боя с истребителями. Но командование решило отвлечь алкарисов. Корабль дер…
«Одним из первых клиентов аТан-технологии стал Император Грей. Нейронная схема номер восемьдесят девять навсегда подарила людям его бесценный гений…»
– Зачем? Навар небольшой, а компаньона я потерял бы, – Кей покосился на экраны. – Пристегнись, мы у точки выхода.
Человек, ненавидящий чужих, мог стать своим для них с легкостью, недоступной всей академии имперской дипломатии.
– Вот! Сейчас надо подогнать формулировочки…
– А если одно из предательств было неизбежным?
Томми сварил себе кофе – сервисные блоки никогда не умели готовить его по настоящему. Выпил его, сидя у контрольных экранов. На орбитах Горры было оживленное движение – неуклюжие танкеры и лихтеры, ю…
– Моя сестренка похожа на эту фотографию. Только она рыжая, как я.
Прежде чем корабль опустился на посадочное поле, их успели проверить еще две базы.
– Хватит «Кузнечика», Томми. Его корабль, наверняка, летающая крепость. А мы убегаем, а не сражаемся.
Мршанец издал свистящий звук – полукрик, полупризыв. Из темного угла, из неразличимого отверстия, появился мршанец – куда крупнее Джассана, но со светлым мехом юноши.
– Наш дом – твой дом, – любезно ответил Кей.
– Да, – Кей задумчиво смотрел на Вячеслава. – Ты многое знаешь. Ты даже не удивлен.
– А, неподражаемый Олег Синицын с таурийского ти-ви! – Кертис кивнул. Крошечная пластинка суфлера на мочке его уха работала безотказно. – Спрашивайте.
– Это не помогло бы ему. Наша реальность уже неизменна. Лишь в новой Вселенной Кертис может стать демиургом. Я поражен тем, что изменения все-таки вошли в наш мир.
В трех шагах от них молоденький офицер поднес ко рту ствол пистолета и нажал на спуск. Взрыв – черепная коробка не удержала вскипевший мозг. В лицо адмирала плеснуло уже запекшейся кровью.
– Так, – Кей поднялся. – С вашего позволения я удалюсь в кровать. Вы можете общаться до самого утра.
Вячеслав Шегал был в форме – случай редкий. Охрана провела его в заросший цветущими вишнями внутренний дворик президентского дворца. Здесь было тихо, в воздухе плыл сладкий запах. На замшелой гранитн…
– Озарение, видимо… Что еще? Экспериментировал в сексе. Неудивительно, за треть тысячелетия все приедается. Сейчас, как будто, вновь увлекся малолетними девочками.
– Приветствую тебя, друг моего детства, – сказал Кей, опускаясь на пол.
Паника охватила космопорт куда быстрее пламени.
– Я хочу, чтобы ты тоже чувствовала сегодня, – хрипло сказал он.
В первом ряду медленно поднялась грузная фигура посла булрати. Постояла секунду – кто-то привстал рядом, быстро говоря что-то чужому. Булрати сел.
– Любопытное, – согласился алкарис. – Очень большой человеческий корабль лежит под нами. Очень большой и очень мощный.
– В пятом поколении. Гарик… – старший мужчина похлопал молодого по плечу, – мой племянник. У меня детей нет, а надо же кому-то передать место… на аТан не скопишь, но и голодным не останешься, да и ми…
Кей замолчал, аккуратно завязывая галстук. Отодвинул Томми от зеркала.
– Девочка, сказавший «а», да скажет «б». Пойми, твоей сестре ничего не угрожает.
– Он ненавидит вас, Император. Он с Шедара.
– Я все-таки надеялся обойтись без этого, – Артур с горечью окинул себя взглядом. Был уверен, что нас найдут.
– Только с дозаправкой, – сказал Дач. – Либо на Рухе, либо на Фиерне.
Керамическая броня вскипела – огненная роза, расцветшая на груди юноши.
Она смотрела им вслед, и веки ее бессильно дрожали.
– Ванде. Ее зовут Ванда Каховски… «Ванда-кровь». Не врал.
– Случайно. Почему-то они вложили две линии давления – возраст и нереальность Вселенной. Девочка принялась внушать мне мысль, что все мироздание – лишь иллюзия, порождение моей воли.
– Я понял, – медленно сказал Дач. – Для того, чтобы перехватить нас, надо было знать курс… и меня.
Алкарис на мгновение полуприкрыл глаза. Он устал, не мог не устать. Его тело было куда менее выносливо, чем человеческое. Это всегда подводило птицеподобную расу.
Венди Томайо, выходя из корпусов «Линии Грез», увидела незнакомого мужчину через стеклянную стену магазинчика. Мужчина, повязывающий себе галстук, улыбнулся ей – грустной, чуть виноватой улыбкой… стр…
– Может быть вывести вас через служебный вход? Там тоже дежурят журналисты, но все-таки…
– Пали во все! – крикнул Дач. Секундная пауза – и сзади захлопали плазменные разрывы.
– Дач! – Томми схватил его за руку, указывая на служебный кар у стены. Они заскочили в открытую машину, и Кей с робкой надеждой вложил пропуск в прорезь детектора.
Краем глаза Грей отметил, как вздрогнуло лицо Артура Кертиса. Он знал это имя, знал…
Клинч-коммандор Шегал чувствовал Дверь. Там, за узкой лентой реки, в неприметных скалах, ломалась грань миров.
По отношению к своим напарникам киборг не стремился соблюдать вежливость.
– Боги… – Ванда поднесла руку к губам, жестом, который почти не был наигранным. – Что еще? Нет… идите и переоденьтесь.
– Не обязательно, Дач. Ни одно разумное существо, даже человек, не стремится к полной неуязвимости. Создатель Вселенной не мог хотеть беспроигрышной игры. Он должен был допустить шанс поражения – пус…
– Ты виновен в заговоре. Твой сын помог бежать преступникам… один из которых, опять-таки, твой сын. Не многовато ли хлопот от рода Кертисов? Таких похожих друг на друга.
– «Линия Грез». Клиент должен входить в помещение через сектор «А», двери герметически закрываются… экранировка, кстати, мощнейшая… потом он проходит по коридору до нейронной сети, она активируется н…
Сайела смотрел им вслед с мршанским экивалентом человеческой улыбки. Хорошие люди. Слава Безбрежности, что Империя и Территории вновь дружат. Этот торговец с мягким добродушным лицом и движениями уби…
Воздух был влажен и чист. За эти годы Грааль так и не обзавелся более-менее внушительной индустрией. Над космопортом висела тишина – затихающий гул взлетевшего самолета лишь подчеркивал ее.
– Ты спасаешь… труп… – неожиданно отчетливо и громко сказал Артур. – Это только оболочка… тебе ее не унести.
– Я не могу убить тебя… здесь, – Шегал рассмеялся. – Но ведь есть и другой вариант?
– Третий урок. Прошлое может ударить – если мы сами этого хотим. И мы можем привыкнуть к боли – даже полюбить ее.
– Помнишь, как я нашел тебя на Каилисе? Такая же ночь.
– Чем больше мы познаем мир, тем больше он становится, – Кей кивнул. – Мы не можем уйти от заданности, потому что все познанное становится предопределенным.
Они прошли вереницей коридоров – отделанных излишне хорошо, чтобы служить только служебными помещениями.
Старик был из первой сотни пользователей «аТана».
– Ищущий, – Дач перешел на церемониальный-прим, язык предельной откровенности, и алкарис в очередной раз поразился диапазону его голоса, – скажи, правдив ли ты до конца?
– Покрепче, Кей, – не оборачиваясь велела Каховски. – Я двадцать лет нормально не напивалась. Водку.
Сегодня поле правительственного космопорта было пустынным. Корабли либо отбуксировали в ангары, либо вывели в космос. Зато за линией безопасности стояли люди – молчаливая, ждущая толпа. Все, кто имел…
Дач вручную включил медицинский блок брони.
– Я от тебя вся мокрая, – сказала она потом. – И ты тоже. Иди в душ.
– Сдаюсь, – хмуро признал Лемак. – Но это самоубийство – использовать для гиперпрыжков подобные машины.
– Да. Оперативник Императора. Специалист по грязной работе, – Кей засмеялся. – Берущий от жизни острые ощущения… и потому наша жизнь стала одним бесконечным приключением. Скучающий Бог и развлекающий…
– Грога хотим! – хрипло крикнула старушка в пространство и закашлялась. Она сильно сдала за последние годы… очень сильно. Кей, наверное, ее бы не узнал. Седые волосы, которые Генриетта перестала подк…
– Куда идет корабль? – полюбопытствовал Кей.
– Вон мое окно, на втором этаже. Я тебе помашу рукой. Подождешь?
Мужчина остановился, словно этот простой вопрос привел его в смущение.
– Доброе утро. Будете взлетать – не включайте форсаж. У моей жены очень чуткий сон.
– Вот и все, парень, – Шегал улыбнулся. Его лицо было разбито в кровь, один из пальцев на руке сломан и вывернут, но, похоже, его это не смущало. – Теперь мы вылетим за границу Злой Земли, и решим вс…
– Этот юноша – твоя точная копия. Генный анализ еще не закончен, но я уверен в результатах.
– Ну и вкусы у тебя, мальчик, – Шегал пинком отправил кобуру под стол. – Я понимаю тех, кто хочет быть защищен… как твой отец. Но вот тех, кому нравиться быть придатком к собственной охране… Ты хоть …
– Челнок с коммандором Шегалом приземлился на правительственном космодроме. Он просит немедленной аудиенции. Какие будут распоряжения?
– Почему всегда дежурят такие придурки? – выбираясь из кресла спросил Томми.
– Почему я должна верить, тебе, Дач? – голос Каховски был едва слышен. Она и сама почти исчезла в своем огромном кресле, перед нетронутыми тарелками – лишь бокал вина опустел. – Ты мог соврать…
– Я не хотел бы убивать твоего отца, – пробормотал он. – Это нарушение Кодекса Лиги – работа против прежнего клиента. К тому же… я абсолютно не представляю, как это сделать. Кертис неуязвимее Императ…
– Это не Артур, – Кей пристально оглядел Рашель. Усмехнулся, заметив серебрянное колечко. – Здравствуй, партнер. Ты выросла… Раш.
– Как исчез? – тихо спросила Рашель. Она так и не слезла с кровати при появлении следователя, продолжала сидеть, обхватив руками коленки.
– Второй, – выцеливая иссиня-черную чешую меклонца сказала Ванда. Меклонец, свернувшись в эмбриональный шар, замер среди деревьев.
– Нет правил, которые нельзя обойти… – Шегал потер виски, не отрывая от Кея внимательного взгляда. – Мне понятно, что ты пытался совершить. Зря. Человек не в силах победить Бога.
– Хорошо… – сам себе сказал старик. – Понимаете, у меня нет денег. Никогда не было в них необходимости.
Вячеслав Шегал вбежал в резервный пост управления как раз вовремя, чтобы услышать последние слова Кертиса-младшего.
Лицо Газанова отразило все, что только может подумать человек, получивший шанс жить вечно. Он бережно принял из рук инспектора пластиковую карточку, коснулся ей детектора.
– Ну и видок у тебя, – сказал Томми, засовывая руки в карманы. – Ха! Кей, здесь кредитка в кармане, Мэйдж забыл, наверное…
Сиделка, вязавшая в углу, вежливо кивнула им. Она насмотрелась на всяких посетителей – и на тех, кто спешил пакетиком фруктов для убогих откупиться от собственных смертных грехов, и на тех, кто с жад…
– Вставай. Тебе надо побриться, – Кей легко извлек его из постели. – Живо.
– Уйдем, – вполголоса сказал Кей. – Должны уйти. Томми, расчет прыжка!
Теперь Грей не воевал с песчаным пауком. Семья вела свой бизнес – тот, что шел на грани и за гранью законов. Наркотики, не входившие в разрешенный врачами перечень, порнобизнес с участием малолетних …
– Знаешь, я понял, почему на кораблях стараются делать иллюминаторы, – сказал он. Томми непонимающе смотрел на него. – Иногда, – очень тихо, словно тайную истину, произнес Кей, – хочется увидеть звез…
Дверь открылась, быстро вошел худощавый мужчина, в штатском, но с ощутимой военной выправкой.
– Идиоты, – прошептал он, вставая с колен.
На минуту Томми прекратил стрельбу, перезаряжая «Шершень». Потом вновь заухали оба бластера. Кею казалось, что здание космопорта уже вне дистанции выстрела «Шмеля», но он промолчал. Не время было эко…
– Я был у верха, Кей. Я всегда сохранял возможность контроля и одновременно – право быть независимым. Большинство людей счастливы, поверь мне. Инженер на эндорийской верфи, имеющий жену и любовницу, …
Клинч-коммандор молчал. Древнее пилотское пожелание: «Что б тебе никогда не выйти из прыжка с полной тягой!» обрело плоть и кровь. Эсминец выдержит, сомнений нет. Защитные поля отразят удар атомарног…
– Вам вряд ли понравится то, что мы называем «галактической модой». Возьмете этот?
Конвой увел их от честно отработавшего свой хлеб следователя. Судя по далекому гулу генераторов корабль уже вошел в прыжок… вряд ли к Таури – Император уже продолжал Преклонение, и следующим пунктом …
Дач включил технический терминал флаера. Забарабанил по клавишам, вводя команды с такой скоростью, что Томми не успевал их фиксировать.
– Император, вы помните свое выступление в театре?
Касание клавиш, даже не управление, а ввод стандартной программы взлета. Корабль медленно начал подниматься. Следом, с той же скоростью, начал взлет истребитель.
Первый допрос служил лишь одной цели – выявить ложь в их показаниях и аргументировать применение пыток. Кей мог рассуждать о том, что терранская луна сделана из зеленого сыра, или декламировать табли…
Джайрес, похоже, еще не понял происходящего.
– Что ты творишь, Кей? Ты главный преступник Империи ныне. Ты вне закона, и вне прощения. Сегодня утром Патриарх официально отлучил тебя от Единой Воли.
Во всполохах вторичного излучения корабль провалился в гиперпространство. И случайная точка в межзвездном вакууме, с момента Большого Взрыва не знавшая тел крупнее молекулы водорода, вновь опустела.
Это было прекрасным завершением лекции о морали. Ни у кого из присутствующих не возникло вопросов – по крайней мере, произнесенных вслух.
– Нет. Только к свободе. Потому и уходим.
Гример отступил на шаг. Прослужив Императору полсотни лет он ухитрился еще ни разу не нарваться на его гнев. Беспомощно оглянулся на девочку – новую фаворитку Императора.
– Понятно. Ты прекрасно получился… я всегда считала, что Грей не прав с генетическим мораторием. Дач, все, что я могу проверить, будет проверено завтра к полудню.
– В левом! – крикнул Дач, выхватывая и протягивая ему обойму.
Прихрамывая – старая травма колена, которую приходилось подолгу залечивать после каждого аТана, Ванда Каховски вернулась к дому. Было тихо – пока еще тихо.
– Восхождение Черной Луны, – тихо сказал Кей. – Пора бы…
Если журналисты и понимали, что дело не в феноменальной памяти Кертиса, а в работе его аналитиков, то показывать это они не стремились. Лишь у мршанки чуть дернулись уши… признак не то волнения, не т…
– Поразительно. Все знают Кея. Да, это он. Где ты с ним встречался?
Дач выбрался из кресла. Посмотрел на Томми, почти равнодушным взглядом.
– Я уйду чисто. Купишь себе документы, эмигрируешь… заведешь маленький бизнес.
Первый допрос был фикцией. Следователь старательно пытался казаться равнодушным и Кей с Томми придерживались того же. Стандартные вопросы о происхождении – и в меру честные ответы. Кей Дач со второй …
– «Настоящий мужчина», Терра… Какова будет цена за пользование «Линией Грез»?
Дач не стал тянуть, издеваясь над чужим, скованным древними ритуалами. Время было единственной роскошью, которую он не мог себе позволить.
– Врешь ведь, – равнодушно сказал Кей. – У тебя нет никаких чувств к реальности – ни любви, ни ненависти. Ты пошел со мной, а ни с Кертисом только потому, что роль копии клона слишком уж незавидная. …
Шегал спрятал передатчик. Очень аккуратно и неторопливо. Подошел к Кею.
– Вселенной неведомо понятие добра и зла. Беря за точку отсчета мораль иных рас, или, даже, различных социальных групп людей, мы получим результаты столь разные, что критерии будут утрачены полностью…
– Да, наверное. Мы увидим, как он перейдет порог? Вы с Кеем, тогда, что-нибудь…
Нынешнее положение дел облегчается разнообразием социальных структур и развитием межзвездных перевозок. Любой трудоспособный человек способен оплатить перелет в импонирующий ему мир. Закон Империи о …
Алкарис соскочил с контейнера. Взялся за узкую ручку – и сгибаясь от тяжести пошел к истребителю. Свободное крыло вздрагивало, било воздух, пытаясь удержать равновесие.
– Я приказал кораблю не подпускать никого, кроме нас, – сказал Кей. Шлюпка начала разворот, ориентируясь на стыковочный порт. – Там удобная электроника, без всяких ограничений.
– Знаешь, у Грея был еще один титул… еще три мира выделялись наравне с Террой, Эндорией, Таури, Горрой. Отец Трех Сестер… Он выпорол непослушных дочерей.
– Прекрасная карьера. Только честно – кто был твоим протеже?
– Нет, не сын мой, но друг, – сказал Дач. – Семмато. Он хочет доставить тебе радость, но он еще молод и неопытен.
Изображение было подчеркнуто низкосоротным – зернистые поверхности, слишком яркие и однообразные цвета. Даже объем казался неправдоподобным.
Было уже утро. Дач сбежал по лестнице – в гостинную, где перед развернутым экраном телевизора сидела Ванда. В ее руках сновали спицы.
– Есть ли еще люди, близкие мршанцам, как Дач?
– Именно так. Вот ведь штука жизнь – сводит в самых неожиданных местах. Кстати, спасибо за аТан.
– У вас удачный маршрут, – сказал Сайела, старательно подмигивая человеку. – Сезон молодого вина в разгаре.
– Кей, ты привык жить на дне, – хладнокровно ответил Шегал. – Ты всегда был по уши в грязи. Не считай весь мир дном. Всеобщая благодать немыслима – в мире без тени не будет света.
На том конце провода было темно. Лицо Рашель едва угадывалось.
– Мне только выйти обратно, – сказал Кей. – И все. Я справлюсь. Должен справиться, раз так получилось.
Тело Мухаммади обмякло, когда сломался позвоночник. Дач отпустил его – живая статуя упала.
Кей поставил бутылку на пол, но пробку закрывать не стал.
Дач перестал смеяться, потому что понял – он не дослышал последней фразы. Она была безумием, она была невозможна.
– Внимание, – шепнула Ванда. Сквозь бесплотный мираж шел Император.
– Иди сюда, мальчик, – Грей вдруг стал очень ласков. – Налей себе вина… думаю, отец разрешает тебе пить? Вот твой партнер по поимке Дача. Адмирал Лемак, командующий Догарской Группировкой Флота.
– В любом случае понадобится… – словно уговаривая себя сказала Ванда. – Что тебя убивать, что Императора… не в этом же теле… аТан я сняла только в семьдесят, вот в чем беда, Кей. Была руинами, стану …
– Я обломок ключа! Ты пройдешь и сам. Я знаю, тебя ничто не остановит. Ты на четвереньках доползешь. Я не хочу!
– Распустил ты свою охрану, – с ноткой брезгливости произнес Кей. – Ты понял меня, Арти?
Вячеслав Шегал, сидевший в стороне, в разговор не вступал. Артур, на его взгляд, был более твердым орешком, чем Томми. Но и более удобным кандидатом на роль нового хозяина «аТана».
Артур должен быть убежден, что это именно он – а не лемаковский десантник.
– Тысяча капсул. Командирская, вероятно, шла первой, я ее не заметил.
Но пока кино переживало свой недолгий ренессанс.
Три серебристые точки, зависшие над городом, снижались к театру. Им навстречу уже поднимался императорский челнок – сорок тонн комфорта, закутанных в броню и силовые поля.
Дьявол… сместить правителя планеты гораздо проще.
Небо полыхнуло четвертой волной. Томми поднял глаза. Кей с любопытством ждал – последует ли ненужный вопрос?
Когда через пару минут Рашель вернулась, лучевик куда-то исчез, уступив место подносу с кофейником.
– Как, Слава? – Император подошел к клинч-коммандору. – Ты способен убить бессмертного?
– Терранский парламент удовлетворил мою просьбу о расторжении родства. Я отказал Артуру в продлении аТана. Он ожил на Граале – ищите его там, Император, – Кертис облизнул пересохшие губы. – Я… я вере…
– Угу, – Томми повертелся перед зеркалом, придирчиво оглядывая себя. Пригладил мокрые волосы и стал закатывать рукава комбинезона. Очевидно, по какой-то молодежной моде.
– Я же говорю – нет. Мне хватило одного знакомство с санузлом.
– Кей, наши передатчики работают на гиперволне?
Лейтенант замолчал, и Грей кивком полуободрил-полуподтолкнул его.
Кея немного забавляло, что становясь юношей Томми абсолютно перестал походить на хозяина «аТана». Словно все черты взрослого Кертиса, которые были в мальчике, смылись на время быстрым ростом, и той с…
– Приходи, Лика. Ради нашей любви, которая почти была.
– Ты, кстати, в курсе технических деталей аТан-систем? Подумай, а я пока приготовлю выпивку.
– Третье. Не обязательно убивать Ван Кертиса – если ты хочешь сохранить руки чистыми. Комфортабельная, но надежная ссылка – не худшая судьба в нашем несовершенном мире. Как вариант – мы можем застави…
– Л-лемак? – мршанец в объеме экрана не тратил времени на этикет. Утруждать адмирала лингвистическими экспериментами он тоже не собирался, тем более, что его общеимперский был весьма неплох. Лишь пер…
– Перед дарлоксианской операцией… я осуществлял небольшую поддержку СИБ Инцедиоса. Женщины по имени Каль. Она гонялась за Кеем и его подопечным… мальчишкой. Ей нужен был корабль «Горячего Следа».
– Он считает, что это дело в его компетенции?
Кей вывел корабль из прыжка в получасе полета от Джиенаха.
Томми посмотрел ему в глаза – прямо, на равных.
И полупогладил-полутолкнул ее рукой лицо Артура.
Поколебавшись, Томми последовал совету. Сам Кей продолжал идти, скрючившись в три погибели.
– Я прекрасно себя чувствую, – Грей казался добродушным настолько, насколько это вообще было возможно. – Алекс, ценю твою заботу… но у мерзавцев был неверный план.
– Господин клинч-коммандор! – Маржан словно бы обрадовалась, увидив его. – Господин клинч-коммандор, я должна сообщить…
– Это порой бывает полезным. Немногие постигают Единую Волю до предела, доступного человеку… но зато они верны ей до конца.
Он мягко привлек ее к себе – и почувствовал страх в касании губ.
– Люди ненавидят нас не за Смутную Войну, это так. Булрати убили больше, чем мы. Меклон травил вас вирусами, нарушающими генотип. Им – все прощено. Даже ваш флот, чьи обломки десять лет падали на эту…
– Нам просто повезло. Корабли джексоновского фонда искали уцелевших и наткнулись на нас.
– Сегодня я вернусь домой, – сказала Ванда. Ей захотелось, чтобы Дач сейчас был рядом – он бы понял. Но и Дач и Томми сейчас бежали к компенсатору, к своей древней шлюпке, которую могли не заметить о…
Впрочем, по большому счету ему было на это плевать.
– Я хочу твое место. Твое имя и документы.
– Не надо оправдываться, Арти. Я все-таки рад тебя видеть.
– Бог мой, это не робот, кто вправе роптать,
– Он дурак. Он хотел всегда выигрывать. А это ненужно. Надо жить, кем бы ни стал – солдатом, или Императором. Кей сказал мне недавно, что я вправе уйти, когда захочу. Он имел в виду не Линию Грез… но…
В гробовой тишине Грей подошел к лорд-канцлеру. Лицо того отражало всю гамму чувств от страха до недоумения.
Над Граалем трижды раскололось небо. Крейсер, способный превратить всю планету в груду мертвого шлака; большой десантный корабль, который проделывал ту же операцию не в пример деликатнее; и новый шта…
Мэйдж Кузнецоф не был профессиональным пилотом. Он работал в каком-то крупном банке на Рухе, видимо – не мелким служащим, раз имел собственную яхту и время для «планетарного туризма». Кей никогда не …
– Не знаю. Я ушел в аТан, а он остался прикрывать меня. Через полчаса планету атаковали силикоиды.
– Либо точка контакта не имеет никакого значения. Что-то произошло – я не знаю, что именно, вызвавшее контакт между Кертисом и сверхсилой. Это случилось на Граале – и с тех пор для Кертиса слились во…
– Я отблагодарю вас, – «коммиявожер» все еще не вышел из образа.
– Тебя будет ждать место в имперском училище. Расти.
Кей, откинувшись в кресле, слушал негромкий голос корабля. Хорошо поставленный, и не несущий ни капли эмоций. Когда в рубку вошел Томми, он лишь мимоходом посмотрел на него.
– Император, Кертис Ван Кертис покорнейше просит аудиенции по прямому лучу.
В небе родился гул – два корабля скользили сквозь атмосферу. Если в скалах израненной планеты еще была жизнь, она вжалась в отравленные радиацией камни, забилась в панике – перед неотвратимой, надвиг…
– Мне кажется, это все же неправда, – сказал Дач. – Может быть часть меня, но не вся правда.
Военные корабли Империи всегда строились с расчетом на максимальную простоту управления. Еще во времена Смутной Войны случалось, что крейсера вели бой, имея на борту пять-шесть человек.
Наверняка, заготовка. Знал бы он, что это такое, быть пилотом на эсминце… в бою, а не на параде. Когда тебя бросают прикрывать крейсера, и неуловимые истребители алкарисов наваливаются отовсюду.
– Мне, почему-то, кажется, что теперь все будет хорошо, – продолжил Кей, – Что я смогу задать вопрос – каким бы ни был ответ.
– Да, – без особого энтузиазма подтвердила Каховски. – Но стоит ли? Наш тайный козырь…
– Будь проклят мир, где грешники делают работу святых, – прошептал Лемак.
Далеко от Горры, вне зоны контроля орбитальных баз, бывший имперский эсминец, ставший прогулочной яхтой Матери Семьи, лег в дрейф.
– А, значит ты понимаешь? Вскроют завещание… и там будет вовсе не имя Кертиса. Новому Императору станет ясно, что на бессмертие рассчитывать бесполезно. Что Кертиса не устраивает его нынешний статус.…
– Нет. Также как ты идешь к Граалю не из-за него.
– Здесь я пошла наперекор своим воспоминаниям, – Ванда явно чувствовала чужое настроение. – Что поделаешь, люблю тонкую посуду… Рашель, в баре, в гостинной, вина. Принеси «Ночь желаний»… фривольное н…
– Не верю я тебе… – в тон ему отозвалась Ванда. – Они стараются придать себе храбрости. Они думают: если у них шипы, их все боятся…
– Девочка, агент влияния вовсе не должен знать о том, что делает. Более того, это излишняя информация.
– Молчите, идиот! – Лайков, смерив мужчину ненавидящим взглядом, метнулся к Джайресу. – Отключите оружие! Это ошибка!
– Мальчик, надо прожить две-три сотни лет… – Каховски со смехом отобрала у него полупустой бокал. – …долгие-долгие годы, чтобы понять, как оно близко – безумие.
Ему опять показалось, что клиент не читает документов. Лишь когда тот вернулся на пару листов назад, чтобы сравнить какой-то запутанный параграф с правилом, на которое тот ссылался, Тамуро понял, что…
– Ты уже слишком взрослая, – хмуро сказала Ванда. – Дьявол… нам придется использовать в боевой операции ребенка. Снова дерьма полный скафандр…
– Прошлому можно вернуть имена. Можно вспоминать его. Главное – не делать мертвое живым.
– Рассказывай дальше, Джейк. Я хочу понять тебя.
Он сходил в душ, и вернулся очень быстро, но Рашель уже сидела на кровати, завернувшись в черную простыню, и огонек в лампе едва дрожал.
– Благодарю, Дэн. Но это не поможет, – Император вновь занял место во главе стола. – Я предпринял другие меры… и думаю, что они оправдают себя.
– Да, – тихо, сквозь сон, тонким детским голосом.
– Я вел запись на диск и на оптокристалл. Вы их получите.
– Почти. Я лично убью вас при захвате рубки. Томми, вероятно, нам пригодится. Но и ему не следует слишком уж верить в свою ценность.
Кей Дач, который ненавидел детей, кивнул. Подошел к ограде.
Еще два удара ногами. Броня пока держала.
– По-моему, не ты один думаешь о вине, – заметил Томми. Перед входом в ресторан выстроилась приличная очередь.
– Оставь свои расчеты, Лика. Погоню возглавляет Лемак, не так ли?
– Я подчиняюсь Кодексу, Император. Если вы ликвидируете особый статус нашей планеты, то Рашель Хейни будет передана вам.
– Полковник Каховски сейчас обрабатывает Рашель, – сказал Кей, чуть поднимая флаер.
– Мы не знаем, каков был его мир, Кей. По сравнению с ним наша Вселенная может казаться раем. И мы, пройдя Линией Грез, еще на шаг приблизимся к совершенству.
– Кей! – Томми умоляюще посмотрел на него. – Пожалей Артура! Это жестоко!
– Кладбище нерожденной материи, – сказал Кей. – Алкарисовская Вероятность так и выглядит, наверное. Мы сейчас проходим сквозь триллионы несуществующих миров.
Грей поднес букетик к лицу. Вдохнул сладкий, отдающий мятой и жимолостью запах.
– Прекрасно. Значит, вы умеете расписываться.
– Приветствую, мой маленький друг, – тихо сказал мршанец на общеимперском. – Я не нуждался в доказательствах, твое лицо изменено, но запах все тот же, – он поднялся с пола, сделал несколько шагов на …
– Да. Умница. Именных категорий всего три. «А» – ангел, «Д» – дьявол, и «С» – смерть. Они характеризуют устоявшийся стиль работы.
– Мне надо приветствовать людей, а не играть, – не шевелясь сказал Грей. Гример взялся за ручку двери – поймал взгляд Императора и застыл.
– Артур… – Лемак вздохнул. – Политические игры – грязная вещь. Погоня за властью – тем более. Я крайне сожалею о том, что происходило с тобой на моей базе.
– В армии, – с легким удивлениям отозвалась Каховски.
– Спасибо, – сказал Томми, накидывая куртку на плечи. – Ха, даже стильно…
Он принял цветы – терранские и эндемики от подбежавших к нему девочек. Очень хорошеньких, и похожих на Лару – здесь явно собирались порадовать Императора.
– Император… он был ни при чем. Почему я тебе поверил?
– Прекрасная мысль. Вот только Кертис не согласен ввести это ограничение.
Но уже поднялся следующий журналист. Он, пожалуй, и впрямь мог претендовать на звание эталона стройности и красоты. Таких позволяли себе держать лишь очень преуспевающие издания, хотя бы потому, что …
– Адмирал, я не помышляю лишить вас славы. Да и много ли славы в перехвате невооруженного кораблика?
– Нынче слово – «Таури» на устах всей Галактики. Злодейское покушение на Императора, успешно предотвращенное СИБ, стало самой модной новостью сезона. Ежедневно к нам направляется до трех туристически…
– Отойди, Маржан, – глядя на Кея сказал Артур. – Твоя забота порой навязчива и черезмерна.
– Второе. Ты вырос. Но никогда и ничего не достигнешь. Твой отец бессмертен – а ты вечный принц.
– На твоей майке, Томми, написано «Большая игра – смерть». Это не так. Большая игра – это жизнь. Скажи, что будет, если я войду с тобой в виртуалку, в этот ваш долбаный лабиринт с монстрами?
Грей посмотрел на Артура. Юноша стоял, склоняясь перед ним. Симпатичный крепкий парень, слегка похожий на отца. В пышной, кружевной одежде – по эндорийской моде.
До сих пор истребитель Алкари спасала лишь маневренность. Он не пытался вступить в безнадежный бой, а уходил от противника, меняя направление полета с такой легкостью, словно для него не существовали…
– Ты слишком привык к боли… к смерти… – поправился Кей, опуская Артура на пол, бережно и нежно. – Ты слишком ее полюбил. Я не стану твоей смертью.
Бластер, даже тяжелой модели, не был способен повредить обшивку кораблей. Но здание космопорта строилось без расчета на обстрел – мршанцам не улыбалась мысль иметь на своей территории человеческую ци…
Томми пил чай,поглощая конфеты из коробки с тем деловитым безразличием, что никогда не будет доступно ребенку. Кея и Артура еда сейчас не интересовала.
Только что он своей рукой лишил Империю Императора. Уже не важно, гениального мыслителя или просто ловкого интригана, хорошего или плохого человека… Император Грей ушел дорогой, которой, как успел уб…
– Мне очень жаль тебя, – Шегал казался вполне искренним. – Ты помог мне на Лайоне.
– Тогда падай перед своим господином, раб.
– Кей, ты меня огорчаешь. Профессионал твоего уровня не может заработать на билеты?
Президент Таури торопливо закивал. Личная служба безопасности успела сообщить ему о повышенном интересе Грея к его персоне. Однако ни причин, ни принятого Императором решения президент не знал.
– И чем же Ван Кертис затронул интересы Единой Воли?
– Рад, что ты жив и подрос, – сказал мршанец, опуская тонкую руку на голову Дача. – Тебе хватает пищи и времени, Кей?
– Я отвечу? – кивая на помигивающий огнями вызова пульт спросил Томми.
Дачу неожиданно вспомнилось детство. Цирк, и старая пси-мутированная пантера, с которой осторожничал даже мршанец-дрессировщик.
– Дач, ты предлагаешь мне участие в заговоре против Императора! Мне, полковнику СИБ!
Но Кузнецоф так ничего и не сказал. Наверное, он был из той породы людей, что не приемлют никакую власть, и досадить ей считают делом чести. Кею казалось, что рано или поздно это приведет банкира к б…
– Ну вот оттуда и взяты наши имена – Копперфильд и Твист.
Юноша дождался, пока Кей и отошел от корабля на сотню метров. Навстречу ему, от истребителя, уже двигалась невысокая фигурка чужого – подпрыгивающей, нечеловеческой походкой.
– У тебя будет очень грустный день рождения, – помолчав сказал следователь.
– Можно представить мир без невесомости, Кей?
Им приходилось несколько раз встречаться – во время дарлоксианской операции, когда Шегал выполнял функции консультанта Флота, а иногда – при дворе. Но впервые их интересы столкнулись.
– Все, все знают Кея… Он был телохранителем сына Кертиса. Он надрал уши Лемаку, похитив пленного Артура Кертиса с его базовой станции. Интересная личность.
Сцена погрузилась во тьму, флаг погас. В глубине кто-то суетился, потом двое мужчин торопливо вынесли к трибуне настоящее знамя, поставили, прислонив. Знамя свисало вдоль древка, торжественности в не…
– А и не обижаюсь вовсе. Просто несогласна с вами.
– Мне его жалко… – прошептал Кей. – Ванда, мне Его жалко!
Движением подбородка Кей включил форсаж, вытягивая последние капли энергии из аккумуляторов брони.
– Спасибо за вино, – поднося к губам бокал произнесла Маржан.
Их встретит мир, столь же далекий от их времени, как двадцатый век от кроманьонцев. Коллективное самоубийство экипажа «Стремительного», торпедного катера времен Смутной Войны, совершившего прыжок на …
– Томми. Это нужно в первую очередь тебе.
– Оставь, – неожиданно сказал Кей. – Это Микеле-Микеле, оставь… Не хочу слушать призывы к сдаче.
Выступать с обращением к Империи – по поводу речи Кертиса, ставшей событием номер один, он тоже не стал, предоставив отдуваться пресс-секретарям.
– Не упустим… – Шегал шагнул к лифту. – Я скажу ему пару слов напоследок, адмирал.
– Похоже, мы возьмем Кея. Наш супер оказался недостаточно удачлив.
Короткий смех, и связь прервалась. Христа Крим всегда подбирала для своей станции операторов с пещерным чувством юмора.
С расстояния в полметра луч лазера вошел в его броню.
– Хуже, чем раньше. Я согласен с твоим мнением, что Грей – свинья у вершин власти. Но человек стоящий у вершин обречен быть свиньей. А Грей, по крайней мере, признает это право лишь за собой. Все ост…
– Я один. Я хотел разобраться, – Сайела надеялся только на то, что его тон убедителен. Как хорошо, что человеческий язык позволяет лгать без особых усилий.
– Хоть под венец, – сообщил ему Томми. – Немножко грима – и порядок.
Дач сделал еще глоток. Он казался скорее возбужденным, чем подавленным.
Кей так и не увидел сестренки Рашель. Программирование девочки вела Ванда, а Дач предавался невольному безделью. Порой по утрам он слышал, как хлопала внизу дверь – но ни разу у него не возникло жела…
– Император, я счастлив видеть вас в добром здравии.
Интересная игра – особенно если учесть, что Ван Кертис явно затеял собственную.
– Раш, мне просто показалось, что ты немного в меня влюблена. И я решил сразу же тебя от этого предостеречь.
Тамура кивнул. Это правило было введено Кертисом два дня назад. Особого энтузиазма оно не вызвало.
– Еще одна реальность, еще одна Вселенная, – любезно сообщил он. – Между ними – бесконечность. Миры будут расширяться вечно, и чем дальше улетят наши корабли, тем больше станет мир. Но различные реал…
– Ну вот, только хуже сделала, – пробормотала Генриетта. Рашель шла через сад, и мерцающий купол зонтика над ее головой сшибал с веток последние яблоки. Девочка была настолько не в себе, что даже не …
– Чего вы боялись, полковник? – спросил Кей.
Хорошая погода стояла уже третий день. Кей стоял у окна, глядя на сиреневое зарево компенсатора.
– Хороший корабль, – продолжил Кей. – Я вот думаю, что на таком можно было добраться до цели за сутки. Разгонная скорость великовата, зато двигатели…
– Не было времени ее вытаскивать… Все обошлось, Кей.
– Запомните, Радж, вы привлекаетесь к новому проекту компании. Удивительному проекту… детали которого будут объявлены в самом ближайшем времени.
– Благодарю вас. Мы готовы к принятию данных, – Лемак кивнул оператору. Запись велась и так, но перестраховаться не мешало.
– Это… – Рашель заколебалась, – …из-за Томми? Вы с ним любовники?
– Пора перекусить, – сказал Кей на алкарисе-бытовом, не допускающем серьезных разговоров. – Мы будем общаться долго, чужой.
Сайела глазами отыскал среди персонала Джайреса. Но уверенный кивок партнера не принес спокойствия.
– Можешь раздеться и отдохнуть, – громче произнес Грей.
– Тише… – Кей коснулся его руки. – Что с тобой…
Дач обнял Джассана за плечи. Закричал что-то на мршанском. Джассан разразился лающим смехом.
– Учти, я не смогу обеспечить фундамент для бумаг. Первая же серьезная проверка выявит липу.
– Радуйся, что ты не дошел, Кей… – Маржан почти подталкивала Артура, но он все еще говорил. – Тебе повезло, Кей! Повезло! Томми, прощай!
Рашель встала, поворачиваясь к двери, но та уже открывалась. Генриетта не шевелилась – лишь опустила руку в корзинку с вязанием.
– Вот разрешение Лемака. Что вам еще надо?
Но Грей, очевидно, пользовался для этого случая моралью Культхоса.
– Ты не провел две недели в трюме грузовика, голодный и грязный, лишенный родины и семьи. Ты не был малолетним изгоем на чужой планете. Не вступал в Лигу Телохранителей – потому что не было иной рабо…
Кей, однако, никогда не любил русскую рулетку.
– …и всегда можно начать заново. Вместо ярости остается азарт. Вместо ненависти – честолюбие. Вместо страха – обида. Ты можешь быть асом в лучшем пилотажном симуляторе – но грохнешь свой корабль на п…
Но видеть эту странную женщину, ее чеканное серебрянное лицо… оно теплое на ощупь, это серебро… ее идеальное, нечеловечески правильное тело…
– Любой ваш приказ будет исполнен, мой господин. Но я оперативник.
– Если нет, то нам уготована жаркая встреча, – Лемак улыбнулся, чувствуя себя благодарным даже за эту нотку симпатии. Глянул в экран – на Фиерну, холмистую, влажную, напоенную жизнью планету – котору…
– Он не воспитан как должно, – похлопывая мршанца по плечу, сказал Кей. – Но он хороший. У него есть шанс.
– Вам не надоели иллюзии? Уберите этот… фейерверк. Нельзя делать флаг символом, сквозь который можно пройти! Ваши знамена… сто раз подобранные в обломках звездолетов, поблекшие от излучений – где они…
– Ваши корабли… они игнорируют не просто законы инерции, – словно против воли сказал он. – Они игнорируют причинность.
Сегмент внешней обшивки эсминца распахнулся с легкостью заурядной форточки. Режим срочного выхода не включал в себя откачку воздуха. В вихре застывающих газов их выбросило в серую мглу.
– Нас будут кормить? – осведомился Кей по пути. Конвойные не ответили, это не входило в их задачу. Лемак выделил им настоящих профессионалов.
Дач шевелил губами, повторяя слова. Империя не виновна ни в чем. Виновны только люди.
Бесконечное небо, без единого облачка, голубое и мертвое.
– Истина будет более неожиданна. Компания «аТан» предлагает новый вид услуг гражданам Империи! «Линию Грез»!
Дач хотел странного. С одержимостью фанатика он пытался уничтожить Императора, теперь, с неменьшим упорством, рвался к Порогу. Шегал давно не имел таких противников, и охота за Дачем стала хорошим пр…
– Ну, ты уже не мальчик, как на Урсе, чтобы вести тебя в сувенирную лавку, – ответил Кей. – Как насчет вина?
– Я тот лейтенант с Хаарана, который был «Корью».
– Я забегу, возьму пива, – Томми кивнул на открытые двери магазинчика. Кей бросил взгляд на вывеску – магазин охранялся кланом Крим. Вполне надежное заведение. В такое он рискнул бы отпустить Томми д…
– Вероятно ты прав, и Кертис думал так же, – произнес Ищущий Истину.
– Твой корабль начал спуск к планете. Время истекает?
Впервые Кей прибыл на Грааль «нормальным» путем. Не через стерильную белизну «аТановских» корпусов, а через космопорт – наверное, самого низкого уровня по принятой в Империи классификации.
– Это не аТан, – Венди зашла уже слишком далеко, чтобы останавливаться. – Я натыкалась на пару документов… случайно… система проходит под грифом: «Линия Грез».
Словно в мире существовала верность – и он, живший случайными романами, был вправе на нее претендовать.
– Безнадежных, – вслед за Томми Кей вытащил из постели и Артура. Подтащил к экрану и сбросил в кресло.
– Он выйдет в реальный космос на релятивистской скорости. Вы можете успеть заблокировать рубку – но перехватить управление не успеете.
– Он очень похож на твоего отца, – сказал Дач. Артур удивленно посмотрел на Кея. – Тоже фаворит судьбы. Любимец Бога. Правда, в иной плоскости.
– Что ж, мы на пути к дружескому разговору. Артур, как ты относишься к проекту своего отца – «Линии Грез»?
Глаза Артура несколько секунд метались по лицам женщин. Их было шестеро в палате – аккуратно одетых, умытых, причесанных, усаженных перед видеоэкраном, где нарисованные зайчики гоняли по лесу нарисов…
– Я помню о нем всегда, мальчик. Это моя проблема, как ты когда-то сказал. Верно?
– Помоги снять… – стоя на коленях сказал Кей. Сто килограммов бесполезной защиты пригибали к полу. Томми, чья броня истратила еще не все свои ресурсы, стал отстегивать керамические пластины.
Три часа сна – недостаточно, чтобы отдохнуть, но хватает, чтобы сбить усталость. Кей тихо прошел через комнатку, где обнявшись спали Артур и Томми. Принял ледяной душ, вернулся и постоял минуту, гляд…
Вячеслав откинул пружинящее сиденье у стены. С любопытством посмотрел на Артура. Угадать его мысли было нетрудно.
Дач смотрел на его руку долго и с удивлением. Потом покачал головой.
– Таурийское телевидение… – пробормотал Синицын. – Таури, само собой…
– А что необходимо, чтобы человек сошел с ума?
– Месмато, благодарю тебя, – сказал Кей. – Неси хорошее вино, я убью тебя, если оно будет плохим. Будь рад, я растопчу тебя, если ты будешь печален.
– Слава, ты лучший оперативник Империи. На твоем счету договор с булрати, разрыв оси Клакон – Мршан, разоблачение Дарлока… теперь еще и афера с Меклоном, которые они ощутят лет через десять. Не скажу…
– Кто на мониторах? – резко спросил Император. Гример, полузакрыв глаза, привалился к стене. Он ухитрился-таки вляпаться в какой-то скандал.
– Он прошел на пеленг идеальным курсом, – сказал Дач. – Вот… дальше сам справляйся.
Кей понимал, что улавливает лишь общую канву речи – алкарис-сказовый был мало приспособлен для восприятия людьми.
– Ну перестань, – ласково сказала Маржан. – Сам виноват. Перестань притворяться!
Пожалуй, впервые за столетие Император увидел своего лучшего оперативника растерянным.
– Допуск подтвержден, – словно бы разочарованно произнес автомат, когда последний щуп втянулся в арку. – Режим перемещений – желтый, свободный. Время пребывания до восьми часов.
– Телохранители вправе присутствовать при любых разговорах!
– Возьми бокал. Выпей вина. Закури свою вонючую сигару… – Грей рассмеялся. – Будь как прежде.
– Она уже странна до предела. Мне не нужны детекторы, Кей. Я чувствую ложь.
Древние конструкторы, разрабатывавшие лифтовые системы боевых кораблей, предусмотрели и такой вариант их использования. Шегал был благодарен им за это. Магнитное поле тащило его по туннелю – перевора…
– А нервишки-то не стальные… в отличии от плоти, – заметил Шегал.
– Разве это поможет? – с легкой иронией поинтересовался старик. – Согласно восьмому пункту вступления в контракт, Линия Грез реагирует на глубинные, подлинные мечты.
– Как ваша резиденция, Лемак? Отстроили? – Артур был воплощенной вежливостью.
Владыка «аТана» коснулся языком крохотной капсулы. Это словно придало ему толику отваги.
Следом в лифтовый ствол начали запрыгивать десантники. Им хватило ума соотнести приказ Лемака и поведение клинч-коммандора.
Ее губы были неожиданно опытными, умелыми, и это вдруг кольнуло Дача – странной, бессмысленной обидой. Словно неожиданная влюбленность Рашель была правильной.
– Я вам яблок принесла, – не здороваясь сообщила девушка. – У нас еще есть немного, а ваш сад вымело начисто.
– Зови меня Грей, – Император с трудом оторвал взгляд от лица девочки. Посмотрел на растерянного мальчика, подмигнул ему, и протянул весь букет. – Ничего, что далеко, Лара. Я попрошу дать нам хороший…
– Пойдем, – он снова взял ее за руку. Молодой мужчина, гуляющий по вечернему саду с девочкой-подростком. Если мораль Таури не слишком изменилась за последние двадцать лет, то он ничего предосудительн…
Два поворота. Лифт. Еще один короткий коридор. Лифт. Корабль был большим, явно переоборудованным из военного эсминца… вероятно – с сохранением большей части оружия.
– Тогда у меня лишь два кандидата. Но Грей неуязвим, раз этот мир создан его мечтой.
– Ладно. Допустим, – Кей быстро и тревожно посмотрел на Томми. – Но если уж так – то перестань переживать. Ты вновь обзавелся преходящим недостатком – но ведь по воле судьбы.
Томми покачал головой. Сумка с вином была тяжелой, но он чувствовал себя прекрасно. Организм, похоже, не верил, что отдохнул достаточно, ему по прежнему хотелось зевать… но тело было наполнено энерги…
– Постараемся. Мы можем использовать свое главное знание, – Дач прищелкнул пальцами. – Мы знаем то, что Грей считает абсолютной тайной. Тот факт, что он создатель нашего мира.
– Я ведь могу обменять оплаченный аТан на Линию Грез? – поинтересовался он.
– Да с того, что я старше тебя в пятнадцать раз. Налей-ка мне еще, девочка… Так вот, то, что в твоем детстве возник герой – прекрасно. То, что ты окольными путями выводишь меня на разговоры о нем – о…
– Либо ты дурак, либо лжешь, – сообщил мужчина. – Но ты не похож на дурака.
– Зачем ты раскрыл меня при ней? – спросила Ванда, мгновенно меняя тон. Томми, маявшийся в уголке стола, вздрогнул.
Кертис кивнул, лишь в глазах остался невысказанный вопрос.
Дач пил. Бутылка хейгарского бренди шестилетней выдержки – это оказалось немало даже для его комплекции. Он напился быстро и целеустремленно, запершись в своей комнате, предваряя каждый бокал долькой…
– Я должен зачитать вам часть Завещания Императора, – сказал он вместо приветствия.
Это были очень хорошие показатели. Время, в течении которого разрешалось находиться во дворце, надежнее всего показывало социальный статус. Не каждый из планетарных правителей мог рассчитывать на «же…
– Понимаю. Но для дозаправки нужно не более суток.
Лика покачала головой, заставив его замолчать.
– Вы одержимы силой и властью… даже больше, чем булрати. Это человек, который получает от жизни все, что хочет.
– В воздаяние за праведность и грехи, в вечную жизнь и высший разум?
– Но и не надейтесь, что мы прекращаем работу или поднимаем цены…
Мальчик уже стоял перед грубой каменной аркой входа. Он был таким трогательно маленьким и беззащитным перед громадой из серого гранита, что у Кея защемило сердце.
– Зачем? – мягко спросил Грей. – Это искусство.
Но прежде, что бы ни ждало их: Бог, дьявол или засада СИБ, кей должен был отвести Артура на свидание с прошлым.
– Это не отравление, Император, – лейтенант вздохнул, набирая воздуха: – Девочка, похоже, под программой.
Как и полагалось вольнонаемным, Сайела был одет – в форменные бежевые брюки и короткое подобие жилетки. В отличии от других мршанцев Сайела носил одежду не только повинуясь приказу, или уважая челове…
– Кей, неужели через сотню лет и я… Идемте, мальчики. Сейчас наш мудрый президент начнет извиняться за Императора и призывать всех к покаянию.
Здесь, на Горре, была голова паука. Императору приходилось общаться с Матерью Семьи раз в месяц, а порой и чаще. И все же, когда Грей ступил на трап челнока, он в очередной раз почувствовал горечь пр…
Кей повернулся к Томми, который стоял на коленях возле Артура. И встретил взгляд навигатора. Тот даже не пытался достать бластер, одной рукой держась за затылок, и не снимая другую с клавиатуры.
– Я тоже не люблю радиацию. Но это не дождевые облака. Говори.
– А вот это и правда мерзко, – тихо ответила Рашель.
Девушка задумчиво посмотрела на свою витрину.
– Да. Она сегодня перекрасит волосы, в полной уверенности, что это ее идея. И сменит простые контактные линзы на цветные.
Церковь никогда ни была значительной силой в Империи. Может быть потому, что давнее слияние религий оттолкнуло от нее гораздо больше людей, чем привлекло; может быть потому, что подражая тактике Импе…
Лифт дернулся от тяжелого удара. Кея и Томми швырнуло бы на пол, не будь они в силовой броне, которая парировала подобные рывки автоматически. На мгновение Дачу показалось, что это был выход из гипер…
– Я не лгу. И Кертис… вероятно, не лгал. Я видел, как плазменный заряд не смог опалить ему рубашку, и как он шел по воде, и как растаял в воздухе. Вечером того же дня Кертис… и его сын… были уже на Т…
Двери раскрылись и Дач вышел в овальный зал главной рубки.
– Интересно… Ах да, те, кто успел уйти с эсминца Лемака… вечная ему память. Похоже, тайна не столь строго соблюдается в «аТане»?
– Не смеши. Заниматься будет некому – мы наверняка погибнем. Почему именно Император?
– Неприятное занятие – хоронить себя, – вместо приветствия сказала Ванда. Она была в глухом комбинезоне защитного цвета, с короткой штыковой лопаткой на поясе. – Печальное занятие. У меня есть одна а…
– На здоровье. Но вначале мы выдадим ему Кея и Томми. Пусть только сбросит ход… а там посмотрим.
– Никогда бы меня не предала. Конечно. Ты сегодняшняя – нет. Но будет завтра. Я прожил достаточно, чтобы понять – завтра наступает всегда. Порою хочется не дожить до него… иногда это удается. Но завт…
Вспышка – и снова тьма на экранах, разбавленная искрами звезд.
– Случайно. Я не знал, кто ты. Можно задать вопрос?
– О, как ты заговорил. Уже начал решать, кому жить… Дач, мы можем убить Грея. Покушения возможны всегда – был одиночка Кальма, были психопаты из джексоновского фонда. Только что это даст? Кертис, скр…
– Мой аТан просрочен. Я купил дом на Таури.
– Умница. Ты должна звать его так, как он тебе назовется. Грей – переменная, которую ты замещаешь принятым между вами именем. Запомни это.
На Джиенахе не было правительства, не было и единых планетарных войск. Шесть орбитальных баз принадлежали различных хозяинам. Каждая из них имела свои пароли, за которые приходилось платить ежемесячн…
– Никогда не замечала за тобой лести к врагам, – неожиданно заявила Мухаммади. – Похоже, Дач стал бояться смерти?
Кей смотрел на падающие звезды. Как и положено, они исходили изодной точки ночного неба, как неположено – сплетали шатер из огненных росчерков над Злой Землей, синхронно опускаясь за ее границами.
– Здесь нет гравитатора, – Кей протянул руку, втаскивая Томми в соседнее кресло.
– Держи, – она бросила плод Гафуру. Стандартный жест таурийского гостеприимства. Юноша поймал фрукт, ухитрившись не раздавить его при этом. – В школе увидимся.
– Тогда пример, – алкарис спрыгнул с ящика-насеста. Окинул цепким взглядом стеклянное поле, отблескивающее багрянцем в лучах заходящего солнца. – Дай мне свой аэрозоль, создающий подстилку.
Грей встал. Пнул коробку с рыбьим кормом – разноцветные хлопья радугой обрушились в пруд.
– Впечатляет, – признал Кей. – Прекрасный экран.
– Я навещу Храм… после Преклонения Ниц и возвращения Шегала, – сказал Грей. – Империя ценит Церковь Единой Воли… ее заботу о единстве человечества.
– Она неадекватна… – с легким ужасом произнес Грей. – Лейтенант, вы слышали приказ? Психологов и специалиста по психотропным средствам!
– Твое происхождение неизвестно, и я знаю, что документы…
– Тогда помни – если ты сломаешься, мне придется тебя убить. Как бы я тебя ни любила, – Ванда посмотрела на Рашель, и на секунду в глазах девочки дрогнул испуг.
Несколько минут они молчали – лишь выл перегруженный двигатель, неся флаер над бесконечным садом. Редкие пятнышки усадьб, купола климатизаторов…
Дач замолчал. Старая женщина, бывшая его ровесницей, смотрела на него печально и строго. Он так и не смог стать с ней наравне… так и не смог. Ни в детстве, когда дурачился в лагунах Шедара, позволяя …
Шегал поднялся – сиденье хлопнуло о стену.
– Каль, это я, – негромко сказал Кей. – А это Артур Кертис. Узнаешь?
Шегал вновь склонил голову. Девочка плескалась у берега. У самого горизонта, вероятно, вне зоны дворца, дрожала белая точка паруса.
Сверхсила не бывает доброй или злой. Она вмещает в себя все. И не в силах человеческих ее объять… можно увидеть лишь капельку бескрайнего океана.
Шерсть на загривке Сайела вздыбилась. Возможно, он заслужил подарок судьбы?
– Технически невозможно. Все машины на стартовом поле…
Путь был знакомый – хорошо знакомый. Даже джип застрял на том же расстоянии от Порога, как и в первый раз. Иногда Кею хотелось обернуться, чтобы удостовериться – за ним идут не двое неотличимых мальч…
Томми перевел взгляд на его дисплей. Две линии на нем неуклонно сходились.
Пузатый грузовичок-танкер на шести усиленных опорах Кей едва заметил. Он все-таки забрал слишком влево, и пришлось сделать два расширяющихся круга вокруг танкера, прежде чем кар выехал к «Кузнечику».
– Не сразу, правда? – спросил Кей. – Это первый урок, мальчик. Лики прошлого стерты. Только во снах мы узнаем их сразу.
Грей медленно, опираясь на колени, поднялся. К нему подбегали ребятишки. Еще один обычай, взявшийся неизвестно откуда.
Кто-то безумно рассмеялся за спиной – Лемак не обернулся. Им вдруг овладело спокойствие… ледяное безразличие. Когда Кей убил механистку, адмирал только кивнул.
– Девочка, для всего есть место и время. Даже для старости. Нельзя вычеркивать ее из жизни, только потому, что руки начинают трястись, а ноги не держат.
Так Томми и запомнил его – уходящего не прощаясь и не оборачиваясь.
Океан, белесо-сизый, спокойный, с ленивыми волнами, словно залитый маслом.
– Подростков твоего возраста были готовы убивать все. Женщин, как ни странно, тоже. Труднее оказалось с детьми. Я первый сказал, что смогу. И добавил, что корь в прошлом году убила в десять раз больш…
– Да! Мне нужен тот, кто в ответе за все.
– А кто тогда виновен? Кто прошел Линией Грез в наш мир?
На первый взгляд Джиенах не отличался от любой малоразвитой колонии. Улицы, растущие вширь, а не ввысь, дома из бетона и камня, дороги, залитые мягким от солнца асфальтом.
Потом Тамура оцепенел, остановившимся взглядом читая давно и прочно забытый текст.
– До завтра, госпожа полковник, – сказал Кей.
Двигатель набрал мощность, и шлюпка пошла вверх. Они вонзились в свинцовый водоворот туч. Высота три километра… если Ванда была права, их еще не видят.
– Не надолго. Я не считаю, что тебе стоит встречаться с Императором. Этот корабль – твой последний дом.