Все цитаты из книги «Записки фаворитки Его Высочества»
– Какой указ? – рассеянно спросил Рауль. – Ах виселица… Нет, пускай строят. Виселица скоро пригодится. У меня есть прекрасная кандидатура на это место. Идеальная совместимость шеи с петлей.
– Я это учту на будущее. Я выполнил свою часть договора. Теперь твоя очередь. Мы можем идти?
– Мы не решались вас тревожить, – смешался Колтон. – Однако мы незамедлительно начали расследование, – поспешил оправдаться он. – Один из тюремщиков исчез. Либо он был подкуплен, либо убит, пока нам …
Ответить провинившиеся не осмелились; один из них лишь позволил себе едва заметно качнуть головой из стороны в сторону.
– Тому, что она делает это в корыстных целях. Знаешь, что я думаю? – обратилась ко мне камеристка. – Я думаю, ты по-настоящему в него влюблена, но только стесняешься в этом признаться.
– Ох нет, неужели и ты туда же? – в ужасе схватился за голову Юджин.
– Это перебор. Можешь ее прогнать, а можешь, наоборот, к ней присоединиться. А что тут такого? – добавил он, увидев, как мои глаза медленно, но верно полезли на лоб. – Она не будет возражать.
– Дьявол с тобой, давай сюда. – Рауль протянул руку и отобрал у Вилстона бумагу. Снова черкнул пером. – Так годится?
Еще один листок перекочевал ко мне в руку. Я взглянула на сумму.
– Кстати, хотела тебя спросить… Ты не замечала в последнее время в поведении принцессы ничего необычного?
– Отлично. Ты тоже умеешь слышать сквозь стены? – язвительно осведомилась я.
Я позволила себе победоносную улыбку, но только мысленно. Конечно, постою, ваше высочество, но будет еще лучше, если вы прикажете мне отправиться отсюда куда-нибудь подальше.
– Если бы привидение! Это было бы куда как лучше.
– Слушайте, вам совсем необязательно щадить мои чувства. Я никогда не просила вас не жениться. И с самого начала знала, что именно этим все кончится, поскольку в вашем случае дело это не личное, а го…
Неловкая пауза. Перед отбытием я ни с кем толком не попрощалась. Мне так было проще. Но обиды в глазах Юджина я не заметила. Похоже, он тоже рад меня видеть.
– А разве нельзя принимать на учебу только тех, у кого есть способности? – продолжал допытываться Роберт.
– Ваше высочество, какое счастье! Мы буквально сбились с ног. Какая радость, что все обошлось!
– Ничего не выйдет, – вмешался Хоулман. – Во всяком случае, не прямо сейчас. Они в отъезде, гостят у какой-то своей родственницы, кажется, у двоюродной сестры Флоры.
– Убирайтесь отсюда, и чтобы духу вашего не было в моем королевстве. Предупреждаю: если попадетесь, второго шанса точно не будет.
– Только тронь ее, – процедил он. – Я буду лично отрезать от тебя по маленькому кусочку и позабочусь о том, чтобы жил ты при этом долго.
– И именно такая информация привела вас в столицу?
– Довольно, я устал с вами разговаривать. Это теперь не ваша забота. Можете быть совершенно спокойны: судьбой принца займутся те, кому положено.
Однако сосредоточиться на чем-то одном в эту ночь было трудно. На сей раз наше внимание привлекло громкое лошадиное ржание. Не выдержав напряжения и решив, что другого такого шанса не представится, т…
– Ничего не понимаю! – Я раздраженно хлопнула ладонью по бедру. – Столько народу – и никакого результата? Они должны были уже полстраны прочесать на совесть!
Вернулся он почти тотчас, держа в руках огромный букет ромашек. Я часто заморгала. Это было почти так же невероятно, как дельфин.
– Приятные новости редко бывают срочными. А это послание – из северной провинции, где назревают крупные беспорядки. Я скоро вернусь.
– Конечно, он рассердился, – отозвалась я. Интересно, кто на его месте не рассердился бы? – Он выполнит мою просьбу?
Джон принялся энергично вращать глазами, но я сделала вид, что не понимаю его знаков.
– Любой костер рано или поздно потухнет, сколько его ни поддерживай, – вздохнула я.
– Как быть с госпожой Флорой и леди Стеллой?
Я подошла к непривычно большому окну, тому самому, из которого открывался столь впечатляющий вид. Окно было забрано прочной решеткой, видимо, для того чтобы никто из любителей поглазеть на окрестност…
Чуму?! Вот это было бы занятно! Если бы крысы в наше время переносили чуму, люди умирали бы сотнями и тысячами. В то время как ни в нашем королевстве, ни в соседних ни одного случая этой болезни не б…
– Ну конечно же нет, – улыбнулась я. – Перспективных отношений с принцами не бывает, если, конечно, ты сама не принцесса.
Счастье, что эта часть оранжереи хотя бы не просматривается через окна.
Мэнфрид Росс сидел за рабочим столом, заваленным кипой бумаг. Спокойный, деловой вид советника разозлил меня еще сильнее его нежелания иметь со мной дело.
Судебный час проходил три раза в неделю с одиннадцати утра до полудня, поэтому без пяти минут двенадцать я уже стояла в приемной зале. Здесь было несколько скамей, но я сочла более подобающим постоят…
– Мы же король, – яростно сказала я. – Повелитель. Пуп земли. Нам все можно. Чуть что не так – уволю, сгною в темнице, отправлю к палачам, отрублю голову.
Поэтому в начале второго я преспокойно сидела под окном в компании Пенни, служанки, которая временами помогала мне с некоторыми делами оранжереи. Мы разбирали несколько стопок тряпья, громоздившихся …
– Сядь, – мягко сказал он, подавая мне пример.
Я расслабленно уселась под сенью свисающего с крыши плюща и пристроила локоть на спинке скамейки.
– Именно. Одна из женщин готова поклясться, что ты двигалась, не касаясь ногами пола.
– Это очень плохо. Мы должны заботиться о своих гражданах. Нельзя заставлять их ждать в очереди, – наставительно сказал Рауль. – Значит, пускай строят. Зови.
– Не знаю, – покачала головой я. – Какой с кухни поставляют, такой я и пью.
– А чему обучают в академии? – неожиданно подал голос юный граф Таффорд.
– Ну хорошо, но только под твою ответственность. Корвин, сними веревки.
– Которые так до сих пор ничего и не дали! – воскликнула я. – Послушайте, Росс, я не для того сюда пришла, чтобы с вами пререкаться. И уж тем более не собираюсь отвоевывать у вас ваш хлеб. Но королев…
– Куда это он? – удивился тюремщик, обернувшись на шум захлопнувшейся двери.
Я думала, Джон не сразу даже поймет, о чем я говорю, но успела заметить, как он покраснел. Видимо, принц успел промыть ему мозги по этому поводу. На мой взгляд, проще сменить телохранителя, чем учить…
– А разве у тебя есть репутация? – парировал принц.
Стражникам было приказано оставаться на своих местах, мы же с Раулем расположились в ожидании недалеко от покоев принцессы.
– Ваше высочество, вы хотя бы раз видели, чтобы я заставляла животных делать то, что противоречит их собственным свойствам? – вздохнула я. – Ну, скажем, заставляла ли я лягушек говорить, а собак лази…
– Я тоже об этом подумал и нашел единственное верное решение, – заявил принц.
– Зачем ты пришел?! – набросилась я на Рауля, разом отринув свою недавнюю радость по этому поводу. – Ты должен был оставаться во дворце! Раньше я хотя бы была уверена, что ты в безопасности!
Срочно собранный совет проводился в рабочем кабинете принца, и участие в нем принимали всего четыре человека: Дилан Крэгг, советник по военным вопросам, Бенджамин Хоулман, состоявший при Эдварде на н…
Не такое уж я наивное создание, пусть и не слишком искушенное в политике и интригах. Если я последую за принцессой в ее покои, кто знает, смогу ли я потом оттуда выйти?
– Как вы в таком случае собираетесь добиться, чтобы он сюда пришел?
– Я вам не отказала, – поспешила возразить я.
Бесстрастность его тона, когда разговор затрагивал подобные темы, в очередной раз вывела меня из себя. Что должно твориться у человека в голове, если он никогда не позволяет эмоциям вырваться наружу?
– Слухи всегда расходятся быстро, – кивнул Томас. – А люди моей профессии стараются быть в курсе раньше прочих. В этом нередко состоит секрет успеха. О появляющихся возможностях всегда важно узнавать…
– Нет, стаи шакалов не было, – горячо возразила я. – Была стая динозавров. И еще с воздуха нас поддерживал косяк летучих крокодилов.
Я замерла, прислушиваясь. Мешало бешено колотящееся сердце, заглушившее все звуки. Совсем недавно я боялась, что сюда никто не придет, теперь же готова была отдать все, что у меня есть, лишь бы прибл…
Рауль посмотрел на небо. Уже ощутимо стемнело; даже не случись ничего с лошадью, мы не успели бы выбраться из леса засветло. А уж теперь о том, чтобы добраться до города до завтра, не могло быть и ре…
Улыбка, игравшая на устах священнослужителя, показалась мне ироничной.
Возвратив парик Аманде и пообещав зайти поболтать в другой раз, я отправилась обратно в оранжерею думать дальше. Но в голову, как на грех, ничего не приходило. Похоже, столь воодушевившая меня зацепк…
– Да, оно все три раза проходило мимо покоев принцессы.
На его губах играла усмешка, впрочем, кажется, вполне безобидная.
– Я просто напоминаю вам о времени. Если вы не отправитесь к академии прямо сейчас, то можете опоздать.
– А вы, Айрин? – обратился ко мне Вилстон. – Вы тоже видели привидение?
Комнатушка казалась больше похожей на кладовку. Здесь было тесно и полутемно; вдоль стен располагалось несколько столов, уставленных всевозможными предметами, которые могли пригодиться во время празд…
– Да ты что! – радостно воскликнула я. – И кто же кого окрутил: Мейбл тебя или ты ее?
– Совершенно верно, ваше высочество, не имеет.
Голос Юджина вырвал меня из очередной обволакивающей дремы, и я непонимающе открыла глаза, силясь поскорее понять, где нахожусь и что вообще происходит. В течение дня я несколько раз вот так задремыв…
– Глупости. Твои функции не распространялись за пределы дворца.
– Ты роняешь мой авторитет, – спокойно заметил Рауль.
Я отвела глаза, но не стала объяснять, что в тот момент ублюдок был почти готов сделать совсем другое. Если мужчина уверен в собственной правоте, не стоит его разубеждать. Хоть я и плохо разбираюсь в…
Бросив на Рауля быстрый взгляд, я снова опустила глаза и сосредоточилась на флаконе. Вылила немного жидкости на чистую тряпицу и крепко прижала к царапине.
– Можно сказать и так, – согласился Томас. – Ты очень повзрослела, Айрин. А я ведь помню тебя еще совсем крошкой. Ты ведь знаешь, я тесно общался с твоими родителями еще до их свадьбы. А вскоре после…
Желания видеть принца нетрезвым у меня не было вовсе, но, к счастью, водки во флаконе плескалось мало. Насколько я могла судить, никакого особого влияния на его поведение она не оказала, разве что цв…
Если бы Рауль просто передал мне плащ, ничего бы этого не произошло. Но он сам набросил плащ мне на плечи. И замешкался, не убирая рук. Я подняла голову и в полном смятении встретила его взгляд. Раул…
– Призрак ты или нет, это уже не имеет никакого значения, – хрипло проговорил Вилстон. Прокашлявшись, он продолжал, все более уверенно: – У тебя больше нет никакой власти. По сути, ты теперь никто. И…
– Полагаю, ночью он тоже должен оставаться здесь?
Но если так, неужели нельзя было найти какой-нибудь способ не подписывать ту бумагу?
Возвращаясь в оранжерею, я тщетно пыталась унять не на шутку разбушевавшееся сердце и легкую дрожь в руках. Не поймите меня неправильно: никаких особенных чувств к Раулю я не испытывала, все это не б…
– Хочешь знать, почему я это сделала? – Отилия подошла к Раулю почти вплотную, заставив занервничавших телохранителей обступить обоих плотным кольцом, обнажая на ходу оружие. – Потому что я тебя нена…
Дверь робко приоткрыли, и в опочивальню просочились двое стражников. Они остановились у самого входа и замерли, вжав голову в плечи, хорошо понимая, что серьезно провинились.
Кстати сказать, я сделала бы ровно то же самое, если бы Корвину все-таки удалось оседлать Лану и каким-то образом посадить на нее меня. Другое дело, что в этом случае у меня и у самой были бы хорошие…
– Если тебе нужны деньги, просто пойди в сокровищницу и возьми то, что захочешь.
– Да, но лучше бы она умничала где-нибудь в другом месте.
– Ты ничего мне не должен, – пробурчала я. – Ты сделал для меня не меньше.
Вытянув руку, я извлекла из фургона сапог. Вообще-то я вспомнила о нем раньше, но бежать следом за принцем с сапогом и выкриками: «Ваше высочество, вы забыли!» – показалось мне неразумным.
Принц взглянул на телохранителя, склонив голову набок. Шутит или его предупредительность и правда настолько опережает интеллект? Хотя с каких это пор у Джона появилось чувство юмора? Если все-таки по…
– Вот и хорошо. Отправишься и передашь мой указ на словах; все бумаги я подпишу утром.
– У кого как. Родственники со стороны моей матери делятся на две категории. Одни видят во мне плод позорной страсти, другие – несчастную жертву роковой ошибки. Последние так и рвутся взять меня под с…
– Можешь не пытаться найти в формулировке лазейку, – предупредительно заметил Рауль. – Текст составлен предельно точно, а вчерашняя коронация соответствует всем законам. Меня консультировал человек с…
– Беда в том, что те деньги они так до сих пор и не вернули, – посетовал Томас. – А у меня, знаешь ли, наступили не самые легкие времена, я чрезвычайно нуждаюсь в этой сумме.
– Да что вы все заладили: почему да почему? – сердито буркнула я. – Это обыкновенная часть моей работы! Принца никто не мог отыскать целые сутки, а Файдо на это потребовалось не более трех часов.
– Она самая, ваше высочество. Прибыла по вашему приказанию.
– Ваше высочество! – в отчаянии воззвал телохранитель. – Там, в беседке, кузнец. Он только что пришел, чтобы изготовить… – Он защелкал пальцами, пытаясь придумать что-нибудь убедительное.
– Значит, собственных идей у тебя не осталось?
– Скажешь, тогда и разберемся, – ответил Рауль. – Допустим, что я, так и быть, не вздерну тебя на виселице, а отпущу на все четыре стороны.
– Насколько я могу судить, это кусок розовой ткани. – Принц вытянул руку. Я послушно приблизилась и вручила его высочеству его же собственный подарок. Рауль, хмурясь, повертел платье в руках, пока на…
– Нет, – ответила я, – но можно уже сейчас начинать рыть тоннель. Повторяю: скажи принцу, что я сегодня занята… Или нет. Знаешь, у меня есть идея получше. Пускай приходит. Втроем даже веселее.
Свою работу – вторую работу, не ту, которая относилась к оранжерее, – я считала выполненной. Человек, стоявший за покушениями, найден и обезврежен. Вполне вероятно, что у него были сообщники, точнее …
Рауль лежал на спине, откинув голову назад, восстанавливая учащенное пока еще дыхание. Моя голова покоилась на его вытянутой правой руке; лицом я уткнулась ему в плечо. Левой рукой Рауль обхватил пал…
– Могу, – бесстрастно кивнул он, – и что? Мне нужен человек, который будет добросовестно выполнять свою работу, а не тот, кто примется стонать под грузом свалившихся на него дел. Но ты не ответила. Я…
– Понятия не имею. Парики сегодня просто так никто не носит, так что в первой попавшейся лавке их не купишь. Они подходят лишь для особых случаев, для специальных мероприятий, и даже тогда их мало кт…
– Разделяю твои чувства. Ты что-нибудь оставила в бокале?
– Во-первых, я и не говорил, что доверяю тебе, – сказал принц, будто прочитав мои мысли. – А во-вторых, если верить графине – а я склонен доверять ее суждениям о людях, – ты аполитична и неподкупна. …
– Вам, Мелинда, следовало бы брать пример с его высочества, – неожиданно поддержал принца Вилстон. – К молодой девушке по ночам должно являться отнюдь не привидение.
– Чтобы заполучить корону, – констатировала она. – Ну конечно. И он, вероятно, подумает так же, как ты.
– И что же, ты сама так вырядилась? Или помогал кто? – поинтересовался принц.
– С чего это ты так решил? – осведомился Рауль.
– Джон, проводи Говорящую к выходу, – велел Росс.
Та встретила меня с распростертыми объятиями и явно настроилась поболтать, вернее, расспросить о подробностях последних событий. Но времени на это сейчас не было, да и желания, признаться, тоже.
Рауль взял мою ладонь в свою, поцеловал ее и перевернулся набок, с любопытством глядя мне в глаза.
– К дьяволу академию. Я приехал за тобой. Время для игр закончилось. Я хочу, чтобы ты вернулась во дворец.
Бывший тюремщик поставил на стол все необходимое. Рауль сел на стул и, положив перед собой первую версию документа, взялся за перо.
– Да, очень убедительно, – с сарказмом отозвался Рауль. – Ты знаешь, сколько всего я успел передумать после этого письма, пытаясь понять причину твоего отъезда? – Я молча передернула плечами. – Снача…
– Вообще-то, если совсем по справедливости, он не так уж и виноват, – не слишком охотно признала я. – Все-таки приказ ограничить поиски он получил от кого-то сверху, он сам мне об этом сказал. Теперь…
– Да, – согласился он наконец. – Если ты не можешь полюбить меня достаточно сильно, чтобы вернуться, я готов тебя купить.
– Кроме исчезновения Ланторна и тюремщика о чем-нибудь еще известно?
Разобравшись с родом занятий тех, кто расположился на поляне, я принялась прикидывать их число. По моим подсчетам вышло девять человек. Разумеется, следовало учитывать, что не все могли оказаться в п…
– Я чрезвычайно счастлив это слышать, – заверил Вилстон без особого счастья в голосе. – Однако коронация должна была состояться сегодня.
Разгадать причину плохого настроения Юджина, в сущности, нетрудно. Мейбл повезло: ей есть кому поплакаться в плечо. При этом она воспринимала постоянное присутствие Юджина как нечто само собой разуме…
– О чем ты подумала? – подозрительно спросил принц.
– Ну так вот тебе и ответ, – подчеркнуто пренебрежительно ответила я, стараясь не столько ввести в заблуждение Пенни, сколько вернуть спокойствие самой себе. – Он прибыл на церемонию. При чем тут я?
– Я тебя и не заставляю, – отозвался Рауль. – Это тебе самой, видимо, нравится унижаться, раз ты снова и снова возвращаешься к этой теме, когда тебя никто об этом не просит.
– Не стоит. Ее все равно тоже не хватит. Ты меня сейчас раздавишь, – пожаловалась я, безуспешно попытавшись сделать глубокий вдох. – Как ты умудряешься быть худым и таким тяжелым одновременно?
Мы неспешно двинулись следом за привидением. Оно не убегало, но и не замедляло движение, а сами мы тоже не стремились торопить события. Любопытно узнать, куда же оно направляется. Несколько раз смени…
– Посижу, куда ж я денусь, – ворчливо отозвался он.
Да, хорошая у нас подобралась компания. Любовница принца и любовник принцессы. Фаворит и фаворитка. Пожалуй, на такой почве не грех и подружиться. Но у меня были другие планы.
Ну вот, я как чувствовала, что пришла сюда не вовремя! И что мне теперь делать? Не прятаться же под одеялом. Чего доброго, раздавят!
– А, ну да, – рассеянно протянула я, разглядывая витиеватый узор, украшающий фарфоровое блюдце.
– Вот когда догоню, тогда и расскажу! – пообещала я.
– Ты действительно спасла принца от разбойников, воспользовавшись для этого помощью стаи голодных шакалов? – Юджин все еще не желал оставить меня в покое.
– Несомненно, – подхватила Мелинда. – Никакая академия не позволила бы вам так продвинуться… по карьерной лестнице. – Она бросила многозначительный взгляд на Рауля.
– Ваше высочество! – воскликнул Колтон, первым заметивший появление Рауля. – Не могли бы вы уделить нам несколько минут?
– Крокодилов, кого же еще. Ты разве не знаешь, что разбойников нельзя атаковать без участия летучих крокодилов?
Подметить остальные детали интерьера я не успела, поскольку в поле моего зрения появился сам принц Рауль. Одет он был, мягко говоря, неофициально: в длинный шелковый халат, перехваченный на поясе узк…
– Что здесь происходит? – процедил сквозь зубы главарь. – Ты хоть понимаешь, с кем связалась, девка?
– Угу, пооскорбляй еще нескольких венценосных особ, и я на тебя донос напишу, – пообещала я. – Как раз на имя короля.
– Я ненадолго вас покину, господа, и скоро вернусь, – обратился к гостям принц. После чего схватил меня за локоть с такой силой, что я чуть не вскрикнула, и бесцеремонно потащил к выходу.
Судя по тону, которым это было сказано, принц не слишком-то переживал за своего камердинера. Так просто упомянул эту историю, поскольку к слову пришлось. Впрочем, насколько я знала его высочество (а …
– Ну да, – кивнул Юджин. – Ты же должна была как-то возвращаться во дворец. Вот принц и приказал оседлать твою лошадь.
Пришлось распрячь повозку и устроиться на ночлег в стороне от дороги. Собак я отпустила погулять, птицы расположились на низких ветвях ближайших деревьев. Я принесла из фургона старое потрепанное оде…
– Давайте с этого места поподробнее. Как я понимаю, вероятных наследников трое?
Пенни низко поклонилась. Я присела в реверансе. Внутри все перевернулось, словно меня только что ударила небольшая локальная молния.
– Само по себе вряд ли. Это происходит не так редко, – ответил Рауль. – Но в данном контексте, безусловно, наводит на определенные мысли.
– В самом деле? Кто бы это мог быть? – Я возвела глаза к потолку.
– Да нет, мне и здесь хорошо, – добродушно отмахнулась я, все еще «не понимая» намека. – Разворачиваться надо, дальше ехать, а то дядюшка будет волноваться.
– Если бы птицы умели говорить и попросили тебя замолвить за них словечко, ты бы точно сделала это менее топорно, – усмехнулся принц.
– Ваше высочество, – затараторила я, отбежав к центру комнатушки и вытянув вперед руку, – весьма вероятно, что в этом бокале был яд.
Уже не принц. Но мне не хотелось вдаваться в детали хотя бы ближайшие минут пять. Где там этот белый конь? Отыскав лошадей взглядом – они паслись как раз неподалеку от сарая, – я обнаружила, что их н…
– Во многом. – Я предпочла проигнорировать сквозившую в вопросе иронию. – Мои родители – на редкость адекватные люди.
– Так на котором плече? – осведомился он, когда я уже перешагнула через порог.
Ничто в голосе Вилстона не выдавало недавно охватившего его отчаяния.
– Издеваюсь, – кивнула я. – Вы забываете, что я всего лишь выполняла свою работу, ту самую, для которой вы меня и наняли в качестве Говорящей.
– А ведь я сам виноват, – с грустной усмешкой произнес он, поворачиваясь к окну спиной. – Не далее как вчера подумал, что мое правление начинается с чрезмерного числа казней. Будет мне урок – впредь …
Вместо ответа он взял меня за подбородок и поцеловал в губы. Я инстинктивно отпрянула, но почти сразу же натолкнулась спиной на стену.
– Ну ладно. – Рауль опустил глаза на перевязанную ладонь, затем перевел взгляд на огонь. – Когда мне было четырнадцать лет, к власти в королевстве пришел Кристофер Третий, двоюродный брат моего деда.…
Он снова горячо поцеловал меня в губы, я снова ответила, вот только на этот раз поблизости не было свидетелей, которыми можно было бы оправдать подобное поведение. Положив руку мне под голову, он бер…
– Намекаешь на то, что я изображала привидение? Пусть так. И что с того? Да, у меня была назначена деловая встреча, и я не хотела, чтобы все знали, куда я иду. Во дворце слишком много любопытных глаз…
– У кого из вас ключ? – спросила я, обводя разбойников взглядом.
Рауль посмотрел на меня как на ненормальную.
– Не догадывался, а был почти уверен. Я не так плохо знаю, что творится в этой части города, как думает Вилстон. Мысль о старой мельнице почти сразу пришла мне в голову. Прятать тебя в трущобах Вилст…
Стоило большого труда не впустить в свои интонации заполнивший все мое существо страх, но я справилась. Дворянская кровь все-таки делала свое дело.
– Тут ты ошибаешься. Ведь он пришел потому, что считает тебя моей любовницей, разве не так? Стало быть, если бы ты на меня не работала, проблема бы не возникла. Так что считай, что это деньги на теку…
– Ладно, что с вами поделаешь, – обреченно вздохнула я. – Я опускаю руки. Ухожу в монастырь, дабы удалиться от мирской суеты.
– Ты просто научила его говорить «три» в ответ на этот вопрос, – попытался разоблачить меня принц.
– Не хочу вас разочаровывать, но другая точка зрения невозможна вовсе. Чем вы могли бы заслужить почтительность? За что вас можно уважать? За способность похитить женщину и шантажировать тех, кому он…
Наша дискуссия и правда начинала привлекать внимание окружающих.
– Ты должна была искать отравителя, а не бросать вызов банде разбойников.
Рауля всегда и везде сопровождают Рональд и Тони. Я тоже покидаю оранжерею исключительно в компании Чака, крупного пса свирепого вида и добрейшей души. Человеческая охрана ко мне также приставлена по…
– Не думаю, что они подружки, – заметил Рауль. – Но если проблемы продолжатся, дай мне знать.
– Ну что вы, ваше высочество, как вы можете помешать? Ваш визит – всегда большая честь. Прошу вас, – добавила я, указывая на беседку.
– Да уж поторопись, – крикнул мне в спину Юджин. – Девушка в таком платье может со спокойной совестью опоздать к любому мужчине… кроме того, с кем встречаешься ты.
Все то время, что Томас шагал по тропинке к выходу, я смотрела ему в спину, играя желваками и сжав руки в кулаки.
– Элементарная предосторожность, – честно ответила я.
Я чувствовала, что на сегодня он уже наелся подобного досыта. А день еще только начинался. Как видно, Эдвард приучил своих подданных к определенному порядку, который внука устраивал значительно меньш…
– Понятия не имею. – Взгляд Юджина был искренним, но бегающим. – Но здорово, что он обо всем догадался, правда? Так я пошел?
Наутро Рауль не захотел разделить трапезу со своими родственниками. Мы завтракали вдвоем в соседней со спальней комнате, специально обустроенной для этой цели. Начальник стражи уже успел предоставить…
– Что – правда? – хрипло спросила я, насилу проморгавшись.
Глядя через окно кареты на убегающие вдаль поля, я думала о том, что рыцаря на белом дельфине мне явно не дождаться. И принца на белом коне в моей жизни тоже действительно никогда больше не будет. То…
Запасная лестница и шахта, в которой она расположена, пострадали значительно меньше, чем основная часть башни. Пламя перекинулось бы и сюда, но здесь для него практически не нашлось пищи. Фактически …
– Ничего не понимаю. Она действительно видела меня, но, честное слово, я не летала.
– Ай-ай-ай, – покачал головой Кейн. – Если побилось, это нехорошо, надо бы посмотреть. А что, говоришь, у тебя за товар такой хрупкий?
– Поднимется настроение, говоришь? – бесстрастно произнес он. – Будем считать, что поднялось. Вот только что-то мне подсказывает, что при помощи такой взятки амнистии не добиться.
Помощник секретаря уже вскочил в седло. Джон держал в поводу свою лошадь и коня Рауля. Я подошла к Лане, которая мирно паслась в сторонке, взялась за поводья и в этот момент почувствовала укол приста…
– То есть слухи не так уж далеки от истины, – заключил помощник секретаря.
Бросив на меня последний злобный взгляд, фрейлина вышла вон.
– Ну зачем же впадать в крайности, дитя мое? – ласково улыбнулась я, отвечая ударом на удар. Для девушки ее возраста нет ничего более обидного, чем быть сочтенной ребенком. При этом ничто в моих слов…
– Она вбила себе в голову, что увидеть привидение трижды – это к скорой смерти, – со вздохом сказал он.
– Сначала ужасно сердился. – К счастью, Юджин не стал спрашивать, кто «он». – Рвал и метал. Ты основательно подпортила ему начало правления. А потом ничего, успокоился.
– У тебя мания величия, – возразила я. – Не думаю, что твоя мысль настолько материальна. К тому же Отилия по-прежнему в тюрьме.
– Любые, какие понадобятся, – ответил принц таким тоном, словно это само собой разумелось. – Меня интересует только результат.
Не отвечая, мужчина подошел ближе. Я инстинктивно отступила.
– Очень плохо, – попенял Джон, бросая взгляд на часы, – но придется оставить как есть.
– Хорошо. Это оставляет массу времени. Что будем с ними делать, Говорящая? – повернулся ко мне принц.
На этой оптимистической ноте я вытолкнула приятеля наружу и захлопнула дверь.
– Я слышала каждое ваше слово, хоть вы этого и не хотели. Речь шла о том, чтобы жениться на правильной женщине, – я особенно выделила слово «правильной», – и как можно скорее. А также как можно скоре…
– Значит, не отпущу, – тихо подытожил Рауль, легко подхватывая меня.
Я подобрала несчастную зверюшку сразу после того, как Корвин сбросил ее на пол, и теперь старалась компенсировать нанесенный ей моральный ущерб, почесывая по головке.
– Нет, конечно, – вздохнула я. – Но разве вас это остановит?
– Хорошо, – кивнул он затем. – До судебного часа еще есть время. Я обдумаю ваше предложение.
Самым странным оказалось то, что в дремучем лесу, в отсутствие дворцовых декораций, когда спала одежда, являющаяся их неотъемлемой частью, не стало принца и Говорящей. Были просто мужчина и женщина, …
Я не стала уточнять, что первым такое предположение высказал именно Рауль, а я всего лишь переняла его собственные подозрения.
Я не имела в виду ничего особенного, но надо же как-то начать разговор. Впрочем, отсутствие покушений – это вполне важная информация.
© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)
– Как ты догадалась? – фыркнул он. – Нет. Его выпил слуга. Вообще-то в его обязанности входило только принести бутылку и налить вино в бокал. Дегустация была его собственной инициативой. Видимо, ему …
– Простите, ваше высочество, – пробормотала я, – в каком именно качестве она меня рекомендовала?
– Что-то мне это напоминает, – пробормотал Рауль, стоявший ближе всех к решетке.
– Любопытно, – даже не знаю, обращался ли принц ко мне или задавал вопрос в пространство, – запах у этого платья такой же, как и внешний вид?
Кто же мог стоять за всей этой историей? Вилстона смело можно вычеркнуть; я ни на секунду не готова поверить, что он умолчал о столь существенной части своих козней под давлением дознавателей. В учас…
Вот и сейчас я пишу эти строки, сидя за маленьким круглым столиком в опочивальне, при свете горящих всю ночь свечей. Рауля раздражает то, что я без перерыва скриплю пером, о чем он только что мне соо…
– Не обращайте на них внимания. Дуры – они дуры и есть.
– Юджин еще не пережил подростковый возраст, – усмехнулась Мейбл. – Он даже не знает, что делают женщина и мужчина, оставаясь вдвоем в опочивальне.
– Мы еще не закончили разговор, – настойчиво произнес Рауль. – Уверен, Пенелопа найдет чем пока заняться.
– Пожалуйста, – пожал плечами Рауль. – Ход первый.
Вместе мы возвратились туда, где оставили девушку.
Нахмурившись, принц присел на корточки возле собаки.
– Конечно, – даже не попытался спорить Рауль. – Отчего мне было его не подписать?
– Лапы подождут. Ты уже созрела для того, чтобы вернуться во дворец?
– Я сказал – повернись, – грубо повторил мой тюремщик, многозначительно поигрывая кинжалом.
– Могла бы потратить эти часы с большей пользой, – отрезал он. – Не говоря уже об этом месяце. Идея написать мне это письмо и уехать, не попрощавшись и ничего толком не объяснив, показалась тебе боле…
Понятное дело, в поездку животных не взяли. Впрочем, навряд ли хоть что-нибудь изменилось бы, поступи принц иначе.
– Правда? На ком? – с напускным безразличием спросила я.
Еще полминуты назад я как раз собиралась покинуть залу, но после такого приветствия мои планы резко изменились.
– Разве не все покушения устроил Вилстон? – нахмурился Ридз.
Последнее предложение стало лишним; кажется, я чересчур увлеклась нарушением установленных правил общения. Но принца, похоже, мои слова особенно не задели.
– У меня есть с собой кое-какой перекус, – объявила я. – Но должна предупредить, еда совсем не королевская, не то что у вас за завтраком.
– Он разложил вплотную к стене солому. И, похоже, собирается ее поджечь.
Я старалась говорить как можно быстрее, дабы успеть высказаться прежде, чем меня отправят в темницу, а то и прямиком на виселицу.
Долгую дорогу я коротала, размышляя, благо было о чем. В первую очередь – о том, кто же заварил всю эту кашу. Главной кандидатурой мне казался Ридз. Именно он общался с архиепископом, много раз ездил…
За дверью послышался шум. Мысленно чертыхаясь, Рауль поднял голову и распрямил спину, готовясь к появлению кого-то из подданных. Прошла почти целая минута – чуть больше, чем обычно, – и все-таки в дв…
– Мы можем поговорить спокойно? – продолжил Рауль.
– Ага, а в оранжерею он, наверное, направляется, чтобы чаю со мной попить! – фыркнула девушка.
– Вы это несерьезно, – помотала головой я.
– Ну, значит, не просто любовница. Значит, фаворитка, – пожал плечами он.
– Что, целая дорога домой, ночью, через густой лес, в крытой повозке, и ничего не произошло???
– Сквозняк в оранжерее? – удивился принц.
– А что, если я скажу «да», ты меня пропустишь? – поинтересовалась я.
– Есть, но думаю, она пока тоже не заслуживает внимания, – уклончиво ответила я. – Имеются некоторые причины предполагать, что за покушениями может стоять ваша сестра. Но это пока, мягко говоря, не т…
– Его высочество в кабинете? – спросила я.
– Не знаю. Как получится. – Я сцепила пальцы и сжала их до ощутимой боли. – Как он отреагировал на мой отъезд? – спросила я, отвернувшись.
– Не слишком, Джозеф, не слишком, – страдальческим голосом ответила леди Вилстон. – Моя бессонница неизлечима. Но я не жалуюсь.
– Да как ты смеешь? – возмутилась я, упирая руки в бока. Собаки оскалились и зарычали, безошибочно определив мое настроение. – Ты вообще соображаешь, с кем разговариваешь?!
– Цвет королей – не бордо, а пурпур, – поправила девушка.
Восторженно осматривая поляну, я задержалась взглядом на входе в пещеру и на этот раз отчетливо увидела принца, прильнувшего к решетке с вороном на плече и буравящего меня глазами. Я поспешно отвела …
– Да, уже давно. Сразу после того, как… Ах да. Ты тогда уехала.
Все как-то автоматически устремили взгляды на Рауля.
Реакция принца не укрылась от внимания Вилстона.
– О! Способность делать комплименты прорезалась, – констатировала я. – Конечно, придется еще немного потренироваться, но в целом ты еще не потерян для женского общества.
По лицу Рауля скользнула легкая усмешка: он оценил дипломатичность советника. «Посоветоваться по одному вопросу», вероятнее всего, означало «настоятельно порекомендовать вам действовать определенным …
– Ты хочешь сказать, – Мейбл сверлила меня недоверчивым взглядом, – что спишь с ним, как обычная продажная женщина?
Будь я на месте этого насекомого, я бы, наверное, принялась с завидным упорством биться о непробиваемую стену того сарая, в котором меня держали. Но для меня такой, какая я есть, быстрой проверки ока…
– Это верно. Именно поэтому я решил воспользоваться вашей помощью.
– Или он действительно не имеет к тем преступлениям ни малейшего отношения и их совершил кто-то другой, – выдвинул свою версию Крэгг.
– Ты же так хотел разделаться с этой династией, хотел раз и навсегда свергнуть их с престола!
– Вам следовало бы сейчас сидеть тише воды ниже травы, а не плести интриги, – поморщилась я. – Не далее как сегодня Рауль говорил, что жаждет с вами увидеться.
– И что же теперь делать? – вмешался в нашу научную дискуссию Корвин, которого интересовала исключительно практическая сторона вопроса.
Впервые за время нашего с ним общения я испытала чувство растерянности.
Кивком головы он указал на дверь, расположенную справа от входа. Теперь я поняла, что за помещение там располагалось. Но только особой радости это осознание не принесло. По спине пробежал холодок.
Снова скрипнул гравий, и в оранжерею вошел принц. Телохранитель поклонился, я поднялась со скамьи и присела в реверансе.
Я покосилась на принца. Он молчал, и я сочла это за разрешение ответить.
– Не мои, а вашего стражника, – возразила я. – Можете сами у него спросить.
– Чтобы не мешать, – раздраженно пояснила я.
– Хотел бы я посмотреть на того, кто меня обяжет.
– А нечего было распускать руки, – заявила я. – Пусть скажет спасибо, что я спустила на него всего лишь болонку. В следующий раз так легко не отделается.
И снова, хотя теперь нас и окружали дворцовые декорации, в считаные секунды исчезли принц и Говорящая. Все это время я чувствовала, что нужна ему, именно я, только я одна. Об этом говорили каждая кле…
– Ты что, какой бордовый? – забеспокоилась я. – Это же цвет королей, меня не так поймут.
– Простите, ваше высочество, – тяжело дыша, фрейлина обернулась к принцу, – но эта выскочка вывела меня из себя. Она просто околдовала вас; у этих Говорящих есть очень сильные чары.
А что, очень даже классическая прическа. В эпоху моего детства такие называли «я у мамы вместо швабры». Времени на нее ушло значительно меньше, чем на макияж. Я всего-то-навсего собрала волосы в хвос…
С тех пор прошло три года. Я живу во дворце и по-прежнему являюсь фавориткой его величества. И, что самое интересное, этот статус давно уже перестал меня смущать.
– Интересно, с кем ты собираешься вести светские разговоры на такую тему?
Один из стражников услужливо прикрыл за моей спиной дверь, за что я была почти готова его придушить.
– От родни ты отгородилась; с кем же в таком случае ты общаешься? – спросил принц, умышленно игнорируя мои последние слова. – Конечно, в то время, когда не бегаешь по опочивальням знатных мужчин.
– Да я не о том, – отмахнулась Мейбл. – Я завидую тому, что ты можешь попасть на прием.
– Он действительно нужен, – примирительно сказала я. – Если бы я собиралась крутить с ним шашни, вполне могла бы заняться этим в каком-нибудь более подходящем месте.
Я-то как раз могла понять чувства Вилстона. Оказывается, ему пришлось пережить несколько крайне неприятных минут исключительно по причине нерасторопности собственных людей. Про себя я умолчу.
Не знаю, чем бы все это закончилось, но тут из коридора послышался топот шагов, донеслись громкие возгласы, и вскоре тесную лестничную площадку наводнили люди – придворные, стражники, лакеи. А первым…
– У меня просто совсем не остается времени, – сказала я вслух. – Я продолжаю заниматься расследованием. Хотите послушать подробности?
– Почему же в таком случае вы так не хотели, чтобы я слышала, о чем вы говорите? Я видела, какие взгляды вы бросали в мою сторону.
– То что? – прищурилась я, не готовая позволить ему остановиться на полуслове.
Я уставилась на нее в удивлении. Эштон здесь? Так далеко от столицы? Зачем? И почему он хочет видеть меня?
– «Я, Рауль… внук Эдварда… клянусь… не стану вступать в право наследования престола и не буду коронован… Одиннадцатое октября… сорок минут после полуночи». Все сказано вполне однозначно. – В его голо…
– На чем мы остановились? – спросил он, проходя ближе к окну.
– Припоминаю. Правда, те воры совершили слишком много ошибок, – зачем-то включила скромность я.
– Хоть десять, – щедро пообещал Рауль, запрыгивая в седло.
– Не может быть! – Я радостно всплеснула руками. – Не думала, что когда-нибудь до этого доживу. Почти все шесть лет мне приходилось справляться одной. Ну почему в этом мире ничего нельзя добиться без…
Судя по голосу, это не тот густобровый, который преследовал меня по дороге к площади. Может быть, это второй, тот, который ударил меня по голове?
– Нет, отчего же. Вопрос в том, чем именно заплатить, – возразил он. – За деньги можно купить не всех. Одним нужна власть, другим – дружба, кому-то – возможность самовыражения. Назначь свою цену, тол…
– Ну так что? Если у тебя такой хороший слух, ты должна была слышать, что все это говорил Хоулман, а не я.
Я опустила голову; взгляд упал на устланный дорогими коврами пол.
– Не помогло, – невозмутимо ответил он. – Так что я раз и навсегда сменил линию поведения. И взял за правило просчитывать свои действия на три хода вперед.
– Выполняет свою работу и без дополнительных указаний. К тому же я ему не доверяю. Никто пока не доказал мне, что с ядами играется не он.
– И откуда же ты это знаешь, если говорить он не может?
– Никого, – констатировал он. – Рауль действительно не придет. Жаль. Но ничего не попишешь. Корвин! – Стоявший у двери наемник встрепенулся и распрямил спину. – Все кончено, мы уходим. Убей ее.
– Ладно, считать он действительно умеет, – признал Рауль.
– Подарок? – сквозь еле удерживаемые в глазах слезы удивилась я. – Надеюсь, не сапог?
– Клубок змей – он клубок змей и есть, – честно ответила я.
В конце-то концов, какой смысл обсуждать то, чего в любом случае уже не случилось?
– Любопытный момент, – как бы между прочим заметил Вилстон, обращаясь к Ридзу, – что это привидение видели исключительно женщины. Вы не находите это закономерным, Джозеф?
– Хорошо. Хочу, чтобы вы все-таки поймали мне того дельфина сачком.
Если бы он вел себя чуть менее нагло, у меня пропал бы дар речи. Но от такой степени наглости дар речи, напротив, прорезался.
– Договорились, – хмыкнул принц. – Кстати, совсем забыл. Когда ты предлагала скормить кого-нибудь из разбойников голодным псам, ты ведь это несерьезно?
– А что у тебя на лице? – продолжил допрос он.
– Кто угодно из тех, кто находился в тот день во дворце. Это несколько сотен человек. Ясное дело, с легкостью этого не смог бы сделать никто. Но при достаточной доле изобретательности и минимальном в…
– «К Раулю»? – переспросил секретарь, внимательно глядя мне в лицо.
Воображение тут же нарисовало испуганный, затравленный взгляд беспомощного пса и последний, раздирающий душу вой, крик о помощи, адресованный хозяевам, которые даже не удосужились своевременно замети…
– То есть как попридержать? – уставился на секретаря Юджин. – До когда? До завтра, что ли, когда уже будет поздно?!
– Дело не в том, что она влюбилась, а в том, в кого! – пояснил Юджин.
– Говорю же вам: господин не принимает, – настойчиво повторил тот.
Я оглянулась, якобы пытаясь понять, что же так сильно встревожило наследника престола.
Когда ровно без десяти минут девять к входу в оранжерею подошел все тот же хамоватый слуга, я была абсолютно готова. Человека принца я встретила снаружи, в коридоре, закутанная в длинный серый плащ. …
– Постойте, а как же это? – Я извлекла из-под висящего на руке плаща изрезанное ножницами платье. – Это что же, тоже часть легенды? Для убедительности?
– Э, нет, не пытайся запудрить мне мозги, – покачал головой похититель. – Ты не каждая. Я очень внимательно за вами наблюдал, на случай если когда-нибудь вашими отношениями придется воспользоваться. …
– У тебя слишком маленькая кровать, – рассмеявшись, посетовала я.
– Должно быть, ваша мать – очень смелая женщина. Совсем нелегко для девушки из хорошей семьи пойти на неравный брак.
Привидение остановилось и резко обернулось. Я стояла на месте, глядя на прикрытое вуалью лицо. Следовать этикету и делать реверансы казалось в данных обстоятельствах не слишком уместным. Тем более чт…
Да, господин Вилстон, вы плохо подобрали себе людей. Слишком мало у них общего по роду деятельности, по характеру и по целям, чтобы они могли благополучно сработаться. Вот если бы дюжина членов отряд…
Оранжерея действует на психику успокаивающе, неудивительно, что Мейбл не хотела уходить.
Обо всем этом я узнала лишь около полудня, когда в оранжерею пришла Джессика, девушка, время от времени помогавшая мне в работе. Она-то и рассказала о слухах, громом прокатившихся по всему дворцу и п…
– Если бы в тот раз ты пришла ко мне в опочивальню в таком виде… – Принц замолчал, не договорив.
– Влюблена? – изогнул брови принц. – Господь с тобой! Она пытается раскрутить меня на то, чтобы я пожаловал ее брату титул графа. И вот сейчас, когда она на полпути к цели, появляешься ты.
– А ты двигайся медленно и печально, – посоветовала я.
Я взглянула на вошедшего не без любопытства. Посмотрим, что нужно этому молодому человеку на сей раз. Если он принес мне черные чулки с поясом, я точно спущу на него собак. Джон не заставил меня долг…
– Не тревожьтесь, больше вы меня в этом платье не увидите. Я так оделась только для того, чтобы выполнить задание. Считайте, что это моя рабочая спецодежда.
– Знаю, – напряженно кивнула я, не слишком-то радуясь тому, что он снова поднял эту тему.
– Вы сами виноваты в том, что так произошло. Организовывать похищение и убийство наследника, пытаться узурпировать власть – это, если забыть о моральной составляющей, весьма рискованные мероприятия. …
– Да кому он нужен, этот прием? – простонала я.
– Ну если только самую малость, – ответила я. – Только вы никому всего этого не говорите. Это большой секрет.
– Затем, чтобы выиграть время! Думаешь, я не заметил, когда вошел, что собирался сделать этот ублюдок? – Рауль бросил взгляд в сторону Корвина, который на пару с тюремщиком пытался открыть запертую д…
– Ты так удивлена тем, что я приняла твою сторону? – осведомилась Мелинда.
– Забудешь тут, – пробурчала я. – Ну и что, что любовница? Мало ли у вас было любовниц. Вы что, их всех с родственниками знакомите?
Он бросился к окну и с силой дернул решетку; та сидела крепко. Я закашлялась, вдохнув очередную порцию дыма. Убедившись, что бороться с прутьями бессмысленно, Рауль отошел от окна.
– Говорил я тебе: не надо пускать одну девицу, когда внутри другая, – тихо пробурчал первый стражник, выходя из комнаты. – А ты заладил, мол, две сразу – это еще лучше будет…
– Вот уж о чем я совсем не беспокоюсь, – отозвалась я. – Хоть в чехол оденьте, только чтобы он соответствовал канонам этикета.
– Прямо здесь будете делать или в коридор выйдем? – съязвила я. – Только предупреждаю сразу: может пострадать маникюр. Так и знала, что вас это смутит.
– Да хоть бы и до завтра, – согласился Эштон. – Мало ли что – письмо задержалось. А если оно и вовсе не будет доставлено, то тоже не беда. Наверняка найденный изменником курьер был не слишком надежны…
– Но я не могу отправиться к принцу сам! – в смятении воскликнул Юджин. – Это будет грубейшим нарушением субординации. Меня к нему не пропустят, а даже если пропустят, после этого меня и вправду в са…
– Во всяком случае явно не за тобой, – логически заключила я. – А в какое время это бывало? Тоже всегда в одно и то же?
Вообще со сна очень легко извергать из своих уст поток сознания.
Рауль направился дальше по своим делам, а я осталась переваривать информацию и впечатления, свалившиеся на меня за этот день.
Препоручать повозку слугам я не спешила, поскольку намеревалась самолично довести лошадь до конюшни и дать конюху некоторые указания касательно ухода за ее ногой. Поэтому спускаться с повозки я не ст…
– Принцесса! – восторженно воскликнула Пенни. – Надо же, с дороги – сразу к нам! Можно я сбегаю хоть одним глазком посмотрю? – взмолилась она.
Я бы ей не поверила. Я не поверила бы ни единому ее слову, вот только… У меня было несколько собственных причин усомниться в том, что привидение – это принцесса. И одна из этих причин лежала сейчас в…
– Послушай, что я скажу тебе напоследок, – отозвался Рауль. – Есть люди, которым идут широкополые шляпы, шарфы, длинные волосы, парики. Тебе же чрезвычайно идет петля. И твоя шея встретится с ней ско…
Принц обмакнул перо в чернила и помедлил, глядя на бумагу. Наверное, мне следовало сказать, чтобы он этого не делал. Думаю, именно так бы я и поступила, если бы с этого все начиналось. Но теперь не с…
Да, господин советник, вам следовало собраться сразу, а не ждать назначенной аудиенции… Но вы оказались недостаточно проницательны. Впрочем, вам еще повезло. Судя по тому, что вас всего лишь вышвырну…
– Пусть входит, раз пришел, – не без раздражения ответил Рауль, откладывая вилку в сторону и откидываясь на спинку стула. – С цепи они все, что ли, сегодня сорвались? – простонал он, когда лакей удал…
– Напрасно, – холодно бросил Рауль. – Ты пришел за деньгами?
– Я хочу сказать, – в ярости перебила я принца, – что у вас ровно два варианта. Либо вы верите в потусторонний мир и в самое ближайшее время становитесь его частью, либо признаете, что нас сюда приве…
Ну что ж, если он спорит о подобных вещах, значит, по сути возражать не собирается.
Последние слова были сказаны только для проформы. Ну да, кто же так запросто расстанется с орехом? Кирилл, не будь дурак, уже отлетел подальше и, не выпуская из клюва добытый хитростью трофей, уселся…
– Джон, ты свободен, – повторила я с вежливой улыбкой.
– Прости, не будет, – развел руками он. – Нужно же мне что-то, чтобы держать тебя на крючке. У тебя теперь есть это. – Он кивнул на мою руку, по-прежнему сжатую в кулак. – А мне тоже нужны хоть какие…
Я подошла и тихонько обняла его за плечи. Он положил руку поверх моей ладони.
– Можно сказать и так, – усмехнулся Вилстон.
– Я говорю о том, что деятельность привидения один раз привела к пожару и по меньшей мере трижды закончилась появлением отравы в еде и питье, предназначавшихся принцу, и вы прекрасно это знаете.
– Если бы мы были любовниками, я бы решил, что ты ревнуешь.
О, а вот и трубадур. Именно в этом заключалась моя просьба к принцу, изложенная в переданной через Джона записке. Я попросила Рауля распорядиться, чтобы трубадура позвали на этот прием. Артист стоял …
Я вытянула руки и тут же почувствовала, как в кожу врезается стянувшая запястья веревка.
– Это очень большая сумма, – пробурчала я.
У этого парня просто навязчивая идея. Я и так в порядке, без его постоянных подсказок.
– С того, что несколько часов назад ты отрекся от престола! – во всеуслышание объявил Вилстон.
– Э нет, это не случайность, – возразил Эндрю, четко выговаривая слова. – Это измена.
– Вот кто вправит тебе мозги! – воскликнул помощник секретаря, обращаясь к своей собеседнице.
– Только не говорите, что вас занимает ее бессмертная душа. Не то я сейчас расплачусь от умиления.
– А с принцем что: может? – парировала та.
– Откуда ты знал, где их спрятать? Ты что, догадывался, где я нахожусь?
– Увы, нет. Мне оно не являлось. Ни это, ни какое-либо другое.
– Я имею в виду, что доставлять августейшим особам такие новости, – Эштон потряс пред лицом Юджина бумагой, – чревато самыми тяжелыми последствиями. Реакция на письмо, как правило, обрушивается в пер…
Конечно, я ухожу от ответа. Ну что мне ему сказать? «Потому что я люблю вас, принц? Люблю так сильно, что мысли мои затуманиваются и я почти готова забыть, кто вы такой? И мне легче потерять вас один…
– Нет, мы проверили, – сказал тот. – Меча при нем нет.
– Спасибо, не надо. – Я поспешила пойти на попятный. – Давайте лучше вернемся к собакам. С Рональдом мы разобрались, а вот это Тони.
Мой план заключался в том, чтобы подождать, пока прием закончится, и лишь тогда взять «привидение», не привлекая излишнего внимания. Однако принцесса внезапно заявила, что у нее разыгралась мигрень и…
– Сколько орехов? – спросила я у Генри, четко выговаривая слова.
– Мы не выбираем свою судьбу, – отозвался Рауль. – Но если бы у меня был сын, не думаю, что я бы этого ему пожелал… хотя он стал бы наследником в любом случае.
– Наконец-то мы с тобой в чем-то совпадаем, – поддержал ее Юджин.
– Лучше скажи мне: Вилстона арестовали? – осведомилась я.
– Послушайте, прекратите морочить мне голову! – почти закричала я, для пущей убедительности притопнув ногой. – Я уехала, начала сначала, все уже стало забываться. И тут опять вы врываетесь в мою жизн…
– Она поняла, что яд не срабатывает и скорее всего уже не сработает, – пояснила я. – Первая попытка отравления провалилась, поскольку по ошибке умер другой человек. А вот второе отравление было предо…
Сегодня определенно день стоящих у окна мужчин. И хотя разгадать чувства Юджина было значительно легче, мне казалось, я понимаю, какие эмоции испытывает сейчас принц. Он был прекрасно подготовлен к п…
– Ваше высочество, я с радостью сделаю все, что зависит от меня как от Говорящей. Но остальное – не в моей компетенции. Я не телохранитель, не сыщик и не дознаватель. Я ничего не понимаю в дворцовых …
Подхватив шитье, она выскользнула наружу, а в импровизированное помещение между тем вошел уже знакомый мне трубадур.
Среди фрейлин снова раздался возбужденный шепот: обращаться к принцу на «ты», да еще и при всех, не позволял себе почти никто. Я же подумала о другом. Видимо, у нее в комнате действительно есть что и…
– Вот только обходись впредь без этого выражения покорности на лице, – поморщился принц. – Тебе это не идет.
– Почему – не знаю, но на людей-то бросаются. Мне камердинер все уши прожужжал о том, как на него напал какой-то твой волкодав и с лаем гнал через весь сад, заставив в конце концов забраться на забор.
– Юджин, ты с ней посидишь или вернешься сейчас к себе? – спросила я.
– Ты сомневаешься в моих умственных способностях или в своих?
– Только если это доставит тебе удовольствие.
Эти новости мне еще предстояло как следует обдумать, но пока для пользы дела я попыталась проглотить их неразжеванными.
– О, Айрин! – доброжелательно поприветствовала она меня. – Заходи-заходи! Прикрой за собой дверь, чтобы нам никто не мешал. Я все знаю, меня оповестили свыше. – Приятельница подняла глаза к потолку, …
– Вот видишь, у меня уже выработался иммунитет, – спокойно сказал его высочество, продолжая снимать плащ.
Я перевела взгляд на Мейбл, но та лишь сердито фыркнула, демонстративно отворачиваясь от помощника секретаря.
Я почувствовала, что краснею. Одна радость: под толстым слоем белил этого точно не видно.
– Мы обсуждали повышение налогов и беспорядки, к которым оно привело в одной из северных провинций Истленда. С престолонаследием это никак не связано.
– Ты неисправима, – поморщился Рауль. – Принцы не подслушивают под дверью. Они слышат сквозь стены. – Я продолжала вопросительно смотреть, и он ответил: – Достаточно долго. За что ты его так?
Судебный час – это время, традиционно отводившееся на судебные разбирательства, в решении которых принимал участие король. На данном этапе эта обязанность возложена на наследника. Приемная зала примы…
– И вы так спокойно об этом говорите?! – озвучила я свое недоумение.
– Резонный вопрос, – кивнул принц. – Потому что не хочу, чтобы кто-нибудь догадался, о чем мы здесь разговариваем. Предпочитаю, чтобы убийца не подозревал, что я его ищу, и для этих целей привлек Гов…
– Знаю. Но давай уточним условия. Я подписываю отречение от прав наследования. А ты даешь нам спокойно уйти.
– Как раз когда выходишь замуж, броское надевать уже ни к чему, – наставительно сказала Аманда. – Тогда бросаться поздно. Одного захомутала по-любому, а на остальных можно и не заглядываться. Другое …
Должно быть, сейчас Вилстон говорил про того самого, с густыми бровями. Теперь понятно, откуда у него такой нездоровый цвет лица. Тюремщики дышат свежим воздухом не намного больше, чем заключенные, и…
– Принимаю сапог под личную ответственность. В случае чего все разборки с принцем беру на себя. Если ему не в чем будет ходить, обещаю уступить ему собственную обувь.
– Ладно, что с вами поделаешь. Давайте сюда принца, только ненадолго!
– Мне казалось, для этой цели тебе вполне достаточно оранжереи.
– Готова поспорить, что сегодня принц будет ждать окончания приема с большим нетерпением, – подмигнула мне напоследок Аманда.
– Да, дела… – протянул секретарь. – Жалко девушку.
– Тебе понадобится какая-нибудь помощь? – спросил он, прежде чем сойти на землю.
Джон схватился за голову. Все прежние опасения отступили на второй план; перед глазами теперь мерно покачивалась предназначенная для его шеи петля.
– Ну как, отдохнула с дороги? – с издевкой спросил незнакомец.
– Это ваш советник по вопросам безопасности, припоминаете?
– Ты-то откуда знаешь, что лучше? – отмахнулся Юджин.
Рауль быстрым шагом пересек комнату и сбросил гобелен на пол. Однако тушить полотно уже не было смысла. От произведения искусства мало что осталось, а пламя за это короткое время успело основательно …
Тюремщик взвыл, прижавшись к стене, Ланторн отбросил в сторону пылающий обломок, Корвин продолжал молотить по двери кулаками. Потом с обратной стороны раздался стук, будто дверь, не вынесшая столь гр…
– Он очень рассердился, – обеспокоенно сказал Джон.
– Мне кажется или в последнее время ты меня избегаешь?
Он возвратился на поляну, а я потихоньку снова подползла поближе. Теперь мне было интересно приглядеться к другому разбойнику, тому, которого Кейн так безоговорочно послушался. Можно предположить, чт…
Увидев, что платье еще не готово, я хотела было ретироваться и вернуться попозже, но меня живо развернули обратно. И первым делом отправили принимать горячую ванну с лепестками роз и всевозможными ма…
Помощь мне действительно не понадобилась: доставить в оранжерею тринадцать собак, трех соколов и одного ворона не составляло особого труда. Помощь потребовалась тем придворным, которые встречались на…
– Каким местом ты слушал? – возмутилась Мейбл. – Он не отказывался от коронации, она прошла не далее как вчера!
– Из создавшегося положения нет выхода, – возразил Эштон. – Выход один: ждать. И арестовать Вилстона в наиболее удобный для этого момент. А девушку уже не спасти. Я не стану заявляться к принцу с эти…
– А у него что, есть шрам на плече? – с любопытством спросила я и тут же прикусила язык.
– Неужто все-таки дельфин? – поинтересовалась я, отложив букет в сторону и усаживаясь на скамью.
– Ваше высочество, вы сильно заняты? – деловито осведомилась я.
– Вы покидаете нас, госпожа Говорящая? – спросила она, когда в разговоре образовалась короткая пауза.
– Почему же трудно? – опустила глаза я. – Вы уже имели возможность убедиться в моих актерских способностях.
– Близкого? Ты же сам доказывал с пеной у рта, что я ему не любовница!
– А если и так, то что? – с вызовом спросила я. – Это же лучше, чем наоборот!
Наконец страх передо мной победил преданность господину, и камердинер посторонился. Не произнося больше ни слова, я пинком открыла дверь и вошла в кабинет. Камердинер просочился следом за мной.
– Благодарю вас, ваше высочество. – Советник поднялся из-за стола. – Не смею долее испытывать ваше терпение.
– Сейчас – нет. Продолжайте поиски, оповестите всех, кого сможете. И не ограничивайтесь столицей. Они знали, на что идут, и понимали, что ворота закроются быстро. Поэтому, несомненно, спешили. Могли …
– На третьем этаже в восточном крыле около половины двенадцатого.
– У нас есть веские основания считать, что нет, – ответила я.
Чтобы разобраться, в чем тут дело, я решила снова одеться точно так же, как в ту ночь, когда отправилась распугивать своим видом обитателей дворца. Запершись у себя комнате, я полностью скопировала с…
– Ну и что ты от меня хочешь? Детального описания? Мне, знаешь ли, проще один раз затащить тебя в постель, чем рисовать подробный план своего тела со всеми родимыми пятнами, шрамами и прочими особыми…
Гравий монотонно поскрипывал под ногами, сварливо отзываясь на мои шаги. Кирилл и Генри сидели каждый на своей ветке и следили за бессмысленными на первый взгляд передвижениями Говорящей, склонив гол…
– Можно и так, но это неудобно, – повел плечом Рауль.
– Подъем вверх по телу – на себе, – ответила я. – А вот укусы – на набитом соломой мешке.
– Не в очередной, а в третий, – сквозь слезы проговорила Мейбл таким тоном, словно разница имела значение.
– Во время предыдущего приема она стащила из зала золотую статуэтку, работу самого лучшего из мастеров, – подарок короля Карла.
– Ась? – Сапожник вынырнул из-под широкой полки, заваленной кусками кожи всех возможных цветов. – А, госпожа Говорящая, вечер добрый! С чем пожаловали? Туфельки или сапожки?
– Вот теперь совсем другое дело, – кивнул Вилстон. – Осталась одна маленькая деталь. Подпись.
– Ну да, а ты что думала, это дело пяти минут? Трех часов тоже маловато, но мы постараемся уложиться по такому случаю.
Как видно, выражение моего лица говорило само за себя. Удивлена – это не то слово. Как сказал бы Рауль, только что пошатнулась моя картина мира.
Я окинула опочивальню быстрым взглядом. Под кроватью места нет, никаких шкафов не видно, шторы не доходят до пола, поэтому прятаться за ними бессмысленно. Добежать до ванной комнаты я не успею: для э…
– Вот. – Принц извлек из-под плаща свернутый в трубочку лист бумаги. – Я уже составил документ. Просмотри. Если тебя устроит текст, я подпишу. И покончим с этим.
– Метис, – настойчиво возразила я. – Один из ее родителей был породистый… наверное.
– Ваше высочество, я же совсем не о том. При такой внешности трубадур вполне может позволить себе маленький недостаток вроде отсутствия слуха… или голоса.
– Сапожнику так лучше не рассуждать, – посоветовала я, – а то недолго остаться без работы. Но это даже хорошо, что у тебя до них не дошли руки. Отдай-ка мне один сапог.
– Да ничего он не сделал, – поморщился Юджин, видя, что в условиях отсутствия информации я уже готова выдумать бог знает что. – Считай, что именно в этом вся проблема.
Наконец-то я вижу перед собой адекватного человека! На радостях я почти была готова его расцеловать.
В тоне Рауля не было ни гнева, ни возмущения; все тот же ровный, спокойный голос. Юджин почувствовал, что сказанное не является вопросом, и ничего не ответил.
– А что, я нарушила какой-то ваш план? – припомнила я его собственные слова.
– Шучу, – отозвался он, мягко, но настойчиво укладывая меня обратно. – Это твои слова, забыла?
Вернувшись в коридор, я зашагала обратно. Вышла из западного крыла, миновала покои Рауля и принцессы и уже свернула за угол, когда услышала негромкий скрип двери и чьи-то шаги. Пользуясь тем, что на …
Я так глубоко задумалась, что не сразу заметила появившуюся в коридоре горничную. Мы были шапочно знакомы, поэтому я улыбнулась и помахала ей рукой. Совершенно неожиданно для меня женщина вскрикнула,…
– Эй, отпусти меня! – испуганно крикнула я. Разбойник лишь покрепче перехватил мою руку, одновременно забираясь в повозку. – Что вы делаете? Помогите!!!
Последний вопрос был обращен к разбойникам. Те неуверенно закачали головами, подтверждая один нехитрый тезис: пара голодных звериных глаз весьма негативно влияет на слух человека.
В общей сложности по зову Кирилла к нам на помощь прискакали четыре человека: Юджин, Джон и еще двое воинов, облаченных в форму охранников принца. Закончив с извлечением людей из пожара, последние по…
– Наверное, я все-таки сделал в своей жизни что-то хорошее, раз Бог подарил мне тебя, – серьезно сказал он.
– Извини, детка, – развел руками Рик. – К нам сюда женщины заезжают очень редко, так что придется немного потерпеть.
– Ты хочешь сказать, что в этот раз тоже не было никакой магии? – недоверчиво спросил он, кивая на пригревшуюся у меня в руках крысу.
– Представьте себе, нет, – скривилась принцесса, вынужденная проглотить колкость. – Вы напрасно ехидничаете, Гектор. Да, я действительно один раз видела это привидение, и не я одна. На прошлой неделе…
Семейство Вилстонов в полном составе, а также граф Роберт со своим опекуном тоже находились здесь. В отличие от женской части своей семьи Гектор Вилстон поздоровался со мной весьма тепло, и я еще дол…
Должен же был кто-то напомнить мне о необходимости привести себя в порядок. Поскольку – о ужас! – этого не сделал Джон, пришлось взять сию обязанность на себя.
– Что-то случилось? – Я перехватила принца сразу после того, как он простился с послом.
Я обвила руками шею Рауля и на этот раз сама привлекла его к себе.
– Возможно, и так. Но вы-то до этого знаменательного события можете и не дожить.
– Мне достаточно более поверхностного знания предмета, – поспешила заверить я принца. – Я же не говорила, что собираюсь написать на эту тему диссертацию. Ну и все-таки, на каком плече? Давайте я попр…
– Стой на месте и не дергайся, – посоветовал мне на ухо Корвин.
– Я ненавижу даже само это слово – фаворитка, – перешла в словесное сопротивление я.
Мейбл зашлась в новом приступе рыданий и опять спрятала лицо в ладонях. Определенно сегодня я раз за разом говорю что-то не то. Понять бы только почему.
– Эта женщина находится сейчас здесь? – спросила я.
– В это время года? Может, тебе еще подснежников нарвать?
– Чего ты добиваешься?! – Я сама не заметила, как перешла на «ты». – Какая тебе польза с того, что ты засадишь отца за решетку?
– Но трубадур незнамо где, а ты тут, под рукой, – возразила я.
Все тот же фальшиво-ласковый, покровительственный тон, так хорошо мне знакомый, но за последние годы все же успевший слегка подзабыться.
– Ваше величество, – представ перед Раулем, Пенни сделала неуклюжий реверанс, – ваше приказание исполнено. Я собрала вещи Говорящей, и кучер сейчас укладывает их в карету.
– Никак нет, ваше высочество. – Понимание юмора явно не входило в компетенцию начальника стражи; впрочем, может, оно и правильно. – Возникли несколько необычные обстоятельства. Боюсь, что самим нам н…
Дообсудить эту ценную мысль нам не дали. Рауля обступили со всех сторон, засыпав поздравлениями и уверениями в безграничной преданности, и постепенно оттеснили в сторону дворца. Толпа у ворот быстро …
Определившись с линией поведения, он снова впился в мои губы, и мы перекатились по кровати обратно.
– Вот-вот, посмотри, каково приходится простым людям, тебе полезно, – огрызнулась я.
– До тебя лично мне нет никакого дела, – пренебрежительно произнесла принцесса.
Я даже не успела понять, что происходит, когда кинжал, извлеченный Раулем из голенища сапога, полетел, рассекая лезвием воздух. Еще мгновение – и клинок вонзился Корвину в живот. Наемник завопил, хва…
Я поджала губы и снова взялась за ручку двери.
Затушив стоявшую на прикроватном столике свечу, я легла в кровать и тут же подскочила, чуть было не завопив. В спину вонзилось что-то острое. Первое, о чем я подумала, – подложенный на кровать кинжал…
– Тем более, – отозвалась я, следуя его примеру.
– Тебя забыл спросить, – равнодушно бросил он.
Мне захотелось придушить Рауля, но я сомневалась, что это будет принято окружающими за порыв страсти. Особенно в случае летального исхода. Поэтому отыграться я решила по-другому.
– Вот этот может, – кивнул Рауль, оценивающе поглядев на наемника.
– Ваше высочество, один вопрос. Если традиция ждать с коронацией целый месяц настолько бессмысленна, не проще ли попросту отменить ее раз и навсегда? Что, в сущности, мешает вам стать королем уже зав…
– Послушай, Айрин, может, дашь ей какое-нибудь успокоительное?
– Давай раз и навсегда договоримся: не было никакого романа, – предложила я.
– И что теперь? Ты хочешь сказать, оно существует? – разозлился Юджин. – Ты же сама сколько раз повторяла, что никакого привидения нет!
Больше не оборачиваясь, я продолжила спускаться вниз по лестнице.
– Ты совершенно не умеешь принимать помощь, верно?
– Ну и напрасно, – не осталась в долгу я. – Как раз в этом вопросе я могла бы дать вам пару хороших советов.
– Мне отправлять людей в твою комнату или ты сама объяснишь суть этого спектакля?