Все цитаты из книги «Стремительный полет»
– Они пришли сюда добровольно. Их никто не заставлял. Они сами обязались служить нам в обмен на защиту и спокойную сытую жизнь. До сих пор мы и они честно выполняем условия этого давнего договора.
– Из него, родимого, – поспешно сказал я. – Надеюсь, что только «Следом Проклятого ветра» оно и ограничится.
Сияющей ракетой, сгустком голубого пламени «Лист» вонзился в огромного черного великана…Сначала ничего. Великан все так же размахивает лапами… Но вот он замер. Драконы, воспользовавшись моментом, отп…
– Я постараюсь сдерживаться. Но все же ты тоже постарайся меня не провоцировать! – посоветовала Катрина. – Быть может, со временем я привыкну к этой мысли. Но сразу этого не получается.
– Очень хорошо, что ты напомнил о себе, знахарь, – заметил Онтеро. – Ты, пока мы тут беседуем с принцем, подбери себе орудия пыток. Вон сколько по полу разбросано. Можешь себя в выборе не ограничиват…
Страж двери, так и не успев ничего сообразить, неожиданно «налетел» на своего товарища. Масса, помноженная на неожиданность, создала силу инерции, непреодолимую для обоих держиморд. Они так и загрохо…
– Ну, за девушек я бы так не сказал, – глубокомысленно изрек Онтеро. – Катрина наверняка уже освободилась сама и помогла сделать то же Кроули. А вот с Семенэлем могут возникнуть проблемы.
– А если посмею? – твердо взглянул я в глаза Владыки. – Я много чего уже посмел, и жив, как видишь. Не забывай, что я еще не стал твоим подданным. И клятву тебе я еще не приносил. И я привык сам реша…
– Таково свойство всех наших видений, – невозмутимо произнесла Солия. – Истинная суть проявляется больше, когда явление, предсказанное нами, приближается. Так было и на этот раз. Но Онтеро не успел…
Мармиэль тем временем снял свое заклинание с Кетвана.
– Вообще-то я хотел тоже его только потрепать, – пророкотал он. – А тут как-то так получилось…
Лицо Гоонэя искривила гримаса брезгливости.
– Эльфы никогда не лгут! – высокомерно проинформировал меня Фориэль.
Я вздохнул и подбросил еще один чурбачок. Еще немного посижу и буду будить Сему. Скоро его очередь заступать на вахту…Но что это?
– Он пришел, когда нам было трудно, – пояснила Катрина. – Пришел, чтобы вернуть тебя!
– Ну, ты – партизан! – Я в восхищении покрутил головой. – Надо же! Девушка, а смогла молчать больше пяти минут!
– Открылись некоторые обстоятельства, – сообщил Харракт. – Именно поэтому я не предал этих нарушителей справедливому возмездию и даже вызвал вас.
– Вы говорили, что после еды вы будете очень сговорчивы, – напомнил мне начальник дроу.
– Клевета! – Валерка расслабленно уселся на мох. – Я не такой уж и тяжелый! Это ты немощь бледная! Каких-то восемьдесят килограмм живого веса, а он уже стонет!
– Даже предательством? – поднял брови я. – Даже смертью родных и близких?
– А люди? – спросил Валера. – Айраниты, драконы, гномы – что с ними?
– А ты не подумала, что у меня тоже могут быть рефлексы? – хмуро спросил Валера. – Я на подобные вещи всегда реагирую с жаром. Причем с некоторых пор буквально! Ладно! Мир. Только ты уж постарайся бо…
– А потому, что это требует времени и сил! – огрызнулся Сема. – Ни того ни другого у меня вчера не было!
Перед воротами я с немалым удивлением увидел Кетвана со товарищи. «Сотоварищи» представляли собой группу из пяти человек. Они-то что тут делают? Лица парней были очень решительны, и отступать они был…
– Так ты мне не ответил, сколько лет прошло от твоего появления на свет? – напомнил Харракт, пропустивший наши рассуждения мимо ушей.
– И как же вы прошли? – приподнял одну бровь начальник.
– Блин! Они же увидят, что засовы открыты!
Как всякая женщина, Катрина имела в своих вещах и зеркало, в которое посмотрелась сразу же, как Семен наложил на нас иллюзию. Увиденное ею отражение ввергло девушку в глубокий шок. Из зазеркалья на н…
– Тепло, темно и мухи не кусают, – прокомментировал я. – Не нравится мне здесь.
– Что значит – «ничейная»? – удивился я. – Куда же вы смотрите?
– А можно и мне поучаствовать в ваших занятиях?
– Это ты о себе спрашиваешь? – хмыкнул Валерка. – Ведь, как ни крути, а вы, айраниты, под птичью статью лучше всех подходите.
После сеанса обучения мы общались исключительно на оркском. Это для практики! Разговор прерывался взрывами смеха. Уж больно забавно звучала речь, когда в оркском языке не находилось понятия для того …
Вот ведь! Ляпнул, не подумав. Вот как теперь все это расхлебать?
Но постепенно все устаканилось. Изрядно прореженные племена разошлись по своим территориям, благо территории теперь спокойно их вмещали на своих просторах. И хотя былая вражда нет-нет, а и давала о с…
– Дракон, айранит, эльф и Кройцваген… – пробормотал наконец Харравит.
– Почему я его должен узнавать? – донеслось недоуменно из-за кустов. – Хотя, не спорю, какую-то магию я в нем чувствую.
– А кто? – Вопрос одновременно вырвался у Семена и Кетвана.
– Да понимаю я! – с досадой тряхнул поводьями Джупана. – Уже и помечтать нельзя! Семенэль, что это тебя так перекосило?
– Не один, а два! – послышалось с другой стороны. – Причем тут эльф!
Я поравнял своего Джупана с кобылкой Кроули.
Рядом с утесом располагался, собственно, и сам город Арондэл. Дома – невысокие, разбросаны в художественном беспорядке среди зеленых лужаек и ухоженных деревьев. У домов плоские крыши. Не хватает тол…
– Перевожу! – с готовностью пришел мне на помощь Валерка. – Влад хочет сказать, что техника боя, в которой ведутся эти занятия, весьма отличается от той, которая тут известна.
– Ты пока тоже у своих покрутись, – предложил я. – Может, чего полезного поднахватаешься. Через пару дней встретимся и решим.
– Ты это к чему ведешь, зеленый? – грозно спросил Харракт.
– …А вот мне кажется, что ты ошибаешься, – повернулся в сторону ручья Сема.
– Нет. Мне нельзя, – отозвался я, проходя вслед за Катриной. – Я ей еще нужен. А вот некий болтливый эльф может и пострадать.
Компанию в пути нам составили Саймон и Фуршад. Именно им доверил Окран миссию переговоров с Серебряным лесом. Кроули, которой очень не понравились угрозы в ее адрес, сразу же ненавязчиво взяла над ни…
– Договорились! – буркнул я, раскрывая крылья. – Ну, это в том случае, если мы живы останемся.
– Преклоните колени! – прошипел Семен, опускаясь на колено. – Это Прекрасная Эллиаль!
Онтеро ужом скользнул в коридор. Раздались несколько глухих ударов и лязг лат, падающих на каменный пол. Мы с Валерой также не стали терять времени. Валера очень ласково прихватил Саймона за шею. Я ж…
– Ну, это смотря в какой ипостаси находишься, – сообщил Валерка. – Я лично привык к той, что ты сейчас видишь. А теперь представь меня, такого маленького и хрупкого, в тех пещерах.
– А если мы их встретим, как с ними общаться будем? – тихо спросил меня Валера.
– Просто нас приняли за своих, – пояснил я. – Таких же, как и они.
– Привал закончен! – сказал я, начиная собирать вещи. – Следующий будет уже у самого входа в ущелье нарэитов. Не хочу туда идти на ночь глядя. Лучше будет это сделать с утра. На свежую голову.
– Это не родители сумасшедшие, это я – сумасшедшая! – огрызнулась Катрина. – И ты, к счастью, не на месте моего отца. И никогда на его месте не будешь!
По тому, как взгляды моих спутников отдрейфовали в мою сторону, я понял, что почетную миссию переговорщика поручают мне. Ну, это понятно! Кто организовал эту прогулку, тому и отвечать.
– Здорово! – прокомментировал я. – А то у меня уже начали появляться сомнения. Ты ли это?
– Места хватит! Мы не будем мешать. У нас есть кучгум, можем поделиться.
– Это же гномы! – поспешил заступиться за Протуса Валера, увидев, что Харравит даже полиловел от ярости. – Это их фирменное поведение! Не обращай внимания.
– Почему же нет? – улыбнулся Сема. – Магия исцеления универсальна. Она не действует только на нежить и порождения Тьмы. Ни к тем, ни к другим эта девушка не относится.
– Ну спасибо! – хмыкнул я, поднимаясь по склону. – Хоть одной угрозой меньше!
– Да что ты волнуешься? – пожал плечами Валерка. – После того «Следа» – это семечки! Про «След» тоже говорили, что очень пакостная вещь. И что? Где мы, а где «След»? Ты давай мост колдуй! А я, ежели …
Я слишком поздно осознал, что сейчас может произойти. Еще не отошел от неожиданного пленения, наверное. Второй воин наклонился и потянул руку к моему мечу.
– Еще бы! – с готовностью подхватил кавалер. – В геройскую я компанию попал! Стал соратником основателя нашего ордена!..
– Есть мнение, что благородный Влад является нашим предводителем, – скромно заметил Онтеро.
Под прикрытием полуразваленных стен мы развели огонь. Семен, утомленный потерей энергии на экран, сразу же завалился спать, даже не позаботившись о защитном контуре. Будить его, для того чтобы он про…
– Я держу защитный экран, – прохрипел Сема. – Что-то я почувствовал внимание к нам, и внимание недоброе! За нами кто-то наблюдает.
Я вышагивал взад-вперед по таверне, бормоча себе под нос страшные ругательства и планы кары, которая непременно настигнет вероломного хозяина постоялого двора. За стойкой шумно дрожал Крутрик, пописк…
– Дальше «След», – хмыкнул Валерка. – Или ты ожидаешь еще чего-то?
– Нет, – отрицательно покачал я головой. – А вот есть ли у вас такой народ, как айраниты?
– Не торопись делать выводы! – негромко сказал я. – Да, я еще не готов стать тем, кого вы желаете видеть! Но это еще не значит, что я не хочу помочь. Где гарантии, что, согласившись стать Правителем,…
– В желудке у хрыстуна, – добросовестно подсказала Кроули. – Вряд ли он был бы против ищущих. Тебя-то одного ему маловато будет.
– Нет, если желаешь, то я могу предложить тебе заготовку хвороста, – любезно улыбнулся я Валере. – А стряпню, так и быть, я возьму на себя. Опять же – плюс! Ночью никто не заснет. А как заснуть, коль…
Он сбросил личину и встряхнул волосами так, что стали видны острые кончики его ушей.
Дракон-Валерка задумался, попытался даже, для интенсивности мыслительного процесса, почесать макушку. Не преуспел в этом, но, судя по тому, как изменилась его морда, преуспел вспоминая. На миг окутал…
– Корбул, – буркнул я, внимательно следя за гномами.
Пришлось нам с Валерой перебраться на более отдаленную скалу и уже оттуда лицезреть это совещание.
– Это, конечно, очень хорошо, – согласился я. – То же самое можно сказать и о нас. Только я бы поменял слово «эльф» на «айранит». Уже одно то, что мы тебя тут навестили, говорит о многом. Но меня сей…
– Хорошо. Я попробую, – хмуро сказал я. – Слетаю на разведку.
Дверь распахнулась, и одновременно с этим потолок, который едва светился ночью, дал полное освещение.
– Протри глаза, заспанная морда! – поддакнул Валерка. – Перед тобой цельный эльф! Уж он-то знает, сколько и когда изволит почивать «гыспадин» посланник!
– Но ты же у нас юрист! – возмутился Семен.
Страж, ничего не ответив на это замечание, развернулся и вышел из помещения. Дверь захлопнулась и слилась со стеной.
– Объясни, что значит «ничейная»! – потребовал я, пока ребята разжигали огонь.
– Двадцать три, – неохотно ответил Валера.
– Молчать! – решительно приказал Кетван. – Если ради того, чтобы совершить подвиг, мы должны пойти на какие-то жертвы, то мы на них пойдем, не моргнув глазом! Не нам, кавалерам Сумрачных походов, боя…
Я остановился и опустил руку, которой уже собирался ухватиться за рукоять клинка.
– Все дело в том, что ты готовишь вкусно, – решил подсластить пилюлю я. – К тому же нам в отряде нужны сытые бойца, а не отравившиеся. Это я намекаю на себя в качестве повара. Впрочем, если ты будешь…
– Но что касается меня, то я ничего особо героического в этом не вижу…
– А скажи мне, знахарь… Ты ведь знахарь? Сельский знахарь?
– Какое войско? – оживился Окран. – У вас есть войско? Где оно? Мы можем договориться!
На следующий день значительно подобревший Гоонэй самолично проводил нас к выходу из ущелья нарэитов.
– Спасибо! – буркнул Харракт. – В-третьих, как вы успели заметить, здесь имеется один из нашего народа.
Пуссен часто закивал, показывая, что не только доступно, но еще и очень убедительно. Оно и понятно. Мы вчера были только сторонними наблюдателями заключительной части заседания ордена. Да еще и сегод…
– Ну и? – с интересом обернулся к нему Валерка.
– Не уверен, – хмуро отозвался я. – У них, эльфов, все так запутано, что вполне может быть, что не оскорбляет, а высказывает официальную точку зрения.
Я достал «Лист» из ножен и положил перед нами на стол. Нартат и Солия завороженно рассматривали его. «Лист» отбрасывал острые холодные лучи по сторонам, которые иглами кололи глаза собравшихся.
– Да? – иронично спросил я. – Ты еще и пытками занимаешься?
– А когда выезжаем? – осведомился Валерка.
– Ты!!! Дракон??? – Саймон замер, округлившимися глазами рассматривая Валеру. – Не может быть!
– Сема, – нейтрально заговорил я, когда мы остались в одиночестве в отведенных нам апартаментах. – А что это опять ты знаешь такое, о чем не знаю я?
Посреди круга горел огонь. Непонятно только, что его питало. Никаких дров я не заметил. Под пламенем был каменный пол. Никаких намеков на отверстия! По периметру были разложены толстые меховые маты, …
– Это у нас миссия такая, – хмуро пояснил я. – Прибыли мы издалека. Сказать – не поверишь.
Мы тряслись на разбитой деревянной телеге, куда нас усадили воины Окрана. Два мужлана сидели на передке и гадали, что нас ожидает. Они плотоядно поглядывали на девушек, отпускали сальные шутки и сами…
– А еще мне бы хотелось достать этого Саймона и поговорить с ним, – задумчиво пробормотал Онтеро. – Душевно так поговорить. Думается мне, что он свое уже отжил.
Я оглянулся по сторонам. Да, изменилась местность! Очень изменилась! Мы находились на широком лугу, окруженном густым лесом, ничем уже не напоминающим тот бурелом, что высился тут раньше. В стороне о…
– Ребята! Это я, – услышали мы голос Семы. – Я как-то не сомневаюсь, что вы уже освободились. Но сомневаюсь, что вы, прежде чем дать мне по голове, потрудитесь меня рассмотреть.
– Вроде бы… я, – сделал шаг вперед Валера. – А что, это имеет какое-то значение?
– И ведь что интересно… – Глаза Мармиэля загорелись азартом. – Такие несчастные двигаются как раз в том направлении, куда пытались пробиться наши разведчики. Да, Влад! Ты заставил меня себя уважать. …
Кетван надолго впал в ступор, пытаясь сообразить, как же действительно можно уничтожить нечисть, спрятавшись от нее.
– Живут? – Дроу изумленно запустил пятерню в шевелюру. – С гномами сражаются? Это радует! Начальство уже в пути. Они скоро будут здесь. Вот они и решат вашу дальнейшую судьбу!
– Шрама не осталось! – Я обвиняюще ткнул пальцем в сторону ноги Валерки. – А мужчину именно они и украшают, между прочим. Вот будет он когда-нибудь рассказывать подрастающему поколению о своих подвиг…
Кора дерева с треском сомкнулась перед моим носом!
Пусть этой дорогой никто в последнее время и не пользовался, но терять осторожность было бы неразумным. Мы двигались не спеша, не отвлекаясь на разговоры. Чувствовалось нечто такое, что заставляло на…
Дружное молчание не очень меня обнадежило.
– Значит, мы то испытание перенесли в преддверии этого, – убежденно заявил Кетван.
– О чем это они переговариваются? – подозрительно пробуравил нас взглядом Харракот.
– Ошибаешься, Окран, – услышал я тихий голос… Саймона?
– Старайтесь говорить простыми словами! – требовал от нас Семен. – Не говорите длинными фразами! У орков это не принято. К примеру, как ты попросишь Катрину прилечь отдохнуть? Валера, это я тебя спра…
Восторженный гул толпы послужил достойной наградой режиссеру-постановщику этой процедуры. Режиссер – Нарта, Ловец Ветра, постановщик – он же. Техническая поддержка – Солия, верховная жрица Храма.
– Нет, – мотнул я головой. – Но мы не можем бросаться в атаку сломя голову. Все должны перед боем отдохнуть. И что-то мне подсказывает, что этой твари Катрина нужна живой. Иначе они бы ее не утаскива…
Я оказался прав. Столб со щитом – это их местный телепорт. Мы шагнули в него на берегу пограничной реки, а вышли на небольшой площади, посреди оживленного города.
– Только смотри в ловушки не попадись! – пристроился за ним Кетван.
– А что может быть лучшей демонстрацией желания мира, чем оказанная вовремя помощь? – сердито спросил мой друг. – Слова только тогда могут что-то означать, когда они будут подтверждены делами! Сейчас…
Мы представились в ответ. Главное внимание Гоонэй уделял почему-то Валере. Впрочем, это скоро выяснилось.
– Вон там, за поворотом, должна быть площадка, – тихо сказала Катрина.
– Ты теперь не с ними, – внушительно сказал Харравит. – Ты теперь наш. Прежде чем ты сможешь стать полноценным драконом, тебе не следует покидать дом.
– Немедленно доложи, что прибыли благородный Семенэль и группа сопровождающих лиц! – потребовал Сема, грозно нахмурив брови. – Да побыстрее шевелись! А то я тебе выращу третью ногу, для скорости! Мы,…
– Обязаны успеть! – жестко ответил Нартат. – Им за это платят. И платят немало!
По лицу Фориэля было видно, что он несколько обескуражен толкованием Валерки.
– А что, есть еще варианты? – хмыкнул я, многообещающе глядя на Онтеро. – Предлагаю выдвинуться завтра, с утра.
А он – парень не промах! Надо срочно перехватывать инициативу!
Нас переправили к горам при помощи тех же телепортов. Разглядеть, что из себя представляет их город, нам так и не удалось. Кроули держалась особняком и молчала во время этой процедуры.
– Выживать должны сильнейшие, – изрекла Кроули. – Выживать должны те, кто этого заслуживает.
– Еще бы не наблюдали! – отозвался Валера. – Хозяева этих мест и наблюдают. Ты бы не наблюдал?
– У вас Площадку рождений называют роддомом? – с интересом спросил Харракт.
– Я прожил на свете уже достаточно долго. – Мармиэль сложил руки на груди. – Люди, жизнь которых подобна мгновению, пытаются указывать нам, как и что делать. Это меня оскорбляет.
– Должна же я отплатить за «даму сердца», – также улыбаясь залу, процедила Катрина. – Ты меня спросил – хочу ли я ею быть?
Три дракона застыли в каком-то отрешении.
Есть в этом мире такой народ – айраниты. Это они себя айранитами величают. Нет, ничего плохого я о них сказать не могу! Неплохой народ. Вот и крылья имеют, летают себе. Опять же долговечность приличн…
– Да? – удивился я. – И кто же имел такую глупость ее сломать? Я очень хотел бы потолковать с этим смертничком о правилах обращения с этим ценным предметом.
Ага! Это он заметил, что мы сидим в темноте. Ну что же, это достойный обмен! А говорят, что орки не умеют договариваться! Вон же, с троллями договорились! И с нами вот тоже умудрились.
– Что ты сказал, дракон? – повернулся к нему дроу.
– Да давай доживем до этого факта! – усмехнулся я. – Я не уверен, что это получится. Раз уж мы взялись за такую задачу, как «След Проклятого ветра». Впрочем, ты еще можешь отказаться. Тем более что т…
– Хватит вам ругаться! – распорядился я. – Начинай с меня, Семен! Я тебе верю.
– Что привело вас в места, где царствует Огонь? – спросил тот.
– А чего он! – упрямо заговорила девушка.
– Да-да! – согласился Онтеро, протискиваясь мимо начальника стражи. – Закрой дверь! И никого сюда не впускать!
– Ну да! А лично проверить это предположение у тебя как-то не нашлось времени.
– Тогда мне будут нужны гарантии от твоих собратьев! – сдвинула брови Кроули.
– Готовьте еду! Ночевать будем здесь, – коротко распорядилась она, отстегнула котелок, висевший у седла, и зашагала к ручью.
– Так что? Мне для того, чтобы вернуться в человеческий вид, надо кого-то хорошенько пугануть? – поинтересовался Валерка. – Это если следовать вашей логике об обратном процессе.
Солнце уже давно встало. Но тут этого не заметно. Такое впечатление, что мы попали в туннель, а не в ущелье. Я задрал голову, пытаясь рассмотреть небо. Небо было, но очень-очень высоко, практически т…
– Есть! – немедленно отозвался он. – Мы с тобой сейчас на одном языке говорим? Что-то я ничего не понимаю!
«Лист» на несколько мгновений ожил, завибрировал и затих, снова ничем не отличаясь от остальных мечей.
– Держись за меня, и все будет в порядке! – буркнул я. – Эй-эй! Не так крепко и не за здесь! Я хоть еще и не женат, но собираюсь. Вон и невеста идет. И кажется, насчет грозы ты поторопилась. Она вот-…
– Угу! – задумчиво угукнул Семен. – А вы потом по этому телепорту будете подгонять свежие войска тем дроу. Хитро! Боюсь, что гномы нам скажут отдельное спасибо за такой подарок.
Быть может, я когда-нибудь, когда стану подвывать от ничегонеделания, возьмусь за составление подробного списка.
– Увеличивая тем самым риск попасться на глаза оркам? – задал контрвопрос я.
– У нас есть прекрасная девушка! – Сделал я поклон в сторону Катрины.
– Тогда я спокойна! – улыбнулась Эллиаль.
– А хочешь, сейчас обернусь? – хмуро поинтересовался Валерка. – Попробуй меня такого поднять! Только смотри, чтобы пупок не развязался от того воздуха!
– Не думаю, – качнул головой я. – Скорее, кто-то должен выйти оттуда.
Утром я, пощупав подбородок рукой, вынужден был признать, что пришло время воспользоваться средством, которое мне соорудил Мармиэль.
Как я понял, достаточно много войск перешло или готовилось перейти на сторону принца. Окран слыл среди них очень неплохим воином и заботливым полководцем. А что еще надо солдату от командира? Чтобы в…
– Это когда я такое говорил? – изумился я.
Мы подошли к низине, которая уже заросла свежей травой. В середине озеро, окруженное поднимающимся прямо на глазах кустарником. Легкая туманная дымка колышется над этим чудом. Как будто и не было зде…
Летейла кивнула, с неохотой отстраняясь от мужа. Я, извиняясь, улыбнулся Катрине и отправился вслед за таинственной женщиной. И что это за верховная жрица? Если тут все подчинено этому самому Храму, …
Так как айраниты живут замкнуто и свою жизнь не афишируют, то и знают о них другие народы очень мало. Эльфы исключением не были и моему росту не придали значения. Да и я особо не придавал. Меня тольк…
– Нет, – смутился Кетван. – Но это как бы повсеместно принято.
– Видимо, свои предсказатели были и у эльфов, и у драконов, – пояснил я.
Мы проконвоировали троицу к бывшему люку.
– Бочка от эля осталась? – деловито спросил я. – Никуда ее не девай! Я в нее этого горе-художника запакую и, на манер князя Гвидона, морем плавать отправлю. Тут где-нибудь поблизости моря имеются?
– Он выдержал магию «Следа Проклятого ветра»! – гордо сказал Онтеро.
– А вот так, как я не убивал тех, кто на тебя пикировал, – ответил я. – Шугануть его этим мечом, и всё. Они его почему-то боятся.
– Просто мы удачно дополняем друг друга, – пояснил я.
– Судя по рассказам, в Серебряном лесу все если не Мармиэли, то Мармиэли в квадрате. Ну ты понимаешь, что я имею в виду.
– Это запрещенный прием! – запротестовал Семен. – Я не виноват! И потом, если бы не я, были бы вы здесь!
Вот так и оказались мы в сердце драконьего царства. По прибытии я сразу же, с разрешения Харравита, отослал Онтеро в лагерь. Надо же было успокоить наших соратников. Вместе с ним улетела и Катрина. О…
– Они изгнали мой народ! Они загнали нас под землю! Множество наших погибло!
– Ну, тогда нам сюда! – показал рукой направление Саймон.
– Да он мог и не докладывать. Вас невозможно не узнать, – продолжил он, двинувшись к нам и протягивая руку.
Надо сказать, что торговец и портной ошалело уставились на Катрину, как только раздался ее голосок.
Катрина стояла у черного выхода, рассматривая нас с Валеркой. Мы как раз хотели приступить к тренировочному спаррингу. Надо сказать, что я с трудом уговорил Валеру на спарринг.
– Я пойду с вами, – решил Валерка. – Да и притом еще один меч вам не помешает.
– А почему она не полная? – опередил мой вопрос Валерка.
Я тщательно обтерся полотном и двинулся в дом.
– Валер! Отходим! А по-простому: ходу отсюда, ходу!
– Ты очень высоко не поднимайся, – вдруг сказала молчавшая все утро Катрина. – Тебя тогда не будет видно издалека.
– Что я могу тебе сказать? В том-то и беда с этими предсказаниями, что не поймешь, насколько оно непреложно. Тем более что Траххарт сделал его уже на склоне лет, когда разум уже не всегда может отлич…
– Цену? – Семен насупился. – Не знаю. Но что бы это ни было, что оркам может помешать заплатить ее еще раз?
– Почему его называют Кройцваген? – спросил я.
– Потом будете разбираться! – нетерпеливо прервал нас Мармиэль. – Осмелюсь напомнить, что у нас сейчас несколько более важная задача! Как вам план Семенэля?
– У нас сегодня торжества намечаются, – напомнил он, меняя тему. – Ты – Белокрыл. А это означает, что и статус у тебя тут особый. Я вообще-то планировал, что ты станешь мне помощником. Есть мнение, ч…
– А тут и гадать нечего! – пожал плечами Мармиэль. – Ты, кто же еще? А Кройцваген должен был лечь в середине, соединив свою мощь с мощью плиты.
Еще несколько напряженных моментов, и мы выбрались к широкому ровному месту. Эта полоса тянулась в обе стороны. Подозреваю, что она полностью охватывает центр «Следа».
Так. Кажется, пришла очередь вставить свои пять копеек мне!
– Смотри, Влад! А ведь вон тот, на полотнище, на тебя здорово похож, – заметил Семен, указывая на кусок ткани, висевший в противоположном конце зала.
– Да ладно, ребята, – попытался утихомирить разошедшихся драконов и эльфов я. – Может, еще все не так страшно. Если она будет молчать себе в тряпочку и выполнять то, что от нее требуется, то ее можно…
– Остынь! – строго приказал я. – Мы, конечно, не подарок, но так нагло нарываться не стоит.
Я разглядел, как камень впереди неожиданно сдвинулся внутрь стены и канул вниз, являя нашему взору зев подземного хода.
– Так могут быть еще и те, кого не выявили! – нахмурился Онтеро.
– Это ты мне говоришь? – взглянул на нее я. – Для кого опасно? Мой народ живет среди гор. Уж нам ли не знать, что опасно, а что нет. Я прав, Онтеро?
– Я обычный бедный человек. Позвольте присоединиться к вам, благородные господа.
– Я не могу понять вашего недовольства, пришельцы. Если вы считаете, что в тюрьме будет удобнее, то вы ошибаетесь. Именно в нашей тюрьме созданы все условия, чтобы там не было удобно. И потом, вы же …
– Эй, эльф! – раздалось из коридора. – Не вздумай делать какие-нибудь глупости! И встань, с тобой будет говорить его высочество принц Окран!
– Ну конечно! – галантно поклонился Валера. – Ты ведь не против, Влад?
– Уточняю! – строго сказал Сема. – За рассмотрение вопроса содействия! Не передергивайте, ваше высочество!
– …Неплохо было бы опробовать это крайне полезное заклинание на твоих друзьях, – мечтательно проговорил Мармиэль. – Этого писать не надо! К сожалению, мы опоздали. Один из них оказался айранитом, вто…
– Сам-то в это веришь? – пробурчала Катрина.
– Это может быть опасно! – честно предупредил я, о чем тут же пожалел.
– Точно такой вопрос хотел задать и я, – пришлось вмешаться мне. – Что это делают гномы в этом самом «Следе»?
– Но он наш враг! – донеслось из-за куста. – Что вам за дело до него?
– Этого еще не хватало! – возмутился я. – Мало мне приключений, так еще и драконоборцем сделать меня норовите! А в перерывах – еще и ездовой кобылой для этого вот деятеля! – Я ткнул пальцем в Валерку…
– Странная смесь из дикобраза и кота, – хмыкнул Семен. – Впрочем, завтра сам увидишь.
– А может, я хочу произвести на девушку впечатление своей недурственной фигурой и рельефной мускулатурой? – откликнулся я, отвлекаясь от пожирания взглядом Валерки. – Может, я хочу получить взгляд, п…
Слабое иканье со стороны Аронуса подтвердило, что он действительно уловил.
– И куда же вы собираетесь отправляться? – иронично заговорил второй дроу. – Да еще в компании нашего злейшего врага?
– Господин Влад! – взмолился Саймон. – Я прошу оградить меня от подозрений этой девчонки! Я уже сказал, что служу только одному сюзерену!
Мы двигались в направлении Туркорок. Наш «экспедиционный корпус» уже представлял собой внушительное зрелище. С виду это было похоже на выезд благородной дамы, которую сопровождает десяток кавалеров. …
– Подожди! – дернулся я. – Я – Белокрыл, предводитель народа айранитов. Они просто сопровождали меня. Нельзя карать только за преданность! К тому же именно по вашей вине погиб ее отец. Она просто хот…
Но воин только пренебрежительно усмехнулся и взялся за рукоять «Листа». Последовал свист, вскрик, и воин оказался на полу. Из-под него медленно расползалась лужа крови, темно-красная в колеблющемся с…
Саймон таки вывел нас к старому тракту. Мы вышли из леса и с интересом рассматривали мощенную булыжником полосу дороги. О том, что тракт действительно старый и им редко пользуются, свидетельствовали …
– Неразумно! Это предприятие заранее обречено на провал! Вот уж не знал, что у тебя есть суицидальные наклонности! – убежденно сказал Семен.
– Так что же вы тут ищете? Зачем вы перебрались через горы и прошли до самой реки? В то, что вы прошли через степь, я не верю. Еще ни разу никто не смог через нее пройти. Орки очень надежно перекрыва…
– Откуда такое чудо откопали? – мотнул головой Валерка в сторону стража. – Он что, о нас не слышал?
Брови поднялись еще выше и замерли. Так что, будем держать планку?
То, что ему при этом пришлось извернуться самым странным образом, меня развеселило. Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Но выводы Харракта меня удивили. Надо же! Все сопоставил и сделал выводы. С …
Впрочем, такие черты были и у некоторых других людей в моем мире. Так что я не комплексовал по этому поводу. Как оказалось – зря! Скрытым айранитом я оказался, вот кем!
– Давай сюда! – резко приказал я. – Что-то мне подсказывает, что вопросы мы сможем задать позже. Семенэль, внимательно!
– Не могут! – многозначительно поднял палец Саймон. – Моя система безошибочна и надежна.
– Да, благородный господин, – отозвался тот, в то время как гном пристально всматривался в Семена, силясь рассмотреть в нем эксперта.
– Ну конечно, – донеслось из рядов кавалеров, – какой дурак рискнет нападать на эльфа? А драконы – они не дураки!
– Не нравится мне это, – пробормотал я. – Что-то тут не так…
Так. Обмен любезностями состоялся. Пора вспомнить о гостеприимстве.
Кроули с изумлением смотрела на то, как Валерка снова обращается в человека.
Вот в таком ключе и шла наша беседа, хотя я бы назвал это торговлей. А торговались наши оппоненты яростно и самозабвенно.
– Да! – повысив голос, произнес я. – Уж он-то не даст всяким проходимцам обвести себя вокруг пальца! И горе им, если они все же попытаются! Я доступно изложил? – спросил я, повернувшись к дрожащему ч…
– Горные духи, – ответил Семен. – Они очень не любят, когда кто-то вторгается в места, где они обитают. Сведения я почерпнул в библиотеке Мармиэля. Именно там было описано, как и почему умирают наруш…
– Ну хорошо! – согласился Семен, примащиваясь в кресле. – Слушай! Только учти, это личная тайна Нортоноэля! Поэтому я рассказываю тебе ее по секрету. А значит, и ты другим ее можешь рассказать только…
– …Что значит, никого не впускать?! – услышали мы за дверью раздраженный голос Нартата.
– Подумаешь! – пожала плечиками дроу. – Она будет твоей первой женой?
Эльф еще раз обвел нас взглядом и наткнулся на скромно стоящую позади всех Кроули.
– Штатного психиатра, плотника-гробовщика и парочку смирительных рубашонок.
Кроули мчалась к нам, а за ней неторопливо трусил здоровенный медведь. Не знаю, что его привлекло, но в намерениях мохнатого сомневаться не приходилось. Он считал себя хозяином местных садов и огород…
По сигналу Мармиэля вперед двинулся еще один отряд эльфийских воинов, до этого не принимавших участия в сражении. Эльфы быстро преодолевали открытое пространство, стремясь достичь противоположных ска…
– А мы еще не видели и подтверждения других слов, – напомнил о себе Кетван. – Мы только слышали, что благородный Влад – крылат. А вот крыльев как-то и не заметили. Нет, я конечно же верю! Как я могу …
– Просто они иногда что-то недоговаривают.
Я пожал плечами и изобразил на физиономии полную покорность судьбе.
– Так, значит, вы ничем не сможете нам помочь? – печально спросил принц.
Не знаю, как Сема это умудрился сделать, но поверхность моста была не скользкой. Мы один за другим, ведя своих коней под уздцы, быстро перебежали на другую сторону реки. Как только Сайрак, конь Валер…
– Это – да, – вздохнул я. – Хорошо. Завтра выдвигаемся к объекту. Кетван, оставишь на хозяйстве двоих бойцов! Остальным – подготовить и начистить оружие. Ну и крылья с хвостовым опереньем не забудьте!
– Хорошо, передам, – внезапно успокоился дроу. – Но не стоит угрожать нам! За нас Хаос!
– Не помню… Давно. Это ты к чему? – недоуменно повернул голову к Валерке Фориэль.
– Эй! Выбирай выражения, ящерица-переросток! – заорал в ответ совершенно не смущенный таким оборотом Валерка. – Ответишь за «базар»! Кого это я предавал, да еще и в извращенной форме?
– А вы что? – с подозрением спросил Семен. – Отдыхать будете?
– Ну не то чтобы нет, – неохотно сказал Онтеро. – Просто она не течет, а тут же испаряется.
– Быть может, я слетаю на разведку? Осмотрюсь? – предложил айранит.
– Знаю я таких скромных да молчаливых! – огрызнулась Катрина. – А именно меня назначили на должность дамы сердца!
– А то, что они нападают на каждого из нас, как только завидят, это тебе нравится? – воинственно наступала на меня Катрина. – То, что они меня ранили, а потом гоняли огнем, это тебе нравится? То, что…
Вот ведь умеет словесные кружева плести Фориэль! Я даже заслушался. А он тем временем сделал паузу, для того чтобы глотнуть из своей чашечки глоток хаэля. Не стоит путать хаэль с элем. Но все равно к…
Из-за поворота показался первый воин. Он, в тусклом свете прикрепленных в стене факелов, увидев нашу процессию, резко остановился.
Первыми насторожились наши кони. Я имею в виду Джупана и Ориса. Эльфийские скакуны превосходили остальных своих сородичей по многим показателям. В том числе и таким, как продолжительность жизни и соо…
– А скажите, – внезапно повернулся к нам Харракт. – Этот третий, ну, который с вами прибыл. Он случайно не эльф?
– О! Они могут доказать, – спокойно сказал Нартат. – Но вот только методы доказательства тебе могут не понравиться.
– Ты сам-то понял, что предлагаешь? – раздраженно обернулся к нему Сема. – Что значит качнуть?
– Вот тут благородный кавалер Кетван рассказал о том, что мы, мол, сражались с драконами… – Я остановился и вперил строгий взгляд в вышеупомянутого кавалера. – Да! Было такое дело…
– Да был тут один, – ехидно улыбнулся мне Сема. – Все проведи его да проведи! Вот с этой девушкой хотел познакомиться. Его Владом зовут. Тебе он случайно не знаком?
– Ну ты же хотел рыжиков, – пожал плечами Сема. – Будут тебе рыжики! И не только они. Тебя кто просил жрать без разбору и спроса?
– Остается только гадать, кто должен был лечь на то ложе, – вздохнул я.
У выхода стояли несколько личностей, которые вполне могли сойти за особ приближенных. Принц и Саймон под нашим конвоем быстро проследовали мимо них.
– Да мы, собственно, и не рассчитывали на то, что нас тут будут ждать, – мило улыбнулся я. – Более того, мы бы предпочли, чтобы на наше появление здесь вообще не обратили внимания. Мы не к вам. Нам –…
– Мы, драконы, существа, не терпящие ограничения свободы, – мило улыбнулся ему Валерка. – У нас клаустрофобия. Для профанов, – последовал многозначительный взгляд в сторону дроу, – это боязнь замкнут…
Саймон ошалело переводил взгляд с одного на другого.
– А что эта дочь делает в «Следе Проклятого»? – встрял другой гном.
– Я тут привел торговца одеждой и портного, – доложил он.
– Варги, которые ржут и всхрапывают. Это оригинально! – хмыкнул Мармиэль. – Ты думаешь, что иллюзиями можно орков обмануть? Их шаманы, между прочим, ненамного хуже наших магов. Уж чем-чем, а иллюзиям…
– Ну, это понятно! – усмехнулся я. – Если бы ты не собиралась вместе с нами, то возражений с ее стороны было бы существенно меньше, если бы они вообще появились. Как ты думаешь, это сможет стать проб…
– У тебя за спиной Кройцваген? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Гоонэй.
– Ладно! Оставим это. Тем более что в вопросах философии ты всегда был сильнее меня.
– Все так же нагл, – печально пожаловался потолку Мармиэль.
– А этому чудовищу и не надо этого было, – покачал головой Ставрориэль. – Ему было достаточно, чтобы я оказался в пределах досягаемости. Хорошо, что я тогда с собой клинок не взял! Впрочем, если вери…
– А разве это не одно и то же? – удивленно спросила Катрина.
При виде меня она вскочила. Глаза, в синеве которых я снова бесславно утонул, широко распахнулись.
– Прости, Влад! – услышал я за спиной. – Я сразу не оценил, насколько это серьезно. Но хотелось бы услышать более подробно о целях и задачах похода, который ты затеваешь.
– Я, знаешь ли, не просил тебя обсуждать мое поведение, – сухо заметил я. – Я тебя спросил, будешь ли ты это делать со мной. Разницу улавливаешь?
Солнце клонилось к закату. Перед нами был широкий тракт. Еще парочка часов – и мы достигнем постоялого двора гленда Аронуса.
– Я чего на Ставра вышел? Вот эти меня с пути сбили! – Владыка мотнул головой в сторону Солии, скромно сидевшей у стола. – Они, видишь ли, в своих видениях что-то такое узрели! Вот один раз, когда я …
Возникла пауза. Он что, считает меня экстрасенсом? Думает, что я мысли читать умею?
– Что это тебе на месте не сидится? – удивился Онтеро. – Ты теперь тут герой! Живи и наслаждайся! Так нет, его снова куда-то тянет.
А вот и маяк! Я облегченно вздохнул. Никуда мой клинок не делся! Вот и ладненько. «Лист» торчал из почвы, воткнутый в нее практически вертикально. Я обрадованно шагнул к нему, торопясь его взять. Все…
– Все в порядке? – примчался из конца отряда Мармиэль. – Все живы?
…На камне устало сидела (тут сердце пропустило такт) она. Катрина! Но в каком виде! Перепачкана, платье оборвано, в некоторых местах выжжены дыры. Стала ясна и причина, по которой она не смогла удрат…
– Я здесь не для того, чтобы вам навредить, – мотнула головой Кроули. – У меня другая задача.
В это время на крыльцо выплыл сам гленд Аронус. Вот ведь есть нюх на гостей у этого гнома!
– Ну да! – буркнул я. – Огонь скорее рассматривает лес как пищу. Кто будет договариваться с «едой»?
– Да потому, что он, в отличие от тебя, великолепно понимает, что такое политика! – взорвался Семен. – Потому что этот «След» у границы наших лесов! И он нам, эльфам, приносит не меньше (а то и больш…
– Странно, – пробормотал Онтеро, когда мы подобрались уже совсем близко. – Нет дракона на месте.
– Ну я же сказал, что сейчас посоветуюсь с начальством! – отозвался дроу. – Не думайте, что если уничтожите нас, то все! До гор добраться еще нужно. Да и не уверен, что этот ваш экран выдержит стрелу…
– Это не самый трудный участок, – вмешался Орантоэль. – Дальше-то начинаются Восточные долины – вот что действительно будет трудным. Орки здесь не такие кровожадные, как на севере. Но это слабое утеш…
– Да при чем здесь я?! – взъярился Семен. – Я говорю, что ты там погибнешь!
– Так ведь день! – отозвался Семен. – Днем, наверное, тут спокойно. А вот ночью – начнется.
– Вот и нам хотелось бы, – многозначительно сказал начальник.
– Ну где Малюхи, а где ты? – сердито спросил Валерка. – Что ты нам голову морочишь?
– Разве драконам страшны сквозняки? – насмешливо поднял брови Мармиэль.
– Когда я ем… – Валерка сыто цыкнул зубом, проглотив последний кусок. – Вот оно, хваленое зрение эльфов! У него под носом, всю его сознательную жизнь эльфа, обретался дракон, а он и ухом своим острок…
– Мы знаем геральдику и все генеалогические древа дворян нашего королевства, – отрапортовал один из бойцов Кетвана, кажется – Путкен.
Дальше нам пришлось пересечь целый пояс из различных препятствий и ловушек.
– Это как? – присоединился к нашей беседе Валерка. – Быть такого не может! Это получается, что внутренняя температура дракона намного ниже внешней среды? Это нонсенс! Да еще учитывая, что они огнем б…
– Но ты же указал нам путь! – запротестовал Кетван. – Сейчас половина нашего ордена отправилась в поход, дабы стать достойными членами этого клю… клуба, – поправился он.
– У вас тут на каждое событие имеется какое-нибудь пророчество, – буркнул Валера. – Где уж тут запомнить.
Он заметил наши удивленные лица и усмехнулся себе в бороду. А ведь было чему удивляться! Я ни разу не заметил на нашем пути подъемов, но площадка, на которой мы находились, была явно выше дна ущелья.
Услышав тревожный возглас Стрессила, несшего вахту в это время, я быстро подхватил «Лист», с которым в последнее время не расставался. Стряхнул с него ножны и сразу же вынужден был вступить в бой. Ка…
– Ты куда? – Катрина вся подобралась. Ее рука ухватила рукоять клинка, лежавшего рядом с ней.
Наша настороженная группа подверглась тщательному осмотру. И только потом, когда они составили себе впечатление о нас, начались переговоры.
Дроу понятливо кивнула, переместилась к старику и почти ласково коснулась его шеи. Человек расслабленно откинулся назад.
– Обычная наблюдательность, – пожал плечами я. – Во-первых, Аронус не был так уж удивлен моим требованием. А значит, способ его уладить есть. Во-вторых, тебе не приходила в голову мысль, что здесь оч…
– А вы, старшие, нормально себя ведите! – нахально заявил Валерка. – Тогда таких разговоров и не будет. Вы же хотите, чтобы у вас с айранитами и эльфами мир был? Или это только слова?
– С кого начнем? – поинтересовался Валерка. – Со знахаря или сразу к августейшей особе приступим? Что-то меня очень тянет оскорбить ее действием. Ты-то уже отметился, а меня зависть мучает.
– Пересечь? – вопросительно поднял бровь я. – Разве не по нему мы будем добираться в Тельдрассил?
– Ну, тогда считай, что должность дамы сердца в твоем отряде уже занята! – мурлыкнула она. – И не смей меня уговаривать! Я с тобой!
Дракон рассматривал нас с непередаваемым выражением. Непередаваемым потому, что я не разбираюсь в выражениях драконьих… Ну как тут сказать? Не морд же! Драконьих таблоидов разве что.
– Лучший прием – это сытный ужин и добрая выпивка! – пробасил Аронус. – А также теплая постель, ожидающая вас после еды. Я уже отдал распоряжение Кригинде, чтобы она занялась!
– Мы сочли, что на данный момент именно она наилучшим образом соответствует вставшей перед нами задаче! – жестко сказал дроу. – Она выполнит ее, и ничто иное ее не интересует. Ее зовут Кроули. Она оч…
– Кто это? – услышал я слабый голос отца Катрины. – У него белые крылья?
– Да вот есть дело! Либо разговор со всеми, включая этого эльфа, либо драка со всеми же. Но прежде этот вот дракон побалуется огоньком. Да и мы в стороне не останемся! Узнаешь этот клинок?
– Я из тебя петушка таки точно сделаю! Гамбургского! – процедил Валерка.
– Так вы же и сломали, – печально сообщил мне Аронус. – Вчерась вы там скакали со своим другом. Вы тогда там много чего сломали.
– Ну это ты, пожалуй, загнул! – ошарашенно почесал передней лапой макушку головы Харракот.
Комитет по встрече решил проявить оригинальность и появился на нашем пути неожиданно. Просто мы вышли на очередную полянку, сделали пару шагов и… Вот они, в количестве четырех штук, уже стоят и мило …
– Ты слышал, что они говорили? – хмуро осведомился я.
– Горные духи, говоришь, – тихо проговорила Кроули. – Тогда ты, быть может, и знаешь, как их уничтожить?
– …Жаль, что таких цыпочек поджарят! – изрек особо громко один из возничих. – Лучше бы отдали их нашим петушкам! Гы!
– И еще одно, – вкрадчиво сказал я, наблюдая, как Кетван с удовольствием поглощает эль. – Прикажи орлам вести себя прилично. С нами будет дама.
– А вот это тебе, дед, знать не следует! – отрезала дроу.
– Так в учебнике написано! – возмутился Валерка. – В моей практике таких прецедентов не было. Как не было и самой практики.
– Кони путников удрали, ваше высочество! – отозвался голос.
– Так не годится! – качнул головой я. – Этак нас всех тут и завалить землей могут. Бери Саймона и пошли! Онтеро, присмотри за нашим гостем. Будет шалить – по шее! Только не перестарайся!
– Скажем так, была некоторая общность интересов, – хмыкнул я. – Неважно как! Важно, что есть! Эльфы так вообще ко мне относятся как к своему. К тому же я тамошнего Правителя очень хорошо знаю.
– Что «все равно»? – чуть ли не застонал я. – Ведь договорились же! Утром деньги, вечером стулья! Сначала дело сделаем, потом уже и будем решать. Что за самодеятельность в конце-то концов?
– Иди! – кивнул я Валерке. – Мы уж постараемся найти общий язык.
– Вряд ли кто-то есть с этой стороны, – решил он. – Видимо, придется переваливать через горы. А это означает, что нужно будет искать проходы. А если орки их уже нашли, то, скорее всего, они и с той с…
– Подожди! – нахмурился я. – Если кто-то кому-то что-то рассказал по секрету, то не означает ли это то, что услышавший должен молчать?
Дроу встала и решительно промаршировала в другую дальнюю комнату. По тому, как была задернута штора, мы поняли, что и туда заглядывать не стоит.
– Давай не будем заранее беспокоиться! – посоветовал я. – Когда то время придет, может, что-то и решим.
– Крылатые люди есть? – задал я вопрос в лоб.
– Я его тогда порубаю на крошку! – сердито пообещал я. – Я-то тут! И «Лист» со мной!
Мы брели по лесу около двух часов. Во всяком случае, именно такой отрезок времени указали мне внутренние часы. Кроули вывела нас к маленькой полянке. Я бы назвал ее достаточно удобной и функционально…
Впереди неслышно перемещался Семен. Он служил у нас авангардом. Никто так не умеет передвигаться по лесу, как эльфы. Вот кто-то может сказать, что побывал в лесу и не видел ни одного эльфа. Это совсе…
– Ты от темы не уходи! – рыкнул Харравит. – Это что за люк в самом сердце «Следа»?
Мы осторожно выбрались из-за камней и тронулись по открытому пространству. Похоже, Валерка был прав, говоря о контрольной полосе.
– Говорил! – кивнул Валера. – Но вот подумать перед этим не соизволил!
– Мы говорили тебе, Владыка, чтобы ты опасался «Следа», – негромко отозвалась Солия.
Стражей границ Серебряного леса видно не было, но я чувствовал, что нас ведут. Было нежелательно уклоняться от указанного маршрута. Именно так сказал Семен – нежелательно. О последствиях уклонения он…
– А ты куда собрался, малыш? – удивленно поинтересовался Харравит.
– Что, так никто и не проболтался? – удивился я.
Народу собралось! Я уже говорил о том, что тут очень большие площади? Да? А то, что айраниты мастера по части всяких там церемоний, я говорил? Могу вас заверить – действительно мастера!
– Произошла ошибка! – нервно глянул на нас Саймон. – Мы несколько перестарались, в результате чего и вынуждены вести переговоры здесь. Лучше позови сюда секретаря его высочества со всем необходимым д…
Тихо потрескивал костер. Рядом уютно посапывал Онтеро, вернувшийся из нашего лагеря. Со своей задачей он справился, успокоил Кетвана и соратников. Ну, если это можно так сказать, что успокоил. Соглас…
– Кандидатура Владыки тебя устроит? – хмыкнул я.
– Это такой эльфийский термин, – неловко улыбнулся Семен, за что заработал два удивленных взгляда от присутствующих эльфов.
Меч издал чистый звук, похожий на пение боевого рога. Он еще ярче вспыхнул, ведя меня за собой. Я просто не успевал за ним! «Лист» рвался вперед, к монстру. В какой-то момент его рывок был настолько …
– Ну и жаргон у тебя! – поморщился Сема. – Но в том, что вознаграждение будет, я не сомневаюсь.
Пересекать тракт решили ночью. Ну какой дурак будет всю ночь торчать на дороге, пытаясь рассмотреть, кто ее пересекает? Да еще и именно в этом месте.
– Да ничего особенного, – начал вдохновенно сочинять я, заметив, что Семен поморщился оттого, что почувствовал ложь. – Мы просто ехали, когда увидали над лесом парочку драконов и услышали крики девуш…
– И каковы же эти обстоятельства? – поинтересовался зеленоватый.
– Очень радостное известие, – хмыкнул я. – И каким же образом?
– Да перелетим мы это место! – с досадой сказал я. – Я – за Валери, Онтеро – за Семенэля…
– Так вот почему мне твое лицо показалось незнакомым, – наконец задумчиво произнес он. – Ты не знал, что ты дракон. Но все равно ты совершил непростительный проступок. Уж голос крови должен был подск…
– Тем более что контур вряд ли будет котелок от гари очищать, – поддакнул Валерка.
– Что-то мне тревожно, – задумчиво сказал я, поглаживая рукоять «Листа».
– Ты вырасти там, на правой ноге, парочку рыжиков, – попросил Валерка. – Икра из них уж больно вкусная!
– Бунчук прокаженных! – выдохнул Мармиэль. – Решение было у нас под носом, но мы почему-то пытались пробиться силой!
– Чтобы нас не пустили в расход, когда контакт будет установлен. Ведь тогда мы будем как бы уже без надобности.
– Коней можете оставить здесь. О них позаботятся, – остановился нарэит.
Я поудобнее пристроил ножны с «Листом» на спине и ухватил Валерку за талию.
– Дальше вы пойдете сами, – сказал он. – Держите путь на ту гору. Видите, ее вершина похожа на двузубец? Она как раз рядом с проходом нарэитов. Будьте осторожны. Иногда тролли сюда все же забредают.
– Мама сказала, – пожала плечиками Катрина. – Она мне сегодня много еще чего сказала. Пересказывать не буду, но она невысоко ценит умственные способности отца, твои и… Ограничусь пока этим набором.
– Отвратительное зрелище! – с чувством произнес он. – Даже притом, что орков вообще нельзя назвать красавцами, прокаженные орки поистине ужасающи! Ваша идея может пройти! Идите в направлении вон того…
С кончиков ее пальцев сорвалась странная субстанция. Она окружила кобылу маревом. Джупана отбросило в сторону.
– Этому тебя тоже Фориэль научил? – спросил я.
– Мы? Нет, мы не нарушаем договор, – хмыкнул Валера. – Мы просто расставляем точки над определенными буквами. У нас есть один командир – Влад. Если ты попала в наш отряд, то должна беспрекословно слу…
Он показал на камень, который хоть и сбавил накал, но продолжал светиться.
– Я не трус! – запротестовал Онтеро. – Просто я мало бегаю. В основном – летаю.
– Что же делать, если чувства тебя не обманывают, – заботливо покивал Валерка.
– Когда-то мы жили одним народом с драконами, – проговорил Гоонэй, задумчиво щурясь на пламя, неутомимо танцующее свой извечный танец. – Тысячелетия за тысячелетиями шли своим неизменным чередом. Нич…
– Потому что они это уже доказали! – резко отозвалась Кроули. – Неоднократно они уже переходили через горы и пытались захватить наши земли.
– Айранитов? – удивленно переспросил Гоонэй. – Подожди, уж не то ли крылатое племя, которое сюда занесло Бурей Миров?
– Драконы! Вон там… Вон, видите? За тем облаком! – воскликнул один из бойцов.
– Победа! – орал прибежавший вместе со всеми Кетван.
– Вы у них, главное, сапог мой отберите! – присоединил свои требования Онтеро.
– Немного, – оценил я. – А куда идти, чтобы обойти это свинство, ты не узнавал?
– Так ты мне еще не ответил, как мы будем по вражеской территории топать?
– Не вздумай! – строго сказал Сема, заметив мой взгляд в направлении ручейка. – Переполох в лесу не пройдет незамеченным. Да и нас пожалей!
Семен уже включил свою «швейную машинку», с неимоверной скоростью посылая одну стрелу за другой мне за спину. Я на лету выхватил меч и, едва коснувшись ногами земли, резко развернулся.
– Вот тут мы и пройдем! – оптимистично заявил Валера. – Мы, драконы, тоже с огнем знакомы не понаслышке. Договоримся!
Это Онтеро среагировал на мой возмущенный взгляд.
– Какие экспедиции? – удивленно повернулся к нему Фориэль.
– Эх! Остановиться бы здесь, да с ночевочкой! – вздохнул я. – Помню, мы с батей на Десне так устраивались. Костер горит, мы байки травим да к звонкам донок прислушиваемся. Благодать!
Рев прозвучал откуда-то сверху. Оглядываться не было времени. Я нырнул вниз. Судя по всему, ведомые последовали моему примеру. И тут над нашими головами, навстречу вспухающему безобразному облаку, вы…
Валерка как раз наливал в жестяные кружки кипяток, чтобы заварить чай из лесных трав, когда из кустов вынырнул Семен.
– Эй! – заволновался Протус, дуя на камень. – …Он чего?.. Это что?
– Это может пройти, Светлый, – задумчиво подтвердил Орантоэль. – Тем более что мы уже убедились в везучести этого айранита.
– Меня преследует какой-то зверь! – Уже откровенная паника зазвучала в голосе человека.
– Страшную «козу»! – самодовольно сообщил Валерка, развалившись на наших вещах.
Наверное, это были условленные слова. Подготовка к бою мгновенно прекратилась. Мечники исчезли в двери так же быстро, как и появились. Лучники опустили свои луки, а решетка медленно поползла вверх.
Валера прочувственно шмыгнул носом и печально поник головой.
– Только лесной пожар не устраивай! – крикнул я Валерке.
– А вот это и есть «в-четвертых»! – хмыкнул Харракт. – Он, айранит и кто-то еще, пока не названный, прибыли сюда откуда-то извне. Во всяком случае, судя по их обмолвкам. Это странное место, где есть …
Кетван поперхнулся. Валерка молодецким ударом по спине прервал кашель кавалера.
– Это я к тому, что надо быстрее добираться до леса, – стушевался Онтеро.
Все сторонятся этого проклятого места. И правильно, между прочим, делают. А я вот туда лезу добровольно. Так мало того, еще и остальных за собой тащу. Эх, отослал бы я их подальше! Так ведь не послуш…
– …И меч присутствует… – так же задумчиво продолжил Мармиэль, не обращая внимания на реплику кавалера. – Да. Было такое пророчество. Только я с блеском доказал, что это бред. Что такого быть не может…
– Ты у меня сейчас сам ляжешь! – пообещала она.
– Извините, но я еще раз напомню, что о вас мы и не знали.
Что делать, если мы не вегетарианцы? Странно было бы наблюдать, как дракон-Валерка щиплет травку на лужку. Или взять хотя бы нас, айранитов. Вы знаете, сколько энергии требуется для полета? Тут одним…
– Путники мы, – начал вещать Семен. – Заблудились. Вот эту полянку нашли и остановились переночевать.
– Я тут по случаю в отцы-основатели ордена попал, – пожал плечами я. – Приходится соответствовать.
Семен замер, сканируя окружающее пространство.
Кстати, только сейчас узнал, что его Пуссеном зовут. Все как-то не было времени и желания об этом спрашивать – всё хозяин да хозяин.
Если мои воспоминания для друзей были понятны, то для местного населения это прозвучало несколько странно.
– …Вот вы где! – заглянул в нашу комнату Валерка. – Засели и сидят тихо, как мышки…Катрина! Они тут.
Онтеро, слегка помахивая крыльями, несколько раз прошелся перед очумело глядящим на него Саймоном.
– Ты учти, – на всякий случай решил не оставаться в долгу я. – Любовь зла, и козлы первые этим пользуются. Может случиться так, что втюришься в кадра, который вообще не отвечает ни одному из твоих тр…
– Не факт, – качнул головой Валерка. – Он-то, сердешный, знал, что ты его языка не поймешь, а на душе у него накипело. Вот он и высказался на понятном…
Я многозначительно замолчал, рассматривая этих двоих.
Хрыстун имел зелено-бурую раскраску. Если он вытянется столбиком и замрет, то его вполне можно будет принять за ствол дерева. Только без ветвей и листьев, естественно. Нечто подобное он и изобразил, …
– И в чем же это ты уверен? – спросил я, прищурив один глаз. – Объясни мне! А то как-то так получается, что я не знаю того, в чем ты так уверен!
Личности были в длинных, ниже колен, камзолах, выдержанных в желтых и красных тонах. Изящные сапожки, выглядывающие из-под камзолов, имели загнутые вверх носки. На головах сложные сооружения из волос…
– Это же надо! – хмыкнул я. – Я тоже летел с этой целью – помешать. Бить яйца – все равно что бить детей! Одно дело – сразиться со взрослым драконом в поединке, а совсем другое – убивать беззащитных!…
– Уже кажется, – вздохнул Валерка и озабоченно нахмурился. – Вот меня беспокоит другое.
Вот уж действительно! Образовался коридор, в котором не осталось ни одного из стражей. Эльфы перенесли огонь на фланги, удерживая напирающих с обеих сторон врагов.
– Ух ты! – восхитился Валерка. – Как ловко ругаться научились! Давай и меня так!
– Влад, здесь не стоит ночевать! Я не знаю, кто такой «батя», но место тут очень уж неприятное. Лучше его пройти, пока солнце светит. Звонков всяких донок тут не предвидится.
– Ну, это уже, пожалуй, перебор, – пробурчал я. – Вот видишь, Саймон, как не вовремя ты о себе напомнил. Ты что-то хотел сказать?
– Никто за нами не наблюдает, – решительно сказал я. – Если бы кто-то и был, то его Семенэль сразу же заметил бы. Ты же знаешь, какое зрение у эльфов.
Кобылка Кроули, подпрыгнув к нам, вытянула голову и ухватила карсата за загривок. Со звуком, напоминающим рычание, она резко выпрямила шею и мотнула карсатом из стороны в сторону. Карсат утробно рыча…
– Вот уж нет! – вздохнул я. – Но не разговаривать же нам об этом тут.
В ее мелодичном голосе с едва различимой хрипотцой звучала явная насмешка. А слово «скакунов» он произнесла с презрением.
Бровь Фориэля вознеслась на немыслимую высоту.
Вспышка темно-красного пламени из раны! Рев чудища. Вираж… переворот… кувырок… новый удар!.. Досталось и мне. Хорошо досталось! Я на секунду выбыл из реальности. Лишь у самой поверхности земли мне уд…
– Определяет, где сейчас наши кони, – ответил я, с надеждой глядя на Семена.
Да мы-то храним! А вот кони? За Джупана и Ориса мы спокойны. Они очень тонко чувствуют обстановку и наше нежелание шуметь. Но другие-то что? Впрочем, остальные тоже двигались тихо.
– Что случилось, благородный Саймон дер Бех? – озабоченно спросил воин. – И что это за люди с тобой? Где его высочество?
Кетван сообразил, что я указываю на то, что мы остановились на вершине пригорка. Действительно, если будет костер, то он будет виден со всех сторон.
– А! Ну тогда – да. Зри! – кивнула девушка. – Но ты слышал приглашение? Пошли! Дальше там, наверху, будешь это самое… зрить.
– Да, и мне тоже хотелось бы знать, из какого? – присоединил свой голос Семен.
– Не все поддается такой корректировке, – напомнил мне Владыка, выделив голосом слово «такой».
Ну что за подданные пошли? Тут без пяти минут Владыка корячится над камнем неподъемным, пытаясь этому подданному помочь, между прочим, а тот и ухом не ведет! Или страх потерял?
– Ну давай заедем, – решил я. – Только я сомневаюсь, что Фориэль присоветует что-то во вред своему народу, а вот во вред моему – может.
– Смотрите! Там, чуть левее, – вмешалась Катрина.
– Вот что делает воспитательная беседа, проведенная в должное время и подкрепленная должными аргументами! – с пафосом прокомментировал Валерка.
Я поднялся на ноги, разминая мышцы. Ребята напряженно следили за каждым моим действием. Я взглянул в ту сторону, в которую «серые» уволокли Катрину, что вызвало нарастание напряженности со стороны мо…
– Угу! – насупился Валерка, соображая. – Даже если и есть что-то, то не близко. Слону ясно, что в ином случае это было бы известно. Хорошая идея! Но вот как мы будем пробираться по недружественным зе…
– И вы считаете, что эльф в цепях и каземате очень улучшит ваши отношения с перворожденными? – иронично поднял бровь Сема.
– Что? – воскликнула Катрина. – Так это был ты? Не может быть! Я точно видела эльфа!
– А ну поясни, что ты хотел сказать, когда обозвал меня этим мудреным словом? – нахмурился Владыка.
– Тут открываются интересные решения, – улыбнулся я. – Прихватываем визитеров. Тех, кто воспротивится прихватыванию, в расход. Выясняем обстановку и уже после этого приступаем к объединению отряда. Д…
– О! Мы докажем! – даже подпрыгнул на месте принц. – Так, может, сразу же приготовим костер и отправим на него эту дроу?
– Смотри и учись! – посоветовал он кавалеру. – Если ты собираешься стать лидером, то научись планировать операции.
Так вот, встретившаяся нам модификация мордой очень походила на того зеленого и клыкастого. Только все остальное было не подводной, а наземной формой. Такое впечатление, что какой-то деятель, не мудр…
– А для чего еще существуют друзья? – хмыкнул Сема, доставая из своей сумки внушительную связку стрел.
Кетван очнулся, прохрипел что-то неразборчивое и потянулся за своим двуручником. Мармиэль, не глядя на Кетвана, небрежно сделал какой-то жест рукой, и кавалер застыл на половине движения.
– А может, наоборот? Развернуться и… ходу! – задумчиво изрек Валерка, но, следуя приказу, соскочил с седла.
– Куда вы меня тащите? – возмутился Саймон. – А как же его высочество?
– Не совсем! – буркнула Катрина, бросая на меня ревнивый взгляд. – Командир, вместо того чтобы командовать, занимается посторонними беседами.
– Чувствую себя идиотом, – поделился я, загоняя «Лист» в ножны.
– Повтори, что ты сейчас сказал? – озадаченно спросила Катя. – Что означают слова «втюришься» и «кадр»? И почему козлы первые пользуются злой любовью?
Сема кивнул, возвел очи к небесам и вдохновенно что-то зашептал, шевеля пальцами обеих рук.
Карта! Пусть вся изукрашенная всякими завитушками и вензелями, без которых эльфы не могут обходиться, но карта! Только что-то тут не то…
– Это творение великого кузнеца, – тихо сказала Эллиаль. – Ставрориэль вдохнул в этот меч жизнь. Вернее, жизнь сама избрала его.
– Ррр! – отчетливо выговорил Валера. – Сема! Сними с меня эту гадость!
– Ух ты! – заинтересованно воскликнула Катя. – А можно посмотреть?
– Ну, это… – сосредоточенно нахмурил брови Ритрах. – Ясно же, что сапог – это по ошибке.
– Уважаю, – сказал я. – Именно такими людьми и сильно человечество!
– По-моему, он нас оскорбляет, – нейтрально заметил Валерка.
– Да кто же знал, что занесет его сюда нелегкая? – вздрогнул Саймон и пугливо оглянулся на Кроули. – А он точно ушел? Вы не обманываете?
– Сколько лет прошло с того момента, как ты вылупился? – поинтересовался Харракт.
Кроули погладила свою кобылу по морде и только после этого взглянула на меня.
– Мощные бойцы! – уважительно вздохнул Кетван и мечтательно прищурился. – Как вспомню их в бою с бабурами…
Дед еще раз оглянулся по сторонам, а потом решительно ущипнул себя за мягкое место. Обстановка не изменилась, и это несколько успокоило.
– Ты, господин эльф, не забудь, что мы представляем принца Окрана! – пропыхтел Фуршад. – Нам нужна встреча с Прекрасной Эллиаль.
– Так там же обучаются наши парни, – охотно ответил айранит. – Ты же видел, как мы воюем? Так где, по-твоему, мы этому обучались? Вот там! Каждый муж, достигший определенного возраста, должен пройти …
– Эльфов? – недоуменно поднял бровь Нартат. – А при чем тут эльфы?
Массивный не стал возражать. Видно было, что его судьба какой-то бабы, пусть даже и дочери вождя, не особо волнует.
– Веселее будет что? – сердито осведомился я. – Помирать, что ли?
– А вот это уже неважно! – отмахнулся Валерка. – Всегда можно будет сказать, что именно туда, где они на данный момент оказались.
– Ты ребят пересчитал? Может, это кто по нужде отлучался.
– Давно пора! – резко кивнула она. – Вообще эта твоя идея хороша, но надо ее реализовывать большими силами.
– Я знаю, Владыка, что ты не веришь нам, – все так же, не повышая голоса, проговорила Солия. – И совершенно зря! Мы смогли предсказать его появление и его роль, которая и исполнилась.
– Э-э-э, – протянул Валерка, но потом его глаза приняли мечтательное выражение. – Я вообще-то не против был бы этот вид увидеть.
– А назад, в человека, как обернуться? – спросил он у Харравита.
Нам пришлось пройти метров семьсот, прежде чем наткнулись на достаточно приемлемый подъем. Загребая сапогами песок, мы с трудом его одолели.
– Кому это мы пару яиц разбивать собрались? – обалдело спросил я.
– Вот только куда она ведет? – прокряхтел я, взгромождаясь на Джупана, который флегматично пощипывал травку, не подозревая о том, что варги травой не питаются. Надо будет указать на этот недочет Семе.
– Не увидим – не узнаем, – заметил Онтеро. – Поехали!
– Да при чем здесь люди? – сердито прорычал пленитель. – Ты свой народ предал!
– Ну ни фига же себе! – возмутился я. – Ты что, село темное, о Кройцвагене не слышал? Хреновато у вас тут служба оповещения работает!
– Короче! – подвел черту я. – Мы тебя поставили в известность, и запретить нам ты не можешь. Основную мысль уловил?