Все цитаты из книги «Записки фаворитки Его Высочества»
– Это перебор. Можешь ее прогнать, а можешь, наоборот, к ней присоединиться. А что тут такого? – добавил он, увидев, как мои глаза медленно, но верно полезли на лоб. – Она не будет возражать.
– Мы не решались вас тревожить, – смешался Колтон. – Однако мы незамедлительно начали расследование, – поспешил оправдаться он. – Один из тюремщиков исчез. Либо он был подкуплен, либо убит, пока нам …
– Какой указ? – рассеянно спросил Рауль. – Ах виселица… Нет, пускай строят. Виселица скоро пригодится. У меня есть прекрасная кандидатура на это место. Идеальная совместимость шеи с петлей.
– Дьявол с тобой, давай сюда. – Рауль протянул руку и отобрал у Вилстона бумагу. Снова черкнул пером. – Так годится?
– Тому, что она делает это в корыстных целях. Знаешь, что я думаю? – обратилась ко мне камеристка. – Я думаю, ты по-настоящему в него влюблена, но только стесняешься в этом признаться.
– Если бы привидение! Это было бы куда как лучше.
– Отлично. Ты тоже умеешь слышать сквозь стены? – язвительно осведомилась я.
Ответить провинившиеся не осмелились; один из них лишь позволил себе едва заметно качнуть головой из стороны в сторону.
– Я это учту на будущее. Я выполнил свою часть договора. Теперь твоя очередь. Мы можем идти?
– Ох нет, неужели и ты туда же? – в ужасе схватился за голову Юджин.
Еще один листок перекочевал ко мне в руку. Я взглянула на сумму.
– Ваше высочество, какое счастье! Мы буквально сбились с ног. Какая радость, что все обошлось!
– Ничего не выйдет, – вмешался Хоулман. – Во всяком случае, не прямо сейчас. Они в отъезде, гостят у какой-то своей родственницы, кажется, у двоюродной сестры Флоры.
– А разве нельзя принимать на учебу только тех, у кого есть способности? – продолжал допытываться Роберт.
– Ничего не понимаю! – Я раздраженно хлопнула ладонью по бедру. – Столько народу – и никакого результата? Они должны были уже полстраны прочесать на совесть!
– Кстати, хотела тебя спросить… Ты не замечала в последнее время в поведении принцессы ничего необычного?
– Довольно, я устал с вами разговаривать. Это теперь не ваша забота. Можете быть совершенно спокойны: судьбой принца займутся те, кому положено.
Я позволила себе победоносную улыбку, но только мысленно. Конечно, постою, ваше высочество, но будет еще лучше, если вы прикажете мне отправиться отсюда куда-нибудь подальше.
– Убирайтесь отсюда, и чтобы духу вашего не было в моем королевстве. Предупреждаю: если попадетесь, второго шанса точно не будет.
Джон принялся энергично вращать глазами, но я сделала вид, что не понимаю его знаков.
– Ну конечно же нет, – улыбнулась я. – Перспективных отношений с принцами не бывает, если, конечно, ты сама не принцесса.
– Как быть с госпожой Флорой и леди Стеллой?
Однако сосредоточиться на чем-то одном в эту ночь было трудно. На сей раз наше внимание привлекло громкое лошадиное ржание. Не выдержав напряжения и решив, что другого такого шанса не представится, т…
Неловкая пауза. Перед отбытием я ни с кем толком не попрощалась. Мне так было проще. Но обиды в глазах Юджина я не заметила. Похоже, он тоже рад меня видеть.
Чуму?! Вот это было бы занятно! Если бы крысы в наше время переносили чуму, люди умирали бы сотнями и тысячами. В то время как ни в нашем королевстве, ни в соседних ни одного случая этой болезни не б…
– А чему обучают в академии? – неожиданно подал голос юный граф Таффорд.
Вернулся он почти тотчас, держа в руках огромный букет ромашек. Я часто заморгала. Это было почти так же невероятно, как дельфин.
– Конечно, он рассердился, – отозвалась я. Интересно, кто на его месте не рассердился бы? – Он выполнит мою просьбу?
Счастье, что эта часть оранжереи хотя бы не просматривается через окна.
– Слушайте, вам совсем необязательно щадить мои чувства. Я никогда не просила вас не жениться. И с самого начала знала, что именно этим все кончится, поскольку в вашем случае дело это не личное, а го…
Поэтому в начале второго я преспокойно сидела под окном в компании Пенни, служанки, которая временами помогала мне с некоторыми делами оранжереи. Мы разбирали несколько стопок тряпья, громоздившихся …
– Приятные новости редко бывают срочными. А это послание – из северной провинции, где назревают крупные беспорядки. Я скоро вернусь.
– Куда это он? – удивился тюремщик, обернувшись на шум захлопнувшейся двери.
– Ну хорошо, но только под твою ответственность. Корвин, сними веревки.
Судебный час проходил три раза в неделю с одиннадцати утра до полудня, поэтому без пяти минут двенадцать я уже стояла в приемной зале. Здесь было несколько скамей, но я сочла более подобающим постоят…
– Это очень плохо. Мы должны заботиться о своих гражданах. Нельзя заставлять их ждать в очереди, – наставительно сказал Рауль. – Значит, пускай строят. Зови.
Не такое уж я наивное создание, пусть и не слишком искушенное в политике и интригах. Если я последую за принцессой в ее покои, кто знает, смогу ли я потом оттуда выйти?
– А разве у тебя есть репутация? – парировал принц.
Я расслабленно уселась под сенью свисающего с крыши плюща и пристроила локоть на спинке скамейки.
– Только тронь ее, – процедил он. – Я буду лично отрезать от тебя по маленькому кусочку и позабочусь о том, чтобы жил ты при этом долго.
– Любой костер рано или поздно потухнет, сколько его ни поддерживай, – вздохнула я.
– Мы же король, – яростно сказала я. – Повелитель. Пуп земли. Нам все можно. Чуть что не так – уволю, сгною в темнице, отправлю к палачам, отрублю голову.
– И именно такая информация привела вас в столицу?
– Ваше высочество, вы хотя бы раз видели, чтобы я заставляла животных делать то, что противоречит их собственным свойствам? – вздохнула я. – Ну, скажем, заставляла ли я лягушек говорить, а собак лази…
Срочно собранный совет проводился в рабочем кабинете принца, и участие в нем принимали всего четыре человека: Дилан Крэгг, советник по военным вопросам, Бенджамин Хоулман, состоявший при Эдварде на н…
Я подошла к непривычно большому окну, тому самому, из которого открывался столь впечатляющий вид. Окно было забрано прочной решеткой, видимо, для того чтобы никто из любителей поглазеть на окрестност…
Стражникам было приказано оставаться на своих местах, мы же с Раулем расположились в ожидании недалеко от покоев принцессы.
Мэнфрид Росс сидел за рабочим столом, заваленным кипой бумаг. Спокойный, деловой вид советника разозлил меня еще сильнее его нежелания иметь со мной дело.
– Именно. Одна из женщин готова поклясться, что ты двигалась, не касаясь ногами пола.
– Я тоже об этом подумал и нашел единственное верное решение, – заявил принц.
– Сядь, – мягко сказал он, подавая мне пример.
Я думала, Джон не сразу даже поймет, о чем я говорю, но успела заметить, как он покраснел. Видимо, принц успел промыть ему мозги по этому поводу. На мой взгляд, проще сменить телохранителя, чем учить…
– Как вы в таком случае собираетесь добиться, чтобы он сюда пришел?
Улыбка, игравшая на устах священнослужителя, показалась мне ироничной.
– Зачем ты пришел?! – набросилась я на Рауля, разом отринув свою недавнюю радость по этому поводу. – Ты должен был оставаться во дворце! Раньше я хотя бы была уверена, что ты в безопасности!
– Не знаю, – покачала головой я. – Какой с кухни поставляют, такой я и пью.
– Которые так до сих пор ничего и не дали! – воскликнула я. – Послушайте, Росс, я не для того сюда пришла, чтобы с вами пререкаться. И уж тем более не собираюсь отвоевывать у вас ваш хлеб. Но королев…
– Я вам не отказала, – поспешила возразить я.
Бесстрастность его тона, когда разговор затрагивал подобные темы, в очередной раз вывела меня из себя. Что должно твориться у человека в голове, если он никогда не позволяет эмоциям вырваться наружу?
Я замерла, прислушиваясь. Мешало бешено колотящееся сердце, заглушившее все звуки. Совсем недавно я боялась, что сюда никто не придет, теперь же готова была отдать все, что у меня есть, лишь бы прибл…
– Слухи всегда расходятся быстро, – кивнул Томас. – А люди моей профессии стараются быть в курсе раньше прочих. В этом нередко состоит секрет успеха. О появляющихся возможностях всегда важно узнавать…
На его губах играла усмешка, впрочем, кажется, вполне безобидная.
– Нет, стаи шакалов не было, – горячо возразила я. – Была стая динозавров. И еще с воздуха нас поддерживал косяк летучих крокодилов.
– Я просто напоминаю вам о времени. Если вы не отправитесь к академии прямо сейчас, то можете опоздать.
Комнатушка казалась больше похожей на кладовку. Здесь было тесно и полутемно; вдоль стен располагалось несколько столов, уставленных всевозможными предметами, которые могли пригодиться во время празд…
– Да ты что! – радостно воскликнула я. – И кто же кого окрутил: Мейбл тебя или ты ее?
– Глупости. Твои функции не распространялись за пределы дворца.
– А вы, Айрин? – обратился ко мне Вилстон. – Вы тоже видели привидение?
Я отвела глаза, но не стала объяснять, что в тот момент ублюдок был почти готов сделать совсем другое. Если мужчина уверен в собственной правоте, не стоит его разубеждать. Хоть я и плохо разбираюсь в…
– Да, оно все три раза проходило мимо покоев принцессы.
– Ты роняешь мой авторитет, – спокойно заметил Рауль.
Желания видеть принца нетрезвым у меня не было вовсе, но, к счастью, водки во флаконе плескалось мало. Насколько я могла судить, никакого особого влияния на его поведение она не оказала, разве что цв…
Голос Юджина вырвал меня из очередной обволакивающей дремы, и я непонимающе открыла глаза, силясь поскорее понять, где нахожусь и что вообще происходит. В течение дня я несколько раз вот так задремыв…
– Полагаю, ночью он тоже должен оставаться здесь?
Рауль посмотрел на небо. Уже ощутимо стемнело; даже не случись ничего с лошадью, мы не успели бы выбраться из леса засветло. А уж теперь о том, чтобы добраться до города до завтра, не могло быть и ре…
– Можно сказать и так, – согласился Томас. – Ты очень повзрослела, Айрин. А я ведь помню тебя еще совсем крошкой. Ты ведь знаешь, я тесно общался с твоими родителями еще до их свадьбы. А вскоре после…
Возвратив парик Аманде и пообещав зайти поболтать в другой раз, я отправилась обратно в оранжерею думать дальше. Но в голову, как на грех, ничего не приходило. Похоже, столь воодушевившая меня зацепк…
Дверь робко приоткрыли, и в опочивальню просочились двое стражников. Они остановились у самого входа и замерли, вжав голову в плечи, хорошо понимая, что серьезно провинились.
– Понятия не имею. Парики сегодня просто так никто не носит, так что в первой попавшейся лавке их не купишь. Они подходят лишь для особых случаев, для специальных мероприятий, и даже тогда их мало кт…
– У кого как. Родственники со стороны моей матери делятся на две категории. Одни видят во мне плод позорной страсти, другие – несчастную жертву роковой ошибки. Последние так и рвутся взять меня под с…
Бросив на Рауля быстрый взгляд, я снова опустила глаза и сосредоточилась на флаконе. Вылила немного жидкости на чистую тряпицу и крепко прижала к царапине.
– Она самая, ваше высочество. Прибыла по вашему приказанию.
– Беда в том, что те деньги они так до сих пор и не вернули, – посетовал Томас. – А у меня, знаешь ли, наступили не самые легкие времена, я чрезвычайно нуждаюсь в этой сумме.
– Совершенно верно, ваше высочество, не имеет.
– Значит, собственных идей у тебя не осталось?
– Можешь не пытаться найти в формулировке лазейку, – предупредительно заметил Рауль. – Текст составлен предельно точно, а вчерашняя коронация соответствует всем законам. Меня консультировал человек с…
Принц взглянул на телохранителя, склонив голову набок. Шутит или его предупредительность и правда настолько опережает интеллект? Хотя с каких это пор у Джона появилось чувство юмора? Если все-таки по…
Возвращаясь в оранжерею, я тщетно пыталась унять не на шутку разбушевавшееся сердце и легкую дрожь в руках. Не поймите меня неправильно: никаких особенных чувств к Раулю я не испытывала, все это не б…
– Да, но лучше бы она умничала где-нибудь в другом месте.
– Если тебе нужны деньги, просто пойди в сокровищницу и возьми то, что захочешь.
– Насколько я могу судить, это кусок розовой ткани. – Принц вытянул руку. Я послушно приблизилась и вручила его высочеству его же собственный подарок. Рауль, хмурясь, повертел платье в руках, пока на…
– Нет, – ответила я, – но можно уже сейчас начинать рыть тоннель. Повторяю: скажи принцу, что я сегодня занята… Или нет. Знаешь, у меня есть идея получше. Пускай приходит. Втроем даже веселее.
– Призрак ты или нет, это уже не имеет никакого значения, – хрипло проговорил Вилстон. Прокашлявшись, он продолжал, все более уверенно: – У тебя больше нет никакой власти. По сути, ты теперь никто. И…
Кстати сказать, я сделала бы ровно то же самое, если бы Корвину все-таки удалось оседлать Лану и каким-то образом посадить на нее меня. Другое дело, что в этом случае у меня и у самой были бы хорошие…
– И что же, ты сама так вырядилась? Или помогал кто? – поинтересовался принц.
– Вот и хорошо. Отправишься и передашь мой указ на словах; все бумаги я подпишу утром.
– Я чрезвычайно счастлив это слышать, – заверил Вилстон без особого счастья в голосе. – Однако коронация должна была состояться сегодня.
– В самом деле? Кто бы это мог быть? – Я возвела глаза к потолку.
– Ай-ай-ай, – покачал головой Кейн. – Если побилось, это нехорошо, надо бы посмотреть. А что, говоришь, у тебя за товар такой хрупкий?
– Не думаю, что они подружки, – заметил Рауль. – Но если проблемы продолжатся, дай мне знать.
Подметить остальные детали интерьера я не успела, поскольку в поле моего зрения появился сам принц Рауль. Одет он был, мягко говоря, неофициально: в длинный шелковый халат, перехваченный на поясе узк…
Уже не принц. Но мне не хотелось вдаваться в детали хотя бы ближайшие минут пять. Где там этот белый конь? Отыскав лошадей взглядом – они паслись как раз неподалеку от сарая, – я обнаружила, что их н…
– Во многом. – Я предпочла проигнорировать сквозившую в вопросе иронию. – Мои родители – на редкость адекватные люди.
– Ваше высочество! – воскликнул Колтон, первым заметивший появление Рауля. – Не могли бы вы уделить нам несколько минут?
– Кроме исчезновения Ланторна и тюремщика о чем-нибудь еще известно?
– Да нет, мне и здесь хорошо, – добродушно отмахнулась я, все еще «не понимая» намека. – Разворачиваться надо, дальше ехать, а то дядюшка будет волноваться.
– Вообще-то, если совсем по справедливости, он не так уж и виноват, – не слишком охотно признала я. – Все-таки приказ ограничить поиски он получил от кого-то сверху, он сам мне об этом сказал. Теперь…
Ничто в голосе Вилстона не выдавало недавно охватившего его отчаяния.
Ну вот, я как чувствовала, что пришла сюда не вовремя! И что мне теперь делать? Не прятаться же под одеялом. Чего доброго, раздавят!
– Давайте с этого места поподробнее. Как я понимаю, вероятных наследников трое?
– Ты действительно спасла принца от разбойников, воспользовавшись для этого помощью стаи голодных шакалов? – Юджин все еще не желал оставить меня в покое.
– Да, – согласился он наконец. – Если ты не можешь полюбить меня достаточно сильно, чтобы вернуться, я готов тебя купить.
– Джон, проводи Говорящую к выходу, – велел Росс.
Мы неспешно двинулись следом за привидением. Оно не убегало, но и не замедляло движение, а сами мы тоже не стремились торопить события. Любопытно узнать, куда же оно направляется. Несколько раз смени…
– Крокодилов, кого же еще. Ты разве не знаешь, что разбойников нельзя атаковать без участия летучих крокодилов?
– Ты ничего мне не должен, – пробурчала я. – Ты сделал для меня не меньше.
– Что здесь происходит? – процедил сквозь зубы главарь. – Ты хоть понимаешь, с кем связалась, девка?
– Вам, Мелинда, следовало бы брать пример с его высочества, – неожиданно поддержал принца Вилстон. – К молодой девушке по ночам должно являться отнюдь не привидение.
– С чего это ты так решил? – осведомился Рауль.
– Так на котором плече? – осведомился он, когда я уже перешагнула через порог.
– Издеваюсь, – кивнула я. – Вы забываете, что я всего лишь выполняла свою работу, ту самую, для которой вы меня и наняли в качестве Говорящей.
– Да что вы все заладили: почему да почему? – сердито буркнула я. – Это обыкновенная часть моей работы! Принца никто не мог отыскать целые сутки, а Файдо на это потребовалось не более трех часов.
Разобравшись с родом занятий тех, кто расположился на поляне, я принялась прикидывать их число. По моим подсчетам вышло девять человек. Разумеется, следовало учитывать, что не все могли оказаться в п…
– О чем ты подумала? – подозрительно спросил принц.
На этой оптимистической ноте я вытолкнула приятеля наружу и захлопнула дверь.
– Посижу, куда ж я денусь, – ворчливо отозвался он.
– Ваше высочество, – затараторила я, отбежав к центру комнатушки и вытянув вперед руку, – весьма вероятно, что в этом бокале был яд.
– Вот когда догоню, тогда и расскажу! – пообещала я.
– А, ну да, – рассеянно протянула я, разглядывая витиеватый узор, украшающий фарфоровое блюдце.
Если бы Рауль просто передал мне плащ, ничего бы этого не произошло. Но он сам набросил плащ мне на плечи. И замешкался, не убирая рук. Я подняла голову и в полном смятении встретила его взгляд. Раул…
– Ты должна была искать отравителя, а не бросать вызов банде разбойников.
– Любые, какие понадобятся, – ответил принц таким тоном, словно это само собой разумелось. – Меня интересует только результат.
Рауля всегда и везде сопровождают Рональд и Тони. Я тоже покидаю оранжерею исключительно в компании Чака, крупного пса свирепого вида и добрейшей души. Человеческая охрана ко мне также приставлена по…
Я чувствовала, что на сегодня он уже наелся подобного досыта. А день еще только начинался. Как видно, Эдвард приучил своих подданных к определенному порядку, который внука устраивал значительно меньш…
Но если так, неужели нельзя было найти какой-нибудь способ не подписывать ту бумагу?
Вытянув руку, я извлекла из фургона сапог. Вообще-то я вспомнила о нем раньше, но бежать следом за принцем с сапогом и выкриками: «Ваше высочество, вы забыли!» – показалось мне неразумным.
– Да, очень убедительно, – с сарказмом отозвался Рауль. – Ты знаешь, сколько всего я успел передумать после этого письма, пытаясь понять причину твоего отъезда? – Я молча передернула плечами. – Снача…
– Могу, – бесстрастно кивнул он, – и что? Мне нужен человек, который будет добросовестно выполнять свою работу, а не тот, кто примется стонать под грузом свалившихся на него дел. Но ты не ответила. Я…
– Хорошо. Это оставляет массу времени. Что будем с ними делать, Говорящая? – повернулся ко мне принц.
– Ты просто научила его говорить «три» в ответ на этот вопрос, – попытался разоблачить меня принц.
– Цвет королей – не бордо, а пурпур, – поправила девушка.
Не отвечая, мужчина подошел ближе. Я инстинктивно отступила.
– «Я, Рауль… внук Эдварда… клянусь… не стану вступать в право наследования престола и не буду коронован… Одиннадцатое октября… сорок минут после полуночи». Все сказано вполне однозначно. – В его голо…
– Ваше высочество! – в отчаянии воззвал телохранитель. – Там, в беседке, кузнец. Он только что пришел, чтобы изготовить… – Он защелкал пальцами, пытаясь придумать что-нибудь убедительное.
Свою работу – вторую работу, не ту, которая относилась к оранжерее, – я считала выполненной. Человек, стоявший за покушениями, найден и обезврежен. Вполне вероятно, что у него были сообщники, точнее …
Я не стала уточнять, что первым такое предположение высказал именно Рауль, а я всего лишь переняла его собственные подозрения.
– Да уж поторопись, – крикнул мне в спину Юджин. – Девушка в таком платье может со спокойной совестью опоздать к любому мужчине… кроме того, с кем встречаешься ты.
– Хочешь знать, почему я это сделала? – Отилия подошла к Раулю почти вплотную, заставив занервничавших телохранителей обступить обоих плотным кольцом, обнажая на ходу оружие. – Потому что я тебя нена…
Рауль посмотрел на меня как на ненормальную.
Судя по тону, которым это было сказано, принц не слишком-то переживал за своего камердинера. Так просто упомянул эту историю, поскольку к слову пришлось. Впрочем, насколько я знала его высочество (а …
– Ну зачем же впадать в крайности, дитя мое? – ласково улыбнулась я, отвечая ударом на удар. Для девушки ее возраста нет ничего более обидного, чем быть сочтенной ребенком. При этом ничто в моих слов…
– Сначала ужасно сердился. – К счастью, Юджин не стал спрашивать, кто «он». – Рвал и метал. Ты основательно подпортила ему начало правления. А потом ничего, успокоился.
– Не мои, а вашего стражника, – возразила я. – Можете сами у него спросить.
– Ага, а в оранжерею он, наверное, направляется, чтобы чаю со мной попить! – фыркнула девушка.
– Не стоит. Ее все равно тоже не хватит. Ты меня сейчас раздавишь, – пожаловалась я, безуспешно попытавшись сделать глубокий вдох. – Как ты умудряешься быть худым и таким тяжелым одновременно?
Рауль взял мою ладонь в свою, поцеловал ее и перевернулся набок, с любопытством глядя мне в глаза.
Рауль лежал на спине, откинув голову назад, восстанавливая учащенное пока еще дыхание. Моя голова покоилась на его вытянутой правой руке; лицом я уткнулась ему в плечо. Левой рукой Рауль обхватил пал…
– Ничего не понимаю. Она действительно видела меня, но, честное слово, я не летала.
– Ну так вот тебе и ответ, – подчеркнуто пренебрежительно ответила я, стараясь не столько ввести в заблуждение Пенни, сколько вернуть спокойствие самой себе. – Он прибыл на церемонию. При чем тут я?
– К дьяволу академию. Я приехал за тобой. Время для игр закончилось. Я хочу, чтобы ты вернулась во дворец.
Наша дискуссия и правда начинала привлекать внимание окружающих.
Наутро Рауль не захотел разделить трапезу со своими родственниками. Мы завтракали вдвоем в соседней со спальней комнате, специально обустроенной для этой цели. Начальник стражи уже успел предоставить…
– Говорю же вам: господин не принимает, – настойчиво повторил тот.
– Тут ты ошибаешься. Ведь он пришел потому, что считает тебя моей любовницей, разве не так? Стало быть, если бы ты на меня не работала, проблема бы не возникла. Так что считай, что это деньги на теку…
– Разделяю твои чувства. Ты что-нибудь оставила в бокале?
– Нет, конечно, – вздохнула я. – Но разве вас это остановит?
Я подобрала несчастную зверюшку сразу после того, как Корвин сбросил ее на пол, и теперь старалась компенсировать нанесенный ей моральный ущерб, почесывая по головке.
– Чтобы заполучить корону, – констатировала она. – Ну конечно. И он, вероятно, подумает так же, как ты.
– У тебя мания величия, – возразила я. – Не думаю, что твоя мысль настолько материальна. К тому же Отилия по-прежнему в тюрьме.
Та встретила меня с распростертыми объятиями и явно настроилась поболтать, вернее, расспросить о подробностях последних событий. Но времени на это сейчас не было, да и желания, признаться, тоже.
– Да как ты смеешь? – возмутилась я, упирая руки в бока. Собаки оскалились и зарычали, безошибочно определив мое настроение. – Ты вообще соображаешь, с кем разговариваешь?!
– Простите, ваше высочество, – пробормотала я, – в каком именно качестве она меня рекомендовала?
– Это верно. Именно поэтому я решил воспользоваться вашей помощью.
– Не обращайте на них внимания. Дуры – они дуры и есть.
– Юджин еще не пережил подростковый возраст, – усмехнулась Мейбл. – Он даже не знает, что делают женщина и мужчина, оставаясь вдвоем в опочивальне.
– Любопытно, – даже не знаю, обращался ли принц ко мне или задавал вопрос в пространство, – запах у этого платья такой же, как и внешний вид?
– Не догадывался, а был почти уверен. Я не так плохо знаю, что творится в этой части города, как думает Вилстон. Мысль о старой мельнице почти сразу пришла мне в голову. Прятать тебя в трущобах Вилст…
– Ну ладно. – Рауль опустил глаза на перевязанную ладонь, затем перевел взгляд на огонь. – Когда мне было четырнадцать лет, к власти в королевстве пришел Кристофер Третий, двоюродный брат моего деда.…
Все то время, что Томас шагал по тропинке к выходу, я смотрела ему в спину, играя желваками и сжав руки в кулаки.
Он снова горячо поцеловал меня в губы, я снова ответила, вот только на этот раз поблизости не было свидетелей, которыми можно было бы оправдать подобное поведение. Положив руку мне под голову, он бер…
– Как ты догадалась? – фыркнул он. – Нет. Его выпил слуга. Вообще-то в его обязанности входило только принести бутылку и налить вино в бокал. Дегустация была его собственной инициативой. Видимо, ему …
– Поднимется настроение, говоришь? – бесстрастно произнес он. – Будем считать, что поднялось. Вот только что-то мне подсказывает, что при помощи такой взятки амнистии не добиться.
Помощник секретаря уже вскочил в седло. Джон держал в поводу свою лошадь и коня Рауля. Я подошла к Лане, которая мирно паслась в сторонке, взялась за поводья и в этот момент почувствовала укол приста…
Вот и сейчас я пишу эти строки, сидя за маленьким круглым столиком в опочивальне, при свете горящих всю ночь свечей. Рауля раздражает то, что я без перерыва скриплю пером, о чем он только что мне соо…
Восторженно осматривая поляну, я задержалась взглядом на входе в пещеру и на этот раз отчетливо увидела принца, прильнувшего к решетке с вороном на плече и буравящего меня глазами. Я поспешно отвела …
– Не слишком, Джозеф, не слишком, – страдальческим голосом ответила леди Вилстон. – Моя бессонница неизлечима. Но я не жалуюсь.
– Во-первых, я и не говорил, что доверяю тебе, – сказал принц, будто прочитав мои мысли. – А во-вторых, если верить графине – а я склонен доверять ее суждениям о людях, – ты аполитична и неподкупна. …
Воображение тут же нарисовало испуганный, затравленный взгляд беспомощного пса и последний, раздирающий душу вой, крик о помощи, адресованный хозяевам, которые даже не удосужились своевременно замети…
Если бы он вел себя чуть менее нагло, у меня пропал бы дар речи. Но от такой степени наглости дар речи, напротив, прорезался.
– Если бы в тот раз ты пришла ко мне в опочивальню в таком виде… – Принц замолчал, не договорив.
Кто же мог стоять за всей этой историей? Вилстона смело можно вычеркнуть; я ни на секунду не готова поверить, что он умолчал о столь существенной части своих козней под давлением дознавателей. В учас…
– Чтобы не мешать, – раздраженно пояснила я.
Да, хорошая у нас подобралась компания. Любовница принца и любовник принцессы. Фаворит и фаворитка. Пожалуй, на такой почве не грех и подружиться. Но у меня были другие планы.
– А нечего было распускать руки, – заявила я. – Пусть скажет спасибо, что я спустила на него всего лишь болонку. В следующий раз так легко не отделается.
Долгую дорогу я коротала, размышляя, благо было о чем. В первую очередь – о том, кто же заварил всю эту кашу. Главной кандидатурой мне казался Ридз. Именно он общался с архиепископом, много раз ездил…
Будь я на месте этого насекомого, я бы, наверное, принялась с завидным упорством биться о непробиваемую стену того сарая, в котором меня держали. Но для меня такой, какая я есть, быстрой проверки ока…
– Э, нет, не пытайся запудрить мне мозги, – покачал головой похититель. – Ты не каждая. Я очень внимательно за вами наблюдал, на случай если когда-нибудь вашими отношениями придется воспользоваться. …
Пришлось распрячь повозку и устроиться на ночлег в стороне от дороги. Собак я отпустила погулять, птицы расположились на низких ветвях ближайших деревьев. Я принесла из фургона старое потрепанное оде…
Запасная лестница и шахта, в которой она расположена, пострадали значительно меньше, чем основная часть башни. Пламя перекинулось бы и сюда, но здесь для него практически не нашлось пищи. Фактически …
– Или он действительно не имеет к тем преступлениям ни малейшего отношения и их совершил кто-то другой, – выдвинул свою версию Крэгг.
Реакция принца не укрылась от внимания Вилстона.
– А с принцем что: может? – парировала та.
– Хорошо. Хочу, чтобы вы все-таки поймали мне того дельфина сачком.
– Лапы подождут. Ты уже созрела для того, чтобы вернуться во дворец?
В конце-то концов, какой смысл обсуждать то, чего в любом случае уже не случилось?
Судебный час – это время, традиционно отводившееся на судебные разбирательства, в решении которых принимал участие король. На данном этапе эта обязанность возложена на наследника. Приемная зала примы…
– Но я не могу отправиться к принцу сам! – в смятении воскликнул Юджин. – Это будет грубейшим нарушением субординации. Меня к нему не пропустят, а даже если пропустят, после этого меня и вправду в са…
Мой план заключался в том, чтобы подождать, пока прием закончится, и лишь тогда взять «привидение», не привлекая излишнего внимания. Однако принцесса внезапно заявила, что у нее разыгралась мигрень и…
Снова скрипнул гравий, и в оранжерею вошел принц. Телохранитель поклонился, я поднялась со скамьи и присела в реверансе.
Вообще со сна очень легко извергать из своих уст поток сознания.
– Я ненадолго вас покину, господа, и скоро вернусь, – обратился к гостям принц. После чего схватил меня за локоть с такой силой, что я чуть не вскрикнула, и бесцеремонно потащил к выходу.
– Вы это несерьезно, – помотала головой я.
– Я тебя и не заставляю, – отозвался Рауль. – Это тебе самой, видимо, нравится унижаться, раз ты снова и снова возвращаешься к этой теме, когда тебя никто об этом не просит.
– У меня просто совсем не остается времени, – сказала я вслух. – Я продолжаю заниматься расследованием. Хотите послушать подробности?
Бывший тюремщик поставил на стол все необходимое. Рауль сел на стул и, положив перед собой первую версию документа, взялся за перо.
– Почему же в таком случае вы так не хотели, чтобы я слышала, о чем вы говорите? Я видела, какие взгляды вы бросали в мою сторону.
– Я хочу сказать, – в ярости перебила я принца, – что у вас ровно два варианта. Либо вы верите в потусторонний мир и в самое ближайшее время становитесь его частью, либо признаете, что нас сюда приве…
Понятное дело, в поездку животных не взяли. Впрочем, навряд ли хоть что-нибудь изменилось бы, поступи принц иначе.
– Простите, ваше высочество, – тяжело дыша, фрейлина обернулась к принцу, – но эта выскочка вывела меня из себя. Она просто околдовала вас; у этих Говорящих есть очень сильные чары.
Конечно, я ухожу от ответа. Ну что мне ему сказать? «Потому что я люблю вас, принц? Люблю так сильно, что мысли мои затуманиваются и я почти готова забыть, кто вы такой? И мне легче потерять вас один…
За дверью послышался шум. Мысленно чертыхаясь, Рауль поднял голову и распрямил спину, готовясь к появлению кого-то из подданных. Прошла почти целая минута – чуть больше, чем обычно, – и все-таки в дв…
Один из стражников услужливо прикрыл за моей спиной дверь, за что я была почти готова его придушить.
– От родни ты отгородилась; с кем же в таком случае ты общаешься? – спросил принц, умышленно игнорируя мои последние слова. – Конечно, в то время, когда не бегаешь по опочивальням знатных мужчин.
Вместо ответа он взял меня за подбородок и поцеловал в губы. Я инстинктивно отпрянула, но почти сразу же натолкнулась спиной на стену.
– Он действительно нужен, – примирительно сказала я. – Если бы я собиралась крутить с ним шашни, вполне могла бы заняться этим в каком-нибудь более подходящем месте.
И снова, хотя теперь нас и окружали дворцовые декорации, в считаные секунды исчезли принц и Говорящая. Все это время я чувствовала, что нужна ему, именно я, только я одна. Об этом говорили каждая кле…
– Скажешь, тогда и разберемся, – ответил Рауль. – Допустим, что я, так и быть, не вздерну тебя на виселице, а отпущу на все четыре стороны.
– Любопытный момент, – как бы между прочим заметил Вилстон, обращаясь к Ридзу, – что это привидение видели исключительно женщины. Вы не находите это закономерным, Джозеф?
Стоило большого труда не впустить в свои интонации заполнивший все мое существо страх, но я справилась. Дворянская кровь все-таки делала свое дело.
Бросив на меня последний злобный взгляд, фрейлина вышла вон.
– Да, уже давно. Сразу после того, как… Ах да. Ты тогда уехала.
– Только не говорите, что вас занимает ее бессмертная душа. Не то я сейчас расплачусь от умиления.
Я почувствовала, что краснею. Одна радость: под толстым слоем белил этого точно не видно.
– Ладно, считать он действительно умеет, – признал Рауль.
– Кто угодно из тех, кто находился в тот день во дворце. Это несколько сотен человек. Ясное дело, с легкостью этого не смог бы сделать никто. Но при достаточной доле изобретательности и минимальном в…
– Что-то мне это напоминает, – пробормотал Рауль, стоявший ближе всех к решетке.
© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)
Привидение остановилось и резко обернулось. Я стояла на месте, глядя на прикрытое вуалью лицо. Следовать этикету и делать реверансы казалось в данных обстоятельствах не слишком уместным. Тем более чт…
– Нет, мы проверили, – сказал тот. – Меча при нем нет.
– Резонный вопрос, – кивнул принц. – Потому что не хочу, чтобы кто-нибудь догадался, о чем мы здесь разговариваем. Предпочитаю, чтобы убийца не подозревал, что я его ищу, и для этих целей привлек Гов…
– Да кому он нужен, этот прием? – простонала я.
Препоручать повозку слугам я не спешила, поскольку намеревалась самолично довести лошадь до конюшни и дать конюху некоторые указания касательно ухода за ее ногой. Поэтому спускаться с повозки я не ст…
– Влюблена? – изогнул брови принц. – Господь с тобой! Она пытается раскрутить меня на то, чтобы я пожаловал ее брату титул графа. И вот сейчас, когда она на полпути к цели, появляешься ты.
– О! Способность делать комплименты прорезалась, – констатировала я. – Конечно, придется еще немного потренироваться, но в целом ты еще не потерян для женского общества.
– Понятия не имею. – Взгляд Юджина был искренним, но бегающим. – Но здорово, что он обо всем догадался, правда? Так я пошел?
– Мы не выбираем свою судьбу, – отозвался Рауль. – Но если бы у меня был сын, не думаю, что я бы этого ему пожелал… хотя он стал бы наследником в любом случае.
– Вот видишь, у меня уже выработался иммунитет, – спокойно сказал его высочество, продолжая снимать плащ.
– Ты так удивлена тем, что я приняла твою сторону? – осведомилась Мелинда.
Не знаю, чем бы все это закончилось, но тут из коридора послышался топот шагов, донеслись громкие возгласы, и вскоре тесную лестничную площадку наводнили люди – придворные, стражники, лакеи. А первым…
– Его высочество в кабинете? – спросила я.
– Говорил я тебе: не надо пускать одну девицу, когда внутри другая, – тихо пробурчал первый стражник, выходя из комнаты. – А ты заладил, мол, две сразу – это еще лучше будет…
– А ты двигайся медленно и печально, – посоветовала я.
– Договорились, – хмыкнул принц. – Кстати, совсем забыл. Когда ты предлагала скормить кого-нибудь из разбойников голодным псам, ты ведь это несерьезно?
– Не тревожьтесь, больше вы меня в этом платье не увидите. Я так оделась только для того, чтобы выполнить задание. Считайте, что это моя рабочая спецодежда.
– Мы можем поговорить спокойно? – продолжил Рауль.
– Ну что вы, ваше высочество, как вы можете помешать? Ваш визит – всегда большая честь. Прошу вас, – добавила я, указывая на беседку.
По лицу Рауля скользнула легкая усмешка: он оценил дипломатичность советника. «Посоветоваться по одному вопросу», вероятнее всего, означало «настоятельно порекомендовать вам действовать определенным …
– Хоть десять, – щедро пообещал Рауль, запрыгивая в седло.
– То что? – прищурилась я, не готовая позволить ему остановиться на полуслове.
– Забудешь тут, – пробурчала я. – Ну и что, что любовница? Мало ли у вас было любовниц. Вы что, их всех с родственниками знакомите?
– Вот уж о чем я совсем не беспокоюсь, – отозвалась я. – Хоть в чехол оденьте, только чтобы он соответствовал канонам этикета.
Еще полминуты назад я как раз собиралась покинуть залу, но после такого приветствия мои планы резко изменились.
Ну что ж, если он спорит о подобных вещах, значит, по сути возражать не собирается.
Впервые за время нашего с ним общения я испытала чувство растерянности.
Я-то как раз могла понять чувства Вилстона. Оказывается, ему пришлось пережить несколько крайне неприятных минут исключительно по причине нерасторопности собственных людей. Про себя я умолчу.
– Можно сказать и так, – усмехнулся Вилстон.
– Очень плохо, – попенял Джон, бросая взгляд на часы, – но придется оставить как есть.
– Принцесса! – восторженно воскликнула Пенни. – Надо же, с дороги – сразу к нам! Можно я сбегаю хоть одним глазком посмотрю? – взмолилась она.
Я старалась говорить как можно быстрее, дабы успеть высказаться прежде, чем меня отправят в темницу, а то и прямиком на виселицу.
– И что же теперь делать? – вмешался в нашу научную дискуссию Корвин, которого интересовала исключительно практическая сторона вопроса.
– На чем мы остановились? – спросил он, проходя ближе к окну.
Принц обмакнул перо в чернила и помедлил, глядя на бумагу. Наверное, мне следовало сказать, чтобы он этого не делал. Думаю, именно так бы я и поступила, если бы с этого все начиналось. Но теперь не с…
– Да я не о том, – отмахнулась Мейбл. – Я завидую тому, что ты можешь попасть на прием.
У этого парня просто навязчивая идея. Я и так в порядке, без его постоянных подсказок.
– С того, что несколько часов назад ты отрекся от престола! – во всеуслышание объявил Вилстон.
– Хотел бы я посмотреть на того, кто меня обяжет.
Оранжерея действует на психику успокаивающе, неудивительно, что Мейбл не хотела уходить.
– Джон, ты свободен, – повторила я с вежливой улыбкой.
– А что, если я скажу «да», ты меня пропустишь? – поинтересовалась я.
– Сквозняк в оранжерее? – удивился принц.
– Нет, отчего же. Вопрос в том, чем именно заплатить, – возразил он. – За деньги можно купить не всех. Одним нужна власть, другим – дружба, кому-то – возможность самовыражения. Назначь свою цену, тол…
– Есть, но думаю, она пока тоже не заслуживает внимания, – уклончиво ответила я. – Имеются некоторые причины предполагать, что за покушениями может стоять ваша сестра. Но это пока, мягко говоря, не т…
– Что, целая дорога домой, ночью, через густой лес, в крытой повозке, и ничего не произошло???
– Она вбила себе в голову, что увидеть привидение трижды – это к скорой смерти, – со вздохом сказал он.
– Он разложил вплотную к стене солому. И, похоже, собирается ее поджечь.
– Пожалуйста, – пожал плечами Рауль. – Ход первый.
– Подарок? – сквозь еле удерживаемые в глазах слезы удивилась я. – Надеюсь, не сапог?
Нахмурившись, принц присел на корточки возле собаки.
– Не может быть! – Я радостно всплеснула руками. – Не думала, что когда-нибудь до этого доживу. Почти все шесть лет мне приходилось справляться одной. Ну почему в этом мире ничего нельзя добиться без…
– Ну так что? Если у тебя такой хороший слух, ты должна была слышать, что все это говорил Хоулман, а не я.
– Клубок змей – он клубок змей и есть, – честно ответила я.
– Выполняет свою работу и без дополнительных указаний. К тому же я ему не доверяю. Никто пока не доказал мне, что с ядами играется не он.
– Никого, – констатировал он. – Рауль действительно не придет. Жаль. Но ничего не попишешь. Корвин! – Стоявший у двери наемник встрепенулся и распрямил спину. – Все кончено, мы уходим. Убей ее.
– Ладно, что с вами поделаешь, – обреченно вздохнула я. – Я опускаю руки. Ухожу в монастырь, дабы удалиться от мирской суеты.
Последнее предложение стало лишним; кажется, я чересчур увлеклась нарушением установленных правил общения. Но принца, похоже, мои слова особенно не задели.
– Послушайте, прекратите морочить мне голову! – почти закричала я, для пущей убедительности притопнув ногой. – Я уехала, начала сначала, все уже стало забываться. И тут опять вы врываетесь в мою жизн…
Рауль направился дальше по своим делам, а я осталась переваривать информацию и впечатления, свалившиеся на меня за этот день.
– Не знаю. Как получится. – Я сцепила пальцы и сжала их до ощутимой боли. – Как он отреагировал на мой отъезд? – спросила я, отвернувшись.
– Если бы мы были любовниками, я бы решил, что ты ревнуешь.
– Затем, чтобы выиграть время! Думаешь, я не заметил, когда вошел, что собирался сделать этот ублюдок? – Рауль бросил взгляд в сторону Корвина, который на пару с тюремщиком пытался открыть запертую д…
– Я говорю о том, что деятельность привидения один раз привела к пожару и по меньшей мере трижды закончилась появлением отравы в еде и питье, предназначавшихся принцу, и вы прекрасно это знаете.
Да, господин Вилстон, вы плохо подобрали себе людей. Слишком мало у них общего по роду деятельности, по характеру и по целям, чтобы они могли благополучно сработаться. Вот если бы дюжина членов отряд…
– Она поняла, что яд не срабатывает и скорее всего уже не сработает, – пояснила я. – Первая попытка отравления провалилась, поскольку по ошибке умер другой человек. А вот второе отравление было предо…
Кивком головы он указал на дверь, расположенную справа от входа. Теперь я поняла, что за помещение там располагалось. Но только особой радости это осознание не принесло. По спине пробежал холодок.
– Я сказал – повернись, – грубо повторил мой тюремщик, многозначительно поигрывая кинжалом.
– Увы, нет. Мне оно не являлось. Ни это, ни какое-либо другое.
Я уставилась на нее в удивлении. Эштон здесь? Так далеко от столицы? Зачем? И почему он хочет видеть меня?
– Разве не все покушения устроил Вилстон? – нахмурился Ридз.
– Э нет, это не случайность, – возразил Эндрю, четко выговаривая слова. – Это измена.
– Правда? На ком? – с напускным безразличием спросила я.
– Значит, не отпущу, – тихо подытожил Рауль, легко подхватывая меня.
– Конечно, – даже не попытался спорить Рауль. – Отчего мне было его не подписать?
Я взглянула на вошедшего не без любопытства. Посмотрим, что нужно этому молодому человеку на сей раз. Если он принес мне черные чулки с поясом, я точно спущу на него собак. Джон не заставил меня долг…
Сегодня определенно день стоящих у окна мужчин. И хотя разгадать чувства Юджина было значительно легче, мне казалось, я понимаю, какие эмоции испытывает сейчас принц. Он был прекрасно подготовлен к п…
Судя по голосу, это не тот густобровый, который преследовал меня по дороге к площади. Может быть, это второй, тот, который ударил меня по голове?
Разгадать причину плохого настроения Юджина, в сущности, нетрудно. Мейбл повезло: ей есть кому поплакаться в плечо. При этом она воспринимала постоянное присутствие Юджина как нечто само собой разуме…
– Знаю, – напряженно кивнула я, не слишком-то радуясь тому, что он снова поднял эту тему.
Я опустила голову; взгляд упал на устланный дорогими коврами пол.
– Вот только обходись впредь без этого выражения покорности на лице, – поморщился принц. – Тебе это не идет.
– Ну, значит, не просто любовница. Значит, фаворитка, – пожал плечами он.
– Вот кто вправит тебе мозги! – воскликнул помощник секретаря, обращаясь к своей собеседнице.
– А ведь я сам виноват, – с грустной усмешкой произнес он, поворачиваясь к окну спиной. – Не далее как вчера подумал, что мое правление начинается с чрезмерного числа казней. Будет мне урок – впредь …
Обо всем этом я узнала лишь около полудня, когда в оранжерею пришла Джессика, девушка, время от времени помогавшая мне в работе. Она-то и рассказала о слухах, громом прокатившихся по всему дворцу и п…
– «К Раулю»? – переспросил секретарь, внимательно глядя мне в лицо.
– Элементарная предосторожность, – честно ответила я.
– У меня есть с собой кое-какой перекус, – объявила я. – Но должна предупредить, еда совсем не королевская, не то что у вас за завтраком.
– Знаю. Но давай уточним условия. Я подписываю отречение от прав наследования. А ты даешь нам спокойно уйти.
Вместе мы возвратились туда, где оставили девушку.
– Интересно, с кем ты собираешься вести светские разговоры на такую тему?
– И откуда же ты это знаешь, если говорить он не может?
Когда ровно без десяти минут девять к входу в оранжерею подошел все тот же хамоватый слуга, я была абсолютно готова. Человека принца я встретила снаружи, в коридоре, закутанная в длинный серый плащ. …
Самым странным оказалось то, что в дремучем лесу, в отсутствие дворцовых декораций, когда спала одежда, являющаяся их неотъемлемой частью, не стало принца и Говорящей. Были просто мужчина и женщина, …
Пенни низко поклонилась. Я присела в реверансе. Внутри все перевернулось, словно меня только что ударила небольшая локальная молния.
– Не помогло, – невозмутимо ответил он. – Так что я раз и навсегда сменил линию поведения. И взял за правило просчитывать свои действия на три хода вперед.
– Спасибо, не надо. – Я поспешила пойти на попятный. – Давайте лучше вернемся к собакам. С Рональдом мы разобрались, а вот это Тони.
– Вы сами виноваты в том, что так произошло. Организовывать похищение и убийство наследника, пытаться узурпировать власть – это, если забыть о моральной составляющей, весьма рискованные мероприятия. …
– Припоминаю. Правда, те воры совершили слишком много ошибок, – зачем-то включила скромность я.
– Прямо здесь будете делать или в коридор выйдем? – съязвила я. – Только предупреждаю сразу: может пострадать маникюр. Так и знала, что вас это смутит.
– Хорошо, – кивнул он затем. – До судебного часа еще есть время. Я обдумаю ваше предложение.
– А что у тебя на лице? – продолжил допрос он.
Все как-то автоматически устремили взгляды на Рауля.
– Во всяком случае явно не за тобой, – логически заключила я. – А в какое время это бывало? Тоже всегда в одно и то же?
Я оглянулась, якобы пытаясь понять, что же так сильно встревожило наследника престола.
– Сколько орехов? – спросила я у Генри, четко выговаривая слова.
– Ты хочешь сказать, – Мейбл сверлила меня недоверчивым взглядом, – что спишь с ним, как обычная продажная женщина?
– То есть как попридержать? – уставился на секретаря Юджин. – До когда? До завтра, что ли, когда уже будет поздно?!
– Дело не в том, что она влюбилась, а в том, в кого! – пояснил Юджин.
– У тебя слишком маленькая кровать, – рассмеявшись, посетовала я.
– Ты же так хотел разделаться с этой династией, хотел раз и навсегда свергнуть их с престола!
– Ты неисправима, – поморщился Рауль. – Принцы не подслушивают под дверью. Они слышат сквозь стены. – Я продолжала вопросительно смотреть, и он ответил: – Достаточно долго. За что ты его так?
– Должно быть, ваша мать – очень смелая женщина. Совсем нелегко для девушки из хорошей семьи пойти на неравный брак.
– Наконец-то мы с тобой в чем-то совпадаем, – поддержал ее Юджин.
– Лучше скажи мне: Вилстона арестовали? – осведомилась я.
– И вы так спокойно об этом говорите?! – озвучила я свое недоумение.
– Намекаешь на то, что я изображала привидение? Пусть так. И что с того? Да, у меня была назначена деловая встреча, и я не хотела, чтобы все знали, куда я иду. Во дворце слишком много любопытных глаз…
Я покосилась на принца. Он молчал, и я сочла это за разрешение ответить.
– Вам следовало бы сейчас сидеть тише воды ниже травы, а не плести интриги, – поморщилась я. – Не далее как сегодня Рауль говорил, что жаждет с вами увидеться.
– Мы еще не закончили разговор, – настойчиво произнес Рауль. – Уверен, Пенелопа найдет чем пока заняться.
– Да хоть бы и до завтра, – согласился Эштон. – Мало ли что – письмо задержалось. А если оно и вовсе не будет доставлено, то тоже не беда. Наверняка найденный изменником курьер был не слишком надежны…
– Не хочу вас разочаровывать, но другая точка зрения невозможна вовсе. Чем вы могли бы заслужить почтительность? За что вас можно уважать? За способность похитить женщину и шантажировать тех, кому он…
Последние слова были сказаны только для проформы. Ну да, кто же так запросто расстанется с орехом? Кирилл, не будь дурак, уже отлетел подальше и, не выпуская из клюва добытый хитростью трофей, уселся…
– Ты что, какой бордовый? – забеспокоилась я. – Это же цвет королей, меня не так поймут.
Подхватив шитье, она выскользнула наружу, а в импровизированное помещение между тем вошел уже знакомый мне трубадур.
– Что – правда? – хрипло спросила я, насилу проморгавшись.
Глядя через окно кареты на убегающие вдаль поля, я думала о том, что рыцаря на белом дельфине мне явно не дождаться. И принца на белом коне в моей жизни тоже действительно никогда больше не будет. То…
– Само по себе вряд ли. Это происходит не так редко, – ответил Рауль. – Но в данном контексте, безусловно, наводит на определенные мысли.
Он бросился к окну и с силой дернул решетку; та сидела крепко. Я закашлялась, вдохнув очередную порцию дыма. Убедившись, что бороться с прутьями бессмысленно, Рауль отошел от окна.
– Я имею в виду, что доставлять августейшим особам такие новости, – Эштон потряс пред лицом Юджина бумагой, – чревато самыми тяжелыми последствиями. Реакция на письмо, как правило, обрушивается в пер…
– Ну да, – кивнул Юджин. – Ты же должна была как-то возвращаться во дворец. Вот принц и приказал оседлать твою лошадь.
– То есть слухи не так уж далеки от истины, – заключил помощник секретаря.
– У кого из вас ключ? – спросила я, обводя разбойников взглядом.
В общей сложности по зову Кирилла к нам на помощь прискакали четыре человека: Юджин, Джон и еще двое воинов, облаченных в форму охранников принца. Закончив с извлечением людей из пожара, последние по…
Я поджала губы и снова взялась за ручку двери.
– Это очень большая сумма, – пробурчала я.
– Он очень рассердился, – обеспокоенно сказал Джон.
– Можно и так, но это неудобно, – повел плечом Рауль.
– Только если это доставит тебе удовольствие.
– Да, дела… – протянул секретарь. – Жалко девушку.
– В это время года? Может, тебе еще подснежников нарвать?
Тюремщик взвыл, прижавшись к стене, Ланторн отбросил в сторону пылающий обломок, Корвин продолжал молотить по двери кулаками. Потом с обратной стороны раздался стук, будто дверь, не вынесшая столь гр…
– Во время предыдущего приема она стащила из зала золотую статуэтку, работу самого лучшего из мастеров, – подарок короля Карла.
– Ну как, отдохнула с дороги? – с издевкой спросил незнакомец.
– Это ваш советник по вопросам безопасности, припоминаете?
– Ты-то откуда знаешь, что лучше? – отмахнулся Юджин.
– Несомненно, – подхватила Мелинда. – Никакая академия не позволила бы вам так продвинуться… по карьерной лестнице. – Она бросила многозначительный взгляд на Рауля.
С тех пор прошло три года. Я живу во дворце и по-прежнему являюсь фавориткой его величества. И, что самое интересное, этот статус давно уже перестал меня смущать.
Я не имела в виду ничего особенного, но надо же как-то начать разговор. Впрочем, отсутствие покушений – это вполне важная информация.
Да, господин советник, вам следовало собраться сразу, а не ждать назначенной аудиенции… Но вы оказались недостаточно проницательны. Впрочем, вам еще повезло. Судя по тому, что вас всего лишь вышвырну…
– Я слышала каждое ваше слово, хоть вы этого и не хотели. Речь шла о том, чтобы жениться на правильной женщине, – я особенно выделила слово «правильной», – и как можно скорее. А также как можно скоре…
Помощь мне действительно не понадобилась: доставить в оранжерею тринадцать собак, трех соколов и одного ворона не составляло особого труда. Помощь потребовалась тем придворным, которые встречались на…
Мне захотелось придушить Рауля, но я сомневалась, что это будет принято окружающими за порыв страсти. Особенно в случае летального исхода. Поэтому отыграться я решила по-другому.
– Угу, пооскорбляй еще нескольких венценосных особ, и я на тебя донос напишу, – пообещала я. – Как раз на имя короля.
– Ладно, что с вами поделаешь. Давайте сюда принца, только ненадолго!
– Пока нет. Даже людей требуется познакомить, прежде чем они смогут узнавать друг друга по имени. Но можно его научить.
– Какого еще дельфина? – Юджин опешил примерно так же, как в свое время его высочество.
– На третьем этаже в восточном крыле около половины двенадцатого.
Сказав все это, телохранитель застыл в легком поклоне. Я, в свою очередь, застыла в легком шоке.
– Сейчас – нет. Продолжайте поиски, оповестите всех, кого сможете. И не ограничивайтесь столицей. Они знали, на что идут, и понимали, что ворота закроются быстро. Поэтому, несомненно, спешили. Могли …