Все цитаты из книги «Космоэколухи»
– Вау, я и не знал, что ты так умеешь! А меня скопировать можешь?
– Пусть сначала вытеснит, – буркнул Теодор.
– Да ну, – не поверил капитан, – это же просто дерево! Какие с ним могут быть проблемы?
– Пойдемте дальше, – распорядился он. – Раз есть забор, то должна быть и дверь.
– Вот непруха! – раздраженно бросил он. – А я собирался на концерт «Генома» на Звездном Мысе сходить, у нас там как раз суточная стоянка была запланирована.
– Знаешь, если бы меня попыталась придушить какая-то зазеркальная баба, а я ее потом на улице увидел – в жизни бы к ней не подошел! – искренне сказал Тед. – Не говоря уж о жениться. И как, явился к т…
Теодор попытался дотянуться до кошки сперва рукой, потом ногой, но безуспешно. Судя по злобному урчанию, временами перекрывающему шум двигателя на холостом ходу, пилоту крупно повезло.
– На. – Дэн не глядя взял лежащую на коленях кошку за шею и протянул Рикки.
– Хорошо что не рулон туалетной бумаги, – проворчал под нос Станислав.
– И без дурацких шуточек, – сурово добавил капитан, но вялое «ага» его не успокоило. Эх, надо было все-таки самому идти!
– Ничего, ее и без нас покормят, – заверил его приятель.
– Все назад! – громко скомандовал Казак, и бандиты показательно затопали и забряцали оружием. – Ну, доволен?
Рыжий встал и поплелся к нему, как нашкодившая собака, – медленно, понурившись.
Полина сходила к палатке и вернулась с тремя разноцветными упаковками.
– Паровой котел в роли аварийного генератора? – фыркнул пилот, стягивая рукавицу и прикладывая к окну ладонь. – Между прочим, теплое!
Пилот попытался его вытащить, но странная штуковина даже не шелохнулась. Выковырять его вместе с подставкой тоже не получилось – она так мертво сидела в титановом гнезде, будто была отлита в сейфе, к…
– Ага, например, когда Дэн меня ножом в лицо тыкал. Прикинь, – пилот развернулся к девушке, – он остановился в миллиметре от моего глаза!
– Не вопрос! – Мужчина воодушевленно потер ладони. – Сейчас пристыкуюсь. Сколько вас там?
Импульсная взрывчатка была легкой и объемной, три тонны заняли шестьдесят кубовых блоков в пленочной упаковке с мелкими отверстиями. Ставить их в наполовину заполненный отсек пришлось друг на друга, …
– Да что здесь, черт побери, произошло? – Теодор заглянул за стойку и отшатнулся: там чернела огромная клякса не то засохшей крови, не то сажи. – Блин, идея с древним Злом уже не кажется мне такой ид…
Рыжий пожал плечами и скопировал его стойку. Вот уж чего киборги точно не делали – так это не мешали людям заблуждаться.
– И где ж этот ваш собрат прячется? – нервно заозирался дед. – Тута других людей нету!
Зеркальная поверхность озера отражала солнечные лучи, но выступающие из нее участки тела понемногу начали нагреваться. Когда сработал третий по счету термодатчик, грудная клетка механически качнулась…
Пилот, не угомонившись – утро действительно было солнечным и располагающим к измерению молодецкой силушки, – не выпуская ноги, обошел диванчик и аккуратно уложил напарника животом на холодный пол.
– Отпустите меня! – истерически взвизгнула корреспондентка, раскорячиваясь в проеме.
– Тогда начальник решит, что я ее скурил в процессе этого самого!
Очередное деревцо сложилось пополам, перешибленное в метре от земли, а по другую сторону от пенька мешком рухнуло тело. Кочки и кустики почти полностью его скрыли, но пальба сразу прекратилась. «Семе…
– Дня через три-четыре, мы сейчас на Новой Земле-7.
Михалыч, не теряя времени, работал с панелью уже по эту сторону двери.
– Эй, что за дурацкие шуточки! – возмущенно завопила Полина, сразу вычислив виновника сей чудесной метаморфозы. – Немедленно верните нашу коноплю!
Станиславу не казалось – он был в этом уверен, но многозначительно похмыкал и покивал.
– Так у тебя и напарника-то раньше не было, – снисходительно напомнил Алексей. – Не считать же таковым киборга, который выполнит любой хозяйский приказ, даже если тот отдан полным идиотом.
– А… Мм… – Придумать, как на это реагировать, рудокоп не смог, зато наконец понял главное: – Выходит, мы свободны?!
– Ну, – повернулся Станислав к Вениамину, – что теперь скажет главный оптимист команды?
– Нет, – дружно открестились приятели, понимая, что иначе им предстоит повторный квест по выколупыванию кошки из ящика.
– Доступ к этому разделу есть только у хозяина, производителя и, возможно, хорошего хакера.
– Да, Станислав Федотович! – Девушка умчалась к холодильнику за каким-нибудь кошачьим лакомством, пока капитан не передумал. Остальные неспешно пошли следом, не забыв задраить дверь в отсек: заново и…
– Толк при освоении будет, но придется хорошенько попахать или вложиться, – пояснил Теодор. – Технику там закупить, рабочих нанять. Как на Самородке.
Пилот убедился, что капитан закрыл дверь и включил воду, и вернулся. Навигаторское кресло опустело, в пультогостиной было темно, только над голографической подставкой дотлевал виртуальный костер – ку…
– Надеюсь, запасов провизии нам на этот месяц хватит?
– Не могу, я уже в протоколе записал: «Горшок с коноплей, одна штука».
– Что говорить, помните? – продолжал напутственный инструктаж Станислав.
– Дэн, ну хоть ты ему скажи, что это ерунда! – Девушка сердито повернулась к навигатору.
– Может, космического пирата? – съязвила девушка.
– Если добавить в цистерну удобрения и направить в нее мощный пучок света нужного спектра, то через пару дней вода зацветет, – подумав, сообщила Полина. – Вот вам и корм для личинок. Конечно, это не …
– Ну и черт с вами, – проворчал капитан, уже жалея, что ввязался в эту авантюру.
Кошка расчувствовалась и теперь вопила почти непрерывно, на каждый доносящийся из отсека звук.
– А как же Алексей? Неужели ему совсем ничем нельзя помочь? – Полина так умоляюще уставилась на Роджера, будто ее собирались скормить дракону и мимоезжий рыцарь был единственной надеждой на спасение.
Дед задумался. «Мозгоеды» с надеждой ждали, боясь лишний раз моргнуть, чтобы не спугнуть «жертву».
Пока Теодор с недовольным бурчанием просматривал вирт-окошко с меню – все напитки в нем были безалкогольными, Дэн сосредоточенно обдумывал полученную информацию.
– Значит, просим экстренной посадки, связываемся с полицией и сдаем его? – оживился Вениамин.
– Тогда чего вы тут стоите, как на похоронах? – Капитанский голос сразу окреп. – Да еще с цветами?
– Газы все-таки не чистый метан, можно простой респиратор с фильтр-таблеткой надеть, без баллонов.
– Так, а теперь где мой стул? – Станислав прошел на свое место и обнаружил, что стул куда-то исчез.
– Так ведь налет уже состоялся, – не понял Вениамин.
– Мы почту только на следующей неделе ждали!
– Сделай вид, будто ешь что-то вкусное. – Капитан подал пример: громко, с причмокиванием, для достоверности зажевав край воротника.
Прошло несколько томительных минут, прежде чем сторож набрался храбрости (или, наоборот, попытался запугать прячущихся в парнике) и красный полумрак прорезала белая, медленно расширяющаяся полоска. В…
Пилот демонстративно выложил на пульт ногу в массивной кроссовке. Проще было представить, как убивают ею, а не ее.
– Могло быть и хуже, – философски заметила прихромавшая обратно Полина, по праву тяжелораненой разваливаясь на диванчике и закидывая перевязанную ногу на спинку.
– Дэн, да впусти ты его! – сжалился Теодор.
«Лучше бы бросил», – с досадой подумал Станислав.
– Патроны-то берегите, – неодобрительно заметил он. – У меня их всего семь ящиков осталось.
– Нет, – отрезала оскорбленная Полина; ногти она по микробиологической привычке стригла под корень, считая, что это гораздо красивее (а главное – удобнее!) громоздких расписных когтей. – Я папе никог…
Станислав с Казаком встретились на полпути между кораблями.
– Ты это о чем? – после долгой паузы подозрительно спросил Казак.
– И что, нам теперь до них вообще никак не достучаться?
– Вот заодно и узнаем, насколько Казак нам доверяет. – Станислав глянул на время и повысил голос: – Значит, так. Дэн до утра соберет информацию по этой тройке – чем они перспективны и насколько необи…
Станислав развернулся к кораблю и остолбенел. В темноте, будто паря в двух метрах над площадкой, величественно светились зеленые «М» и «К». Краска оказалась еще и фосфоресцирующей.
Станислав сомневался, что возмущенные пассажиры набросятся на него с кулаками, то бишь щупальцами, но прогонять добровольных помощников не стал. Моральная поддержка была куда важнее физической.
– Мозгоеды, – со вздохом констатировал Станислав.
– Нет, только разводка шлангов, – возразил Дэн, продолжая бестрепетно стоять и смотреть вверх. Вода стекала с него, как с памятника. – Наверное, просто откопали ведущую к ангару трубу, подключили нас…
– Кошка, – неожиданно сказал Дэн, уставившись в угол.
– Я часто подсматривал за работой навигатора, – смущенно признался рыжий. – Даже удавалось посидеть за его пультом, но редко – в рубке почти постоянно кто-то был. К тому же примерно раз в месяц мое п…
Пилот со значением брякнул монтировкой, возвращая ее на место, но «интригу» так и не снял – корабельный термодатчик фиксировал уже тридцать с половиной градусов.
– Они забрали моего папу. – Губы Рикки задрожали. – Вдруг я его больше никогда не увижу? Никогда-никогда?
Парень осторожно потянулся к кобуре, но рука киборга в тот же миг упала на нее, как зубастая дуга капкана.
Станислав вытащил из кармана видеофон и проверил, есть ли здесь инфранет. Есть, правда, за межпланетную связь пришлось доплатить.
– Я охране пожалуюсь! – срывающимся голосом пообещала девушка, сжимая кулаки.
– Милый, ты куда? – сонно промурлыкала Маша из комма, донесшего, что капитан удаляется от корабля.
– Видимо, прочность зависит от вектора приложения силы. – Дэн поставил кружку на край пульта, сосредоточенно ощупал камень, понюхал, тронул кончиком языка и заключил: – Какой-то силикат. Неядовитый. …
– А вы, – Казак обратился к двум другим подручным, – пока обыщите их корабль. Если еще кого найдете – тащите сюда.
– Ну, – Тед виновато почесал встрепанную макушку, – Ритт сказала, что ее прошлого гостя он заставил сделать то, зачем тот пришел. То есть выпить пятилитровый корабельный чайник. Свежевскипевший. Прям…
– Что ж, каждый сходит с ума по-своему, – деликатно заметил Станислав, не разделявший вселенской скорби по пиву.
– А самих пиратов поймали? – жадно поинтересовался Станислав, стараясь не глядеть ни на червя, ни на отбивную, поразительно напоминающую симбионта как формой, так и цветом.
– Станислав Федотович, а разве мы, напротив, не должны его убеждать, что никому ничего не расскажем? – озадаченно шепнул Теодор. – А то он же нас действительно не отпустит!
– Смотрите, трава! – на полпути спохватилась Полина.
– Кжжцячттвдлвнбпрдухдм, – неуверенно признался Михалыч. – Крбл, србрсттк.
– Я не сопротивлялся, – вежливо уточнил Дэн.
Девушка трусливо развела ладони, и «пиявки» утекли обратно в цистерну.
Увидев сумму штрафа, Станислав слегка позеленел, но починка корабля однозначно вышла бы дороже.
– Смотря чем, – буркнул Тед, вообразив Полину с огромной клизмой в правой руке и не менее внушительным шприцем в левой.
– Хорошо, продолжай за ними следить. Эти змеи наверняка попытаются опять подползти и подслушать. А ты, – Станислав перевел взгляд на пилота, – поищи взрыватели. Раз Казак поверил, что мы можем активи…
Русалка растянула рот пальцами и показала белобрысому трепещущий лягушачий язык.
Космолетчики так опешили, что даже не обиделись.
Респиратор Дэн сдернул еще под водой, да так там и оставил. Фильтр все равно намок и испортился, а заменить его нечем: молекулы нейротоксина слишком малы, чтобы остановить их сложенной в несколько ра…
– Я все-таки убей не понимаю – чем им помешало пиво? – с отвращением проворчал он.
– А к кому ж еще? – ревниво заметила Полина. – Она инстинктивно отдает предпочтение вожаку стаи, который обеспечит ей самое сильное и здоровое потомство.
– Нас? – удивился капитан. – Ты это серьезно?
– Ничего, если просто новости посмотреть и почту слить, много не набежит.
– Отомсти киборгу – сожри его пайку? – пошутил Бьёрн, глядя, как Тед сосредоточенно наворачивает кашу.
– Я убил из похожей сотни шоарских лис! – нахально заверил его пилот, с таким кровожадным видом наставляя винтовку на иллюминатор, что капитан поспешил убраться не то что с линии, а и из сектора обст…
– То есть лучше сидеть и ждать, пока он не доберется до нас лично?!
– Отбил?! – возмущенно рявкнул сержант из-за спины пилота. – Да вы на меня втроем набросились!
– Слепой, что ли? – Рэтт ткнул дулом ему под ноги.
– И что? – удивилась подруга, еще не разменявшая первую сотню портов. – Мы же с ними не воюем.
«Чужаки на охраняемой мной территории отсутствуют».
– Удобнее всего использовать рабов на кислородных планетах. Минимум расходов на содержание и экипировку.
– Это какое? – подозрительно уточнила Полина.
Тед покосился на валяющуюся возле мусорки бутылку.
– Надо нам тоже вместо тебя киборга купить! – не выдержал сержант. – Толку больше, шуму меньше.
– Тело? – У Станислава как-то неприятно зачесалась спина.
– А это что такое? – Дэн поводил фонариком из стороны в сторону. Голубоватое пятно скользнуло по расчищенной и выровненной площадке, корежась на маленьких каменных холмиках.
– Эх, видела бы это мама! – мечтательно пробормотала Полина, раз за разом обмакивая вилку в сироп и облизывая, чтобы растянуть удовольствие. А поскольку приятели ничего особенного тут не усмотрели, п…
– И что ты ей сказала? – напряглись приятели.
– И объясните новеньким, что надо делать, – почти благодушно добавил Майк, изучая расклад. – А то обидно будет, если в первый же день скопытятся.
– А в чем смысл этого ритуала? – наконец спросил он.
Тед огляделся. Роджер уже исчез, спешно вызванный на другой объект, космодесантник помогал врачу упаковывать в черный мешок один из трупов. Ангар вроде захватили, пальба прекратилась, и большая часть…
– Эй, Дэнька! – легонько потряс его за плечо Тед.
– Они у меня в руках не рванут? – опасливо поинтересовался Тед, уже взяв мешочек.
– Нет, – отрезала девушка, крепко прижимая к себе ящик. – Мы слишком ее любим!
А как же обходился без респиратора одноногий пират? Человек беззащитен перед токсином, галлюцинации должны накрывать его намного раньше и сильнее.
– Давай, зови его! – поторопил работорговец, заподозрив, что Станислав собирается натравить DEX’а на врагов. – Нам ведь не нужны лишние жертвы, правда?
В карманах нашлись только дешевый перочинный нож, пакетик с табаком, зажигалка да трубка. Парень повертел последнюю в руке, обуреваемый мстительными и неприличными мыслями, но в итоге просто кинул в …
– Может, и знаем. А ну-ка, опишите его поподробнее.
– Рыжий, твое счастье, что ты не сообщил нам это сразу после того обеда.
Утром Теодора втолкнули обратно в барак. Холодный пол карцера и боль в плече не дали парню уснуть, поэтому синяки вокруг глаз у него были почти одинаковые, только левый с багровым оттенком. Вениамин …
– И долго вы советоваться будете? – для вида проворчал работорговец.
Тед подошел поближе и вздрогнул от неожиданности.
– Вы ему не родственники и не работодатели – он же написал заявление об увольнении, верно?
Но ублюдки с оружием страшили Станислава куда меньше мистических чудищ.
– Я в курсе, – проворчал Дэн, прикрывая лицо локтем. – И, в свою очередь, хочу поставить тебя в известность, что я лег спать всего два часа назад.
– Капитан, – отпущенный Алексей принял позу разведчика на допросе: грудь колесом, подбородок дышлом, глаза сверкают благородным гневом (особенно подбитый), – я ответственно заявляю: этот человек неад…
Дополнительная нагрузка на почки: 30 %, эффективность адсорбции 89 %
– Вот именно, – снисходительно сказал пилот, намекая, что ничуть не сомневается, кто кого будет прикрывать.
Слюнки потекли не только у Станислава: заправленная тушенкой и кетчупом лапша, может, и не была изысканным блюдом, но за последнюю неделю команда отвыкла привередничать.
– Ну чё, сыграем по-честному? – злорадно уточнил он, пошире расставляя ноги, набычиваясь и разминочно помахивая кулаками.
– Хорошая, – согласился Дэн. – Кровь и грязь с комбеза отстирались, а краска – ни в какую.
– Например? – с досадой поинтересовался Теодор.
– Какой вождь, такое и племя, – подвел итог Вениамин, пряча шприц.
– Ничего, у нас коньяк есть, – утешил его Станислав. – Верно, Вениамин?
– Да Казак сейчас ее папашу обрабатывает, а орешек крепкий попался. Может, при ней веселей запоет.
– Вроде Алиса, – неуверенно сказал он. – А зачем тебе?
– Что еще за сигнал? В смысле, что случилось, когда, где?
– Теперь – да! – Теодор, кривясь и пошатываясь, вернулся за пульт, напоследок с досадой бросив: – Что хорошего можно ожидать от планеты, где даже пиво не пьют?
– Ну что, займемся остальными охранниками?
– Чего? – опешил Теодор, поворачиваясь и задевая локтем кастрюлю с тестом. – Ах ты ж черт!
Команда громко зафыркала: мол, за кого вы нас принимаете?!
Второй киборг возник рядом так внезапно и бесшумно, что Тед даже не понял, с какой стороны он подошел. DEX’ы неподвижно постояли друг напротив друга, потом «семерка» развернулась и мирно утопала восв…
– Главное, не поучаствовать, – хмыкнул пилот, внезапно ощутив, что ему и на трапе совсем неплохо.
– Это еще что за обращение с оружием! А если бы она от удара… – Капитан подошел поближе, присмотрелся и осекся. На индикаторе горел «ноль». – Дэн, я же тебя спрашивал!
Поле сплошь заросло мелколистным кустарником до колена, отдаленно напоминающим омелу: мясистые суставчатые ветки с разноцветными, серыми, белыми и розовыми ягодками. Они так легко раздвигалась и прим…
– Хотел прощупать, насколько ты увяз в этом болоте.
– Нет, через десять минут, когда я запишу на него сообщение для Роджера! У нас будет несколько секунд между моментом, когда «Шайтан» уйдет в червоточину, и нашим собственным скачком, чтобы незаметно …
Дэн откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. В принципе устройства внешнего ввода-вывода данных ему были не нужны, можно напрямую подключиться к базам корабля из любой его точки, хоть из уборной. Н…
– Это аббревиатура, – сглотнув, мужественно солгал Теодор.
– Не обижайся, я завтра ее переделаю. Банка почти пустая оказалась, на целое слово все равно не хватало. Михалыч уже новую заказал, утром привезут.
– Это еще фигня, – отмахнулся Тед, возвращаясь за штурвал. Корабль наконец получил «добро» на посадку и точные координаты. – Мне куда интереснее, что их художники по этому описанию нарисуют!
– Повесился? – сочувственно предположил Сакаи.
Вначале, конечно, он будет пассивно подчиняться, не понимая, что и почему с ним происходит, и воспринимая такое положение вещей как естественное и единственно правильное.
– Так я вас убедил, а? – шутливо крикнул Алексей ей вслед.
– Тогда какого хрена мы их сюда перли? – возмутился и Теодор, с грохотом бросая ручку платформы на пол. – Что, сразу нельзя было сказать?
Громыхнуло. Манкс, вздрогнув, поднял голову, но это оказались не победные фанфары и не приветственный салют «Шайтана», а всего лишь наползающая с востока туча. Обычное дело в это время года, ливни хл…
– Прибежали босиком, по тревоге, прямо из коек? – предположил пилот. – Эй, Михалыч, предупреждать же надо!
– Ничего, у меня тональный крем есть и тушь для ресниц. Можно его подмазать перед выходом.
– Ну разрешите хоть баночку для образцов взять!
– Ни с чем, – буркнула тетка. – Обычный кофе.
– Отлично. – Капитан повернулся к продавцу. – Если они что-нибудь купят, то отдашь нам хотя бы…
– Вот и разобрались, – хлопнул его по плечу Станислав. – Иди обедать, одного тебя ждем.
– А что за место? – насторожился Станислав.
– Куда вы, такие-сякие, подевали Полину?!
Дважды повторять не пришлось: команду как ветром сдуло.
– Драгоценный? – загорелись глаза у девушки.
– Фильтра хватает на шестнадцать часов, – предупредил Майк. – Утром получаете у надзирателя новый, вечером сдаете старый.
– Чего он хотел-то? – поинтересовался Вениамин, уже войдя в кафешку.
– Нет, Станислав Федотович, список изучаем. – Тед кивнул на вирт-окно.
– Ну что, пожрали наконец? – принялись покрикивать бандиты. – Поднимайте задницы, и на выход!
Техник неопределенно буркнул, но тут же распахнул пристегнутый к груди ремонтный чемоданчик, под завязку набитый инструментами, и стал похож на вскрытого робота. Команда уважительно расступилась, про…
– Своими глазами? – тупо переспросил Станислав, лишь бы что-то сказать.
– И ты еще будешь дурить нам головы, что ты просто оборудование? – проворчал Теодор. – Есть же мозги и помимо процессора… Но немного! Отдавай мой бластер, зараза!
С другой стороны, добровольно возвращаться в спальню тоже как-то обидно. Утром Манкса хватятся, или он сам очнется и подымет шум. Может, кстати, и не заложит, не захочет себя дураком выставлять. Совр…
– Не хотела тебя будить, милый, – нежно сообщила Маша. – А что, надо было?
– Это кто здесь террорист? – возмутился Казак.
– И что? – не понял Теодор. – Он у них последний в карьере?
– Конфетки, – поддакнула Полина, с грустью глядя на вазочку с одиноким окаменелым пряником, скорее отбивавшим аппетит, чем вызывавшим.
– На какой глазок? – тут же потребовал уточнений рыжий, рассматривая посудину. Метки «глазок» и «два глазка» на ней почему-то не было.
– Обожаю экстремальные виды спорта! – восхитилась Полина.
– Чей это чай на столе стоит? Похоже, еще с вечера. – Вениамин брезгливо выплеснул холодный напиток в раковину. По ней что-то зазвенело, и доктор поспешно, пока не засосало в сток, выхватил из лужицы…
– Замечательно! – Капитан с нескрываемым облегчением откинулся на спинку кресла. – Теперь, главное, обратно не запустить.
– Нет, тут сегодня какой-то религиозный праздник, отпросились поглядеть.
– А ты меня еще за этот чай ругала, – буркнул пилот.
Свет без предупреждения погас, и свободные матрасы пришлось искать на ощупь. Повезло только Теодору, который в этот момент разговаривал с Бьёрном, продолжая сидеть напротив.
– Еще в реанимационной камере, но прогноз хороший. Выкарабкается.
– Я понял, – перебил друг, – но фильтры-то зачем доставать? Пусть у меня будут. Щас только пойду у Бьёрна запасную обойму выклянчу.
– Злая ты, – шутливо упрекнул Теодор, откидываясь на спинку кресла и с нажимом протирая натруженные глаза. – А еще зоолог!
Поступление: легочным путем, непрерывное.
– Тебе чего здесь надо? – сердитым шепотом поинтересовался он.
– А ей так разве не больно? – опешил мальчишка, перехватывая кошку поперек груди.
– Ловите их скорее! – спохватился Станислав. – Пока они по всему кораблю или, хуже того, космодрому не расползлись. А то еще нам впаяют штраф за биологическое загрязнение территории!
Самым ловким и проворным, к стыду Станислава, оказался Михалыч – ему так часто приходилось работать в открытом космосе, ремонтируя приборы или латая пробоины, что в невесомости техник чувствовал себя…
Дэн послушно разжал пальцы, и нога со стуком упала на пол.
– Ну… – Зоолог смущенно почесала нос. – В Средневековье люди вполне успешно удобряли землю навозом. Надо только концентрацию рассчитать.
– Через месяц! А у нас вылет завтра утром и скоропортящийся груз.
– Что, опять? – хмуро поинтересовался у нее капитан.
При виде Полины белобрысый оживился и еще больше выпятил грудь.
– Хорошо. – Киборг застегнул маску и протянул руку к лежащим на столе очкам с оранжевыми стеклами в массивной герметичной оправе.
– Надо, – иронично согласился Теодор, – только никто не знает, где она.
– Нет, это я тебя сделал, – с ненавистью пробормотал Тед.
– Тогда почему тебя от степянской тины похлеще моего тошнило?
Бьёрн долго, растерянно смотрел ему вслед.
– Все в порядке, Венька. – Капитан забрал у друга банку и бросил обратно. – Я не расстроен.
– Эх, – печально сказал Теодор, сидя на верхней ступеньке трапа, – рвануть бы сюда на недельку-другую просто так, на пляже поваляться. Или хотя бы груз привезти, тогда бы нам гостевую визу дали.
– Давай. – Дэн с облегчением уступил другу командование. Самостоятельно принимать решения, конечно, интересно и почетно, но иногда это жутко выматывает. – А как?
– Где-то здесь, – пожал плечами Станислав, шаря взглядом по полу в поисках фуражки: капитан забыл снять ее перед тренировкой, а потом лишь досадливо мотнул головой и она слетела. – А что?
– Точно, – рассеянно подтвердил рыжий, незаметно для напарника пронзая ботву инфракрасным зрением – вдруг в ней скрывается кто-то еще?
– Я пыталась, – печально зевнула девушка. – Но наткнулась на ту сумасшедшую волонтершу с микрофоном. Пришлось вернуться.
Тед так разволновался, что торопливо свернул карту, сунул Бьёрну на хранение и целеустремленно, в открытую пошел к навесу.
– Еще чего! – чуть ли не с ужасом отмахнулся ружьем тот. – Меня там и человеком-то никто особо не ждал, а тут у нас дом, хозяйство, живность… Нате вам! – Дед вытащил из кармана сложенный вчетверо лис…
Потом воздух устремился обратно, с хлопком заполнив пустоту на месте взлетевшей твари, и все закончилось: ни криков, ни пальбы, только медленно разжимающиеся когти на сердце.
– Парни, а может, здесь его оставим? – страдальчески окликнул Станислав. – На нем же, наверное, вся банда успела посидеть, поспать, а то и кого-нибудь прирезать: вон какие-то подозрительные пятна сбо…
Утром в некоторых икринках появились большие серебристые глаза. Они вразнобой двигались, отчего казалось, будто в паутинном коконе лениво ворочается единое крапчатое существо. Розовое сияние поугасло…
Полина с миской в руке битый час слонялась по кораблю, заглядывала во все щели и так надрывно причитала: «Кис-кис-кис», что лучше бы орала кошка.
– Нужно! – выразительно сказал Станислав, отодвигая тарелку.
– Делайте что хотите, – отмахнулся капитан, лишь бы его наконец оставили в покое. На фоне Самородка проблемы мороженых меракийцев казались сущей ерундой.
– Точняк, дед, но не парься: мы уже видим, что опоздали, – проворчал Теодор. – Похоже, старичок-то совсем сбрендил.
– Да уж, – проворчал Станислав, косясь на спрута, которому было очень обидно, что посетители ресторана кушают, а он нет. Местная фауна напоминала охапку мокрых водорослей, медленно ползущую наискосок…
– Зато на ЛВ-17 сбегать некуда. – Тед решительно протер глаза и присоединился к обсуждению. – Либо рабство, либо смерть.
Теодор присмотрелся – и начал сползать с ящика в приступе беззвучного хохота.
– Извини, – слегка смутился Дэн. – Я не знал.
– Личный опыт – лучший учитель! – пафосно изрек старик, переступая порог. – Пошли, ща я тебе покажу класс, салага! А вы дуйте в другую сторону, загонять их будем.
– И что там сейчас? – Похищенный рудокоп снова сел, взволнованно вглядываясь в лица космолетчиков, словно пытался что-то на них прочесть. – Кто-нибудь уцелел?
– Казак пока молчит, – веско сообщил доктор, намекая, что в инфранет хотят все, причем с куда более приземленной целью.
В парнике снова стало светло, точнее, красно. Старик вернулся уже в скафандре, обвешанный штурмовыми винтовками, громыхающими друг о друга, как средневековые доспехи.
– Очень… симпатично, – пробормотала девушка, покорно перелистнув пару страниц.
– Пойди еще автограф попроси, – ехидно посоветовал Тед. – Хм… Кстати, он мне кого-то напоминает…
– Я мечтала посмотреть, а не поучаствовать! – Полина плюхнулась на диванчик между парнями. Лекарство «от живота» понемногу начинало действовать – или девушка попросту устала нервничать. – Вы Котьку н…
– Ничего, – соврал Станислав, – я никуда не тороплюсь.
– Радиации нет, – сверился с приборами Станислав. – Сейчас по крайней мере. И они захватили бы маяк с собой, ведь спасатели будут ориентироваться по нему.
– Вадима… захватите… – только и сумел пробормотать Станислав.
– Электромагнитный фон самой планеты нестабилен, – сообщил киборг, заметивший эту ерунду еще при посадке, но не придавший ей особого значения: не тот уровень, чтобы навредить здоровью человека либо р…
В конце концов Тед сдался, отложил этот перфоратор мозга и, протерев глаза, принялся изучать космические окрестности, растягивая в вирт-окне то один фрагмент, то другой. Особенно его заинтересовали П…
– Интересно, почему они не нападают на наш корабль? – удивился Теодор. – Вроде ж по соседству сидим.
Дэн через силу шагнул вперед – и Роджер, продолжая беззвучно скалиться, отодвинулся, как манекен на колесиках, но не уперся в дерево, а наполовину в него погрузился. Теперь изо лба у патрульного торч…
– О-о-о, моих приключений на целую книгу хватит! – мечтательно закатил глаза Вадим. – Да и тебе, наверное, есть чем похвастаться, старый пройдоха! Пойдем-ка в бар, тяпнем по маленькой и большой, а до…
Дед, зараза, это как чуял и застыл на месте, чем-то шурша и потрескивая. Бархатистый помидорный лист назойливо лез Теодору в нос, пару раз едва не заставив чихнуть. В конце концов пилот не выдержал, …
– А вы опять в полицию играете? – укоризненно поинтересовался Станислав.
Он прошел уже больше десяти километров, но лес оставался дремучим и необитаемым. С направления Дэн сбиться не мог, программа корректировки не давала ему ходить кругами, как заблудившемуся человеку. А…
Тед картинно уронил голову на грудь и всхрапнул.
– Он хотел улизнуть с плантации, лесом добраться до ангара, угнать катер и вернуться за Алисой.
– Чего вы там шушукаетесь, а? – подозрительно окликнул дед, вытягивая тощую шею. – Небось гадость какую-то замышляете!
– Стажер за плитой, – ехидно сообщил Теодор. Сам пилот уже расслабленно сидел за накрытым столом и медитировал на дым.
– Силу и точку приложения удара рассчитать, – серьезно ответил рыжий. – Полли, ты в порядке?
Продавец не выказал ни радости, ни огорчения.
– Какая прелестная кошечка, – в свою очередь умилился усач. – Позволите?
– Маша, соедини! – поспешно крикнул Теодор, надеясь, что капитан нашел-таки способ с ними связаться.
– Главное, монахам не признаваться, что мы с их грузом сделали, – вздохнул Станислав, сдаваясь под натиском судьбы и экологии. – Скажем, просто испортилась и вылили.
– Полина, ну где ты застряла? – сурово окликнул он в комм. – Возвращайся в каюту и пристегнись. И ты, Тед, тоже! Я все вижу.
– Оказалось, что снаружи к кошке никак не подлезть, и теперь они хотят вырезать дырку в полу пультогостиной.
Вадим забился поглубже в угол, готовясь, если что, отбиваться здоровой ногой. Кажется, на вечернем допросе Казак перестарался.
– Если бы, – вздохнул тот. – По документам навигатора у нас по-прежнему нет. Точнее, снова нет. Мы наняли одного парня, но он у нас и месяца не продержался.
– Во дают! – Теодор скабрезно захихикал. – Жребий бросают или просто смотрят, кто симпатичнее?
– К твоему сведению, – отчеканила она, – приличные девушки на первом свидании даже не целуются. К тому же это исключительно идиотский метод съема, сомневаюсь, что он вообще у кого-то срабатывает.
– И что при этом сказала? Или только улыбалась и кивала?
– Простите, с кем я разговариваю? – сурово и подозрительно осведомилось лицо.
– Какого? – сурово уточнила «теща». – У нас есть черный, капучино, моккачино…
В море за островом ударила молния, почти сразу раздался гром. Атмосферное давление и влажность достигли минимума, нажав на спусковой крючок механизма размножения.
– Часов девятнадцать, если без остановок и с этой же скоростью. Эх, зря мы Казаку про Дэна сказали…
– Делал вид, что понял, копировал чужую реакцию, а потом украдкой искал информацию. Или за вами наблюдал. Но некоторые сведения можно получить только с помощью прямых вопросов. – Дэн обеспокоенно сдв…
– Пойду-ка я, пожалуй, вздремну часок-другой перед отлетом, – решил Паша, широко зевая. – А то глаза слипаются, как бы не напортачить с управлением. Вы не против, если я попозже отстыкуюсь?
– Ерунда, я же еще вчера «сбежал», а Дэн вообще со стороны пришел. На вас никто не подумает, не бойся.
– Ёпрст твою мать! – с кашлем и крошками вырвалось у него при виде обновленного навигатора. – Что вы с ним сделали?!
– Похоже, его что-то сильно разозлило, – сообщил навигатор, не спеша возвращаться на прежнее место.
Капитан недоверчиво присмотрелся к елке. Та как будто виновато съежилась под его взглядом.
После полуночи – сутки здесь длились около тридцати часов – ветер поменялся, залепив корабль снегом и с правого борта. Несколько раз сквозь рев бури пробивалась далекая пальба, заставляя всех сначала…
– Почти? – уточнил Теодор, ожидая подвоха.
– Кошка опять пропала, – с ухмылкой доложил Теодор, нахально укладывая ноги на спину подруге. – По-моему, эта тварь задницей чует, когда ее хотят вернуть в естественную среду обитания, и предпочитает…
– Вот что, Полина, – Станислав внезапно осознал, как он устал и проголодался, – даю тебе час. Либо ты выманишь оттуда эту паразитку, либо я достану ее сам. Исключительно асоциальным способом. Ясно?
– К тому же дверь не захлопнута, – добавил Дэн, как раз оную осматривавший. – Взрывное устройство просто прилепили на створку, не пытаясь ни заварить вход, ни обрушить потолок. Похоже, они хотели тол…
– Рад был помочь, – расплылся в улыбке Харальд. – Так когда ты на Рыбьем Глазе будешь? Маякну приятелю.
– Супер, – без всякого восторга сказал парень. – Настоящее болото.
– В яблочко, – рассмеялся рудокоп. – Да, чуть не забыл – Рикки просил передать привет вашему навигатору. Говорит, соскучился.
– Пусть лучше повернется другим местом, – невесело пошутил капитан.
– Не смотри, – посоветовал навигатор, не отрываясь от вирт-окна.
В неподвижном корабле время потянулось еще медленнее. Сектор оказался довольно оживленный, каждые полчаса кто-нибудь да пролетал – в основном коллеги-транспортники и прогулочные катера, на которые ко…
– Нет, никак не получается, – сдалась Полина, спрыгивая со стула. – Ха-ха, ты похож на картину «Девушка с кувшином»!
– То есть по-хорошему уже никак, да? – на всякий случай уточнил он.
– Свежепрогрызенным, – зловеще пояснила Полина.
– Можно, – успокоила его девушка. – Завтра-послезавтра она наверняка позвонит и удочерит меня обратно. Только на этот раз вы меня сразу позовите!
– При госрегистрации корабля «черный ящик» обнуляется и получает уникальный код доступа, чтобы никто не сумел фальсифицировать записи. – Станислав вспомнил, какой головной боли ему стоило получение в…
– Но вообще мог бы и поосторожнее себя вести, рыжий, – укоризненно заметил Винни.
– Я знаю, как эти проклятые твари размножаются! – возопил торговец. – Надо его поймать, пока он кого-нибудь не цапнул!
– А может, он сам… – медленно начал старик.
– Нет, Станислав Федотович, совсем чуть-чуть! – поспешно расправил плечи Тед, вспомнив, сколько боевых шрамов у самого капитана. – Разгоняю корабль до прыжковой скорости, ориентировочное время вхожде…
– Пойду дезинфектант у дока возьму, попшикаю.
Тед почесал маковку и выдвинулся в коридор целиком: второго выхода из барака не было, все равно придется мимо киборга идти.
Снежинки исчезли. Вентиляционная шахта, даже оплавленная слизью, была узковата для главоклюя, но он упорно по ней пропихивался, волнообразно работая боками, как дождевой червяк.
– Почему? А-а-а-а… – Рыжий кашлянул и громким, уверенным капитанским голосом продолжил: – Повторить? Да без проблем! Мои люди тут уже час назад окопались и детонаторы расставили, одно движение – и вз…
– А у вашего корабля есть пушка? – с надеждой спросил он.
– Кисонька спит в своей каюте, – выкрутился Станислав. – И я не собираюсь нарушать покой животного ради чьей бы то ни было прихоти. А ваша дикая ель отметит Новый год и через три месяца вернется на З…
– Судя по ряду косвенных признаков, эта особь уже достигла половой зрелости, – заключил Дэн, сползая с дивана.
– Да, парни, чуть не забыл – очень рад вас видеть!
Турель ворчливо заскрипела, напоминая «укротителю», что ему еще предстоит обратный путь.
На корвете, похоже, тоже засекли транспортник, потому что слегка изменили курс. Корабли разошлись в сотне миль друг от друга; как Полина ни таращилась в иллюминатор, не удалось рассмотреть даже искор…
– А где твой свитер? – удивился Вениамин, успевший привыкнуть к ядреному сочетанию рыжего и бурого. С черно-синим Дэн сочетался лучше, только уж больно неожиданно.
– А какой у нас вообще план? Скрутить деда и уколоть? – с сомнением уточнил рыжий. – С тем же успехом его можно просто оглушить.
– Не переживайте, – уже с легким раздражением булькнул меракиец. За Станиславом успела собраться небольшая, недовольно ворчащая очередь. – Это небольшая сумма, и она ни к чему вас не обязывает. Поста…
– Ну, что-то вспомнил, что-то придумал… – сознался капитан. – Главное – сработало!
– Это не дым, – наконец сообразил капитан, успокаиваясь за свой рассудок. – Это пыль. Или даже щебень, с такого расстояния не разобрать.
Дэн еще немного порыскал вокруг и был вознагражден втоптанным в землю респиратором. Киборг вытер его о комбез, отвинтил решетчатую крышку, проверяя фильтр. Почти новый, хоть и дешевенький, недолговеч…
– Нет, из-за… – Дэн дословно повторил «приветствие» курьера.
– Странно, – негромко сказал Дэн, по-прежнему слегка отчужденный и до этого в обсуждение не вмешивавшийся.
– Сам он урод, – презрительно отмахнулся пилот. – Забей, это просто ругательство.
– По крайней мере они не прыгают. – Со второй тлей у Теда вышло лучше. – Не понимаю я, Полли, что ты находишь в этой зоологии?
– Сейчас увидишь. Кисонька моя! Золотце! Иди к папочке! – Станислав, кажется, еще ни одну женщину так не обхаживал. – Вадик, почавкай.
– Ага, – равнодушно откликнулся дед, обходя наконец-то затихшую тушу. – И ботва точно так же – в кисель, только всосать остается. Во, я же говорил!
– Э, да я эту картинку уже видел, – присмотрелся Вениамин. – Ваш отряд, верно?
Оставив меракийцев обживаться в каютах, Станислав задержался в коридоре, почесывая макушку под фуражкой. Надо бы предупредить команду о пассажирах, ибо внезапно встретить их в санузле означало остать…
– Есть хочешь? Могу пива с бутербродами принести.
– Тому, что сам ни на что не способен. Поэтому и высмеиваешь умных людей, чтобы самоутвердиться!
– И ты будешь рассказывать мне о неудачном годе?! – не выдержал капитан. – Да у меня от этого рейса вся дальнейшая судьба зависит!
– Не смеши, они тебе уже на орбиту сели! Пока мы до них долетим, ты едва успеешь во второй катер прыгнуть и смыться. А грузовик? А товар? Черта с два ты так легко с этой кормушки слезешь.
Еще один бросок, по спине Теодора пронесся горячий ветер. Рядом кто-то безнадежно завыл от страха – то ли синеглазая девушка, то ли Полина, а может, даже и Бьёрн, у Теда так стучала в висках кровь, ч…
– Я… Я просто проверял настройки! – поспешно отперся покрасневший Алексей. – И, кстати, почему она встревает в разговоры экипажа? Надо отключить эту опцию.
Дослушать Тед не успел, ибо увидел, как из столовой с любопытством выглянул повар.
– И даже связи с ними нет! – досадливо сказал Теодор, в десятый раз убедившись в этом прискорбном факте. – Черт, еще четыре с половиной часа ждать…
Жук польщенно шевелил усами. Толпа раздвигалась перед ними, как море перед библейским пророком.
– Я его знаю. – Дэн, не обращая внимания на возмущение друга, со странным выражением смотрел вслед сторожу. – Он тоже с «Черной звезды». Казак не сообразил стереть меня из его базы данных, и мы по-пр…
– Получается, что после службы у вас только две дорожки и остается: либо к нам, либо к копам, – закончил Казак, внимательно наблюдая за гостем.
– Ничего, – веско ответил Роджер, складывая его и пряча в карман. – Теперь это наша работа.
– Дэн!!! – Смотреть, как DEX-7 стервятником склоняется над телом друга, было невыносимо.
Станислав шлепнулся животом на пол, чувствуя себя великомучеником, прорвавшимся-таки в рай. Ужас, совсем он себя запустил. Завтра надо будет шестьдесят раз сделать.
– Осматривать его под обстрелом будет затруднительно, – снова безжалостно вмешался рыжий.
– Неужели ни одна из киношек не показалась тебе достаточно… – пилот хихикнул, – …познавательной?
Михалыч громко закряхтел, намекая, какая именно реалия больнее всего ударила по самолюбию белобрысого.
– Пока Казак или кто-нибудь с правом управления не прикажут – нет. – Дэн вернул другу бластер. – Мы поделили охраняемую территорию, отсюда и до вон той стены – моя.
– Заигрывал тот парень с карусели, – буркнул пилот, которому внимание бандита к девушке очень не понравилось. Если оно зайдет дальше, Тед ничем не сможет ей помочь. – А этот просто играет, так что лу…
– Да! – простонал капитан между рывками. – Чего. Тебе. Надо?
– Отлично! – Пилот мигом забыл обиду. – Это вся наружная охрана?
Нежилая тишина, пустота и полутьма «Пастуха метеоров» поначалу даже испугали Станислава (вдруг ловушка?), но потом он сообразил, что сейчас глубокая ночь и экипаж попросту спит. Если Казак и назначил…
Дверь так и не открылась, только замок щелкнул.
– Тогда горстью щебня не обошлось бы. И где дым, грохот, потоки лавы, подземные толчки? – Полина прошла по еще одной ссылке. – Во, нет там вулканов. Только соленые термальные источники.
– К тому же дело вовсе не в побеге, – поддержал девушку Вениамин. – Охранникам явно что-то с базы сообщили, вот они и свернули уборочную.
– Кормосмесь, – лаконично ответил киборг, доливая в кружку воды и той же ложкой разбалтывая до консистенции жидкой сметаны. Фабричной «DEX maxi» или хотя бы «DEX optima» он не нашел, пришлось подбира…
– Да все из-за этого Манкса, чтоб ему провалиться! Прикиньте, я двадцать лет мечтал стать таким, как он! А оказалось… Старый козел! Хрен зазнавшийся! И летает он хуже меня!
– Тогда его и Роджер не прочитает. Казаку же достаточно имени адресата, чтобы на всякий случай пустить нас в расход. Помнишь, как насторожился диспетчер «Ярмарки», когда я ляпнул, что мы от Сакаи? По…
– Это уже можно забрать? – вежливо поинтересовался официант, видя, что клиент допивает вино, так и не прикоснувшись к еде.
Рэтт озадаченно примолк, щупая собственный тумблер и пытаясь сформулировать возникающие при этом ощущения, но потерпел позорное фиаско.
– Это еще что за бред? – оторопел капитан. – Мы мирное судно и готовы сдаться, вы не имеете права по нам стрелять!
– Тогда пиши «пять», – распорядился Станислав. – А то придерутся, что число конечностей не сходится.
– Даже и не знаю, что думать, – усмехнулся Вадим разбитыми губами, – то ли обижаться, что старый друг так легко поверил в мое падение, то ли радоваться своему актерскому мастерству.
– Да, я чего хотел-то! – спохватился Харальд. – Ты же в секторе «Д-23-3», верно? На Рыбий Глаз не собираешься заглянуть?
– Не многовато ли народу для его перевозки? – скептически заметил Теодор. – Станислав Федотович, а что там?
– Сектор «ПР-6», – гордо доложила Маша, разворачивая над голоподставкой трехмерную карту. Теперь все светящиеся точки были подписаны, а спаренные звезды оказались Одиссеем и Пенелопой.
Тед выждал с полминуты и снова выбил на двери пару тактов победного марша.
– Ау-у-у! Яйау-у! – сочувственно поддакнула кошка.
– Не волнуйтесь, я умею обращаться с… товарами, – заверил ее Станислав. – За годы службы не одну тонну взорвал… в смысле, перевез.
– Тридцать тысяч? – переспросил капитан, подозревая, что он что-то недослышал или недопонял в этом бардаке. – За одного бандита?
Капля промахнулась и улетела в гортань, взорвавшись там, как граната. Дыхание перехватило, из глаз брызнули слезы. Вениамин обернулся и сквозь их мутную пелену увидел чье-то лицо на вирт-экране, судя…
– Может быть, – осторожно подтвердил Станислав, уже боясь загадывать. – Но одно дело – аквариум, и другое – полная каюта доисторических джунглей! Такими темпами они за неделю весь корабль заполонят. …
– Ты как? – встревоженно прошептала Полина, когда одноногий наконец убрался восвояси.
– Неужели у вас нет сердца?! – патетично воскликнула девица, явно работая на публику.
– Нет. – Капитан снова перебрал в памяти ту беседу. – По крайней мере я ему ничего не обещал.
– А среди них, – голос мужчины резко осип, – не было восьмилетнего мальчика? Худенький такой, серые глаза, темно-русые волосы?
– А вам что, отдельное приглашение требуется? – напустился дед на остальных. – Разбирайте оружие, надевайте шлемы!
– За невыполнение должностных обязанностей, – отрубил белобрысый.
Справа от биоклавиатуры стояла коробка с сахаром, закупленным специально для киборга. Самый легкий, быстрый и удобный источник энергии для имплантатов, особенно необходимой после болезни или травмы, …
– Что ж, давайте глянем, – пошел впереди капитан.
К космопорту Станислав подходил в глубокой задумчивости, хотя подарочная капсула не понадобилась, а разговор с заказчиком, бойким старичком в черном деловом костюме, прошел хорошо. Даже слишком хорош…
– Там тоже секретная военная база? – уточнил Дэн.
Казак же то и дело поглядывал на часы и нервничал все больше.
– А чего ей бояться? – Полина сгребла кошку под тощее брюхо и, не обращая внимания на заунывное рычание, принялась любовно наглаживать по хребту. – Это же еще котеночек, он и должен быть ласковый и и…
– Ничего-ничего, продолжай, не отвлекайся.
– А вы громко пообещайте, что не будете ее выкидывать, и посмотрим, вылезет она или нет.
– Сами не знают, чего хотят, – буркнула тетка, раздраженно брякая центаврианский деликатес обратно на поднос.
– По методу Архимеда, – цинично напомнил Теодор, вбивая цифры в ячейку. – Утопить в ведре и измерить объем вытесненной воды.
Теодор посмотрел на черный горб на фоне звездного неба, который теоретически был останками корабля за пределами крепости.
– Она уверена, что я попала в секту. Или в банду. Или что вы похитили меня на органы. Или зазомбировали, и я сейчас переписываю на Станислава Федотовича завещанную мне прабабушкой комнату в пригородн…
– Жучка! Сторожиха моя! – охнул дед и опрометью кинулся к двери.
В «замке» тоже загремели выстрелы, а потом из вентиляционного отверстия повалил белый густой дым, будто в теплице вспыхнул пожар. Но это была всего лишь оледеневающая на морозе влага.
– Принцип я понял, – осторожно сказал рыжий. – Но, похоже, с репродукцией этот процесс соотносится только технически.
– Больше всего боюсь, как бы моя девчонка за это время к другому не ускакала, – доверительно признался он. – С астероидом-то я бы себе вмиг любую подцепил, а так…
– Спасибо, но я предпочитаю животных от проверенных заводчиков. – Усач брезгливо, как коробку с миной или «жучками», спихнул кошку с коленей. – Ладно, давайте к делу. Товар все еще у вас?
На полпути дорогу космолетчикам перегородил полицейский в металлизированном комбинезоне со шлемом, похоже защищавшими стража закона как от материального, так и от духовного воздействия местного божес…
Корабль полным ходом летел к безымянной планете, однако настроение на нем оставалось под стать новому грузу. Все прекрасно понимали, что это их последний совместный рейс, и разговоры на другие темы к…
От дальнейшей пытки Вениамина спасло внезапно посиневшее окно, перечеркнутое белой надписью: «Доступ в инфранет с данной станции отключен за трехмесячную неуплату, приносим пользователям нашей сети и…
– Как ее звали? – неожиданно спросил пилот.
– Хорошо вам там… – завистливо протянул пожилой служака. – Всего три миллиарда населения, верно? А у нас – двадцать пять, скоро на головах друг у друга сидеть будем. Человека на улице пристрелят – ст…
– Женский, чего тут думать-то? – укоризненно поторопила друга Полина. – В смысле, самка.
Тут-то Теодор и понял, откуда у рыжего такая выдержка и своеобразное, «машинное» чувство юмора. Если ты не можешь в открытую выразить отношение к хозяину или его приказу, потому что излишне умный киб…
– Кто? – Капитан сощурился на часы. Время было на грани приличия, хотя команда наверняка еще спала. – Что им надо?
– Тогда почему они не выскочили на звук пальбы? – резонно поинтересовался Вениамин.
«Прелесть» попривыкла к свету и начала медленно, вразнобой двигаться. Экипаж боязливо сплотил ряды.
Продолжать расспросы было слишком подозрительно.
– Либо облиться жидким азотом, – Дэн сделал паузу, давая Теду возможность представить эту картинку (а также последующий переброс получившейся статуи через забор), – либо спрятаться за непроницаемым д…
К завтраку меракийцы не вышли, повторив, что в этом нет нужды. Даже на халяву.
– Венька! – спохватился Станислав, хватаясь за комп. – Венька, ты как?
– Значит, действительно взрыв, – заключил капитан. Злость на недобросовестных заказчиков постепенно сменилась тревогой: если здесь произошел несчастный случай, почему вокруг не кипят спасательные раб…
– Рискованно, – поморщился Станислав. – Мы же не знаем, кто будет лететь на этом корабле. Если письмо попадет в руки пиратов или они перехватят его во время отправки…
– Похоже, просто убедиться, что с тобой все в порядке.
– А ну, живо отошел от двери! – Теодор с возмущением обнаружил, что работорговец воспользовался суматохой и подобрался к складу почти вплотную. – Хрен тебе, а не киборга!
– Во-во, сейчас мы еле тащились. Интересно – почему?
– С какой это радости? – подозрительно поинтересовался он.
– Славик! – и стал энергично проталкиваться в обратном направлении.
– Он разгоняется, – прокомментировал Дэн, не глядя на экран. – И идет прямо на нас.
– Не то слово, – вздохнула девушка. – Требует, чтобы я немедленно вернулась домой и показалась ей со всеми органами.
– Ну что? – преувеличенно бодро поинтересовался капитан, поворачиваясь к команде. – Кто на этот раз желает составить мне компанию?
– Милый, – озабоченно поинтересовалась Маша, – у тебя все в порядке?
– Ты мужик, – презрительно отодвинулась от него Полина. – Тебе не понять.
– Тогда выкинь коноплю, ритуально сожги все свое шмотье и переводись в техники, – предложил капитан.
– Нас давно уже ищут, – осадил ее Бьёрн. – Да все никак не найдут. Казак небось их еще на подлете засек и замаскировался по полной.
– Нет! – отмерев, взвизгнула тетка. – Мне не нужен ни ваш ужасный капитан, ни пилот-сатанист, ни эти алкаши, доктор с техником! Я хочу поговорить с трезвым вменяемым человеком, который наконец объясн…
Капитан только посмотрел, а нашкодившими котами почувствовали себя все, кроме собственно кошки.
На выручку Станислав все равно помчался, только уже не опрометью, а быстрым шагом, предварительно вызвав на подмогу Михалыча.
– Хуже, – веско ответил рудокоп. – Работорговцы.
К утру у кошки окончательно перемкнуло и без того ржавые контакты. Она отказалась от еды и даже от попыток украсть ее с чужой тарелки, утратила всю дикость и по пятам ходила за Станиславом Федотовиче…
– Слушай, среди этих ребят наверняка тоже есть хорошие люди. А если ты будешь всех избегать, то так никогда этого и не узнаешь.
– Значит, быстро бежать будете, – премерзко захихикал дед, поводя плечами, чтобы помочь автоматической застежке поскорее сползтись обратно. – И нечего мне тут глазки строить, знаю я ваше поганое плем…
– Тед, – строго сказал Станислав, – тебе никто не мешает гонять, носить и… хм… растить и без равнения на Манкса.
Последние несколько метров потребовали таких усилий, что люди даже не запомнили, как поднимались по трапу. Очухались только в шлюзе. А когда на негнущихся ногах из него вывалились, за иллюминаторами …
– Если это «шестерка», то она небось тыщ пять стоила, – печально поддакнул Шило.
– Эй, это же не драгоценность, а растение! – не выдержав, забарабанила по двери Полина. – Оно без почвы погибнет!
– Ну, просто мороженого. Лакомство такое, холодное.
– Он металлический и электроникой нашпигован, – уныло возразил Бьёрн. – А этот сарай не то что с орбиты – со ста метров не обнаружить. По слухам, полиция уже пару раз получала наводку на Медузу, но б…
Станислав замялся. Не то чтобы он не знал, чего хочет, но крепко сомневался, что Казак согласится связать всех подельников, отключить киборгов и повеситься на рее – ну ладно, на выдвижной антенне «Ша…
– Что-то наша елочка загрустила, – озабоченно заметила Полина. – Может, ее тоже в каюту перенести?
– Если сработала аварийка, все отсеки изолировались. – Пилот наобум потыкал в кнопки, но те, как и ожидалось, были заблокированы. Только рамка сердито мигала.
– На ужин новую сварят, – шепотом утешила новичков та же бледная синеглазая девушка, сидящая слева от пилота. – А это для киборга.
Дэн промолчал, явно не желая не только шутить, но и разговаривать.
– Теоретически – да, – уклончиво ответил рыжий.
Большая часть строчек исчезла, остальные подтянулись друг к другу, сомкнув разрывы. Нижняя оказалась под номером «тридцать девять».
– Нет. По крайней мере не настолько, чтобы меня утешать, как ребенка. Брысь!
– Это я виноват, – неожиданно сказал Дэн.
– Ах ты моя прелесть, – умиленно сказала зоолог, поцеловала пластик в ответ и под дружные восхищенные аплодисменты пошла к своему прилавку.
– Киборгам дорога не нужна, они пройдут лесом и нападут с разных сторон, – возразил Теодор.
Тед попробовал оторвать одну «ягодку». Это оказалось сложнее, чем он думал, – тля упрямо впивалась в стебель, а когда пилот изрядно намял ей бока, не выдержала и брызнула чем-то прозрачным.
– Да, капитан, – помедлив, подтвердил Дэн. Судя по его тону, Станиславу удалось не только добиться искомых пятидесяти одного процента, но и непостижимым образом вылезти за сотню. – Вполне.
– Извините, но вы не относитесь к числу моих хозяев и приравненных к ним лиц. Обратитесь к ним за расширенным доступом.
– Это транспортник или космический бордель? – Капитан резко наклонился к подставке и отключил визуализацию, давая понять, что шутки окончены. – И я здесь жрица любви или кто?
– Харальд! – Станислав мигом перестал жалеть о прерванном отдыхе. – Ну что, есть новости о похищенных?
– Да, входит в штатную аптечку – в космосе всякое бывает. Но, увы, духового ружья и игл, пробивающих скафандр, к шприцам не прилагается, – вздохнул Вениамин и наконец отпил из чашки.
– Ты уверен? – мягко уточнил капитан. – У меня-то и прицел есть, и скорострельность повыше будет.
Сочетание еды и любимого мужчины заставило бы Котьку свернуть горы, не то что какую-то дверь. Кошка встала на задние лапы, поскребла по ней передними, сверля взглядом соблазнительный белый огонек в п…
– «Четверка», «пятерка»? – снисходительно поинтересовался Казак: мол, откуда у вас что-то посерьезнее возьмется.
– На соседнюю плантацию! С четырьмя-то бандитами мы справимся.
Рыжий как-то странно, будто даже с испугом уставился на приятеля.
– А я разве из нее выходил? – отшутился Станислав. – Это ж надо было додуматься: ночью, на чужой планете, вдвоем штурмовать вооруженную крепость при помощи крюка и монтировки!
– Точно, за находку ящика даже награда полагается, – припомнил Тед. – А если его засекут охранники с Ясеня? Вы ж предполагали, что они в сговоре с Казаком.
– Нет. Или экранирована так, что я ее не могу засечь.
По спине Станислава скользнул легкий холодок паники – тут же решительно задавленной.
– У нее низкий КПД. Для поддержания формы годится, а мне нужно как можно быстрее ее восстановить. – Рыжий отхлебнул из кружки.
– Почему? – удивился капитан. – Разве она во внутреннюю дверь не проходит?
– А что, они там были? – Станислав нервно провел рукой по груди, словно проверяя, нет ли в ней незамеченной дырки от незамеченной пули.
– Скорее забавные, – хмыкнул пилот. – Раньше мне и в голову не приходило, что ты можешь не понимать таких элементарных вещей.
– Прости, друг! – на бегу пробормотал Станислав, нечаянно сбив один из могильных холмиков. – Потом поправлю.
– Ты… ты… – Тед беспомощно осмотрелся и догадался, что его жестоко разыграли. Впрочем, сваливать грязную работу на напарника, пусть и киборга, тоже было не слишком красиво.
– Почему? – Полина оказалась самой наивной. – Ведь можно и на Лиде, там с нами уже расплатятся.
– Э-э-э… – растерялся капитан. – Вообще-то мы…
– А может, наоборот – поярче и в психическую атаку?
– В полицию и внутренние войска, – констатировал пилот.
– На самом деле все было намного банальнее, – усмехнулся Роджер. – Властям, как несложно догадаться, всплывшая из небытия ремонтная база Альянса встала костью в горле. Тем более что ремонтировать она…
– А вы ее правильно поливайте, прямо на макушку, – дрогнувшим голосом посоветовал капитан. – И будет вам чудо.
– Лучше бы она повторялась в чем-нибудь другом, – с досадой пропыхтел капитан, который сам был не прочь на ком-нибудь прокатиться. – Почему, например, нельзя повторить попойку в день тридцатилетия? О…
Прыжок закончился, за иллюминатором снова развернулся звездный океан с ярким маяком по центру – следующей станцией гашения.
– Дэнька, ну не дуйся! – Полина заботливо поправила навигатору воротник, высвободила прижатую им прядь волос. – Просто мы по тебе соскучились. Вот и решили подурачиться, расшевелить тебя немного.
– Мжтнклшему, – махнул рукой Михалыч. – Ткитквлплб.
– А что, они тебе не рассказали? – удивился Винни.
– Станислав Федотович, у нас проблема. Подойдите сюда, пожалуйста. – Судя по голосу, девушке этого отчаянно не хотелось, но расплаты было не избежать.
Потрясенная коварством инопланетной природы команда загипнотизированно уставилась на гроздь – и услышала, как под койкой надрывно тошнит кошку.
– Нога, кажется, сломана… Совсем не слушается и распухла вдвое… – Приятель вяло согнул правую ногу в колене. Левая, с неявственно вывернутой ступней, осталась неподвижна. – Скорей бы уж пристрелил ме…
– Так ведь у людей и животных куча общих болезней! Тебя в детстве мама лишаем не пугала? «Если будешь играть с бродячими кошками и собаками, то заразишься и облысеешь»?
– Чего?! – Теодор, на миг опешив, тряхнул его еще раз, настойчивее. – Давай просыпайся!
– Смылся, – презрительно констатировал Тед. – Трепетная душа гения не выдержала суровых реалий космоса.
– Да с нашей вроде особых проблем нет, – осторожно ответил Станислав. – И как-то уже привыкли к нему… к ней.
– Если нападут, не отобьемся ни вдвоем, ни вдесятером. – Станислав пришел к неожиданному выводу, что жеребьевка удалась. – И двое чужаков-мужчин привлекут куда больше подозрительных взглядов, чем оте…
– Поломался, – лаконично ответил киборг, поправляя торчащий из-за пояса трофейный бластер.
– На плантации. – Пилот набрался храбрости и носком ботинка отшвырнул «ключ» подальше.
– Это природа, ее шваброй не изменить! Животному плохо, а вы над ним еще и издеваетесь.
– В этой проклятой дыре без фильтров и оружия никому и суток не выжить. Так что даже не пытайтесь.
– Почему – браконьеров? – Станислав потряс стопкой справок. – У нас все документы в порядке.
– Ты готов, засранец? – раздалось в динамиках шлема.
– …семнадцать, восемнадцать… – послушно начал Дэн.
– Вы единственная, кому я могу доверять, – прочувственно заверил ее Станислав. – И кошке нашей вы сразу понравились. Может, хоть в ваши туфли она гадить не будет.
Друзья посмотрели на него с одинаковым осуждением: Полина из-за камня, Дэн из-за чая. И ложечки, как назло, в кипятке не было – рыжий размешал сахар, сполоснул ее и убрал на место.
– Вот и я решил. – Пилот досадливо опустил руку. – Как будто глушит их что-то.
Дэн оценивающе посмотрел на «низшее существо», оскорбленно вылизывающееся возле кресла.
– В капитанский парник на «Черной звезде». За вишней. Хотелось узнать, какая она на вкус. – Дэн моргнул, переходя на видимый спектр. Пока все было в порядке, и тратить энергию попусту не хотелось.
– Но это же совсем другое! – возмутился Станислав.
– Ну два ведра… – Обрекать личинок на неминуемую гибель было еще жальче, чем морозить икру.
– Это неважно. Главное, что вы друг другу дороги. А им только того и надо, – с горечью бросила девушка, вставая и направляясь к ведру, возле которого уже выстроилась очередь.
На самом деле кошка уже давно разгуливала по поляне, просто заметили ее только сейчас, когда она, осмелев, принялась шумно гоняться за одним из «мячиков». В шлюзе команде было не до того, чтобы смотр…
– Гляди! – Теодор сунул ему под нос шприц в защитном блистере. – В медотсеке свистнул.
– А если елочка оклемается, он не потребует с нас компенсацию? – обеспокоился Вениамин, когда космолетчики благополучно вернулись на корабль и тоже поверили в чудеса.
– Мы все равно должны ее осмотреть! – не желала сдаваться Анастасия. – Такой ужасный стресс мог пагубно отразиться на ее здоровье.
– Ты неправильно сформулировал вопрос, – мстительно проинформировал его пилот. – Надо было спрашивать: «Есть ли тут кто-нибудь еще».
– Машка, отвали, – дружески попросил пилот.
– Тсс! – Первым тревогу забил слух, а не зрение. К двери кто-то приближался, уже по внутреннему коридору. Крадучись, что мигом повысило статус проблемы с «переждем в укромном месте» до «кажется, нас …
– Мне отчего-то очень приятно осознавать, что мы находимся уже по эту сторону забора.
– Не могу, – серьезно ответил рыжий. – Базовые навыки занимают слишком много места, чтобы в цифровой памяти поместились сразу две специализации. Вначале придется стереть боевую.
– А вдруг он о них ни сном ни духом, просто коврик с горы вытряхивает?
– Дэн, подойди, пожалуйста, к грузовому шлюзу.