Все цитаты из книги «Записки фаворитки Его Высочества»
– Ты необыкновенно догадлив, – послышалось из-за окна.
– Прекрасно. В таком случае, может быть, объяснишь мне, как тебе удалось летать?
– Ваше высочество, – вздохнула я, – вашему брату не было бы до этого ровным счетом никакого дела. Но беда заключается в том, что несколько таких прогулок чуть не стоили ему жизни. А одна из них, кста…
– Должна же она была как-то отсюда выйти! – Голос пришлось повысить, чтобы его не заглушил треск пламени.
– Не-эт, этого не может быть, – медленно покачал головой Вилстон, пытаясь в первую очередь убедить самого себя. Глаза его расширились, к щекам снова прилил нездоровый румянец, а правое веко задергало…
– Согласен, твоя работа сопряжена с некоторыми неудобствами, – признал принц, не развивая дискуссию на тему отцов и детей. – Именно за это я тебе и плачу.
Вечером я расположилась перед зеркалом и принялась приводить себя в нужный вид. Снова пригодились белила, при помощи которых я уродовала себя несколько дней назад. Сегодня я опять нанесла их на лицо …
– В этом есть своеобразная грустная ирония, – с профессиональной печалью заметила портниха. – О том, насколько мужчине понравилось платье, можно судить по тому, как быстро он хочет от него избавиться.
– Передай принцу, что я не могу его сейчас принять, – сказала я, лениво откинувшись на спинку скамейки.
– Ваше высочество, что же вы меня не предупредили? – упрекнула я принца, переходя на шепот.
– Да. Хочу, чтобы вы все-таки поймали дельфина сачком.
Обогнув ствол, слегка отодвинула в сторону ветку, получив наконец хороший обзор, но оставаясь при этом практически невидимой. Во всяком случае, мне хотелось на это надеяться.
– А ты сама говорила, что никто не осмелится таковым стать, – продемонстрировал не менее хорошую память Рауль.
Он снова поцеловал меня в губы, потом в подбородок, в шею, опускаясь все ближе к груди. Добравшись таким образом до платья, принялся расстегивать стягивавшие ткань крючочки.
– Вот и прекрасно, потому что во дворце собачий холод, – отозвался принц, снова направившись к беседке.
Вилстон двигал челюстями, будто беззвучно проговаривал ответ на утверждение Рауля, вот только ни одного слова с его уст так и не слетело. Его полное лицо приобрело багровый оттенок. Гектор снова впил…
– Но мне есть дело до Рауля, – продолжала она. – Если он решил притащить на этот прием именно тебя, он в своем праве. Мы с братом росли отдельно, и, по сути, мы чужие люди… Но в юности ему пришлось м…
Взметнувшиеся языки пламени заставили его отступить в глубь комнаты. Теперь мы отрезаны от двери, и хотя она в любом случае заперта, положение казалось от этого еще более безнадежным.
– Ваше высочество. – Я присела в подобающем случаю реверансе.
– Зато тебе оказано особое доверие, – попыталась подбодрить я.
– Это кто здесь размазня? – заорал Корвин, живо забыв о своих недавних страхах.
– Э нет, об этом сама будешь рассказывать, – отрезал тот.
– Вот этого я делать как раз не собираюсь, – отозвался Рауль. – Не хочешь – как хочешь.
– А ты знаешь, что такое висеть на дыбе? – яростно прошипел он. – Знаешь, что это такое – чувствовать нестерпимую боль, когда кажется, что еще мгновение – и эта адская машина вырвет твои руки и ноги?…
– Что? Ах да, Кирилл, ты хочешь орех. – Я немного разжала кулак, вытащила второй рукой один из орехов и протянула ворону. Тот аккуратно принял лакомство в клюв. – Ты все правильно сделал, тебе полага…
Он пришпорил коня. Мне для того чтобы пустить Лану в галоп, шпоры не требовались. Следуя за Раулем по пустой дороге в направлении переправы, я еще не знала, что принца на белом коне больше в моей жиз…
Напряжение спало только без десяти минут пять, когда мне наконец предоставили возможность взглянуть на себя в зеркало.
– Все, что касается дознания, держится в строжайшей секретности. Даже Эштон не в курсе. Он, кажется, не слишком этим доволен, жалуется, что принц ему не доверяет.
– А ваш отец, как я понимаю, дворянского происхождения не имеет?
– Для этого обычно требуется более веская причина, – фыркнул Рауль. – Однако факт остается фактом: твоя собака напала на моего слугу.
– Насчет нормального я бы не говорил с такой уверенностью. Но в остальном, насколько я понимаю, эксперимент удался?
Принц говорил негромко, но мне со своего места почти все было слышно.
– Быть наследником – это не такой уж подарок судьбы, верно?
– Да, – подтвердил он. – Я видел. Это она.
– Гектор, как ты можешь! – скривилась Флора. – Говорить такое неприлично.
– А там примерно то же самое, – отмахнулась я. – Своеобразная гордость, так же не поощряющая неравные браки, и все то же ослиное упрямство, не позволяющее переоценить ситуацию даже двад… не важно, ск…
– Как знаете, – пожал плечами он. – Можете и не подписывать, но я вас предупредил. Когда заказчик приедет, церемонии закончатся. Здесь рядом болото, так что нам даже мечи марать не придется. Всего дв…
Рауль открыл было рот, чтобы вставить свое королевское слово, но я многозначительно потрясла веткой, заставив его промолчать, а заодно и попятиться еще на пару шагов.
– А… понятно, – рассеянно кивнула я, отводя взгляд. – А что у тебя еще нового?
– Ты что, когда брал у меня расписку, уже тогда собирался подсунуть ее принцу??? – осенило меня.
Я тихонько фыркнула: ответ на вопрос очевиден.
– Воспользовался тем, что Эштон вконец обленился и корреспонденцию принцу на просмотр подготавливаю я. А Эштон ее даже не проверяет. Ну я и подложил между письмами от двух монархов эту твою расписку.…
– Отдай мне на время эти бумаги, – предложил Юджин, протягивая руку. – Я попробую проверить их по своим каналам. Хотя, учитывая, что здесь только копия расписки, шансов разузнать что-то полезное не с…
Судя по тону, которым были произнесены эти слова, принц не прочь самолично подавать мне инструменты.
– Самого обыкновенного. Серого дельфина, афалину или, на худой конец, белуху.
– Тебе предстоит насыщенный день, – заметила я.
– Тогда почему вы не обратитесь к кому-нибудь другому, кому доверяете?
Из всех присутствующих наибольший дискомфорт в связи с создавшимся положением испытывали тюремщик и Корвин. Ланторн сохранял как минимум видимое хладнокровие. Я воспринимала сложившуюся ситуацию почт…
– Не хотел проводить лишнее время в твоем присутствии.
– Ладно, – хмыкнул принц. – Будем считать, что по существу мы договорились. Прежде чем перейдем к детальному разговору, пойди в ванную комнату и умойся как следует.
– Чары Говорящих – опасная штука, – с сомнением покачал головой Вилстон. – Не думаю, что это будет разумно с моей стороны.
– Ничего определенного. Но картина вырисовывается хуже некуда.
– Стойте на месте, если не хотите, чтобы я проделал в ней несколько аккуратных дырочек! – предупредил принца и его людей наемник.
Юджин схватился за голову, почувствовав, что сумасшествие в замке и правда приобретает масштабы эпидемии.
– Что значит «заперто»? – нахмурился Корвин.
– Неслыханная щедрость, – не осталась в долгу я. – Но я и так ни в чем себе не отказываю.
До того как подойти к принцу, я еще раз оглядела залу. Многие уже были здесь. Ридз с Робертом, Мелинда со своими фрейлинами, советники, несколько человек из охраны принца, участвовавшие в недавнем со…
– Ну что ж, вернемся к этому разговору через четыре дня. Надеюсь, к тому времени тебе все еще будет с кем разговаривать.
– Нет! – Я чуть по привычке не скомандовала «место!». – Об этой истории знали ровно три человека. Ты, я и дядя Томас. Так кто из нас троих проболтался принцу?
– Несколько дюжин раз? Не иначе оно вознамерилось покончить жизнь самоубийством.
– И… я знаю, что ты действовал из лучших побуждений. Поэтому спасибо.
С принцессой тоже не все гладко. Не оттого ли Мелинда так неожиданно меня поддержала, что хорошо знала: Рауль во дворец не вернется, а стало быть, и я в светском обществе больше не появлюсь? Общаясь …
– Это вам знать совсем необязательно. – Росс поднялся на ноги и вышел из-за стола. – В последнее время вы слишком высоко взлетели. Я понимаю, после этого тяжело падать, но тут уж ничего не поделаешь.…
– Я думаю, у Айрин жизнь и без этого сейчас нескучная, – возразила принцесса. Стелла хихикнула. – Скажи-ка, брат, а ты как провел сегодняшнюю ночь? Бессонница не мучила?
– А что, и передам, – не моргнув глазом, пообещал мужчина.
– Почему пришел не сам Эштон, а помощник? – спросил он вслух.
– Такие храбрецы, как правило, заканчивают жизнь на виселице.
– А почему бы нет? – обиженно спросила я. – Я же не знала, что принц решит прийти сюда именно сегодня.
– Мужчины всегда теряют дар речи, когда от них требуется сделать женщине комплимент, – вмешалась Мейбл. – Ты выглядишь восхитительно. Идешь на прием?
– Не такие, чтобы обращаться к нему с подобной просьбой, – отрезала я.
Такой изощренности я от Юджина никак не ожидала.
– Ничего, знаешь, иногда можно и покраснеть. Чтобы обойтись без более серьезных проблем.
– Ты не могла бы еще раз принести мне тот парик? Я просто хочу взглянуть на него! – поспешила пояснить я в ответ на ее укоризненный взгляд.
На бок Рауль не перекатился, просто приподнялся на руках. Я с наслаждением предоставила своей грудной клетке наполниться столь необходимым кислородом. И одновременно задалась вопросом, откуда у принц…
– Я ждала четверть часа, – извиняющимся тоном прошептала она. – А потом все же решилась постучать. Я сделала то, что велел король.
– Кто ты такая, чтобы меня останавливать? – прошипела она, посмотрев на меня столь яростно, будто надеялась испепелить взглядом.
– За то розовое платье и вообще за наглость, – вполне серьезно ответила я.
– А что тут такого? – удивилась я. – Крысы – очень умные звери, прекрасно обучаемые.
– Для этого ему как минимум придется тебя найти, – напомнил Рауль. – А я уже здесь. И моя рука не дрогнет.
Я бы и рада послушаться, но попробуй тут не дергаться, когда одной рукой наемник удерживал у меня между лопатками кинжал, а другой обхватил за шею, так что теперь обзор почти полностью закрывал его в…
– Я, кажется, уже говорил, что не собираюсь его подписывать.
– Но, насколько мне известно, вы страдали от сильного недуга? – ненавязчиво напомнил Вилстон.
Вжав голову в плечи, я послушно просеменила к двери.
Хотя двойной вопрос и сбил начальника стражи с толку, угрозу в голосе монарха он уловил хорошо. Поэтому приказ был исполнен практически мгновенно: упирающегося Вилстона увели в тюрьму. Документ, стои…
– Теперь поняли? – спросила я, неохотно оторвавшись от его губ.
– Ладно, ваша взяла, – кивнул наконец он. – Заказчик – Гектор Вилстон.
Что-то в его интонации не оставляло сомнений: рука действительно не дрогнет.
– Хоулман, вы что, заботитесь о спасении моей бессмертной души? Полагаете, что немного материнских слез окажутся для меня полезными? – вспылил Рауль. Вспылил, разумеется, в рамках своего характера, т…
– Чем скорее, тем лучше. – Я понимала, что время позднее, но стоит ли рисковать целую ночь ради соблюдения приличий? – Где гарантия, что яд не подсыпан в один из этих кубков? – Я кивнула в сторону ст…
– Неужели там, за дверью, дельфин? – притворно восхитилась я. – В ванне?
– Вы напрасно иронизируете. Чем больше сотен миль нас с ними разделяют, тем ближе мои чувства к искренней и нежной любви.
– А, Айрин, привет! Рад бы поболтать, но мне пора бежать. Столько дел! – И он юркнул в небольшую щель между мной и стеной коридора.
Служанка поспешно удалилась, а вскоре звон колокольчика возвестил о том, что дверь открылась во второй раз. Я взглянула на нежданного гостя…
– У меня нет советника по вопросам безопасности, – хладнокровно сказал его высочество. – Эта должность вакантна. Хочешь ее занять?
– Развяжи женщине руки, – четко выговаривая каждое слово, потребовал Рауль.
– Айрин! – внезапно послышалось из расположенной неподалеку беседки.
– Э… у меня совсем нет опыта. А первый блин, как известно, комом.
– Вот как? – Поняв, что остатки моего макияжа тут ни при чем, я немного расслабилась. – Все только и говорят, что об этом привидении. Ты что же, его видел?
– Да расслабься, не в том, в котором ты думаешь, – отмахнулся Рауль.
– А обойтись одной собакой нельзя? – поморщился принц.
– Вовсе нет. Я сказал, что согласен обсудить эту тему. Когда дело дошло до обсуждения, предельно ясно дал ему понять, что жениться не собираюсь.
– А здесь заперто, – растерянно проговорил он.
– Сейчас поздно раздумывать о том, как следовало поступить. Ты же слышал: скорее всего Вилстон не успел выбраться из города. Значит, арестовать его во второй раз – это только дело времени. Если повез…
– Ступай, – сказал принц. – Я не стану наказывать тебя за нарушение субординации. Ты все правильно сделал.
В очередной раз перекатившись по кровати, мы оказались на самом краю, и мои волосы, свесившись вниз, коснулись ковра.
– Романа нет, – согласилась я. – Только постель.
– Отличная мысль! – воскликнула я, вскакивая со скамьи и разворачивая служанку в сторону двери. – Вот и угости его чаем! А заодно покажи оранжерею, зверушек там разных, в общем, все, что он захочет п…
– Я предпочитаю действовать более гуманно, посредством виселицы.
– Слушайте, я что вам, микстура? – взъярился Юджин.
Джон приоткрыл дверь и сделал знак находившимся снаружи стражникам. Юджина впустили в кабинет. Следуя стандартному протоколу, Джон также остался внутри и теперь бдительно следил за визитером.
– Иди ты к черту! – Я в сердцах отвернулась.
– Мм… – Я задумчиво прикусила губу. – Уже лучше, но до совершенства далеко. Вот как надо!
– Значит, убийце с вами повезло, – заключила я. – Цианистый калий имеет запах горького миндаля, но не для всех. Некоторые никакого запаха не ощущают. Я его чувствую, вы – нет. Значит, самостоятельно …
Раздались звуки музыки: кто-то пробежал рукой по струнам. Я обернулась в поисках источника звука. Вот это да, оказывается, здесь будет выступать тот самый трубадур. Теперь понятно, чему именно завидо…
– Да не в этом дело! – Было очевидно, что Юджин раздражен, только неясно, на кого именно он злился. То ли на Мейбл – за то, что уже битый час приходилось ее успокаивать, то ли на меня, говорящую деву…
Страшно на этот раз отчего-то не было. То ли лимит страха на сегодняшний день оказался исчерпан, то ли я слишком хорошо понимала, что со стороны наемника такой фортель – жест отчаяния. Убить меня на …
– У нее богатое воображение, – откликнулся Рауль.
– А это вам. – Я торжественно протянула ему бумагу.
– Я, может, и справлюсь не хуже, – согласился Юджин, – особенно учитывая то количество вина, которое он в последнее время поглощает. Но кто-нибудь мне объяснит, почему я должен выполнять работу секре…
– Нет, быков, – огрызнулась я, определенно начиная злиться. Сам же прислал мне это, с позволения сказать, платье и сам же теперь издевается? – Вы запамятовали, ваше высочество. Вы сами велели своему …
Джордж Эштон был личным секретарем его высочества.
– Что вы имеете в виду, ваше высочество? – нахмурился он.
Даже будь я наивной дурочкой, готовой поверить в эту трогательную историю, слова принца были настолько щедро пропитаны сарказмом, что сомнений в их неискренности не оставалось.
Первым, кого я увидела, оказавшись в комнате, оказался Рональд. Пес встретил меня у самой двери, виляя хвостом и радостно пыхтя. Затем встал на задние лапы и попытался положить передние мне на плечи,…
– Вот именно это мне и хотелось бы услышать!
– Так ведь… а если сапоги обратно потребуют?
– А что, где-то во дворце в такое время неспокойно? – удивилась я.
– За последние три недели на жизнь его высочества было совершено несколько покушений. Об одном из них известно всем, но организовавший его человек был пойман и обезврежен несколько дней назад, поэтом…
– Почему это дурацкое? – обиделась я. – У меня, между прочим, ушло целых пять часов на то, чтобы его написать.
Его высочество обогнул стол, таким образом приблизившись ко мне на пару шагов. Я с трудом поборола искушение отступить назад на такое же расстояние.
– Один удар кинжала – и никакая компания тебе бы уже не помогла.
Я развела руками, повертев головой из стороны в сторону, дескать, как видите.
Его голова исчезла из оконного проема, на этот раз окончательно. Вскоре громкий топот копыт был заглушен треском начинающего заниматься пламени. Впрочем, еще громче звучал стук кулаков по двери: Корв…
– Городские ворота на замке, стража оповещена, мы разослали гонцов во все части города. Их ищут. Из города им не ускользнуть.
– Это уже второй вопрос, – заметил разбойник.
Выполнив свою миссию, Кейтлин удалилась по собственным делам, коих у портнихи всегда немало; мы же с Томасом расположились в беседке.
– Что? – снова крикнула я, уже понимая, что происходит, но не решаясь окончательно в это поверить.
– Я думаю, для моего отца это было не легче, – ответила я. – Так что не знаю, кто из них оказался смелее.
– Да нет, не помню ничего такого, – задумчиво покачала головой девушка. – Единственное что… У нее действительно была одна странная встреча. Буквально вчера. Ты что, знала?
– И что же, было настолько трудно сообразить, что сейчас несколько другой случай? – осведомился принц.
– Ну, наверное, потому, что для этого занятия надо обладать определенными врожденными способностями. Без них обучение бессмысленно.
– Вы перебрали все варианты, кроме самого очевидного.
– Прошу прощения. Я была более высокого мнения о вашем интеллекте, ваше высочество. Теперь умрем мы оба, и чем это лучше? А Вилстон при этом получит корону!
– Ты уверен, что хочешь играть со мной в игры?
– Не сегодня, – ответила я. – У меня есть с собой все, что нужно, так что через несколько часов она будет в порядке. Но не прямо сейчас.
– Айрин! Ты не пострадала? – Ко мне подбежал Юджин.
– Скорее всего для всех, – вынужденно признала я.
Было что-то около полудня, когда без предварительного стука дверь, ведущая в оранжерею, распахнулась и по усыпанной гравием дорожке быстро зашагал посторонний. Узнала я его моментально: тот самый чел…
На кровати поверх покрывала, полностью расслабленная и довольная жизнью, возлежала Тони. Она приняла свою излюбленную позу, ту самую, которую молодые люди иногда называют «полюби меня с разбега». Соб…
Росс являлся советником Рауля, а прежде – Эдварда по вопросам безопасности. Вполне логично, что сейчас именно он отвечал за поиски принца.
Я промолчала (ответ был и без того очевиден) и не двинулась с места.
– Любые проблемы рано или поздно разрешаются, – сочувственно сказала я. – Особенно в том, что касается мужчин и женщин. Вот только наперед знать ничего нельзя. Так что лучше просто предоставить событ…
– Ты что же думаешь, если принц один раз обратил на тебя внимание, он теперь на всю жизнь твой? – прищурилась девушка. – Нет, дорогая моя, тут расслабляться не следует.
Вы, конечно, можете сколько угодно изображать раздражение, принц, но я-то прекрасно понимаю, что вы позволили этой собаке спать на вашей постели. Тони, при всей ее наглости, вполне можно было бы согн…
– То есть я хотел сказать – наоборот. Там жарко, очень жарко. Невыносимо душно. – Джон нервно сцепил руки.
Сопровождаемый несколькими придворными, Рауль скрылся в здании. Я подозвала к себе его камердинера, прежде чем тот удалился следом за остальными. Камердинер приблизился к фургону, опасливо поглядывая…
Стражники на воротах вежливо меня поприветствовали, но особого значения моему выезду не придали. Подумаешь, надумала Говорящая прокатиться верхом с утра пораньше. А то, что рядом с лошадью бежит соба…
– Я имела в виду теплые чувства другого рода, – призналась я. – Хотя ваша интерпретация мне нравится больше.
– Нельзя. Он не принимает. – Камердинер преградил мне дорогу своим немаленьких габаритов телом.
– «Я, Рауль, сын Ирвина, внук Эдварда Пятого Истлендского, законный наследник престола Истленда, клянусь, что не стану вступать в право наследования престола и не буду коронован при зависящих от меня…
– Звучит так, будто я горю желанием его видеть, – хмыкнул Рауль. – Ладно, в любом случае надо ложиться спать. Завтра мне понадобится свежая голова.
Тон, которым принц произнес эти слова, должен был заставить стучавшего еще долго не приближаться к покоям его высочества. Однако возня за дверью на этом не прекратилась. До нас доносились обрывки ожи…
– Сюда идет его высочество, – заявил он с ощутимой нервозностью в голосе. Такое напряжение характерно для людей, чья работа сопряжена с большой ответственностью. – Скорее приведи себя в порядок.
– Ты сошла с ума! – почти закричала принцесса, но, опомнившись, резко понизила голос. – Ты сумасшедшая, – повторила она. – Ты смеешь намекать на то, что я пыталась убить своего брата?
При упоминании физиономии Вольфа я не на шутку напряглась, но разбойник оказался не из обидчивых.
– Что там у тебя? – подчеркнуто безразлично спросил Рауль.
– Дамы, вы ведете себя неприлично, – жестко произнес женский голос.
– Так это… свободной виселицы, может быть, и нет, – немного растерялся Джон.
Странности начались в тот момент, когда мы выехали к соседствующему с лесом болоту. Дорога сворачивала в сторону, огибая топь, но пса данный маневр не устроил. Файдо продолжил двигаться в прежнем нап…
– В таком случае тебе придется держаться очень близко ко мне.
В полу обнаружилось квадратное отверстие, достаточное для того, чтобы в него мог пролезть человек. Рауль откинул прикрывавшую отверстие крышку; я побежала туда, по дороге перепрыгнув через преградивш…
– Кирилл?! – все еще ничего не понимая, воскликнула я.
Последние слова были обращены ко мне. Я прекрасно видела: принц совсем не доволен тем, что сейчас услышал. Что ж, оно и немудрено.
Что-то ворча себе под нос, подруга в очередной раз нырнула в свой огромный шкаф и вынырнула оттуда с уже знакомым мне париком. Я принялась напоказ разглядывать его с разных сторон, сама же потихоньку…
Ну право же, словно Красная Шапочка, повстречавшаяся с волком вместо любимой бабушки!
– Что она здесь делает?! – не унималась возмущенная фрейлина. – Что ей здесь надо?
– Делай как знаешь, – равнодушно бросил Вилстон, поднимаясь из-за стола. – Только потом обязательно убей. И уходи. Через некоторое время здесь может стать небезопасно.
– Нет, – возразила я. – Вовсе не истеричной. Истеричная женщина могла бы броситься с ножом на бывшего любовника или на свою соперницу вскоре после разрыва. Но, насколько мне известно, отношения между…
– Хорошо, – сказала она наконец. – Подожди здесь. Не могу же я вести разговоры на нейтральной территории в таком виде, – раздраженно пояснила она, снова исчезая за поворотом.
– Но мальчик в самом деле хорош, – заметила я, отчего-то не вдаваясь в подлинные причины своего интереса.
Рауль откинулся назад, опираясь о землю локтями.
Я почувствовала, как лишние уши краснеют. Рауль и Хоулман вошли во дворец, скрывшись из поля моего зрения, а я все стояла как вкопанная, по-прежнему делая вид, будто разыскиваю кого-то среди снующих …
Как, как… Неужели вас интересуют подробности того, в какой именно канаве я подобрала собачку в щенячьем возрасте?
– Прибыл посыльный от графа Кронвуда. Он говорит, что ему велено вручить вам в собственные руки донесение и что дело не терпит отлагательств.
Отношения Мелинды и Рауля стали несколько более теплыми, чем прежде. Ко мне принцесса особенно нежных чувств не питает, однако присутствие мое терпит. Можно сказать, мы с ней заключили негласное взаи…
Я оценила завуалированный комплимент, но это лишь усилило мое стремление отшутиться.
– Именно. Сейчас наиболее удобный момент для захвата власти. Как тебе известно, по древнему правилу, надо признать, весьма досадному, между смертью короля и коронацией его преемника должно пройти как…
– Думаю, что знаю. Но прежде чем выдвигать обвинение, я должна это проверить. Именно поэтому без трубадура сегодня не обойтись. Хорошо, что вы привели с собой Тони. Будьте предельно осторожны, ничего…
– Собака может проследить их путь! – воскликнула я, метнувшись к стулу в поисках своей одежды. – Я приведу Файдо!
– Вам кажется, – не моргнув глазом ответила я.
– Тебе приказано, – устало возразил Рауль, – попытаться вынудить меня подписать бумагу, а если я не соглашусь – дождаться приезда заказчика.
– Что за чушь ты несешь? – фыркнула Эльвира. – У Отилии никогда не было светлых волос.
– Сколько?! – воскликнула я, на сей раз не скрывая собственных эмоций. – Да на такие деньги можно построить пару новых дворцов!
У меня и у самой имелось такое предположение, но я хотела услышать его соображения. К мнению офицера следовало прислушаться.
– Хорошо-хорошо, – поспешно кивнула я, – все понимаю, я была не права. Ты говоришь, все хотят быть блондинками? Скажи, а кто-нибудь еще одалживал у тебя этот ну или такой же парик за последние две не…
– Я просто пытаюсь соответствовать своей роли. Ничего личного, только обстоятельства. Вы сами хотели, чтобы я изображала вашу фаворитку. А какая фаворитка потерпит такой интерес к сопернице?
Я потупилась. Откровенно говоря, не слишком.
– Я ничего не собираюсь объяснять, – зло возразила Отилия. – Ты сам во всем виноват.
Выбора не было. Я повернулась лицом к стене.
– Что это? – подозрительно спросил Рауль.
– Ну, в таком случае на голодный желудок.
Однако я не стала опускать руки. Пусть в саму залу мне не попасть, но я могу зайти в смежную с ней комнатку, предназначенную в основном для слуг. Оттуда можно заглянуть в помещение для торжеств. Я на…
– Сейчас, когда ты в этом платье? Ничуть.
– Можешь всеми двумя посмотреть, – фыркнула я.
– Резонно, – признал Рауль. – А как ты догадалась, что я подслу… слышал сквозь стену?
– Ровно сорок семь, – уточнила я. – Даже не подозревала, что я настолько коммуникабельна. За последние несколько дней все эти люди внезапно вспомнили, что ближе них у меня практически никого нет, вос…
– Вот теперь мне как-то сразу захотелось улыбаться! – огрызнулась я. – Сказали бы лучше что-нибудь приятное, глядишь, я бы и сама улыбнулась, без угроз.
– Довольно. – Рауль выдержал ее взгляд, хотя, как мне показалось, с трудом. – Арестуйте ее.
– Вы отлично знаете, что я не стану этого делать.
Выражение его лица, сейчас подчеркнуто усталое, было призвано вызвать во мне чувство вины. Как же, оторвала от дела такого занятого человека, изнемогающего под бременем государственных забот. Стоит л…
– Держи на всякий случай. – Я протянула Мейбл пузырек с остатками валерьяны. – Но знаешь, самое лучшее успокоительное – это мужчина. – Я бросила многозначительный взгляд на Юджина.
Я глубоко вздохнула, призывая все то терпение, на какое была способна.
– Я сказал, что не женюсь. Я не говорил, что расторгну помолвку.
Я замешкалась, устраиваясь поудобнее и заново перехватывая вожжи, и потому успела увидеть, как Рауль жестом подозвал к себе начальника стражи, не торопясь при этом воссоединиться с остальными встреча…
– А еще она сказала, что ты был бы идиотом, если бы пришел. – Вилстона, кажется, забавляла эта дискуссия.
– Если нарушишь хоть одно из этих условий, пеняй на себя. Это понятно?
– И ты еще называешь страшным человеком меня?
– Вот, подумали, что у тебя здесь будет спокойнее, – непонятно ответил Юджин.
– В историю ты войдешь как Рауль Несгораемый.
При ближайшем рассмотрении сапог оказался левым.
Я начала закипать, но на моем тоне это пока не отразилось.
– Да, но мы возвращаемся к тому, с чего начали, – отозвался Юджин. – Отношения с принцем совершенно бесперспективны по определению.
– Так зачем ты морочишь голову мне? – отозвалась я. – Ну какая стая шакалов? В наших лесах и шакалов-то почти не осталось. Уж лучше пускали бы слух про медведей или, скажем, енотов.
– Неудобно в смысле неуважения к покойнику?
– А я и не увиливаю, – защищалась я. – Там в опочивальне обычно темно. И вообще, зачем мне его разглядывать?
– Вы подумали над нашим предложением, ваше высочество?
Как видно, мой тон оказался недостаточно жестким.
– Ваше высочество. Госпожа Говорящая. Чрезвычайно сожалею, что помешал вашей трапезе.
Тон принцессы не допускал возражений, и фрейлины немедленно удалились.
– Ход второй, – коротко бросил мне принц, кивая на кинжал, после чего принялся вытирать лезвие о траву.
– Все предусмотрел? – без особого восторга спросил Рауль.
– Да с какой стати принц станет давать мне такие деньги?
– А с каких пор человек может клясться в том, что от него не зависит? – повел плечом Рауль. – Клятвы касаются только того, что мы властны изменить.
Принц действительно упоминал раньше об этом приеме, на котором я должна была присутствовать, но крутившаяся в моей голове мысль не имела к этому отношения.
– А спор о том, проставлять ли в документе время?
Я нагнала принца на втором этаже, в конце пустого коридора, ведущего к судебной зале и прочим предназначенным для государственных дел помещениям.
Быстро же он вспомнил. Наверняка и с ней у него тоже что-то было. Ах да, принцесса так и говорила. Да и вообще, чему тут удивляться?
– Мм… – разочарованно протянула Пенни. Но слишком долго концентрироваться на грустном она не могла: не позволяла жизнерадостная натура. – А что это там за шум?
Надо отдать Раулю должное, держался он так, словно все это время точно знал, что должно произойти и ни одна деталь не отошла от заранее продуманного и им лично одобренного плана.
– Раз уж он преодолел такое расстояние, грех будет его не принять, – пожала плечами я. – Ладно, чего уж там, зови.
– Звучит заманчиво, но суть от этого не изменится.
– У Тони? Ну… – Я отвела взгляд. – Это такая редкая порода, малоизвестная. Но по размеру она небольшая, намного меньше волкодава, так что много места занимать не будет. Это что касается покушений. Но…
На этот раз его поведение уже не выбило меня из колеи. Захотел вдруг поиграть в почтительность – пожалуйста, мне не жалко.
Признаться, я слегка опешила. В любое помещение в любое время? Включая, стало быть, личные покои принца, сокровищницу и места проведения важных совещаний? Такими полномочиями, кроме главы государства…
– Стало быть, делать тайну из побега не следует?
Над головой глухо забили часы, словно насмехаясь над его прогнозом. Вилстон буквально прижался носом к окну. Снаружи по-прежнему никого не было. Ну что ж. Кажется, пора.
Подмога пришла с настолько неожиданной стороны, что я застыла с вытянувшимся лицом.
– Отчего? – спросил Рауль, останавливаясь.
– Повторяла, – признала я, – но теперь мне кажется, что я была не права.
– Кстати, о делах! – припомнила я. – Могу я спросить, о чем с вами хотел поговорить Джозеф Ридз?
– Семейное обручальное кольцо, переходящее из поколения в поколение по мужской линии. Ты знаешь, как это работает. Если когда-нибудь я женюсь, то должен буду надеть его на палец невесты во время свад…
Рауль снова был по-домашнему облачен в длинный шелковый халат; на прикроватном столике, как и позавчера, стояли фрукты, сладости и бокалы с вином.
В некотором смысле мы с Вилстоном сейчас в одной лодке. Никакой радости это не приносило.
– Доброе утро, госпожа Говорящая. Его высочество просил напомнить вам о приеме, который состоится во дворце сегодня вечером.
– Сюда! – крикнул принц, разглядывая что-то у себя под ногами.
Я недоверчиво посмотрела ему в глаза, ожидая увидеть в них насмешку, но нет. Его обычный холодный взгляд, приправленный некоторой долей раздражительности и небольшой порцией усталости.
– Не думаю, чтобы это была Флора, – вздохнула я. – Из этих двух женщин только Стелла подходит на эту роль.
– Почему ты решил, что у меня есть успокоительное? – тихо спросила я.
Я сама не заметила, как поднялась со скамейки.
Однако бесспорные результаты данного расследования выйти на след похитителей не помогли. Где находилось логово бандитов, никто не знал, иначе их бы давным-давно повязали.
Увиденная в беседке картина была вполне ожидаемой: сотрясающиеся плечи Мейбл (лицо девушка прятала в ладонях) и склонившийся над ней Юджин. Парень положил ей руку на плечо и продолжал что-то негромко…
– Жить будет. А вот тот, кто это сделал, проживет недолго, если я только до него доберусь.
– Разумеется, мне больше прямо-таки нечем было заняться. – Его язвительный тон не очень-то меня убедил: наверняка прежде, чем впервые вызвать меня к себе, принц получил очень подробную информацию. Ск…
– Ваше высочество, господин Хоулман просит уделить ему несколько минут. Прикажете впустить?
– Что вы здесь делаете, Эльвира? – спросил Рауль, едва за фрейлиной затворилась дверь.
Я что-то не так поняла или это уже второй комплимент?..
– Нет. – Настала очередь Юджина удивиться. – Совсем другое. Ну просыпайся, соня! Так пригрелся, что я чуть про тебя не забыл.
– Хотите сказать, вас убили бы в любом случае?
– Какую, к дьяволу, тайну? Сам говоришь, что вы оповестили об этом все посты. И правильно сделали. В нынешней ситуации глупо молчать, чтобы сохранить лицо. Я хочу, чтобы все знали: любое содействие В…
Мой взгляд стал таким тяжелым, что им можно было бы отдавить кому-нибудь ногу.
– Хочу исправить несколько допущенных ошибок.
– Во всяком случае, я была более высокого мнения о твоем интеллекте!
– Конечно, ваше высочество, я ни на секунду об этом не забывала. – Я снова присела в реверансе.
– Случайно завалялось, – ответила я. – Вот, но этот – последний. Постойте! – Лишь теперь до меня, кажется, дошло. – Вас что, вообще не кормили все это время?
– У вас же кто-то… в гостях. Я могу прийти и в другое время.
– Какое счастье, что тебя не слышит Мелинда, – сказала Мейбл. – На роль второго человека в государстве она, несомненно, претендует сама.
Первая находка меня воодушевила, и потому я продолжила поиски с удвоенным энтузиазмом. Азарт, как говорится, приходит во время игры. Нечто подобное случается со мной, когда я собираю грибы. Если долг…
Рауль огляделся, словно не зная, с чего начать разговор. Я тоже молчала. Пенни застыла в сторонке, пожирая короля взглядом. Запечатлевала в мозгу каждое его движение, чтобы потом было что рассказать …
– Это место ничем не хуже любого другого, – пожала плечами я.
– Благодарю вас за подарок, который вы переслали мне с Юджином. Это было очень… щедро.
– Отлично. Только этого не хватало, – констатировал принц, откидывая голову назад.
– Не хочу тебя расстраивать, но они войдут лишь в том случае, если на помощь позову я.
– Вот! Понял? – победоносно сверкнула глазами Мейбл.
– Ты специально пытаешься меня разозлить, чтобы я тебя прогнал?
Прихватив по дороге Ридза, принц вышел в ту же дверь, через которую недавно удалился лакей. Минут через пять лакей возвратился в залу, приблизился к одному из присутствовавших на приеме советников, ш…
– Ну ты же сбежала. Кому еще можно было поручить такую ответственную задачу? Но если хочешь, можешь раскопать его и провести экзекуцию сейчас.
– Надеюсь только, что дельфин никак не отразится на твоей работе с собаками, – добавил принц. – В последнее время они у тебя и без того нервные.
– А если был? Он же всегда следует за вами! Мы так увлеклись этой девицей, что даже не обратили на него внимания!
Прежде чем принц успел хоть как-то отреагировать, я выхватила бокал у него из пальцев и поднесла к губам. Однако в последний момент рука моя дрогнула, и почти все содержимое благополучно вылилось на …
Я стояла, опустив глаза, сжимая ножку бокала так крепко, что она грозила переломиться в моей руке.
Я недовольно поджала губы. Опять эта его чертова проницательность.
– Если в двух словах, то кто-то очень хочет отправить меня на тот свет. – Это было сказано совершенно будничным тоном. – Моя цель ясна: найти злоумышленника, а до того не дать его попыткам увенчаться…
– Ну тогда Мейбл тем более можно понять. У тебя хороший вкус, – похвалила я камеристку. – Он очень даже привлекателен.
– Рональд, фу! Сидеть! – рявкнула я, стараясь придать своему тону максимальную серьезность. И тут же застонала: – Да не на мне сидеть, а на земле!
– Не хотелось бы вступать с вами в спор, Эльвира, но – были, – возразила я. – Точнее сказать, бывают. Иначе как бы она могла ходить по дворцу, изображая привидение?
– Ну наконец-то, – удовлетворенно кивнул Рауль. – Первое ехидное слово за время разговора. Теперь я тебя узнаю.
– Я просто жду, когда ты станешь королем, – пояснила я. – Тогда с тебя можно будет взять намного больше.
Выхватив платье у принца из рук, я поспешила ретироваться, надеясь, что по моем возвращении разговор сам собой перейдет в иное русло.
– Вот и помолчи. Тебе не повредит. Это не так трудно, как кажется, надо только немного привыкнуть.
– Нет, десять – это перебор, – решила я. – Я не настолько безрукая. Двоих будет вполне достаточно.
– Как это нет? – отмахнулась Мейбл. – Есть, конечно, об этом все знают. Она была на королевской трапезе! Он не привел бы ее туда просто так.
«Хорошо если не на первую», – подумала я.
– Напрасно. Такая информация бывает чрезвычайно полезна.
– Это ложь, – покачал головой он, взволнованный, но все еще уверенный в своей правоте. Однако снова замолчал, осознав, что выбрал неудачный момент для разоблачения.
– Кстати, а что в итоге сталось с Корвином?
– Зайди ко мне, – коротко бросил он, развернулся и прошел в глубь комнаты.
– Достаточно, как правило, бывает роли сотого человека или тысячного, – уточнила я. – Но второму обязательно рано или поздно захочется стать первым.
– Ну как, собрала деньги? – осведомился он весьма дружелюбным тоном.
– Ваше высочество! Вы там? – послышался приглушенный голос.
– Скорее предполагала, – уклончиво ответила я. – А что в этой встрече такого странного?
Нет, я не буду представлять себе эту картину. Только не сейчас. Он слишком хорошо читает по лицу.
– Э-э-э… Может быть, оно упало на что-то острое? – высказала предположение я, поспешно опуская глаза.
– У тебя есть какие-нибудь подозрения, кто бы это мог быть? – спросила я.
– Я только одного не могу понять, – полушепотом заметила я, – как они сделают вывод, что мы с вами помирились? И тем более – что наш разговор носит романтический характер, а не деловой? По логике, по…
– Что ты на меня смотришь? – вспыхнул он. – Пусть ее этот трубадур успокаивает.
– Ну, например, с одной из моих предшественниц. А что? Представляете, вдруг соберется компания ваших любовниц, так сказать, клуб по интересам. Начнут обсуждать интимные подробности, а мне даже сказат…
– Вы сегодня прекрасно выглядите, Айрин, – сказал он, демонстрируя, что сделанное Мейбл обобщение имеет свои исключения. – Вообще, как я вижу, вы прекрасно освоились в своей новой роли.
О, а вы быстро собираете информацию, принцесса. Готова поклясться, еще вчера утром вы понятия не имели о моем существовании.
Во-вторых, сумеют ли справиться с ситуацией воины, даже если окажутся здесь своевременно? Предположим, что Росс – не предатель, а просто зарвавшийся бюрократ, распираемый чувством собственной значимо…
– Ничего, у меня есть в запасе еще несколько. Так вот, помимо расследования существуют мои обычные обязанности, которых с меня никто не снимал. А между тем я уже давно с трудом справляюсь с ними в од…
– Ладно, перейдем к делу, – прервал ход моих мыслей принц, и у меня все похолодело внутри. После всего, что он только что увидел, до дела дойти никак не должно было. – Мне горячо рекомендовала тебя г…
Что касалось поведения, то я избрала для себя простейшую тактику: поменьше говорить и побольше слушать. Моя цель заключалась в том, чтобы получить максимальное количество информации о сотрапезниках, …
– То есть я превысила свои полномочия? Хотите, мы с собачками догоним их и извинимся? Тем из них, кого не хватит инфаркт, будет приятно.
Юджин смотрел на меня с самодовольством победителя.
Начальник стражи почтительно кивнул, готовый отправляться выполнять приказ.
Громкий стук в дверь не позволил поцелую перерасти во что-то совсем уж непристойное. Значит, не обманул, действительно запер.
– Ваша проницательность стала серьезно хромать за последний месяц, принц, – слабо улыбнулась я.
– Так, мое терпение лопнуло! Если ты сейчас же не встанешь сама, я принесу сюда ведро со студеной водой.
На этот раз упрекнуть принца в том, что он целуется без огонька, было бы затруднительно. Он впился в мои губы с таким напором, с такой страстью, что, думаю, на моем месте проснулась бы даже спящая ца…
– Я – Говорящая, и это не имеет никакого отношения к социальному статусу, – отрезала я.
– Ладно, – согласилась я. – Если на то пошло, то я хочу дельфина.
– Что вы имеете в виду? – осведомилась я, разумеется, совершенно точно зная ответ на собственный вопрос.
– Это очень срочно. Надо немедленно передать послание его высочеству.
– А девочку вам не жалко? Хотите отдать такое юное и хрупкое создание тюремщику, пусть даже и бывшему?
– Что?! – Я снова начала заводиться. – Я еще ничего не решила!
– А можно я возьму с собой книжку? – спросила я.
– Надо сказать, это была большая жертва со стороны принца – отказаться от коронации, – заметил Юджин. – Не думал, что он на такое пойдет.
– Если это очевидно даже по умолчанию, что плохого в том, чтобы уточнить это напрямую? – не сдавался Рауль.
– Хочешь сказать, он притащился сюда через все королевство? – скептически спросила я.
– Тебе, Гектор, подвох видится буквально во всем, – покачал головой Рауль. – Такими темпами ты очень быстро испортишь себе нервную систему.
– Я знаю, где это, – мрачно сказала я. Про Стонридскую тюрьму слышать доводилось. – И долго вас там продержали?
Принц приостановился, то ли раздумывая, то ли просто пытаясь переключиться с процесса на разговор.
– Ну и что? – снова рассмеялась я. – На то и трубадуры, чтобы в них влюбляться.
– Чехлы канонам этикета не соответствуют, – рассмеялась Аманда. – Если ты, конечно, не виолончель.
– Вот как? – изогнула брови я. – Теперь у меня возникло острое желание отправиться в сокровищницу и вынести оттуда самый большой золотой слиток.
– Так или иначе, когда смерть дышит в спину, лучше уметь просчитывать все ходы наперед, – заключил принц.
– Сколько было покушений? – осведомилась я, усаживаясь поудобнее. Разговор предстоял долгий.
– Рональд, хватит! Прекрати! – воскликнула я, давясь от хохота.
– Мне только что сообщили, что родители госпожи Отилии прибыли во дворец и просят вашей аудиенции.
– Нет! – не сдавала позиций я. – Вы – принц, от вас принимать что-то подобное не полагается, это как-то не комильфо.
– Ну вообще-то кое-что есть, – признался Юджин с блеском в глазах. – Несколько дней назад состоялась моя помолвка.
– Нет, ваше высочество, – решительно покачала головой я, видя, что она направляется обратно к своим покоям. – Только не у вас. Если хотите поговорить, мы можем пройти в оранжерею.
– Он настолько большой? Сводите меня в сокровищницу на экскурсию? Интересно посмотреть на такое чудо.
– Артисты уже сто лет как уехали из города, – отмахнулся Юджин.
Я тихонько вышла из оранжереи, поднялась на один из жилых этажей и принялась бродить по коридору. Увы, вокруг было пусто: дворец спал. Неужели все здешние обитатели так рано ложатся? Или многие так ж…
– Понимаю. Эту проблему как-нибудь решим. Теперь мы можем вернуться к моему вопросу.
– Ладно, делайте королеву, – махнула рукой я. – Только не в розовом платье.
– Вы только на нее посмотрите! Любая другая на твоем месте радовалась бы.
– А ко мне на руку он сможет перелететь по такой команде?
– А для чего вся эта обстановка? – Я обвела глазами комнату. – Фрукты, вино, кровать, поздний час? Почему для делового разговора вы вызвали меня в опочивальню?
– А что, у вас есть кандидатуры? – осведомилась я.
– Я, конечно, девушка жутко талантливая, – сыронизировала я, – но летать – это перебор. Где и когда та женщина видела привидение?
– Она так настаивала… – поддержал сослуживца другой.
– А как же мы отсюда выберемся? – не отставал тюремщик.
– Мы наслышаны о твоих успехах, весьма наслышаны. Все члены семьи очень тобой гордятся, можешь быть в этом уверена.
Рауль постучал указательным пальцем по столешнице, устремив невидящий взгляд на стоявшую перед ним чашку.
Не отвечая, я извлекла очередной бутерброд из сумки. Всего их было четыре, и я подумала, что последний, пожалуй, тоже оставлю ему. Передавая Раулю бутерброд, я заметила у него на рукаве следы крови.
Полчаса спустя я возвратилась в покои принца в компании Рональда и Тони. Стражники, должно быть, были предупреждены о моем повторном приходе, потому что пропустили меня сразу же и без всяких вопросов…
– Ты позволяешь себе мне перечить?! – возмутилась Мелинда.
– Не все ошибки поддаются исправлению, – не менее абстрактно заметила я.
– Я была сюда приглашена точно так же, как и вы, – заявила я. – Так что уходить никуда не собираюсь.
Ланторн, по-прежнему державший в руке обнаженный меч, шагнул к принцу. Рауль не обратил на оружие ни малейшего внимания, глядя исключительно молодому человеку в глаза. Без страха, без угрозы, без мол…
Параллельно с поисками расследование приняло и второе направление: выяснение личности нападавших. Тут удалось добиться большего успеха. Во многом помогли обнаруженные на прогалине тела. Нападение пре…
Нет, это был не Джон и не принц. По дорожке шли двое, и до моего слуха определенно долетел женский плач. Кажется, я поняла, кто наведался ко мне с визитом в ночное время.
Принц повертел сапог в руке, перевернул его голенищем вниз, немного потряс и отложил в сторону.
– Ну, как правило, я беру с собой десять – пятнадцать медяков.
Я бросила на Рауля вопросительный взгляд. Связь между покушениями на убийство, включая поджог, и привидением до сих пор не афишировалась. Как, впрочем, и мое участие в этой истории. Однако похищение,…
– Если ты о своем возрасте, то мне прекрасно известен год твоего рождения.
Корвин продолжал стонать, корчась и прижимая руки к окровавленному животу. Рауль склонился над ним и, взявшись за рукоять, молча выдернул кинжал. Наемник завопил вдвое громче.
– Ваше высочество… Тьфу, ваше величество… Рауль, прекрати немедленно!!! – завопила я.
– Может быть, она встречалась с кем-то, с кем обычно не общается. Передавала какие-нибудь тайные послания. Или, к примеру, у нее было недомогание и она сама ходила к аптекарю.
– Ну так не шла бы. Отговорилась бы головной болью, тебе не впервой.
– А-а, – протянула я, по-новому глядя на предполагаемых соперниц. Правда, смотрела без особого сочувствия. Сразу надо было понимать, что отношения с принцем крови неглубоки и недолговечны. И прежде, …
– Ну корова убежала, а в ней было молоко, какая разница? – Я подхватила свой плащ. До сих пор он был наброшен на статую какой-то мифической героини, отчего складывалось впечатление, будто обнаженная …
– Сколь ни удивительно, я склонен тебе поверить, – отозвался принц. – Это только лишний раз подтверждает, что люди с богатым воображением придумают что угодно.
– Что? Может, объясните, о чем это вы? Сначала огонь высекаете, потом водку пьете, а теперь еще и хотите сказать, что уже проходили через что-то подобное?
– Неужели эта бумажка стоит того, чтобы расстаться с жизнью?
– Я думала, мы эту тему уже проходили, – мрачно заметила я.
– Я так и предположил, – усмехнулся Рауль и, отвернувшись, направился к дверям.
– Статус обязывает, – усмехнулся Рауль. – Тот самый, про который ты так любишь вспоминать.
– Рональд неплохо, а Тони стала вести себя довольно странно. Постоянно грызет свои передние лапы.
– Улыбайся, черт тебя подери, – процедил Рауль, ласково глядя мне в глаза. – А то сгною в подвалах.
– Сейчас – нет, – отрезал Рауль. – Прекрасный способ увести разговор в сторону, но он не сработал.
– К сожалению, это бессмысленно, – развел руками Колтон. – Они явно предусмотрели такую возможность и потому воспользовались каким-то специальным веществом с едким запахом, перебивающим все прочие. С…
– Конечно! – заверили меня. – Бояться привидений! Это в наше-то время!
– Как ты думаешь, она не… – Он помолчал, подбирая слова. – В общем, может быть, у нее помутнение рассудка? Временное, конечно, – поспешил добавить он, – но все равно надо что-то делать…
Я ничего не ответила. Только подумала: не беда. Вынужденный отказ от торжества можно компенсировать особенно роскошной свадьбой. Такой, чтобы обзавидовались все соседи.
Та послушно шагала по дорожке, но, стоило помощнику секретаря перестать ее вести, замирала на месте, глядя в пол заплаканными глазами.
– Что заставляет вас так думать? – удивился Хоулман.
– Вы сказали, что у вас не было с ним никакого романа.
– С ума сошел? – рявкнул Вилстон. – Учти: если сорвешь мне всю игру, я собственными руками тебя зарежу. Она нужна мне здесь и сейчас, живая и неиспорченная.
– Нет, пытаюсь выяснить, сколько кинжалов у тебя там припрятано, – честно ответила я. – В случае чего на всех четверых бы хватило?
– У меня много дел, – заявил тот, вставая из-за стола. – Надеюсь, вы хорошо проведете оставшееся время. Джозеф, я жду вас через полтора часа в северной зале.
Мне было крайне неловко, и хотелось как можно быстрее ретироваться. Зато принц вовсе не выглядел смущенным. Бросив короткий взгляд на кровать, он как ни в чем не бывало обернулся ко мне.
От этого спокойствия у меня снова мороз пробежал по коже, хотя жара в комнате уже становилась невыносимой.
Я напоказ пожала плечами, давая понять, что не собираюсь обсуждать эту тему. Но у Томаса были другие планы.
Когда я проходила мимо беседки, уловила доносившиеся оттуда знакомые голоса. Похоже, это уже становится традицией. Юджин о чем-то разговаривал с Мейбл. Подойдя поближе, я услышала, что камеристка пла…
Снова оказавшись в обществе принца, я приступила к делу.
– Ну постелите возле кровати в качестве коврика для собачки, – предложила я.
– Тебе никогда не приходило в голову, что принц иногда тоже хочет почувствовать себя мужчиной? – отозвался Рауль.
– Кажется, я понимаю, – прищурилась Пенни. – Она, наверное, ревновала к вам своего брата, да?
Я попятилась, пытаясь оказаться как можно дальше от Корвина, но уткнулась спиной в некстати подвернувшуюся стену.
– Хочет выиграть время, – рассудил он. – Надеется оказаться во дворце прежде, чем я сумею его догнать.
– Удар в спину чаще всего приходит от тех, кто находится наиболее близко, – отметил Рауль. – А родственников не выбирают.
– Понимаю, – кивнула я. – Сформулируем иначе: кто заинтересован в вашей смерти?
– Он что, умер? – с напряжением в голосе спросил Юджин.
– Именно поэтому единственный человек, которого можно было бы перекупить, остался сейчас здесь, – с самодовольной улыбкой ответил Вилстон.
– Какого дьявола? – недовольно бросил Рауль, однако, откинув в сторону одеяло, сразу же встал с постели. Принц хорошо понимал, что беспокоить его в такое время без чрезвычайно уважительной причины не…
Черт бы побрал Юджина с его прозорливостью. Хоть бы не болтал о своих выводах при посторонних. А то отправят меня в подвалы за разглашение, и это при том, что я честно держала язык за зубами!
Рауль оказался прав: мы нагнали Вилстона у дворцовых ворот. Должно быть, он препирался с охраной достаточно давно, поскольку вокруг успело собраться немало зрителей. Были тут и Колтон, вызванный на м…
Ни единая вибрация в голосе Рауля не выдала того, что не далее как сегодня ночью он выказывал обеспокоенность по тому же самому поводу.
Я попыталась поуютнее устроиться на скамейке, но сна, какая жалость, уже не было ни в одном глазу.
– Признавайся немедленно, откуда принц узнал о фокусах моего дяди? – сердито спросила я.
– Я думаю, для тебя не составит большого труда их раздобыть. Учитывая твой статус во дворце.
– Теперь вы видите? – спросил он, стоило Эштону оторвать взгляд от текста. – Надо срочно передать письмо принцу.
– И все равно было бы неплохо найти человека с самым богатым воображением – того, который стоит за всей этой историей, – заметила я, поднимая со стола исписанный лист бумаги и принимаясь сворачивать …
– Ну да, конечно. Это право на престол. И что же, трон стоит того, чтобы за него умереть? – скорректировал вопрос Вольф.
Вилстон принялся читать вслух, периодически делая паузы, чтобы лишний раз пробежать по тексту глазами.
– Чтобы он посмотрел, как ты отреагируешь на эту новость, – невозмутимо пояснил Рауль. – И потом рассказал мне.
– И понимает значение произносимых им слов, – отметила я.
А потом, приподняв голову, я наконец-то его заметила. Длинный шрам, след давно зажившей раны, грубо рассекал левое плечо, дотягиваясь до предплечья.
Вилстон внимательно меня выслушал и серьезно кивнул. Затем посмотрел на часы и снова выглянул в окно.
– Хорошо. Вы позволите задать один вопрос свидетелю?
Его высочество молча отобрал у меня флакон и вылил его содержимое себе в рот.
От такой новости я закашлялась и даже проснулась.
– Курьер никому во дворце не известен, – ответил Юджин. – Доставив письмо, он тотчас же удалился.
Пришлось поддаться на угрозы, тем более что вода в ванне и так уже начала остывать.
– Скажешь кому-нибудь – окажешься за решеткой, – спокойно пообещал он. – Сядь. Есть кое-что еще.
– А кто тебя обманул? – не поняла я. – Что, никакая принцесса не приехала?
– Нет, – честно ответила я. – Никогда не задумывалась об этом с такой стороны.
Лоб покрыла испарина, и захотелось пить. Утолив жажду несколькими глотками воды, я подхватила шаль и решительно зашагала к выходу. Мне совершенно необходим холодный, отрезвляющий свежий воздух. И за …
– Не те, которые в сокровищнице, а те, которые отведены на нужды оранжереи, – уточнила я.
– А что это за коричневые пятна на твоем самом лучшем платье?
– Многому, – ответила я. – Философии, астрономии, юриспруденции, ораторскому искусству…
– А главное, пройдя столь тяжелый путь, вы так ничему и не научились, – напоследок припечатала я. – Потому что ваши сегодняшние действия закончатся еще более плачевно.
– А очень просто. Даешь им приворотное зелье, и они взлетают на крыльях любви.
В поисках решения задачи тюремщик бросился к окну… лишь для того, чтобы в последнее мгновение вспомнить весьма малоприятную деталь: окно забрано решеткой. Уж не знаю, зачем понадобилась решетка в это…
Из шкафа девушка вынырнула с доброй дюжиной платьев. Половину из них отбросила, приложив ко мне всего на несколько секунд, другие заставила примерить. Остановилась на одном – платье в пол цвета морск…
– Нет, – ответила я и, зевнув, снова закрыла глаза.
– Разумеется, нет, – возразил Рауль. – Я всего лишь пообещал, что не стану проходить обряд коронации.
Я обернулась и увидела возле двери одной из комнат мужчину лет сорока, худого и невысокого.
Для чистоты эксперимента я вышла из беседки и остановилась, повернувшись к ней спиной. После трех вопросов принц сдался.
– Кое-что можно сделать и в этом направлении, – возразила я. – Можно расспросить людей из их круга общения, поговорить с фрейлинами, со слугами. Мы точно знаем, когда и где были совершены покушения. …
– Совсем забыла сказать. Ридз неожиданно воспылал ко мне теплыми чувствами. Вы не находите это подозрительным?
– И все-таки нехорошо получилось, – призналась я, отсмеявшись. – Девушка сильно расстроилась, в сущности, на ровном месте. А она в вас, по-видимому, влюблена по уши.
Голос начальника стражи узнала даже я; само собой разумеется, Раулю он был знаком гораздо лучше.
Я кашлянула в кулак, на мгновение представив себе эту картину.
– Следую вашему совету, – пояснила я, поспешно натягивая платье на голые плечи. – Борюсь за свои права.
– Такое знание бывает очень опасным, – заметил офицер. – Вполне вероятно, что этот человек в самом скором времени окажется нашим королем… Или королевой.
Как следует разглядеть вошедшего было невозможно, но мое зрение привыкло к темноте достаточно, чтобы различить недвусмысленно извлеченный из ножен кинжал.
– Ну и что, в чем же тут проблема? – рассмеялась я. – Влюбилась – и на здоровье! Для мозгов занятие, конечно, не самое полезное, но оно того стоит.
– Отчего так? Не позволяют высокие моральные принципы?
– Ваше высочество, я так скучала! – Эльвира, похоже, не уловила в тоне принца грубоватых ноток. – Мы так давно не виделись, и я подумала, что, если вы не слишком заняты, мы могли бы этот вечер провес…
– Вы считаете, что я должен давать вам отчет? – изогнул брови советник. – Право же, вы ошибаетесь. А что касается вашей оценки моей скромной деятельности, вынужден с ней не согласиться. Я делаю все, …
– Ты поднимешься наконец или нет? – воскликнула я, немного поуспокоившись, но все еще достаточно нервно. – Если хочешь протереть в оранжерее пол, не надо использовать для этого брюки; я принесу тебе …
Стоит повнимательнее приглядеться к мужчине, который сумел так очаровать мою приятельницу. Молодой человек и правда выглядел неплохо. В отличие от многих встречавшихся мне менестрелей он был весьма х…
– Или два, – мстительно добавила я. А если переспросит еще раз, будут все четыре.
– Да, и еще, – задержал его Рауль. – Передай дознавателям, чтобы не перестарались. Мне нужна вся предельно подробная информация о том, что сделал Вилстон. Но то, чего он НЕ делал, меня не интересует.…
Тони Рауль разглядывал дольше. Небольшая по размеру и активная по темпераменту, с шерстью, которая вечно стояла дыбом, и наглой вытянутой мордой, эта собака довольно плохо вписывалась в роскошную обс…
– Было дело, доставили вчера одну пару. Только руки еще до нее не дошли. Да и дела-то какие творятся, все равно ведь не до сапог!
– Не в конюшню, а в оранжерею, – со вздохом поправила я.
– И сколько же ты там транжиришь? – фыркнул Рауль.
– Разговаривала. Немного, – рассеянно ответила я.
– Тогда первой все равно полетит голова Эштона, – обнадежила я. – И раз уж он перекидывает эту работу на тебя, значит, уверен, что ты справишься с ней не хуже.
– Ваше высочество, а почему вы мне это предлагаете? – решилась спросить я. – Вы же можете просто приказать, и все тут.
Еще один Джон? Что-то мне отчаянно не везет на взаимопонимание с носителями этого имени.
Мои ожидания не замедлили оправдаться. Судя по сиреневой нашивке на камзоле, равно как и по непропорциональному чувству собственной значимости, буквально-таки написанному на лице, это кто-то из личны…
– Прикажете отменить указ по поводу виселицы? – спросил Джон, предупредительно вручая принцу платок, который тот сжал в пораненной руке.
– Не осталось, – спокойно ответил тот. – Последнее ушло во время пыток.
– Или тысячным, – неожиданно спокойно возразила принцесса. – Нет, не тысячным, конечно, – хмыкнула она, – но уж десятым наверняка. Можешь поверить, корона мне не нужна. Я и так могу делать все, что з…
Ах приказано не пускать? Ну это совсем другой разговор!
– Ладно, не буду. Кстати, чуть не забыл! – Юджин с досадой хлопнул себя по лбу. – Он же передал тебе подарок.
Кто их знает, этих особ королевской крови. Что, если в тонкостях оттенков они разбираются не намного лучше меня?
Так считать я не могла, хотя слова принца были по-своему справедливы. Наверное, мне следовало его поблагодарить, но слова застряли в горле. Должно быть, я слишком гордая. Да, я не умею принимать помо…
– Да, невесело, – вынужденно признала я. – Хотя с другой стороны… В общем-то все справедливо. Это своего рода плата за то, что вы легко можете получить любую женщину. Вам не надо приглашать на свидан…
– Почему ты задержался? – поинтересовался Вилстон. – Еще немного, и мой человек перерезал бы ей горло.
– Старшая вроде бы уже с кем-то помолвлена.
Он взял меня под руку и без всякого инструктажа провел в зал, где должен был состояться прием.
– Не так уж и опасно, – возразила я. – С моей-то компанией?
– Нет, не следовало, – возразила я. – Но скоро она в любом случае все узнает. Итак?
– Не всегда. Простой пример: если бы у меня были сын и младший брат, то моим наследником стал бы, разумеется, сын. А следующим на очереди наследником моего деда после меня был бы мой брат, его младши…
– Так ведь это же самый первый мужчина в стране! – не унималась она. – При этом не старый, как Карл, и не хромой урод, как Фредерик.
– Водка, – ответила я. – Я всегда ношу ее с собой на такой случай.
Аманда допила чай и принялась копаться в громадном шкафу, тянущемся во всю стену.
Когда я открыла глаза, было уже светло. Даже плотные шторы не смогли бы никого обмануть: утро наступило и, судя по всему, уже давно. Чувствуя, как на лбу выступает холодный пот, я резко села на посте…
Ладно, господин Росс, очень надеюсь, что вы слишком рано радуетесь. И если так, то вам в скором времени придется ответить в лучшем случае за недобросовестность, в худшем – за измену.
– Жить в фургоне и всю жизнь мотаться по городам и весям? Благодарю покорно!
Ничего не говоря, я подошла к столу и села на слегка отодвинутый в сторону стул напротив Вилстона. Удивительное дело, насколько неудобно функционировать со связанными за спиной руками. Казалось бы, м…
– Это мой самый лучший макияж, – с готовностью сообщила я.
– Ну вообще-то от всяких ядов и хворей, переносчиками которых являются животные, хорошо помогает кровопускание, – со знанием дела объяснила я.