Все цитаты из книги «Братство порога»
И Кай отлично помнил, как будто это было только вчера, слова Магистра Ордена Болотных Рыцарей Порога Скара, которыми тот напутствовал его, отпуская в большой мир.
Тиль подлетел к нему и упал на колени, схватив рыцаря за сапоги. Стража у дверей королевских покоев глазела на него.
— Ну, нет… — все еще размышлял вслух северный рыцарь, — как-то оно не это… Хотя…
— Да! — не дал договорить ему генерал Гаер. — Вы правы.
Черный рыцарь появился в Галерее неожиданно. Он шел совершенно спокойно, не торопясь, хотя не заметить стрелков наверху, не услышать сопения воинов в «карманах» стен он не мог. Руки его были пусты. К…
— У тебя все готово? — задал последний вопрос Константин.
— Ваше высочество, я и мои братья-рыцари скорее умрут, чем позволят вам страдать, — поклонился Кай. — Ведь наш долг — защищать вас.
— Ты… болотник? То есть рыцарь-болотник? Великий Громобой! Самый настоящий?..
Да, теперь он архимаг Сферы Жизни, один из девяти членов Совета Ордена Королевских Магов и, пожалуй, самый влиятельный среди этих девятерых. Достиг бы он того, чего достиг, если б не золото и поддерж…
— Я услышал многое из того, что происходит в городе. Слышал и о тебе.
— Болотники не сражаются с людьми и не ввязываются в их дела, — ровно ответил болотник.
— Зачем вам это делать? Не губите меня, добрый сэр Оттар, пожалейте меня!
Безусловно, архимаг понимал, что сдержать рыцарей Порога обычным воинам практически не под силу. Даже используя магию, нельзя быть уверенным в том, что рыцари не смогут противостоять ей. Поэтому согл…
— Ты встречал раньше подобных… существ? — спросил Оттар у Кая.
Судя по запыленной одежде, путник шел издалека, по ровному дыханию и мерным шагам можно было сказать, что ходить на дальние расстояния он привык. Когда по обочинам дороги все чаще стали попадаться кр…
— Сэр Эрл! — невольно сорвалось с губ принцессы. Эрл остановился, но только на мгновение.
— Я уже говорил тебе, — махнул рукой Константин. — Я не хотел ничего усложнять. Прямой путь самый короткий, это общеизвестно. Эти люди…
— Я, по-твоему выходит, тоже изменник и государев убивец? А? Чего ж я в подземелье торчу-то? Хоть бы немного шевелили пингвиньими мозгами своими, уроды дурные!
— Я б тебя, старая ты гадина, в землю вколотил бы по маковку за такие слова, но в тех краях, откуда я родом, с малолетства учат, что воину не след трогать детей, женщин и немощных стариков. Поэтому д…
Болотник неторопливо развернулся и через пару секунд скрылся вслед за своим товарищем. По нему уже не выпустили ни одной стрелы.
— Стой! — крикнул Оттар. — Стой, куда пошел, гад! Никто ему не ответил.
— А еще он выдающийся интриган, наушник и, ко всему прочему, даровитый менестрель. Я даже на мгновение засомневался в том, что именно на мне лежит вина за вызов из Темного Мира зубанов…
«Накрепко ли?» — хотел проговорить генерал, но удержался. И взмахом руки приказал трубить новый сигнал.
— Поначалу так оно и было, — с видимой неохотой ответил болотник. — Только спустя долгое время, многому научившись и многое пережив, я понял, что нельзя судить людей. Как нельзя судить детей, потому …
— Константин, — спохватился Гавэн, — вы еще незнакомы с сэром Каем, рыцарем Порога.
— Наверное, так, — ответил он. — Видеть и слышать — это первое, чему учат на Туманных Болотах. Это искусство уже навсегда влилось в мою кровь. По-другому на Болотах не выживают.
— Туда им и дорога, — со свойственным ему добродушием отозвался король. — Пореже надо пьянствовать и болеть.
«Видать, правду говорят о том, что Маленький Народец в своих пещерах знает больше, чем говорит, — подумал путник. — Недаром именно от гномов пришло еще одно название эльфов: те-кто-смотрят…»
Графа швырнули на плаху, вытянули вперед руки и умело связали их так, чтоб он не сумел даже шелохнуться.
— Это что получается? — наморщил лоб Оттар. — Это получается, что Высокий Народ и те поганые Твари, которые лезут из-за Порогов, как бы одно и то же?
Как ни искало Ночное Братство компаньонов, даже их тела найти не удалось. Хозяин кабака прибрал трупы, а обнаружив в сумке одного из них три сотни золотых гаэлонов, скинул трупы в подвал кабачка, кот…
— Слуги, что ли? — Оттар даже несколько огорчился. Он явно ждал какого-нибудь другого, более неожиданного объяснения. — Э-э…
— Вы очень странный человек, — помолчав, произнесла Лития, — но говорить с вами интересно.
— Ты спрашивал меня, что предпринять. Я отвечаю: ничего. Эльфы скоро уйдут. Они ничего не знают о нас. Они пришли не к нам. Просто наблюдай, Гархаллокс. И ни в коем случае не вздумай мешать эльфам, ч…
— Сэр Оттар, — сказал северянин, — рыцарь Ордена Северной Крепости Порога, — и крепко пожал ему руку. — Ну, здравствуй, брат.
— Я знаю! — важно заявил верзила. — Это оно так… Это такое место, где мир… ну, трескается, вот как… кувшин, например. Такой Порог в Скалистых горах есть. Через трещину драконы лезут, а Горная Крепост…
Следующий залп захлебнулся, едва успев начаться.
— Мне незачем это делать, — пожал плечами Кай, заглянув в округлую дыру, где виднелись в свете масляного светильника ступени винтовой лестницы. — Я его знаю. Его зовут Хум. Он обслуживает лабораторию…
— Ну-ка пойдем, — сказал он. — Пойдем, пойдем… Через ворота, как полагается. Чего это мы в самом деле будем через стены карабкаться, как ворюги?
Ганелон на мгновение прикрыл воспаленные глаза. И тотчас же в окутавшей его темноте возникло зловещее жужжание — с каждым мгновением становившееся все громче. И выглянули из тьмы серые железные челюс…
— Что? — немедленно наклонился к нему северный рыцарь.
С посещения Марборна Константин решил начать путешествие по королевствам. Путешествие не обещало затянуться. Великий маг планировал использовать пространственные порталы. Энергии для этого у него сей…
— Это все равно… Я пришла сейчас, чтобы просить у вас прощения за свои слова. Если вы пожелаете, я могу сделать это прилюдно, — последние слова Лития выговорила с некоторым трудом. — Я была неправа, …
Улица дохнула прохладным утренним ветерком — и каменная глыба, которая когда-то была Гадхардом, покачнулась и, с ужасающим грохотом обрушившись на мостовую, разлетелась мириадами мельчайших осколков.
Ровно в ту же минуту на северо-востоке от Гаэлона, в обширном царстве Кастарии, почти сплошь покрытом густыми лесами, царский воевода Парнан, низкорослый и широкоплечий, будто гном, продрал к вечеру …
— Что зубаны — создания злоумышленной магии. Продукт мощного заклятия. И потому избавиться от них крайне сложно. Необходимо найти того… или тех, кто это заклятие наложил на наши земли.
— Ты не забыл, старый друг, что мы строим Империю Человека для человека? — тихо выговорил он.
Колонна Лия оказалась почти в самой середине Галереи Бесчестья. Ему было видно, как открылись массивные, окованные железными пластинами двери подземелья и в извивах алого пламени на пороге воздвиглас…
— В Орабии все спокойно. Сансан сделает так, как ему скажут… Когда придет время.
— Долг… оберегать друзей… — внезапно охрипшим голосом проговорил Кай.
— То, что ты сейчас услышишь, тебе точно не понравится, — сказал болотник. — Смири свой дух, помни о том, что я сказал, — сейчас тебе ни в коем случае не следует напрягать мышцы тела. Ты готов, сэр Э…
— Как причудливо сплетаются нити судьбы! — высокопарно молвил Карфа, освобождаясь от дорожного плаща. — Если б Гадхард тогда завалил этого парня, наверное, не пришлось бы нам подцепить у Немого эту р…
— Да будет так, — сказал сэр Эрл, — мы займем оборону в дальнем конце подземелья.
— Сэр Кай! — негромко позвала принцесса. Болотник обернулся от окна, но не сразу.
— Неужели ты думаешь, у меня и у моих магов недостаточно сил, чтобы справиться с ним? — вскинулся Гархаллокс.
— Опочивальни его величества и ее высочества также закрыты магией, — ответил Кай, кивнув на дверь, ведущую в королевские покои, у которой стояли стражники. — Скорее всего, граф, король и принцесса не…
Демоны из Темного Мира, посещая мир людей, становились похожими на людей — их тела изменялись, значительно уподобляясь человеческим. Это был закон; действительность обоих миров существенно разнилась,…
При этих словах на пол, загремев кирасой, рухнул гвардейский капитан, отлепившись от облаченного в кольчугу дворцового стражника, который висел на стене вниз головой. Это словно послужило сигналом — …
— Вот почему тебе никогда не вылезти из стражников, — пробормотал он.
Пока Константин надевал колпак, Гархаллокс, раздвинув портьеры, покинул комнату — ярко сверкнула и тотчас сомкнулась щель, на мгновение озарив каждый пыльный уголок тесного помещения.
— Взять его! — заорал король, срываясь на какой-то уж совсем неприличный визг. — Чего вы смотрите, бараны?! Взять его!!!
— Очень вовремя появился этот добрый человек, — проворчал Оттар. — Только… как бы из одной беды в другую не попасть… Эй, кто ты?
— И еще кое-что я услышал, Константин, — сказал Гархаллокс, отведя глаза. — В Марборне и Крафии сожжено несколько храмов Нэлы…
— Двор не признал тебя, — возразил архимаг. — Двор тебя боится. Как и весь Дарбион. Они опасаются даже поднять кубок в твою честь. Они еще не представляют, как себя вести.
— Что-то не вижу я его тут, — негромко проговорил сэр Эрл, обращаясь к северянину.
Но это было раньше. Последние сто лет ни одного преступления против королей Гаэлона совершено не было. А тех, кто должен был умереть позорной смертью после устроенного Гархаллоксом и Константином пер…
— Осмелюсь заметить, ваше величество, — втянул в плечи лысую голову Гавэн, — что я на вашем месте не стал бы давать простолюдинам хорошего оружия, у некоторых из них и так его предостаточно. Вы же зн…
— Мне необходимо сообщить вам кое-что важное, — сказал горный рыцарь, в конце фразы чистый его голос снова стал хриплым.
— Болт отравлен, — хрипло пыхтя и держась за ушибленную часть тела, повторил смотритель, — бросьте меч. Яд дал мне сам архимаг господин Гархаллокс. Бросьте меч, сэр, а не то сдохнете прямо здесь и се…
Но так или иначе, необходимо было действовать, а не теряться в догадках. Гархаллокс горько пожалел о том, что сейчас во дворце нет Константина. Болотника трудно будет утихомирить и взять живым, а уби…
— Получается… — наморщил нос Оттар, — ты всегда как бы… на войне?
Этот крик лишил ее последних сил. Она зашаталась, Изаида и Аннандина подхватили ее под руки.
— Люди всегда говорят, — ответил Кай, глядя на мага с не меньшим интересом.
— Позвольте мне говорить от лица всего нашего Великого королевства! — Граф Нарманский теперь уже кричал в полный голос— От лица королевства Марборн, которое смертельно ранено и которое умирает! От ли…
Шикарно разряженных парней, сидевших рядом с Хабой, звали Карфа и Грис. В смрадном нутре «Тошниловки» они выглядели парой золотых жуков, увязших в навозной куче. Карфа, чья завитая и обильно смоченна…
Оттар снова махнул рукой, да еще и сплюнул.
Рубиновый Мечник Аллиарий, Призывающий-Серебряных-Волков, обвел притихших людей долгим взглядом. На мгновение реальность точно застыла. Слуга, с поклоном подававший королю кубок с вином, замер изваян…
Его брат, скорее всего, чрезвычайно обрадовался бы возможности оставаться в безопасности, но Лий никакой радости не испытывал. Поэтому внезапный подзатыльник от старшины своего десятка, выкатившегося…
— Сегодняшнее собрание лишено смысла, если хоть один из наших людей на нем не присутствовал, — сказал Константин. — Разве ты не мог этого понять? Среди тех, кто был в зале, я нашел двоих, на кого нел…
— Братья! — выкрикнул Гархаллокс, пытаясь разобрать в многолюдной безликой толпе отдельных людей, чтобы найти тех, к кому обратить свои слова. — Братья! — повторил он.
— Да чего там тренировать-то?.. — озадаченно почесал в затылке Оттар, кажется забывший уже о том, что за дверью стоит горный рыцарь, не решившийся войти в грязную каморку прислуги. — Как ни бросай, в…
— Они вышли из покоев сэра Эрла, — начал генерал. — Затем, применив неизвестное мне заклинание, они блокировали себя от атаки отряда с левого фланга.
— Он сумасшедший, — шепотом сообщила ей Аннандина, — говорят, эта штука, которую он сделал, способна ловить человеческие сны. И постоянное наблюдение ночных кошмаров свело его с ума…
— Дочь моя, — обратился к Литии король, — неужели сэр Эрл считает этого… мышонка настоящим рыцарем Порога?
— Дворец огромен, будто город! — воскликнул сэр Эрл. — Он был возведен сотни лет назад, и с тех пор каждый действующий монарх что-нибудь пристраивал к нему. Разобраться в системе коридоров непросто. …
— Мне интересно будет послушать ваше высочество.
— Началось, — предвкушая жестокую забаву, прошептал он.
Эрл невольно отступил на шаг, выронив из своих ладоней руку принцессы. Ответ Литии подействовал на него как пощечина. Горный рыцарь на какое-то мгновение потерял себя в пространстве. Растерянно он об…
— Кто послал тебя? — обратился вдруг болотник к незнакомцу.
И стражники, и гвардейцы моментально узнали этого рыцаря. Воины, заполнившие коридор, заволновались. Капитан Врат побледнел.
Лития и болотник беседовали. Вернее, говорила одна принцесса, и речь ее напоминала золотое журчание цепочки, а Кай, сразу поняв, что ее высочество вовсе не нуждается в собеседнике, ограничивался одно…
— Великие боги, да не нужно мне золота, ежели так-то! К чему деньги тому, кому голову отсекут?! Я не хочу, чтобы со мной, как с несчастным Тилем…
— Время излечит вашу печаль, ваше высочество, — проговорил Кай. — Время успокоит и сэра Эрла. Я уверен, что вскоре у вас все будет по-прежнему.
— Но почему вы сейчас не делаете то же самое?! Ведь Оттар — как и вы, рыцарь Порога, значит — брат ваш!
— Прошу меня извинить, сэр Эрл, — певуче заговорил эльф. — Но мне показалось, что вы немного расстроены.
— Серебра — не сосчитать, — тихо сообщил служка, — а золотых галеонов — не менее сотни. И это только в одном кошеле. Второй на поясе висит, слева. Там-то деньжонок побольше будет. Кошель железной пау…
— И тебе желаю здравствовать, Константин, — отозвался Гархаллокс и, все же обернувшись, облокотился о парапет.
Он видел, как некоторые из придворных, поддавшись общей панике, пытались покинуть помост, чтобы бежать, но рыцари держали кольцо.
— Сюда уже идут, — сказал горный рыцарь, вдыхая острый запах древней пыли.
— Посмотри на них, — не наклоняя головы к сидящему ниже его Гархаллоксу, негромко проговорил Константин. — Они пьют и едят как ни в чем не бывало…
— Ему тоже так кажется, — улыбнулся Кай, глядя, как герцог, размахивая руками, в каждой из которой он держал по кубку, и расплескивая на соседей из этих кубков вино, орал какую-то песню, ни слова из …
Один из трубачей резко, точно опомнившись, приложил трубу к губам и надул щеки, скосив глаза на генерала. Гаер поднял руку. Когда болотник прошел Галерею Бесчестья до половины, генерал опустил руку. …
— Знаете, что мне показалось сейчас, — заговорила она снова. — Ведь вы, сэр Кай, считаете себя настолько сильнее и умнее, чем все остальные, что попросту презираете людей.
— Я так и знала, что вы меня услышите, сэр Кай, — проговорила принцесса, идя по узкому темному проходу впереди рыцарей вслед за человеком с факелом в руках.
— Конечно, я знаю все, что происходит во дворце.
— Сэр Кай… — прозвенел женский голосок за спиной болотника.
— Никаких названий! — поморщился Константин. — Что еще за Круг Истины?! Если мы хотим сохранить наше общество в тайне — никаких названий. Никаких тайных знаков! Никаких ритуалов! Никаких шифрованных …
— Особое веление, — неохотно подтвердил Оттар.
— Не правда ли, господин Лилатирий чрезвычайно мил? — обмахивая ладошкой раскрасневшееся лицо, заговорила Лития.
— Велите казнить меня, ваше величество, но я взял на себя смелость не представлять болотника принцессе, пока вы сами не решите — достоин ли этот человек нести службу во дворце, оберегая жемчужину кор…
— Однако вы немногословны, — произнесла она.
— Пора возвращаться во дворец, — заворочался и закряхтел Ганелон, обращаясь к Гавэну. — И это, еще… Народу выстави не пять бочек, а… все семь… Пусть зальются. А то у меня уши мхом зарастают от твоего…
— Во имя Светоносного! — в отчаянии крикнул Эрл и взялся за сосуд, запечатанный белой смолой.
Лий даже не решился подойти к Врату. Тот сам его заметил. Выстроив своих воинов, он, вместо того чтобы удалиться, остановился в стороне и, довольно улыбаясь, небрежным жестом подозвал к себе брата.
— Для того чтобы видеть и слышать все, что происходит вокруг тебя, не нужна магия. Нужна только привычка. Если хочешь, я объясню.
— И не только снадобья… — немного помолчав, продолжил архимаг. — Даже просто посещения Темного Мира не проходят для людей даром. Слабые духом маги сходят с ума после одного-единственного визита в оби…
— Ваше величество… — пробормотал он. — Уж не хотите ли вы, чтобы на Турнире Белого Солнца выступили рыцари Порога? Ни один рыцарь в здравом уме не рискнет сойтись в поединке с рыцарем Порога!
— Как ты уверен в своих ставленниках, — проворчал Константин. — Когда имеешь дело с людьми, никогда нельзя быть ни в чем уверенным.
— Помню, — вдохновенно проговорил Лий. — Так я могу рассчитывать?..
«Пожалуй, все не так просто, как мне кажется…» — мысленно усмехнулся старик.
— Тьфу на тебя, дурак. Веселехонька… Разве это веселье? Это у баб такой смех бывает, который хуже, чем слезы… Когда они разволнуются чересчур.
— Ее высочество принцесса Лития, — глядя на рыцарей, бодро отрапортовал стражник.
Хотя Константин запретил Гархаллоксу объявлять траур по убитому Ганелону, пир в честь избавления от зубанов было решено устроить без музыкантов. Это предложил Гархаллокс при молчаливом согласии генер…
Ворвавшиеся остановились на середине зала. Марлион машинально начал считать их и сбился на третьем десятке. Впереди стояли дворяне, чьи родовые поместья были разорены, за их спинами виднелись и прост…
— Молчать! — не поворачивая головы, рявкнул Гаер. Кай, не удостоив хриплоголосого взглядом, принял Печать. Немного помедлил, разглядывая ее.
Последняя фраза, возникшая в монаршей голове, вполне могла быть жизненным девизом его величества Ганелона Милостивого.
— Ты не должен напоминать мне, — повторил слова болотника горный рыцарь.
Великий Громобой! Подумать только, еще два месяца назад он с радостью пробежал бы сотню-другую горных лиг за одну-единственную кружку теплого, прокисшего, мутного — какого угодно, лишь бы самого наст…
— Удивительно, — проговорила она. — Почему это раньше я вас не замечала. Теперь я понимаю, что вы всегда были где-то рядом, и в тот момент… — Она опять запнулась. — Вы очень не похожи на других, сэр …
— Сэр Кай, — раздался в тишине голос генерала Гаера, усталый и хриплый, — дело сделано. Сэру Оттару и сэру Эрлу никто не причинит ни малейшего вреда. Но для их же блага на некоторое время они будут з…
— Какому злодею могло прийти в голову лишить жизни беззащитную женщину?!
— Вот шмара! — громко возмутился Оттар. — Я про Аннандину, конечно. Обещала, а сама… Где ж она шляется?
— Хотелось бы мне там побывать… — с непонятной интонацией проговорил Оттар. — И хотя бы одним глазком поглядеть на тамошних Тварей…
— Нельзя, — снова качнул головой Кай. — Я не знаю, чего он желает. Я должен сначала поговорить с ним.
— Чего он хочет, этот болотник? Почему он опять влез в свои доспехи? Куда он?..
Он закрыл глаза, привычным толчком воли вошел в транс и внутренним взором окинул толпу. Словно мириады пчелиных роев, закружились перед ним обретшие материальность человеческие мысли. Ему понадобилос…
Когда грянул второй залп арбалетчиков, Кай снова остановился на середине Галереи. На этот раз он стоял лицом к Парадному Двору, и многие воины, выстроенные там, видели непроницаемое забрало его шлема.
— Я не ждал, что вы будете искать встречи со мной, ваше высочество, — признался Кай.
— Все идет просто отлично, — в тон Константину заметил Гархаллокс, но на следующей фразе голос архимага изменился: — Настолько гладко, что… так и ждешь какой-нибудь скверной неожиданности.
— А отчего у вас седые пряди? Сколько вам лет? Вы совсем не похожи на старика.
— Заради такого праздника — выставили! — подал голос верзила и, видимо вспомнив вкус дармового вина, даже зачмокал и зажмурился.
— Я не приму смерть безоружным! Я погибну, убивая!
— Это ты тоже услышал? — выпучил глаза Оттар. — И что пятнадцать человек, и что не стража, а гвардейцы, и у кого мечи, а у кого пики, и что капитан хромает?
— Так нельзя, — сказал он. — Жизнь еле теплится в северянине. Достаточно одной ошибки, и он умрет. Если бы я только… Постой-ка!
— Рыцари Порога защищают людей. Защищают от Тварей. В этом наш святой долг.
Незнакомец тряхнул правой рукой. Обрывки веревочного ремня и нож-свинокол упали на дно телеги. Этот стук и вывел обомлевшего менестреля из полуобморочного состояния.
То, что случилось потом, не ожидал даже Эрл, сам являвшийся далеко не профаном в боевой магии. Он готов был увидеть огненный дождь, ледяные стрелы, испепеляющие молнии или — на худой конец — устрашаю…
— Итак, ровным счетов двадцать полновесных звонких золотых гаэлонов, верно?
Потом откуда-то сверху дохнул порыв ледяного ветра — и опустилась мгла. Словно кто-то невообразимо могущественный потушил этот мир.
— Это так, — ответил Кай. — Но в руках у ваших людей мечи с окровавленными клинками.
— Тогда используй все свои мази по очереди! — воскликнул Эрл.
Чуть приотворилась створка золоченых высоких дверей, и по ведущей к трону малахитовой дорожке с большим кубком в руках засеменил слуга.
Тут северянин опять прикусил язык, да было поздно. Губы сэра Эрла сжались в тонкую белую полоску.
— Значит, у нас осталось всего семнадцать дней для подготовки. Точное время, когда мы начнем, я назову позже. Ты и сам можешь читать по звездам и говорить с духами, но все-таки будет лучше, если это …
— Если бы я держал уши закрытыми, я бы вовсе ничего не услышал, — спокойно ответил парень.
— Мои доспехи сделаны из панциря Черного Косаря, самой жуткой Твари, когда-либо приходившей из-за Болотного Порога, — проговорил Кай. — Пока я в них, никакая магия и никакое человеческое оружие мне н…
— Ее звали Черный Косарь. Эта Тварь защищена панцирем, который невозможно пробить никаким человеческим оружием, лед и пламя бессильны против него, и магия стекает с него точно вода.
— А как тебя зовут-то? — обернулся на ходу северянин.
— Ишь ты, голубых кровей, значит! Смотрите, как бы вам энти кровя-то свои же и не повыпустили!..
— Тебе не придется сражаться. Оставь меч.
— Вот он, голубчик! — осклабился смотритель. — Я ж говорю, куда ему деться… Отпирай дверь!
И воевода понял, что шансов у него не осталось. Иган любил свою страну. И какие бы блага ему ни обещали в будущем, он ни за что не отдал бы ее независимость.
На это Эрл ничего не сказал. Но глянул на болотника как-то по-новому.
Тот ничего не ответил, протестующе подняв руки.
Прежде чем двинуться, Кай вдруг провел рукой в латной перчатке по груди. Перчатка оказалась испачканной тонким слоем грязно-зеленоватой субстанции. Кай осторожно понюхал перчатку.
«Прыгнут с крыши, — определил Оттар, — да из-за поворота встретят. А те двое, значит, сзади подскочат, когда для них время придет…»
Даже зубаны, вездесущие крылатые твари, похожие на крупных оперенных крыс — неведомо откуда свалившаяся на Гаэлон и окрестные королевства напасть, — не смели подлетать близко к дворцу; зубанов пугал …
— Оно что ж… ага… — невнятно пробормотал верзила и протянул парню кувшин. — На, прополощи горло-то.
— Великодушно прошу простить меня за недостойное любопытство, но мои друзья изнывают от нетерпения узнать, какое дело ждет вас в славном городе Дарбионе?
Гавэн поклонился в знак того, что услышал и понял приказ.
— Я был убежден в правильности своих поступков, а Магистр моего Ордена предупреждал меня, что люди не всегда способны их оценить.
Трарег выкарабкался из-за стола, приблизившись к незнакомцу, внушительно выпятил все имеющиеся у него в наличии подбородки и открыл рот, чтобы объявить свое категорическое требование (в том, что этот…
— Я не сомневался в тебе. Ты не такой, как все люди. Ты никогда не удовольствуешься малым. Ты будешь идти до конца и даже дальше. Я помогу тебе, но и ты должен платить мне.
— Когда мне исполнилось одиннадцать лет, — вдруг начала рассказывать Лития, — я любила играть в саду. Была весна, и на каштанах появилось видимо-невидимо больших белых бабочек с таким… золотым брюшко…
Гархаллокс поднялся на ноги, щурясь от солнечного света, вновь вспыхнувшего на небе. Мантия его была выпачкана кровью казненных, руки заметно дрожали. Нельзя, чтобы его видели в таком состоянии. При …
Гархаллокс с почти неприличной поспешностью метнулся в угол комнаты и, раскрыв сундук, достал оттуда треугольный сосуд, в котором вязко колыхалась темная зеленоватая жидкость. Он протянул сосуд генер…
И опять завизжала труба, но не все лучники успели среагировать на сигнал. И уж не оказалось ни одного арбалетчика, кто успел бы зарядить свое оружие после второго залпа. Не более десятка стрел разбил…
По ту сторону зала с колоннами еще некоторое время слышались крики, потом установилась тишина.
Империи Людей. Империи людей, свободных от их неусыпного ока. От их всеобъемлющего контроля над человеческими жизнями.
— Значит, так, — подытожил он. — Смутьянов отлавливать и безо всякой жалости четвертовать. Просителям от казны выслать по сотне золотых гаэлонов. Все.
Но это разум. Сердце же северянина не знало сомнений.
На семейные склоки Константину было глубоко наплевать, но эти мечты о будущей свободе подвигли Катариса на совершеннейшее пренебрежение своей половиной и зародили в ее душе опасные сомнения и сильную…
— Князья Лелеан и Гиал писали поэму, — тихо проговорил Гархаллокс— Мне посчастливилось прочитать отрывки. Эта поэма стала бы лучшим и правдивейшим рассказом о том, какова была жизнь людей на этих зем…
Константин, не торопясь, допил свой отвар, спрятал рог в складках темной мантии, провел ладонью по почти облысевшей голове (затрещали, осыпаясь на пол, голубые искры) и поднял с колен высокую меховую…
— В то утро, когда в рассветное небо взошла Алая звезда, дверь в покои горного рыцаря, как и многие другие двери во дворце, была закрыта заклинанием Запирающего Камня. Это значит, что сэра Эрла изнач…
Кай поднялся со скамьи. Он знал, что ему делать дальше. Он направился в бальный зал, куда ушел Глядящий-Сквозь-Время. И где находилась ее высочество принцесса Лития. Кай продолжал нести свою службу. …
Гархаллокс отпил немного вина из кубка и поставил его рядом с блюдом, на котором остывала фаршированная перепелками индюшка. Архимаг едва притронулся к еде — после посещения Площади Плах аппетита у н…
Говорили, что ратники Утурку в бою приводят себя в состояние неистовства, благодаря которому не чувствуют ни боли от ран, ни усталости. Годы службы в Крепости Порога, бесчисленные схватки с Тварями, …
Он окинул взглядом ристалище, в центре которого под восторженные вопли толпы, держа под уздцы скакуна принцессы, салютовал мечом королевским креслам сэр Эрл в великолепных сияющих доспехах, которые, …
— Страшно, благородный сэр? — осведомился он, воровато забегав глазами. — Страшно… Всем вам… благородные сэры, как только вы здесь оказываетесь, становится страшно… А я оченно радуюсь, когда таким, к…
Все эти особенности расы эльфов по отдельности могли выглядеть уродством, но эльфы совсем не производили впечатление уродов. Их внешность изумляла, но чем больше ты смотрел на них, тем отвратительно …
Оттар очень плохо помнил подробности своего пленения — видимо, магическое воздействие здорово ушибло его рассудок. Лишь одно накрепко впилось в его память: как генерал Гаер точно и умело бьет коротки…
Вероятно, он услышал или почувствовал нечто, чего не могли слышать и чувствовать другие, потому что пальцы рук его, лежащих на столе, вдруг сплелись в какой-то причудливый знак. Сэр Оттар оглянулся н…
Второй маг — немолодой и уже седоватый мужчина с внушительным брюшком — громко заявил, что собирается поразить публику искусством трансформации, которым, дескать, овладел в совершенстве. Избрав себе …
Окованная железом дубина летала с невообразимой легкостью, плела гибельную паутину, словно презирая законы инерции, подчиняясь будто не мышцам, а мыслям хозяина. Оттар проворным шмелем крутился вокру…
— Одно и то же мы называем разными словами, — пожал плечами Константин. — А суть от этого не меняется. Я добился, чего хотел, менее чем за сутки.
Врат и Лий были братьями-близнецами. Они вместе начали службу в дворцовой страже, и первое время окружающие не воспринимали их отдельно друг от друга. Но время шло, и внешнее сходство между братьями …
Парень вышел под светлеющее уже небо, на котором сонно моргали, угасая, звезды, и с хрустом расправил плечи. Узкий переулок, ведший на одну из центральных улиц, резко сворачивал через полдесятка шаго…
Вряд ли можно позавидовать человеку, стоящему лицом к лицу с сотней разгневанных воинов-кастарийцев, подозревающих, что они стали жертвой обмана. Нужно обладать недюжинным красноречием и чудовищной в…
Явно не ожидавший этого вопроса Эрл замолчал. Очень скоро Кай, все так же идя впереди, остановился и предупреждающе поднял руку. Эрл замер. Болотник, выждав немного, пригнулся и скользнул вперед. И в…
Полог паланкина откинулся. Усыпанная перстнями рука короля Ганелона взмахнула в сторону стражников у ворот. Тотчас двое подскочили сзади к рыцарю, намереваясь схватить его за руки.
— Погоди-ка! Клянусь богами, нынешний Турнир Белого Солнца выдастся крайне интересным! Об этом Турнире будут говорить во всех королевствах еще долгие годы! О, Светоносный, это может быть очень забавн…
Качество блюд в «Тошниловке» примерно соответствовало качеству напитков. Поэтому Грис поскреб немного зубами поданную ему кабанью ляжку, твердую и шершавую, точно деревянный горбыль, а затем, отчаявш…
Кай как будто бы сбавил шаг. Руку, в которой держал амулет, болотник опустил на уровень пояса, наверное, для того, чтобы не привлекать внимание противника к амулету раньше времени. Меч он и не думал …
— Конечно, заплачу, — спокойно ответил парень, — только поблизости я не вижу ни кабака, ни таверны, ни даже какого-нибудь человеческого жилища. Мы ведь вроде договаривались на два кувшина вина?
Впрочем, на следующий же день наследник княжеского престола пропал бесследно. И говорили люди по всему княжеству, что снизошла на венценосную чету кара Светоносного, ибо князь и княгиня были родными …
— Принцесса — мой друг, а долг любого человека — помогать своим друзьям, если они оказались в беде. Глаза мои открылись сегодня ночью, и мне стыдно, что этого не произошло раньше. Принцесса попросила…
— Я не буду мешать вашей беседе, — сказал наконец Константин, обращаясь одновременно к Каю и Литии, — я просто взял на себя смелость попросить господина Гавэна представить меня принцессе и пришел сюд…
На пустынную улицу высыпали Ночные Братья. Двое, показавшиеся слева, были вооружены короткими прямыми мечами, одинаково удобными для колющих и рубящих ударов; двое, что выбежали из переулка справа, в…
Сочившийся кровью нос короля был свернут на сторону, левая скула сильно опухла, а борода почти полностью окрасилась алым. От слабости король покачнулся и едва не упал, но никто не бросился поддержать…
— Нельзя ослаблять Пороги, — проговорил Принц Хрустального Дворца, — ни в коем случае нельзя каким-либо образом, прямо или косвенно, мешать их делу. Защитники Порога должны неукоснительно находиться …
— Уберите это… — произнесла Лития, указывая подбородком на каменный цветок. — Не могу этого видеть. Этот… маг — страшный, страшный… — Она вся дрожала, и было похоже, что принцесса вот-вот разрыдается…
С той ночи больше никто Хабу не видел. Вполне вероятно, что он подался прочь из города и осел в лесной глуши, промышляя охотой на животных и случайных путников, где с годами окончательно озверел. А м…
Сэру Эрлу ведь тоже пальца в рот не клади. Долго удерживать его своей поганой магией предатели не смогут. А Кай… В то, что болотника сумели пленить, Оттару тоже не верилось. Значит, скоро болотник яв…
Возвращаясь из дворцового сада, он едва удерживался от того, чтобы не побежать. Да что с ним, в самом деле? Неужели все красивые женщины обладают способностью путать мысли мужчин? Он никогда не слыша…
Надо сказать, что Королевский Орден Магов воспринял переворот совершенно иначе, нежели министры и придворные рангами пониже. По-другому и быть не могло. Константин был ближе им, чем кому бы то ни был…
…Могучая Сотня под предводительством воевод Латира и Парнана пробиралась через лес весь день и половину следующей ночи. На поляне, где еще дымились пепелища костров, принятые воинами из Сотни за сигн…
Граф Нарманский взмахнул мечом и кинулся вперед… Вернее, он только попытался сделать это, как произошло нечто невообразимое. Герцог Уман Уиндромский, бледный и безмолвный, вдруг резко вздрогнул — как…
Аллиарий уже говорил с кем-то еще, а Гархаллокс начал пятиться, потом повернулся и пошел быстрее. Прочь, прочь отсюда! Пока эти нелюди не заставили его сделать что-нибудь еще… Страх его рос по мере т…
На эшафот тем временем вывели истерзанного человека — первого из тех, кто должен был сегодня лишиться жизни на глазах у сотен людей. Удивительно, как мог преобразиться всего за сутки этот жизнерадост…
— Погодите, сэр Кай, позвольте мне договорить! — Принцесса Лития почувствовала, что нащупала верную нить, могущую вывести ее из словесных дебрей к тому реальному результату, который был ей нужен. — С…
— А вы до сих пор осмеливаетесь грязным своим языком называть себя рыцарем? — Простая прическа принцессы растрепалась, глаза ее горели, а на скулах расцвели алые пятна. — Вашим идиотским правилам под…
— Я был взят из большого мира еще ребенком, — сказал он. — Я вырос и возмужал в среде рыцарей Болотной Крепости, которые живут по своим правилам, не отступая от них ни на шаг, потому что иначе невозм…
Северянин снова вспыхнул. Да что же это такое?! Почему его постоянно в краску бросает-то?.. Этот тип… вроде обыкновенные слова говорит, а каждое слово в душу падает, как в колодец, и эхо от тех слов,…
— Не стоит расстраиваться, сэр Гаер, — сказал ему один из магов. — Так или иначе, они в подземелье, откуда нет другого выхода, кроме как через Галерею Бесчестья. Ловушка захлопнулась.
На высокую изгородь сели еще три зубана. «Сколько ж этой гадости развелось… — неприязненно подумал Гавар. — Откуда они лезут-то? Ведь никогда никто про этих тварей и не слыхивал… Не иначе их работа… …
Мало-помалу многоголосый шум в кабаке снова потек к черному потолку и сгустился, будто смрадный дым. На совершенно уничтоженного Хабу никто уже не смотрел, точно его и не было здесь, точно он давно п…
А потом проследовала туда, куда звал их второй незнакомец. Пройдя сквозь заросли, они увидели четырех оседланных коней, привязанных к деревьям на опушке небольшой рощицы. Поодаль от рощицы виднелась …
— Мы уже у самой цели, — звенящим голосом заговорил он. — Ты помнишь, кто наш враг? И какая ставка в этой игре? Ты правильно сказал: нас очень мало, тех, кто знает истину. Тех, кто знает, что когда-т…
Вот и сейчас, пока другие пялились на алую звезду, сверкавшую в утреннем небе, где черными пятнами метались ненавистные зубаны, Гавар выбрался из толпы, переваливаясь с ноги на ногу (походка его тоже…
Он так и не нажал на крючок. Тонкая волосяная струна удавки, скользнувшая откуда-то сверху, молниеносно и плотно обхватила жирную шею. Гавар уронил арбалет и захрипел, выпучив глаза. Каблуки его сапо…
— Он приходил к вам неспроста, — продолжал Кай, — такой человек ничего не делает просто так, каждый шаг его обдуман и рассчитан. Он хочет жениться на вас, ваше высочество.
Здесь Гархаллокс кое-что недоговаривал. Объявленная им причина того, что горному рыцарю сохранили жизнь, не была единственной. Архимаг мог видеть и понимать многих людей при дворе — практически всех,…
— Однако вы невежливы, сэр Кай, — нашлась наконец Лития. — Я впервые слышу такие дерзкие слова от рыцаря.
Каменный пол под его ногами заходил ходуном, подчиняясь телесной дрожи мага. Константин легко вздохнул. Поддавшись мимолетной насмешливой мысли, он посмотрел в небо.
— Ее высочество сейчас в королевской обсерватории, она ушла около часа назад. Я немедленно пошлю туда людей.
— На рынках от зубанов просто спасу нет, — продолжал он, стерев с лица улыбку. — Торговцы промежду собой разговоры разные разговаривают. И простые горожане тоже… И это еще не все: в деревнях, селах, …
Он стоял молча, и люди удивленно загомонили. За спиной Гархаллокс услышал громкий шепот Гавэна, но не разобрал слов. И тогда архимаг очнулся. Правда, подготовленная заранее речь почему-то вылетела из…
— Как прикажете, — снова поклонившись, ответил Кай. — Но почему бы вам не попросить об этом сэра Эрла?
— Мы исправно платили подати и налоги! — надрывался граф Нарманский, подступая все ближе. — Мы сражались на турнирах во имя вашего величества! Мы клялись вашим именем и до последней капли крови выпол…
Речь болотника совершенно сбила с толку Тиля. Но тут в зал ступили гвардейцы с обнаженными мечами, ведомые статным рыцарем с короткой седой бородой, без шлема, в позолоченных доспехах и алом плаще, з…
— Здравствуйте, братья, — поздоровался он. — Извините, что сразу не вышел к вам. Был как раз мой черед ставить на кон…
— Ну, хорошо, — подумав, кивнул Константин. — Плевать на этого сопляка. Пока что я положусь на твою проницательность… Никто не знает моей силы? Что ж…
— А с чего ты, старый пес, взял, что этот верзила как-то связан с Крепостями? — осведомился он. — На вид — обычный наемник. Обычный наемник и ничего больше. Только норовистый очень. Да молодой, никто…
— Зачем мне здесь доспехи? — абсолютно искренне удивился парень. — Доспехи и оружие необходимы для битвы, а не для прогулок по городу или во дворце.
— Я никогда не думал, что они… такие… — глядя во все глаза на эльфов, пробормотал Оттар.
По левую руку принцессы сэр Оттар приподнялся в стременах и оглушительно загрохотал коротким мечом по щиту, издав похожий на волчий вой яростный боевой клич.
Болотник был одет так, как одевался обычно, и оружия при нем никакого не наблюдалось — в руках он держал пару восьмигранных костей. А на трехногом столике тускло поблескивали медные монетки.
— А кто говорит о поединке? — осведомился Ганелон. — И кто говорит о том, что против рыцарей Порога нужно выставлять исключительно знатных воинов?
— Что ж, я не против. Отправь посланников в Крепости.
И это, несомненно, разъяснится потом… когда все встанет на свои места, когда все станет как прежде хорошо…
Тут он осекся и уставился на парня во все глаза.
— Да, любезный друг, — откупоривая бутылку, сказал Грису Карфа, — сердце рыдает, когда видишь такое неуважение к Братству. Ночь — наше время, и кабаки — наш дом. Тебе понравится, если какой-нибудь га…
— Ну-ка, брысь отсюда! — спохватился Оттар, поддав сапогом с шипованной подошвой скамейку, на которой притихли слуги.
Сад был огромен, но Гавэн шагал по ровным дорожкам, над которыми нависали густые кроны, уверенно. Вдоль дорожек была натянута тонкая золоченая цепочка, легко скользящая сквозь кольца, укрепленные на …
Услышав голос Гиала, Лелеан усмехнулся своей подозрительности, вложил меч в ножны и приказал двери открыться. Через минуту братья развернули бумагу, взятую из тубусов, и погрузились в обсуждение посл…
— Нет, — покачал головой парень с тюком за плечами. — Если принцессе достаточно иметь для охраны лишь одного рыцаря Порога, зачем же торчать в Дарбионе еще двоим? В Крепостях каждый воин на счету…
Архимагу показалось, что весь дворец опутан невидимой паутиной, бесчисленные нити которой тянутся от голов эльфов к людским головам. Он давно и тщательно изучал все, что было известно о Высоком Народ…
Пожалуй, только королевство Марборн, располагавшееся близ Гаэлона по ту сторону Скалистых гор, могло осмелиться затеять спор — кто более могущественен? И по правде говоря, не раз затевало. Произошедш…
Король, кривя губы, смотрел на болотника. Парень выглядел точно так же, как и тогда, впервые войдя в тронный зал Дарбионского королевского дворца; и хотя его платье сейчас было аккуратно вычищено, ка…
— Да ничего тут случиться не может. Одно слово — тюлени. Даже еще хуже. Я ведь, стыдно сказать, сам попросил у принцессы дело мне какое-нибудь найти. Я ж не дурак, вижу, что я при ней не очень-то и н…
— С нею фрейлина, сэр, — с легким поклоном ответил один из стражников. — Не одна, значит, ее высочество, — сделал он вывод.
В бесхитростной душе северянина никак не помещалось понимание того, что болотник оказался заодно с коварными заговорщиками. Оттар видел, как Кай, безоружный, совершенно спокойно стоял в окружении вои…
Высокий Народ повелел ему отпустить рыцарей. Принц Орелий упомянул о наказании, которое Высокий Народ наложил на Ганелона за то, что тот первым призвал рыцарей Порога к себе во дворец. Ганелон вовсе …
Стражник с арбалетом следил за каждым его движением. Арбалетчик, выстреливший первым, заряжал еще один болт, то и дело оглядываясь на рыцаря и пронзительными криками подзывая подмогу. Стражник, котор…
— Ага, — откликнулся менестрель. — А разве мы об этом говорили? Хотя… эта дорога ведет прямиком туда и никуда больше. Эх… сейчас бы еще кувшинчик!
Оттару только недавно исполнилось девятнадцать. И жизнь его складывалась так, что до прошлого месяца отведывать женской ласки ему не приходилось. Когда он прибыл в Дарбион, ему были не совсем понятны…
Лейбар не успел даже занести кинжал. Первый удар Игана сломал ему половину лицевых костей, второй — должен был размозжить голову, но царь вовремя узнал в ночном госте родного сына. Прибежавших на шум…
Рыцарь Северной Крепости Порога метнулся в сторону, потом, изменив направление, рванулся к арбалетчику — Оттар не жаждал смерти, он сражался, стремясь сразить врага. Но шансы добраться до стражника, …
Король был прекрасно осведомлен о бедственном положении Марборна, поэтому почти не слушал министров. Осведомленность была не единственной причиной невнимательности монарха. Марлиона попросту не волно…
— Помоги мне, великий Громобой, — прошептал он. — Помоги мне выбраться отсюда. Не дай сгинуть во мраке, иссохнув с голоду. Или умереть трусливой смертью на эшафоте. Не оставь верного слугу твоего, ве…
Эрл, побежав за болотником, посмотрел назад и содрогнулся. Как только амулет — несколько связанных в несуразную конструкцию темных косточек — коснулся пола, свет факелов в левом крыле коридора померк…
— Не завидки! — глухо взревел Хаба. — Не завидки! А… Честный вор к этой погани… к этим… которые на золоченых креслах сидят да с золота-серебра жрут-пьют, ничего, кроме презрения великого, не должен ч…
— Сядь, любезный друг, — зловеще выговорил Карфа и ткнул Гриса локтем в бок. — Сядь, не отсвечивай своей тушей. Не подобает таким, как мы, господам оборачиваться на тявканье беззубых шавок…
Осмелиться нарушить последнюю волю любимого монарха никто не посмел. Через два дня Сансан в тронном зале дворца принял ятаган с черным алмазом на рукояти — знак королевской власти. А еще через три дн…
Маг, выступавший первым, — рыжий парень с корявым деревенским лицом — развлекал присутствовавших тем, что заставлял различные предметы — посуду, свечи и куски еды — летать в воздухе, выписывая самые …
— Великие боги, что происходит в нашем королевстве! — вздохнула Лития, отстраняясь. — Какие же они противные, эти летучие крысы… Гавэн говорил мне, что положение с зубанами в Марборне еще хуже, чем в…
А что, если все пойдет не так? Если этот Мон своими действиями вызвал подозрение и его раскрыли? В том, что из Мона вытянут признание, северянин не сомневался — слуга производил впечатление человека,…
— Эта затея, ваше величество, — почтительно сказал первый министр, — по великолепию своему превосходит все, что я когда-либо видел.
— У воинов впереди нет ни луков, ни арбалетов, — спокойно констатировал Кай. — Я это слышу. А от ножа нетрудно уклониться, если ты предупрежден.
Когда сэра Эрла впервые подвели к принцессе Литии, окружающие ахнули. Даже его величество Ганелон Милостивый довольно хмыкнул и покрутил головой. Девица и юноша смотрелись друг подле друга так органи…
Гавэн с готовностью хохотнул, отдавая должное искрометности королевского юмора, но быстро посерьезнел снова.
Оттар дико захохотал и заревел снова, вращая над головой топором. Воины теснились в коридоре, мешая друг другу. Гвардейцам, оглушенным боевым криком рыцаря Королевства Ледяных Островов, оставалось то…
— Надеюсь, мой любезный друг, до этого не дойдет, — вздохнул Карфа. — Хотя… кто знает… Этот пень Хаба, может, и сумасшедший, но чутье у него, прямо как у зверя дикого… В любом случае — у верзилы нет …
Отсеченную голову палач по неписаному обычаю предъявил толпе, прежде чем швырнуть ее в корзину. А поскольку голова графа Панийского вследствие пыток огнем вместо волос была покрыта коркой, палач держ…
Парень наклонился вперед, чуть приподнялся, словно для того, чтобы на самом деле достать кошелек. Широкоплечий оборванец настороженно следил за каждым его движением — устрашающего вида нож, вроде тог…
По правую руку от короля помещался герцог Руган — чрезвычайно подвижный толстяк с быстрыми глазами и крепкими ухватистыми руками. На герцоге красовался фиолетовый камзол из диковинной заморской ткани…
— Точно! — звонко хлопнул себя по лбу затянутой в ратную перчатку рукой Оттар. — Аннандина! Ну да, я вспомнил! Она ж говорила, что сегодня будет весь день меня ждать, ежели только ее высочество не пр…
…А вот Катарис, рожденный в семье марборнийских торговцев и двадцать три года назад осевший в Дарбионе, где на папашины капиталы открыл палатку, торгующую рыбой. Катарису немного за пятьдесят, у него…
Первые несколько часов Турнира прошли как обычно: герольды выкрикивали имена участников, зачитывая их титулы, звания и заслуги, затем рыцари королевства Гаэлон сшибались в конном поединке на турнирны…
В проеме ворот неподвижно стоял одинокий рыцарь, облаченный в странные, не виданные никогда и никем доспехи, сработанные из гладких черных пластин непонятного происхождения, но явно не отлитые из жел…
— Разве нельзя подать знак Константину, чтобы он вернулся? — спросил Гаер. — Мы не удержим болотника.
Этот вопрос застал первого министра врасплох.
Из-за распахнутых дверей покоев горного рыцаря медленно расползались серые извивы. Некоторые из стражников, кто стоял ближе всего к дверям, покачнулись и побледнели — таких поспешно оттащили подальше.
— Я не вижу причин извиняться за то, что мы соблюли рыцарскую честь и не нарушили данную нами клятву верой и правдой служить его величеству и исполнять его волю во всем, — неожиданно скрипучим голосо…
— Интересно знать, что это за существа такие — болотники, — хмыкнул король. — И на что они способны. Зови его сюда… Близится время Турнира Белого Солнца! — потянувшись, проговорил он. — Неплохо было …
Принцесса прерывисто выдохнула, медленно подошла к окну и положила дрожащие руки на холодный камень в основании окна.
— А разве ты сохраняешь спокойствие, Константин? — вопросом на вопрос ответил архимаг.
— Запах из раны похож на запах яда, которым были смазаны стрелы и болты стрелков в Галерее Бесчестья. Но я не совсем уверен — запах из раны чересчур слабый…
— А… оружие… и доспехи… Свита… Ну, конь боевой… Ты так и пришел в Дарбион? Один? Пешком? В этих отрепьях?
— Когда-то я уже рискнул пожертвовать собой, чтобы победить, — сказал Кай и, морщась, поднялся на ноги. — И победил. На Туманных Болотах самопожертвование — нередко единственный путь выиграть битву. …
— Чего нет-то? Почему нельзя? Если она сама?..
— Если ты друг мне, то скажи: каково будет твое желание?..
На пороге стоял десятник из дружины Латира и с ним шестеро воинов, тоже дружинники Латира. На лице десятника каменела отчаянная решимость, а лица дружинников были закрыты черными повязками, какие тра…
— Где рыцарь Северной Крепости Порога? — сквозь зубы прошипел он. — Отвечай, скотина!
— Я был бы рад, если бы твое предложение имело смысл, — ответил Кай. — К сожалению, мне придется расчистить для нас дорогу… вразумив воинов.
— Благодарю вас, принц, — ответил Эрл, не отводя взгляда от принцессы, — но вы слишком любезны.
— Просто… — архимаг покрутил в пальцах клочок бороды, — слишком много людей погибает, если идти кратчайшим путем.
— Похож на рыцаря? — закончил за Оттара парень.
— Только попробуйте дотронуться до меня! — воскликнула она. — Мерзкий предатель и убийца! Я сама способна позаботиться о себе! Я вовсе не слабоумная дурочка, чтобы в здравом уме сверзиться с башни. Н…
— Сэр Кай, — отчеканил Эрл, глядя куда-то поверх головы принцессы, — заключен под стражу и лишен права носить оружие за неповиновение королевской воле.
Открыл глаза герцог Уман Уиндромский. Перепуганная челядь, сгрудившаяся над его только что бездыханным телом, разразилась воплями облегченного восторга… «Надо же, — заговорили они, перебивая друг дру…
— Высокий Народ желает чего-нибудь? — спросил Ганелон, делая неопределенный жест в сторону пиршественного стола.
— Конечно. Советник короля, а по сути правитель королевства Марборн — наш юный друг Нафкал. Я спокоен за Марборн, так как Нафкал — один из моих учеников. Я взрастил его и указал ему путь.
Чернолицые сработали идеально. Никто, кроме них, не сумел бы справиться с поручением настолько точно. Глаза Константина чуть потеплели, и он улыбнулся. Ведь суть задуманного им дела была как раз в то…
Он склонил свою голову перед эльфом! Не из дипломатических соображений, не из трусости и покорности, а потому что так захотел эльф. Один из Высокого Народа. Тот-кто-смотрит. Древний и лютый враг чело…
«Твари встречаются не только близ Порога, сэр Кай. Твой долг защищать людей и сражаться с Тварями… Даже если люди не способны оценить твой подвиг и воздать ему должное. Иди и будь наготове…»
— Если я не сделаю так, как задумал, умрет Оттар! — воскликнул Эрл. — Выбирай, чья жизнь для тебя дороже! Ты сам говорил о своем долге! В конце концов, можно попытаться вынести сэра Оттара в таком со…
— Я не могу ответить на этот вопрос уверенно, — откинувшись на спинку кресла, Константин скрестил на впалом животе пальцы, оканчивающиеся черными загнутыми когтями, — только я во что бы то ни стало з…
Прогромыхали ключи, и дверь, скрипнув, отворилась. Оттар увидел тучную фигуру смотрителя, облаченную в грязную кожаную куртку, едва не лопающуюся на выпирающем животе, и широкие штаны, донельзя замас…
— Мне кажется, — доверительно смягчив голос, проговорила принцесса, — после того случая вы должны были возненавидеть людской род… Вам было одиннадцать лет, как и мне…
— Вы еще так мало знаете людей, и жизнь среди них не успела доказать вам, что каждый из них тоже имеет свой долг, и многие свято чтут его.
— Ты осуждаешь меня… нас за то, что мы не встали рядом с тобой в той битве? — прямо спросил Эрл болотника.
Стоящий неподвижно Константин заискрился крохотными голубыми молниями. Первые ряды зрителей могли видеть, как исказилось его лицо. Он воздел руки к небу, и небо вдруг стало заволакивать тучами, тяжел…
Вспомнить этого Мона Оттару так и не удалось. Хотя то, что тот рассказывал, было вполне возможно. Мало ли за кого северянин мог заступиться, чтобы найти повод для хорошей драки?
Оттар уже был абсолютно спокоен. Он просчитал дальнейшее поведение противника и решил, как будет действовать.
Изо всех сил выбросив вперед левую руку, он со скрежетом вытащил из стены один из крюков. И, действуя уже обеими руками, отчаянным рывком вырвал второй крюк.
Ему было позволено взойти на третью ступень.
— А в этом ты ошибаешься, — снова улыбнулся Константин. — Главное: изменить существующий порядок. О том, что будет потом, можешь не беспокоиться. Если бы ты, как я, смог познать и другие миры, кроме …
А как сигнал подадут — валить в Галерею. Наша-то колонна второй пойдет…
— А ничего делать-то и не надо… — пробормотал Врат. — Чего тут поделаешь-то? Он же ж, болотник-то, и сам… ну… который… С генералом Гаером-то он тогда был в королевской опочивальне. Он и сам… Ему можн…
— Как обстоят там дела? — не вдаваясь в подробности по поводу охватившего его странного ощущения, осведомился Константин.
— Что это было? — изумленно спросил сэр Эрл.
Гархаллокс замолчал, опустив голову на пышную подушку бороды.
Кай не шелохнулся, когда сзади на него обрушился вихрь тяжелых арбалетных болтов. Несколько болтов пролетели мимо рыцаря и вонзились в щиты гвардейцев, но большинство ударили в защищенную удивительны…
Схватив монету, как голодная чайка хватает неосторожно сверкнувшую над водной поверхностью рыбку, служка моментально оживился…
— Будь осторожен, брат Кай, — высказался и Эрл, — если кто-нибудь узнает и донесет его величеству, что ты наводнил его дворец своими шпионами… К тому же недопустимо для рыцаря якшаться с чернью…
И когда пришло время, Магистр Горной Крепости сэр Генри отпустил лучшего рыцаря Крепости, единственного своего сына — сэра Эрла в большой мир. Потому что такова была воля Светоносного, и не в силах М…
— От кого? — усмехнулся король. — Здесь добрых две сотни рыцарей, которые жизнь отдадут, чтобы с головы моей дочери волосок не упал.
— Оно-то, конечно… — простодушно вздохнул Оттар. — Как у тебя, брат Эрл, с принцессой-то все ладно получалось. По всему видать, и она тебя любит…
— Да что ты на самом деле! — закричал Оттар. — Мы же рыцари Порога! Мы же все трое — братья! Если мы перестанем доверять друг другу, мы погибнем! Неужели вас в Горной Крепости этому не учили?
— Нужно быть немного внимательней, — таким тоном, словно это был тренировочный бой, проговорил болотник. — Нож нужно перехватывать взглядом не тогда, когда его вскинули для броска, а еще тогда, когда…
Плита за их спинами плавно опустилась на свое место, закрыв тайный проход, и ни песчинки золотого сияния не проникло в темную дыру. Настолько она была толста, эта плита, что простучать ее, угадав за …
— Не стоит преследовать их… — задыхаясь, потому что быстро идти ему было еще трудно, проговорил Эрл. — Они наверняка заманивают нас. Наверняка в конце коридора нас ждет большой отряд.
Сияние стало тускнеть и скоро погасло вовсе. Абсолютная чернота вытягивала свои щупальца из обычной земной тьмы, в которой все явственнее проступали очертания каменных стен и высокого потолка.
«Вот и случилось то, чего мы так долго желали, — вдруг подумал он, — отчего же я не испытываю ничего, кроме тошноты от этого ужасного запаха?»
— Потерпи, Константин, дай людям привыкнуть к тебе, — говорил Гархаллокс— Тебя же не знает никто в королевстве. Почти все уверены, что во главе заговора стою я! Ты станешь Императором, но сейчас…
Пятна факельного света на полу камеры исчезли. Пламя зашаталось в зарешеченном оконце, удаляясь.
Константин, одетый в серый балахон, стоял, окруженный еще потрескивающими тающими искрами, скрестив руки на груди, постукивая пальцами по плечам. Гархаллокс обратил внимание на ногти Константина — эт…
Лицо Константина застыло. Впервые он услышал голос бога. Страх ударил в его душу, и Константин неимоверным усилием воли приглушил его. Надо было закончить дело.
— Да как я сделаю это, добрый сэр Оттар? Ведь стража больше меня не пустит сюда!
Ее высочество принцесса Лития, первые несколько минут сидевшая, потупив взор и перебирая пальцами оборки платья, скоро перестала сопротивляться своим чувствам и подняла глаза на возлюбленного.
Константин прислушался к мерному гулу, приглушенному тяжелыми полами портьер — будто за ними дышало море.
— Хороший куш, — кивнул Карфа насторожившемуся Грису. — Не стыдно будет нам старину вспомнить. Сколько парней можешь поблизости собрать?
Своего первого дракона он сразил в четырнадцать лет. А спустя год в Горную Крепость явился первый министр королевского двора Гаэлона Гавэн, родной брат сэра Генри. К этому времени граф Сантальский уж…
— Ты сам говорил, что во дворце сегодня большая пирушка. Уж не поверю я, чтобы тюремные стражники не приложились раз-другой-третий к кувшину с вином.
— Заветные слова тут совсем ни при чем, — сказал Кай. — Вот посмотри… Загадай число.
— И, насколько я понимаю, якшаясь с чернью, ты изучил эти ходы?
— А мне почему-то кажется, что он где-то здесь… — ответил Оттар и хотел было что-то еще добавить, как вдруг вытянул шею, прислушиваясь: — Чуешь?
— О… — сочувственно проговорил принц Орелий. — Могу поклясться золотыми хвостами птиц Тиу, что вам небезразлична эта обворожительная юная особа.
— Жива и веселехонька, добрый сэр Оттар. Правда, она почти постоянно в своей опочивальне сидит, редко когда где-то еще показывается.
И эта вспышка произошла — на небе над Марборном взошла алая звезда.
— Постараюсь, — буркнул Эрл. — А ты, сэр Кай, постарайся удержаться от беспрестанных поучений.
Поглощенная пища, отличавшаяся от обычного тюремного рациона так же сильно, как юная графиня, только что вернувшаяся из купальни, отличается от безногой нищенки, проведшей морозную ночь в навозной ку…
Вроде бы король и не отдавал приказа, но, как только эльфы подошли к нему на расстояние в три шага, министры повскакали со своих кресел, и расторопные слуги развернули эти кресла так, чтобы сидящие н…
— А у нас два десятка да еще двоих, — вздохнул Лий. Братья не уточняли, какое событие означилось этими убийствами. Во-первых, и без того было понятно, а во-вторых, подобные разговоры негласно были за…
Грис, который успел сожрать свою порцию и теперь сыто икал и ковырял костью в ухе, с готовностью подгыгыкнул другу. Он вообще был великий молчун и с окружающим миром общался по большей части посредст…
— Что ж… — проговорил Кай. — Это твое право.
— Здесь они, честные жители города Дарбиона! — напрягая глотку, закричал первый министр. — Здесь они, все до единого! О, честные жители Дарбиона, таких злодеев еще не знала земля наша! Когда рыцари с…
Как-то сразу так получилось, что после событий на Площади Плах Константин мгновенно вышел на первый план, дав понять всем, что Гархаллокс и Гаер, которых считали раньше верхушкой заговора, всего лишь…
Оттар возблагодарил Андара Громобоя за ниспосланную ему предусмотрительность.
— Уведите нас из Дарбиона, — сказала она, — спасите нас.
— Я говорю вам, ваше высочество, не двигайтесь! — повторил Кай.
— И я там… тоже буду чувствовать себя в безопасности, — договорил Кай. — Я утомлен Дарбионом. Признаюсь, мои силы на исходе — постоянно чувствовать себя окруженным злом… Все эти люди… Я так и не прив…
Снова заревела труба, и нападавшие брызнули от рыцарей, точно воронье от львов. Среди поверженных черно-красных не оказалось ни одного убитого; все они отползли сами, забрав с собой тех, кто не мог п…
— В этот зал можно попасть только по одному коридору. Он прямой и разделен тремя дверями. Когда кто-то идет по коридору…
Но и тогда рыцарь не обернулся и не обнажил меча. Ударом локтя он перебил направленную в его голову алебарду, широкое лезвие которой полетело далеко вперед и лязгнуло о мраморные плиты пола всего в к…
Первому министру пришлось снова посмеяться.
— Я так не думаю. Разве ты не видишь их слабое место? По человеческим меркам целая эпоха минула со времен Великой Войны, и Высокий Народ уверился в том, что люди испытывают перед ними не ужас или нен…
— Я не хочу быть придворным магом, — ответил незнакомец. — И мне не нужна помощь. Но, сдается мне, мы идем в одном направлении, так что я не вижу причин, почему бы нам не идти вместе.
Константин открыл глаза. За окнами синело предрассветное небо. В крайнем изумлении великий маг поднялся с пола и подошел к окну. Звезд почти не было на небе, но по тем, что еще не погасли, Константин…
Чернолицый выглянул в окно. Небесная чернота уже мутнела, готовясь рассеяться. До наступления утра оставалось два часа с небольшим. Чернолицый, который не забывал следить за временем, чтобы на обратн…
«Ничего, — думал Гавар, высматривая в небе еще кого-нибудь, чтобы удовлетворить горевшую в груди злую жажду. — Скоро все кончится. Скоро я не в два этажа, а в три дом выстрою. Два дома! А то и три! А…
Ганелон еще какое-то время лежал в постели, прислушиваясь к своим ощущениям.
Несмотря на свою молодость, Грис и Карфа являлись далеко не последними людьми в Братстве и высокого этого положения достигли благодаря вовсе не изворотливой смелости и ловкости в подлом ночном бою. В…
В тот день, когда на ясном небе взошла алая звезда, двое из пятерых воевод не испытали ни малейшего удивления. Они точно знали, что им делать. Их звали Парнан и Латир.
— Не надо, — едва слышно пролепетал мертвец, которого когда-то звали Хаба; мертвец, потому что вор, прилюдно подвергшийся оскорблению и не ответивший на это оскорбление достойно, считался потерявшим …
— Я понял, архимаг, — звякнул шпорами Гаер. — Разрешите мне идти исполнять приказ?
Вот это хорошо помнит Оттар. А насчет Кая… Какие-то обрывки воспоминаний кружат в мутной магической завесе, словно чайки в тумане, но ничего определенного Оттар вспомнить не может. Вроде болотник что…
— Смотри-ка! — хохотнул опять Оттар. — Прямо как и ты…
— Сколько ты твердил мне это, я все равно не понимаю, — признался он. — Эй, кто там есть! Еще вина!
— Вы не сделаете этого, архимаг, — прошептал на ухо Гархаллоксу генерал Гаер. — Что вы скажете Константину, когда он узнает, что вы убили ее высочество?
— Благодарю, — сказал Кай, немного сбитый с толку непривычной учтивостью.
— Не надо… — пролепетал Хаба, — не надо его трогать…
— Вон оно что творится-то, — прогудел, заметив Лия, Граг. — Энтот болотник-то чего учудил. Взял да и похитил сэра Эрла, горного-то рыцаря. А теперча в подземелье прорывается. Вон оно что творится…
В задних рядах кто-то хихикнул. Это нервическое хихиканье грохотом прозвучало в гробовой тишине. Потом хихикнул кто-то еще… А спустя несколько мгновений хохотала вся Площадь.
— Я все это знаю, Константин, — попытался вклиниться в монолог Гархаллокс— Ни к чему сейчас…
— Радуйтесь, ибо об этом дне вы будете рассказывать своим внукам! Он здесь, избавитель! Он здесь! Имя ему — Константин!
— Но я действительно слышал, — рассмеялся болотник. — Слышал от Тиля и Гауга.
Минуту или больше маг лежал без движения, тяжело дыша и мерно сжимая и разжимая пальцы. Одежда его дымилась. Немного передохнув, Константин поднялся и извлек изо рта нечто похожее на сморщенный темно…
— Итак, — продолжая прерванный разговор, произнес Константин, — я слушаю тебя. Говори.
— Не видишь, что ли, что я устал? Оставь меня, Гавэн. Первый министр, поклонившись, стал пятиться.
Сердце Оттара больно запульсировало. Но усилием воли рыцарь подавил всколыхнувшееся отчаянье. «Их всего пятеро, — подумал он, — и дверь камеры открыта. Значит, не все еще потеряно…»
Обе фрейлины завизжали, заметались вокруг болотника и Литии, не осмеливаясь дотронуться ни до того, ни до другой. Только безразличный ко всему безумный астролог, опустившись на колени, так что длинны…
Грис, который в этот момент забил в пасть сразу несколько колбас и безуспешно пытался впихнуть между ними горлышко бутылки, не мог ответить, даже если бы и захотел. Он только энергично потряс головой…
— Боюсь, с зубанами дело обстоит не так уж просто, как вашему величеству изволит казаться, — сказал он. — В городах этих тварей с утра до ночи отстреливают стражники и простые горожане — и тем не мен…
Нафкал встал над раскрывшим рот в безмолвном крике Руганом и несколько раз взмахнул мечом. Когда он обернулся к Марлиону, в левой руке у него покачивалась отсеченная голова герцога. Подойдя к королев…
— Пошел вон! — заорал побагровевший король на невежу-оруженосца, ища руками, чем бы в него запустить.
— Как его зовут, кстати? — спросил король.
— Пора, — повторил Гархаллокс, который уже успел зашнуровать свой плащ и теперь выжидающе смотрел на товарища.
Тиль хотел было окликнуть болотника, но вовремя удержал крик — по широкой лестнице уже стучали шаги воинов генерала Гаера. Через пятнадцать ударов сердца, не более того, они будут в зале.
— Просто брось меч и щит, сэр Эрл. Иди следом и держись рядом со мной. Опасайся метательного оружия, когда мы войдем в зал.
— Прошу прощения, ваше высочество, — почти незаметно усмехнулся тонкими губами Константин. И протянул к принцессе левую руку, в которой держал точно такую же лилию, но, кажется, вполне живую. Момент,…
— Приветствую тебя, брат Оттар, — откликнулся болотник. — Надо полагать, дверь и в твою комнату закрыло заклинание Запирающего Камня. Если бы в комплект вооружения рыцарей Северной Крепости Порога не…
— Это всего только танец, — сказал он. — Разве ее высочество могла отказать высокому гостю в удовольствии составить пару?
— Что значит… — остановился горный рыцарь. — Как это почивать? Как это — давным-давно?
— Нет, не говорили. Но мне так показалось.
Не вняв оправдательному лепетанию Лия, старшина отвесил ему еще один подзатыльник и отправил на нижний ярус к Галерее Бесчестья с приказанием занять место в строю.
— Беги, говорю! — прикрикнул на него Врат. — Несись со всех ног! Доложи генералу о том, что болотник — в полном боевом облачении — явился в покои сэра Эрла! Понял? Вперед, брат!
Кай обернулся на коренастого. Тот согласно кивнул.
В прорехах лохмотьев широкоплечего детины виднелись давние шрамы и грубые татуировки, руки его были мускулисты, покрыты голубой сетью толстых вздувшихся вен, между тем на ладонях и пальцах не было и …
«Как-то медленно сегодня, — подумал он. — Едва тащится. Чего это — наш пузан опрокинул пару-тройку кружек пива перед тем, как приступить к выполнению своих обязанностей?.. Может, сегодня мне и вовсе …
— Этого не может быть, ваше высочество, — зашептали принцессе Изаида и Аннандина с обеих сторон, — никто этого не допустит!.. Двор верен вам!.. Весь Гаэлон встанет на вашу защиту, а сэр Эрл…
Не видя арбалетчика, Оттар, пригнувшись, скользнул в проем двери, рубанув перед собой мечом наотмашь. Но клинок не встретил сопротивления — арбалетчик предусмотрительно отступил дальше по коридору, д…
— Наши люди из соседствующих королевств донесли свои слова до твоих ушей? — спросил Константин.
— Вам нет нужды просить об этом, ваше высочество, — удивленно сказал Кай. — Я здесь именно для того, чтобы уберечь вас от смертельных опасностей.
— Брешут! — уверенно сказал верзила. — Какие твари могут быть страшнее драконов? Да и нет никакого Северного Порога. Сказки все это.
И тогда под потолком церемониальной галереи бесшумно родился белый шар. За короткие мгновения он расползся белесой туманной дымкой, накрыв беспорядочную толпу плотной завесой.
— Сэр Кай, вы, кажется, довольно близко сошлись с сэром Оттаром, — начала она снова, — представьте, что сделал бы сэр Оттар, если бы вы попали в опасность?
— Сумасшедший!.. — проскрипел он зубами. Болотник вытянулся и перестал дышать.
— Многие, но не все? — спросил болотник. — Я рад, что вы наконец перестали гневаться на меня, ваше высочество.
Когда служка опустил деревянный поднос на стол, Карфа брезгливо ухватил его за сальную прядь двумя пальцами и прошептал на ухо несколько слов. Служка кивнул и исчез.
— На этот вопрос я не могу ответить. Хотя он беспокоит меня довольно давно — с того самого времени, как я оказался здесь. В Гаэлоне что-то происходит. И это что-то скоро грядет. Что-то очень большое …
Повелитель маленького лесного царства Кастарии царь Иган Мудрый не доверял своему единственному сыну Лейбару. И не без оснований: более всего на свете Лейбар жаждал власти, ибо все остальное — золото…
— Тогда это… — Отказ от выпивки поставил северянина в тупик — что еще придумать, чтобы помочь рыцарю, он не знал.
— Ты это… — вдруг разволновался он. — Ты о Кае не это самое… ты не таи на него злобы! Так нельзя! Мы — рыцари Порога! Мы — Братство Порога! Мы не можем враждовать друг с другом! Мы ж это… Мы ж как бр…
И в этом случае они явятся. Но — как подозревает его величество — уже не трое эльфов, исполняющих обязанности послов, войдут в его дворец. Войска Высокого Народа вторгнутся в Гаэлон: серебряные волки…
— Он не будет убивать без крайней на то нужды, — задумчиво проговорил Гархаллокс— Или будет? Теперь я не уверен ни в чем, что касается этого болотника. Поэтому необходимо проверить, как он поведет се…
Сказав это, принцесса отвернулась от окна, встав лицом к болотнику.
— Как мне поступить с угощением для горожан, господин? Зеваки, бывшие на Площади, разбежались все до единого. И… трупы и раненые…
— Тогда я попрошу сэра Эрла вступиться за мою честь! Он изрубит вас на куски, как только придет в себя после ран, полученных в честном бою за жизнь своего господина!
— Ты прав, сэр Эрл. Риск есть в любом деле.
— Нет над нами короля! — важно, но, впрочем, совсем негромко объявил Карфа. — Мы, Ночные Братья, сами себе и короли, и принцы, и бароны!
— У нас слишком мало верных людей! — почти закричал Гархаллокс— Не так важно захватить власть, как удержать ее!
— Да он просто не понимает, что происходит! — воскликнул вдруг Истам Нарманский. — Господа, он не видит и не слышит нас! Перед вами всего-навсего выживший из ума старик!
К вечеру этого же дня тело старого короля совершенно окоченело. Но еще долго мертвые стеклянные глаза Идж-Надена упрямо пялились в потолок, а из криво растянутого рта, будто полудохлый ручеек из-под …
— Где мое оружие и мои доспехи? — оглядев комнату, спросил он. — Я…
— Разве это слишком большая цена за то, чтобы двор признал меня?
— О, если б я имел право сказать: «нет»! — шутливо вскинул вверх руки Хранитель Поющих Книг.
— Но тогда почему же он даже не смотрит на меня?.. Разговаривая, они незаметно друг для друга зашагали вперед. Изнывая от любопытства и уже прикидывая, в какой форме эффектнее будет преподнести новос…
— Раньше я так и думал, — ответил Гархаллокс— Но только сегодня понял, что это Не так. Ты изменился, Константин. Ты очень изменился, — решился он наконец сказать.
— А где болотник? — осведомился он у Гавэна. Гавэн, тут же отвлекшись от ристалища, безошибочно указал вниз. Там, под возвышением, на котором располагались места для короля и знатнейших семей королев…
Рукой, сжимающей меч, болотник поднял забрало.
— Я не копался в твоей голове, — с улыбкой сообщил парень. — У старины Оттара сегодня зверский аппетит, правда?
— Вот и я не понял, — хмыкнул Карфа, — совсем этот болван из ума выжил, сам не понимает, что несет. Главное — вот что. Чтоб не подумали уважаемые собратья, что этот верзила и нас сумел напугать — раз…
— Погляди, Паргун… — прерывающимся голосом проговорил король, не имея сил отвернуться от злого алого свечения. — Погляди, верный слуга, что взошло в небесах…
— У меня складывается впечатление, что вы предлагаете мне не дружбу, а службу, — проговорил болотник.
В этом мире не было королевства могущественней Гаэлона.
— Благодарю вас, сэр Оттар, я чувствую себя хорошо, — ответила принцесса каким-то новым голосом, ровным и усталым, в котором не сверкали, как раньше, искорки смеха. — Я собиралась прогуляться в саду.…
Подняв меч, Кай ринулся вперед, но грянула ослепительная вспышка — и все вдруг закончилось. Белесая дымка распадалась лоскутами, которые, становясь все прозрачнее, быстро таяли. А когда они истаяли с…
Северная Крепость стоит на самом краю великого королевства Гаэлон, на берегу далекого Вьюжного моря, где промозглая тьма заслоняет промерзшую землю от солнца, где плети беспощадного ветра секут ледян…
— Да брось ты, брат, — махнул рукой Врат. — К чему это?
Болотник крутнул над головой необыкновенный свой меч.
— Пожалуй, что и правду, — помедлив, ответила принцесса, — но…
Стражник, почти перерубленный пополам, упал под ноги своим товарищам, а северянин, неожиданно заведя руку с топором далеко назад, достал стоявшего за его спиной гвардейца, уже изловчившегося скользну…
— Неужели среди твоих… среди наших магов не найдется ни одного, кто мог бы исцелить ее недуг? Или причина не в телесном недомогании?
В таком переулке, находившемся, может быть, в каких-то двух сотнях шагов от стен королевского дворца, и располагался кабак, носивший громкое название «Серебряный лев», а завсегдатаями давным-давно пе…
— Это так… и мы все скорбим. Поверьте, мое сердце обливается кровью, когда я думаю о том, что все мы осиротели… — В голосе Мона явственно послышались искренние плаксивые нотки. Но, видимо, недавнее с…
— Значит, денег тебе не надо… — сказал он только. — Ты, верно, из тех магов, что могут создавать золото из куриного помета… Хы… Или… Вот что! Могу словечко за тебя замолвить перед самим Гархаллоксом,…
Несколько минут Константин, смеясь, наслаждался небывалым видом. А когда под окнами раздались первые крики изумления, заставил снегопад прекратиться.
— Но ведь это и получается ложь, — прямо посмотрел в лицо Литии Кай. — А болотные рыцари никогда не лгут. Это — правило. Дело вовсе не в том, что мой язык слаб и неумел. Дело в том, что мир здесь… со…
Врат вытянул шею, чтобы разглядеть в сгрудившейся, гомонящей и звенящей оружием толпе этого выскочку.
— Я направляюсь в королевский дворец. Троица переглянулась.
— Беда в том, что вы видели истинных друзей только в тех, кто стоял с вами плечом к плечу в битвах с Тварями, приходящими из-за Болотного Порога, — сказала Лития, каким-то шестым чувством угадав, о ч…
— А пес его… гхм… То есть об этом ничего не говорилось, — сказал северянин. — Наверное, можно во двор. По крайней мере, — хмыкнул он, — стража тебя точно не посмеет остановить.
— Может, и накупим, — согласился, гулко отрыгивая в аккуратно сложенную ладонь, Карфа, — а что такого-то, любезный друг? Завидки берут, что ли?
— А что вы попросите взамен? — спросил Кай.
— Я уверен, что они действуют разумно. Никакому безумцу не под силу наложить заклинание Запирающего Камня хотя бы на одну дверь.
— Народ любит горного рыцаря, а знать благоволит ему. Он, пожалуй, единственный, чье появление на престоле Гаэлона не вызовет никаких неожиданных акций. Именно поэтому он должен быть жив — на случай …
Где-то недалеко чуть слышно скрипнула ставня — какой-то горожанин, в котором любопытство пересилило осторожность, все-таки решился выглянуть на улицу. Северянин вздрогнул и ловко закрутил рукоять сво…
— На теле человека есть множество точек, умело надавив на которые можно заставить человека впасть в то или иное состояние. Усыпить или наоборот — придать сил. Этому искусству нас учили Мастера-лекари…
— Все сказанное тобою значит ли, что ты мой друг?
И тут великий маг вспомнил свой сон. Да и сон ли это был?
— Что?! — изумился Константин. — Не принять? Поглядишь, через час после того, как увидят меня, они будут плакать от умиления, они падут на колени и с колен будут возносить мне хвалу! А уж потом, когд…
— Мх-х, лапочка… — проурчал северянин, — сегодня я тобой займусь.
— О теме разговора короля с эльфом нетрудно догадаться. Как нетрудно догадаться и о том, какое наказание ждет Ганелона за то, что он затеял всю эту тщеславную возню с рыцарями Порога. Тебя поразил ст…
— Ее высочество останется во дворце, — так же спокойно, но голосом отвердевшим повторил болотник. — Пусть эльфы возвращаются в свои Чертоги без принцессы Литии.
Каю пришлось перешагнуть через раскинутые мертвые ноги, чтобы достичь двери опочивальни принцессы Литии.
— Для вас его, может, и нет, а вы для него — есть, — не совсем понятно прохрипел Хаба.
По правую руку сэр Эрл с лязгом выхлестнул из ножен сияющий меч и отсалютовал им, звонко выкрикнув имя принцессы. Сэр Эрл и начал бой.
— Ваше высочество, если таково ваше мнение, может, попытаться повлиять на его величество, — ответил сэр Эрл. — И смягчить наказание сэра Кая… Которое и так не столь сурово.
Факельное пламя через окошко в двери бросило лоскут света на каменный пол.
— Я вовсе не бросал вызов его величеству, — поправил принцессу Кай. — Я не имел намерения попрать его право повелевать. Я просто делал то, что должен.
Воевода Парнан поднял голову и в три длинных судорожных плевка изверг заполнявшую его грудь воду…
— Прости, старый друг… Я привык к твоему облику, но люди… Ты должен нравиться им, а не пугать. Они могут не принять тебя…
Горный и северный рыцари переглянулись. В руках Оттара был меч смотрителя тюрьмы — довольно плохонькое оружие, с раззолоченной рукоятью, но скверно закаленным клинком. Эрл был вооружен копьем и мечом…
— Я узнала, что вы не являетесь одним из предателей, заговорщиков, — проговорила Лития, — и я знаю, что вы вовсе не трус. Человек, вставший на пути Высокого Народа, готовый сражаться в одиночку проти…
— Я… рыцарь Порога… — все еще с трудом проговорил горный рыцарь, — все рыцари Порога — братья. У нас… общие цели. У нас один Долг на всех. Какие бы разногласия нас… не разъединяли… мы всегда должны с…
— Вы… Мы… недооценили болотника, — ответил на это Гаер.
— Я лучше смог бы защититься от стрел, болтов и ножей, если б у меня был щит! — выкрикнул он.