Все цитаты из книги «Валери-Урла»
— Но, Конд, она пошла именно сюда! Ты же сам обнаружил следы её ног и капли свежей крови по дороге сюда!
— Я знаю тебя. Ты раньше позвала меня на еду. И я знаю это место у воды.
— Ты правда так говорил, Тимок-ур? — вклинился в разговор шаман.
— Почему ты так считаешь? — не выдержав прямого уверенного взгляда девушки, лысый ловец первым опустил голову.
— Слишком тихо тут, так не должно быть в Лесу, — признался наконец-то старик в своих сомнениях. — Боюсь, как бы эта странная тишина не означала, что какой-то крупный хищник находится поблизости. Може…
— Может ты и мне дашь какое-нибудь оружие? — впервые Стерх затронул эту тему, ранее отсутствие у него оружия ученика шамана как-то не смущало.
— Такой знак полагается каждому охотнику, сумевшему пережить ночь в Лесу, — пояснил шаман удивлённой девушке. — Вообще-то обычно знак пережившего ночь вручается новичку старшим охотником посёлка в то…
Работа оказалась не столько сложной, сколько трудоёмкой. Оказалось, что здесь на секретной базе контрабандисты прятали не только рабов. Здесь в многочисленных клетках и террариумах летающие люди соде…
— Ничего я не провалила. Когда напал виларх, я находилась вместе с вами, — соврала Валери, глядя прямо в глаза парню. — Просто я подошла не сразу, мне было трудно идти. Мне пробили ногу Март и Сана, …
— Зачем ты так громко закричала? Мы же всё утро до этого старались действовать беззвучно, чтобы не привлекать внимание, — обеспокоенно уточнила Сестрёнка, прижавшая ушки от страха.
— Да ты что, Лерка, издеваешься надо мной?! — побагровел многомудрый шаман. — Это совершенно невозможно! Это зверь, а я человек, мы не можем понять друг друга!
— Это очень плохо! — целый хор незнакомых голосов без спросу вклинился в разговор. — Существо Леса не должно сидеть взаперти. Освободи доминто или убей его, человек. И тогда Лес будет благосклонен к …
— Она очень похожа на мою погибшую сестру, — признала Валери. — Когда я впервые увидела эту девочку, то даже сердце замерло. Но потом, присмотревшись получше, я поняла, что ошиблась.
— Но почему, мама? — только и могла спросить девчонка.
— Туск-ор? — воскликнул парень. — Да это же самый известный ловец во всей округе! Он более сотни пленников поймал для своего посёлка Хавар! Говорят, что он настолько влиятелен и богат, что всегда с о…
Требовалось срочно решать, что же делать дальше. Или быстро лезть на дерево, как советовал отец. Или ковылять, ползти, прыгать на одной ноге, чтобы выполнить команду учителя и не провалить Испытание.…
— Пробовала уже, бесполезно. Нужно было говорить с ними до того, как они сочли нас добычей. А теперь они и слушать не хотят, к тому же голодные.
Наконец, группа двинулась дальше. Маленький отряд прошёл прореженные людьми от бурелома и лиан участки и добрался до границы Леса. Тут старый охотник остановил всех и, повторив ещё раз про необходимо…
— Постой. Я готов принять твоё предложение, но хочу высказать свои условия…
— Сперва нашей задачей было просто ослабить посёлок Хунай, лишив его еды. Кай-хог выдал ловцам посёлка Хавар местонахождение наших лесных полей, после чего эти поля были сожжены. Я же делал так, чтоб…
— Меня зовут Антуил-ур-Сажек, я ловец из горного посёлка Сажек, в котором обитает мой народ крылатых людей. Я просто пролетал над Лесом, но меня заинтересовала необычная шторка, прикрывающая вход в ч…
Валери тоже представилась и попросила Антуила объяснить, зачем его соплеменники расстреляли мирных охотников её племени.
— Нет! Плохая идея! Потом объясню, пока же тихо — тут в столовой все разговоры прослушивают.
Девушка тихо вздохнула. Откуда он узнал?! Нашёл ведь, хитрец, чем заинтересовать её. Хорошая острога была мечтой всех последних дней Валери. Сколько птиц упорхнуло от неё, так как её примитивные дрот…
— Уже пять, — поправила молодого шамана охотница. — Во время похода сюда к Красным Скалам я добыла крылатого ядозуба и пальмового паука, так что всего на моём счету пять трофеев из числа Ужасов Леса…
Девушка поняла, что перестаралась. Но рассказывать про нож конечно же не стала. Сообщила, что тоже использовала ракушку, только пришла она раньше остальных, и времени у неё имелось предостаточно. Дев…
— Но где мне найти твоё сокровище? — мысленно спросила девушка.
— Про летающих людей это ты вон у ловцов узнавай, если расскажут, — кивком головы охотник указал на двух явно прислушивающихся к разговору ловцов.
— Меня вчера начальница базы опоила какой-то дрянью, и я весь день чувствую, что мой разум живёт отдельно от тела. Так что может и получиться. Всем отойти на пять шагов назад!
Бой двух опасных лесных хищников продолжился внизу. Валери посидела ещё несколько мгновений на дереве, а потом решительно стала спускаться вниз. Нельзя было допустить, чтобы костяной червь победил и …
— Я не знаю код, — ответила Динка, опуская глаза в пол.
Скрывающийся в кустах Дарсен тоже с умеренным любопытством наблюдал за тщетными попытками первобытных бойцов добраться до его приятеля. Он вовсе не спешил вмешиваться и помогать Майку — судя по всему…
В первый день они наполнили три больших корзины битой птицей, и даже после выплаты положенной половины посёлку и расчётов с Мажеком, у Валери хватило добычи на новую безрукавку взамен пришедшей в пол…
Замыкал цепочку вражеских воинов огромный гигант с некогда сильно обожжённым лицом. Сейчас на месте старых ожогов у него виднелись мерзкие бугристые розово-красные шрамы на пол-лица, делавшие и без т…
На пару мгновений Лес затих. Смолкли все звуки, словно твари лесные удивлённо замерли и прислушивались, не в силах поверить, что нашёлся кто-то настолько уверенный в себе, что рискнул объявить во все…
— Интересно, интересно, — задумчиво проговорила женщина. — Твоя бабка однозначно гражданка Тайлакса, мать получается тоже… Но вот ты сама? Распространяются ли на тебя законы Тайлакса? Ты рождена в за…
— Отдай добычу моей сестре! — потребовал парень, угрожающе замахиваясь острым дротиком.
— Это правда, Зарек-ур-Хунай, — подтвердил стоящий поблизости Стерх. — Когда вы отправились к Красным Скалам и пропали, эта девчонка осталась единственной в посёлке, кто продолжал охотиться. Трое дру…
С трудом продравшись между корнями, девушка остановилась перед хорошо замаскированной толстой дверью, обитой целыми пластами мха. Дверь оказалась заперта изнутри на толстый брус, однако этот засов вп…
Похищение ребёнка или женщины ловцом соседнего посёлка, хотя и считалось недружественным действием, но всё же не являлось достаточным поводом для начала войны между кланами и посёлками. Новая кровь в…
Валери сидела погруженная в тяжёлые мысли. Как это было низко со стороны старейшин использовать её доверие к близким людям! Особенно использовать мать против собственной дочери. Да, она однозначно ра…
— Глупый пёс. Похоже, я ошиблась в тебе. Я искала себе в помощники сильного бесстрашного зверя, который не испугается охотиться там, где охочусь я в диком Лесу. Но ты просто жалкая шавка, забившаяся …
— Боишься? — поинтересовался чужой голос.
Или точнее незнакомки. Девушка не видела собеседника, но чувствовала отголоски эмоций. Уверенность, сила, сытость, желание поиграть с редкой интересной добычей. Среди этих основных эмоций периодическ…
— Не обращай на них внимания, — девчонка похлопала рукой по бронированному боку лежащего поблизости огромного панцирного бегемота, отчего зверь перевернулся на спину и издал довольные хрюкающие звуки…
— Ты ненормальная, Валери-урла! — ученик шамана вовсе не горел желанием подходить к бронированному существу, приоткрытая пасть которого была полна длинных загнутых зубов.
Каст-ур созерцал с холма за происходящим с явным недовольством. Он хмурился от криков ребятни и с некоторым беспокойством вглядывался в окружающий поляну Лес, но в происходящее внизу не вмешивался. О…
Юная охотница едва сдержала выдох облегчения. Обошлось! Пока хозяйка не передумала, девушка бросилась к столу и стала нагребать в руки оказавшуюся удивительно тонкой и мягкой одежду. Заодно Валери вы…
— Дай мне пройти, Мажек, мне нужно в Дом Совещаний, — проговорила Валери, постаравшись, чтобы её голос звучал максимально убедительно и грозно.
— Я вижу свет! — вдруг проговорил Стерх, указывая рукой на появившуюся далёкую яркую искорку.
Бумс! Рядом с её головой в ствол дерева вонзился дротик. Валери резко испуганно обернулась. К ней приближались её давние друзья Март и Сана. Вот только сейчас дружелюбия в их глазах не было и в помин…
— Как что? — очень удивился Айдас-хуф подобному вопросу. — Ты же теперь охотница, наша кормилица, и потому твоя обязанность добывать для посёлка Хунай еду. Это тем более важно, что наш посёлок потеря…
— Когда начнётся делёж яиц, старайся держаться ко мне поближе, — шепнул зачем-то ей бегущий рядом Мажек.
Тот встрепенулся, явно проснувшись от звуков её голоса. Растерянно посмотрел на стоящую на коленях девчонку, словно пытаясь вспомнить, что она тут делает в столь поздний час. Затем кивнул головой, вс…
Валери приняла из рук матери тряпицу, в которой было завёрнуто нечто продолговатое и тяжёлое. Заинтригованная девушка развернула чистую ткань. Внутри оказался стальной нож отца и ножны к нему. Брови …
— Мерзкий он. Гадкий. Подлый. И уродливый к тому же. Я скорее умру, чем выйду замуж за такое чудовище. Да и не хочется быть четвёртой женой такого старика. Я, когда вырасту, найду себе молодого, силь…
Выстрел. Есть! Не зря она два дня тренировалась возле дома, истыкав мишень на стене едва не до сквозной дыры. Стрела пробила шею мохнатому зверьку, тот сделал несколько судорожных прыжков и упал набо…
И ей действительно повезло. Утром, несмотря на клочья густого белого как пух тумана, Валери сумела найти в прибрежных зарослях большой реки ту самую заросшую протоку, из которой они с Баином вчера вы…
Несмотря на тёплую погоду, молодая охотница почувствовала, что её пробил озноб, и волоски на коже по всему телу встопорщились. Откуда-то появилась какая-то необъяснимая внутренняя уверенность, что им…
— Вот теперь я точно верю, что ты вернешься! — нашёл в себе силы пошутить Мажек-ур, разглядывая столь ценное оружие.
— Если нужные для охотников камни есть только в одном месте, и все про это знают, не могут ли вражеские ловцы подстерегать нас на месте добычи камня? — спросила Валери, с содроганием вспомнив вчерашн…
Но парень, оказывается, не смог увидеть в темноте подробности охоты.
— Пора и нам отсюда уходить, пока на такой шум какие-нибудь другие страшилища не появились!
— Насчёт этого не волнуйся, — холодно сказала Валери. — По ошейнику вас не найдут. Я не шутила, когда говорила, что мы не пойдём с вами в посёлок Хунай. Идите без нас.
Это произошло после третьего подстреленного зверька. Валери как раз осторожно с помощью ножа извлекала из тушки лесной нутрии глубоко застрявший каменный наконечник, уже примечая для себя следующую ц…
Заведовал зоопарком тот самый мужчина, который утром интересовался здоровьем Валери. Звали его Стасом, и при первом знакомстве он показался юной охотнице очень добрым, совершенно неуместным в этой ко…
— Кто такой Стерх, и что он задумал? — поинтересовалась Астарта, нехорошо сузив глаза.
Салая слегка смутилась и честно призналась, что сама не помнит точной даты рождения старшей дочери, но в любом случае произошло то событие где-то во время первых дней сезона дождей.
— Айдас-хуф, поговорите со зверьком прямо сейчас, держа в руке амулет духов Леса!
Валери завыла с досады. Именно такой участи для себя она страшилась даже больше смерти. Однако убиваться с горя ей не дал раздавшийся стук и глухой голос сквозь стену.
Что-то проводнику не нравилось. Он предупреждающе поднял руку, велев остальным остановиться, и стал шумно втягивать воздух в свои широкие ноздри. Валери внимательно рассматривала этого странного чужа…
— Валь, на малом складе у крытого ангара в коробках хранится отобранное у пленников оружие! Это совсем рядом! — подсказала Динка сестре.
Но за эти имеющиеся пять или семь дней старейшины собирались заставить земледельцев собрать и обмолотить зерно с поля на утёсе, а потом планировали скупить у людей как можно больше урожая по текущим …
— Не нужно, Сестрёнка. Мы уходим из долины тем же путём, что и пришли, не отставай.
Действительно из пелены дождя вынырнуло несколько веретенообразных тел. Узкие морды, покрытые длинной серо-коричневой шерстью тела, широкие плоские хвосты. Иглоспинами их называли за несколько рядов …
Сейчас девушка крепко задумалась и с удивлением понимала, что она никогда не слышала о том, чтобы людям удалось убить одну из необычных ужасных ночных тварей. Почему так? Да потому что никаких особен…
Катрин сегодня была удивительно покладистой. Действительно, продемонстрированная мною запись полёта крохотной девочки на огромном монстре надела шума в Карантинном Центре. Уже полетели головы сотрудн…
Договорить свою гневную речь девчонка не успела — со стороны болота послышался приближающийся свист небесной лодки!
— Ну вывести, пожалуй, смогу. Только вот сможешь ли ты войти в бестелесное состояние? Для этого ведь нужны специальные отвары, воздействующие на сознание.
— Сперва нам пообещали, что мы войдём в число новых старейшин посёлка Хунай после того, как три старых вождя будут свергнуты. Мы верили, что эти перемены будут к лучшему для всех, поскольку скинут за…
— Хорошо, я согласна на такие условия… — ответила Валери, опустив голову, словно решение далось ей с большим трудом. На самом деле девушка едва сдерживая рвущийся наружу восторг. Она сумела переубеди…
— Здравствуй, Валь, — тихо произнесла девочка с огромными глазами.
— Почему ты не летишь? У тебя же есть крылья! — спросила Валери, уже вполне успокоившись и не ожидая больше никакой опасности от огромного насекомого.
— Нет, у меня ключа нет, чтобы к ним пройти и покормить.
— Зачем мне останавливаться? — нагло рассмеялся парень, но всё же остановил лодку, табаня веслом. Он нарочно притормозил пирогу, понимая, что достать его девушка уже не сможет.
— Плохая почва, мало пищи для корней, — прокомментировал Стерх очередного древесного уродца.
— Ну точно не мама. Скорее старшая сестра, — предложила Валери и спросила, как ей можно называть пушистое создание?
— Ты же даже сама не веришь, что мы успеем добраться туда до темноты. Зачем тогда меня обманываешь? — упрекнул девушку маленький зверёк.
Виларх по-прежнему полз вперёд. Валери поспешно отступила выше, хотя смысла в отступлении уже не было. Её план не сработал. Девушка уже успела попрощаться с жизнью, как вдруг чудовище споткнулось, ег…
— Что привело тебя к моему убежищу? — Валери быстро преодолела робость, а заодно посчитала, что стыдиться своего не совсем одетого вида ей и вовсе было глупо, поскольку на крылатом парне одежды было …
— Назад, твари! Ищите себе другую жертву! Этого виларха я вам не отдам!
Валери ринулась на предателя, намереваясь сбить его с ног и выцарапать глаза, однако её бестелесная оболочка отлетела обратно, грубо откинутая защитным излучением амулета шамана. Зелёный камень Духов…
— Ну как тебе ощущение полёта? — сразу же поинтересовался огромный богомол.
Валери смутилась и взяла кожаные ножны, на которых тёмной нитью был вышит какой-то геометрический орнамент. Вложила туда отточенный стальной нож, клинок точь-в-точь вошёл в свой дом. И, не пожелав де…
Ждать дальше их отклика было бессмысленно. Валери затушила свечу на алтаре и встала, разминая затекшие ноги. Вокруг царила безоблачная ночь, яркие звёзды рассыпались по всему небосклону. Девушка вышл…
— А, пришла-таки, — недовольно проговорил старик, разглядывая новенькую. — Что стоишь без дела? Сейчас ворота откроют, иди нарви одеревеневшие стебли тростника у реки. Сегодня вы из них сделаете своё…
— Впереди люди, — предупредил пёс, едва холм с посёлком Хунай успел скрыться за пеленой дождя. — Отчётливо пахнет дымом и вонючими травами.
— Да, ты молодец, Денни. Я оформлю в кадровой службе продление срока твоей командировки. Продолжай наблюдение за этой тайликанкой, не спускай с неё глаз.
— Я бы хотел узнать, как ты это проделываешь?
— Не говори ерунды, Динь! Знака рабыни на лице тебе не набили, ошейник мы с тебя уж как-нибудь снимем, и кто тогда вообще сможет узнать о твоём прошлом? А в следующем году определим тебя на прохожден…
— Не стой, нужно идти вперёд. Тут плохое место для остановки и обороны — высокая трава, звери могут незаметно подойти на расстояние прыжка. Вот сейчас будет подъём на склон, и тогда сможешь их разгля…
— Мне нужно немного отдохнуть, Стерх. Полдень ещё не настал, но что-то я уже утомилась.
— Эх, а ещё шаман называется… Всё приходится делать за тебя самой… — Валери подошла к самой кромке воды, взяла в руку зелёный амулет и закрыла глаза.
— Хорошо, я постараюсь выпустить доминто, но мне потребуется ваша помощь. Во всех ведущих в эту долину сквозь кольцо Красных Скал туннелях и расщелинах поймавшие доминто люди установили вот такие мал…
— Сегодня священный день восхождения звезды Руку. Во всех посёлках большой праздник. На сегодня забыты все распри, воины с ловцами сидят дома и восхваляют духов предков. Сегодня мы не встретим в Лесу…
Вот и сейчас после очередного повторения того же самого сна девушка в ужасе распахнула глаза. Сердце стучало часто и нервно, руки тряслись, очень хотелось пить. В пещере стояла тьма, лишь огонёк слаб…
Что особенно обидно, сквозь болотное марево и дождевую пелену девушка уже видела противоположный берег, на котором находилось что-то очень интересное — какие-то рукотворные постройки, замаскированные…
Сама же юная охотница вспомнила совсем недавний случай, когда в камеру к ней заходил мужчина из свободных. Но Валери не стала сообщать об этом — она уже поняла, что с ней обошлись гораздо мягче, чем …
Валери тут же испуганно разжала пальцы и открыла глаза. Никогда ранее видения не оказывались настолько яркими и сильными. Нет, духи Леса и ранее говорили с ней, предсказывая добро или зло, или предуп…
Валери вновь послышался тот же шум. Неужели действительно гроза приближается? Очень не хотелось бы. Осенняя гроза после летних жарких дней всегда означала приближение большой бури, настоящего крушаще…
Когда страшная тварь вылезала из своей клети, безоружные рабы отступили ещё на пару шагов. Большинство из собравшихся составляли охотники, а они слишком хорошо представляли, на что способен такой опа…
— Что стоят слова ребёнка против слов двух взрослых уважаемых мужиков? Мне бы просто-напросто не поверили. А я лишь подтвердила бы заговорщикам, что слишком многое про них знаю, и меня бы убили. А ес…
Мгновения полёта. Сердце уходит в пятки. И затем удар по ногам, плеск, чёрная вода. Какие-то прыснувшие врассыпную длинные тёмные тела. Девушка вынырнула на поверхность, шумно глотая воздух. Буквальн…
— Нет конечно! Мой народ переселился сюда на эту планету менее века назад. Мы все- беженцы, вынужденные спасаться от всевозможных фанатиков, борющихся за «чистоту человеческой расы». До этого мы полв…
Девушка мысленно передала картинку разбитого флайера и попросила ящера доставить людей туда. Без предупреждения доминто рванул вперёд, совершенно не заботясь о выборе дороги. Валери от резкого ускоре…
Ступать приходилось медленно, колючая растительность и какие-то острые камни или ракушки так и норовили проколоть стопу. Среди бесконечных камышей то и дело попадались какие-то густые непролазные кус…
— Ещё лесная нимфа, её ещё сиреной зовут, — продолжил рассказчик. — Толи гриб, толи желе такое. Светится и мерцает. И его свет сводит с ума и заставляет людей бежать прямо в объятия нимфы. Не слышал,…
Дерево с широкой трещиной в коре. Сильный мускусный запах. Несколько мощных прыжков верх. Далее развилка. Большой прыжок, когти впиваются в кору. Опять вверх. Прыжок. Снова вверх. Узкий вход в старое…
Так, куда же могло запропаститься оброненное оружие? Девушка поскакала вниз по камням. Должно быть где-то тут. Или чуть ниже? И тут охотнице повезло. Если бы не темнота, Валери могла бы пройти мимо и…
Брат с сестрой молча переглянулись. Они не произнесли ни слова, Валери была в этом совершенно уверена, однако как-то они всё же договорились. Март кивнул сестре и поспешно отошёл на пару шагов назад.…
— Все ко мне немедленно! Сюда приближается крупная самка виларха, против такого зверя нужно действовать сообща!
— У тебя очень неплохая связка охотничьих трофеев. Ты такая искусная охотница?
Девушка закончила перевязку и, сильно хромая, направилась к холму, на котором погибли учитель и ученики. Увиденное ужасало. Весь склон холма оказался залит кровью. Ошмётки человеческих тел валялись п…
Ураган оказался действительно ужасен. Третий день ветер ревел словно раненый зверь, норовя опрокинуть набок дом молодой охотницы. Чёрные тучи стремительно проносились по небу, стегая крышу хлёсткими …
— Ты права лишь насчёт запаха тела и соблюдения тишины. Остальное сказанное полнейшая чушь, особенно насчёт темноты. Многих зверей и птиц охотники промышляют именно ночью. А уж насчёт «лезть на дерев…
— Я точно не знаю. Вроде как Астарта видела где-то объявление, что звёздное государство Тайлакс хорошо платит за возвращение своих пропавших граждан. Там и сумма вознаграждения объявлялась приличная,…
Никто из детей от ужина не отказался, и Валери была весьма рада сохранению хорошего отношения с друзьями, пока непосредственная Ратси не проболталась, что это родители послали её и остальных детей к …
Это было страшно. Очень страшно. Ноги сразу же стали тяжёлыми и непослушными, они словно приросли к земле. Руки бессильно опустились, дыхание прекратилось. Чужой взгляд гипнотизировал и подавлял волю…
В словах Мажека определённая правда действительно имелась. Валери слышала не так давно в разговоре соседей, что у какого-то из не столь далёких посёлков имелось почти полторы сотни воинов-защитников,…
Валери промолчала. Не говорить же этому взрослому непонятливому мужику, что именно его, а не маленькую девочку иглоспины посчитали самым опасным из всей четвёрки. Не будь в отряде Стерха — и нападени…
— Приведи меня туда. Там тоже еда, она будет твоей.
Хозяйка базы расслабленно возлежала на том же диванчике, что и вчера. В руке Астарта держала высокий узкий бокал с вином и вообще всем своим видом демонстрировала умиротворённость и благодушие. Она д…
Пока она общалась с духами Леса, её противник уже подошёл к молельной площадке и теперь с явным брезгливым выражением лица взирал на свою миниатюрную соперницу. Из всей одежды на молодом воине сейчас…
— Хорошо, я поговорю с твоим хозяином, — согласилась Валери.
— Ну да, ну да… Читаешь ты по отдельным рунам, разве что. А считать ты умеешь, загибая пальцы. Я же говорю о настоящем знании — умении прочесть целую книгу, и даже не одну. У Айдас-хуфа имеется куча …
— Да. Я здесь диву. Погоди, сейчас сооружу тебе в углу мягкое местечко.
Отпираться было глупо, она сама со стороны видела сейчас свой страх. Выглядела та девчонка у ствола дерева весьма жалко. Хотя, она тут же постаралась успокоиться и состроить чуть менее трусливую морд…
— Значит, тебе тогда повезло, что тебя не поймали, — скрипнул зубами явно раздосадованный ловец. — А может наоборот не повезло. Сейчас бы ты была уже моей четвёртой женой и забот бы не знала. У меня …
— Запомни, Аскольд. Это болотный тритон гойо. Это мгновенная смерть. Прикосновение к нему убьёт любое существо. Никогда на приближайся к нему. Даже только что вылупившийся гойо размером с ноготь паль…
— Потому как завтра ты бы меня уже не нашла в доме. Наш сосед Абраз-алть давно уже уговаривает меня стать его второй женой. Но я всё откладывала свадьбу, поскольку ты у меня была ещё маленькой, и о т…
Снизу раздался оглушительный рёв. Валери вздрогнула, вцепилась покрепче в ствол дерева и посмотрела вниз. Прямо под её деревом огромный чёрно-серый ящер склонился над брошенным безжизненным тельцем м…
— Что-что… Разве непонятно? Прилетит звёздный корабль, и нас всех отвезут далеко-далеко от дома, где мы всю жизнь проведём в рабстве, и там же и умрём!
Девушка ничего не поняла. Вода как вода. На что нужно смотреть?
— Что будем делать? — спросил вцепившийся в ветки рядом Мажек, клацая зубами так, что их стук был слышен, наверное, даже в посёлке.
— Держись крепко мне за плечо! Но не дави на шею! — закричала она, убедившись, что Мажек смотрит в её сторону.
В том, что она завтра сможет успешно пройти Испытание и стать ловцом, Валери нисколько не сомневалась. Она долго готовилась ко всем заданиям, ведь отец посвятил её во все тонкости Испытания, так как …
— Кто бы ты ни был, но я ничего не понимаю.
— Нет, Валь! Не нужно этого делать! Не убивай её! Астарта не такая уж злая, как ты думаешь!
— Урла? Не слишком ли молода ты для охотницы, девчонка? — почему-то рассердился чужак.
Девушку едва не тошнило, но Стас не видел в происходящем ничего необычного. Более того, он с гордостью рассказал своей новой помощнице, что вчера собрал тела всех подстреленных с флайера дикарей и за…
— Ну прямо куколка, как я и говорила, — усмехнулась женщина, бесстыже во все глаза разглядывая свою рабыню. — Иди вон в ту дверь и хорошенько вымойся. Особенно голову несколько раз вымой с шампунем —…
Опять пришло то же самое видение. Дерево с широкой трещиной в коре и путь наверх к гнезду. Ясно. Значит нужно найти где-то тут поблизости такое дерево и забраться высоко наверх. Вот только… зачем ей …
— Кровожад вчера погиб, — сообщил ученик шамана, не поднимая взгляд на Валери. — На него просто забавы ради натравили стаю огромных сторожевых собак. Твой пёс бился до конца, хотя каждый из его проти…
— Сюда! — указал он на пространство под корнями.
— И ещё, молодая урла, я уже несколько дней делаю из берцовой кости лесной пумы наконечник-гарпун. Он будет прочным, как металл, и острым как игла рыжего дикобраза угани. Им можно будет бить рыбу пря…
Валери вжалась ещё сильнее и принялась молиться.
— Лерка, только не нужно жалеть меня и делать вид, что ты не узнала говоривших.
— Кстати, я видела людей из посёлка Хунай во втором тюремном корпусе. Как раз охотники, я некоторых даже узнала. А вот они меня не узнали — трудно опознать в кудрявом подростке в костюме звездолётчик…
В поведении летающих людей тоже постепенно нарастала тревога — всё чаще то один из них, то другой отрывался от своей работы по починке флайера и долго всматривался в покрытое тучами вечернее небо. Су…
— Ну, набирай код, открывай! — поторопила её Валери.
— Пойдём, — Мажек потянул спутницу за руку. — Нечего тут больше смотреть. Нам нужно поскорее смыть грязь и идти в Дом Совещаний, пока солнце не село.
— Всё? Больше нет желающих биться за свободу? — прокричала Валери, стараясь не выдавать своего разочарования, она-то полагала, что звериных союзников окажется гораздо больше.
Он оглядел нарезанный тростник, даже поднял один из стеблей и провёл пальцем по слишком гладкому срезу. На лице старого охотника появилось выражение удивления, но вслух он ничего не сказал. Указав ру…
— Но это нечестно! Нет, мы так делать не будем! — категорически возразила девушка.
— Молчи, глупая! Затопит или не затопит это сейчас не главное. Враги нас сейчас наверняка ищут. Так что это очень даже хорошо, что вода прибывает. Если уровень воды поднимется ещё на полтора пальца, …
— Что за бред вы несёте, Тимок-ур?! Да меня вообще не было в посёлке Хунай! Последние два дня я провела на охоте!
Валери протиснулась через проделанную в дёрне дыру и попыталась сориентироваться. Вокруг простирался Лес, прибитый проливным дождём. Шум ливня заглушал все остальные звуки, льющаяся сверху вода смыва…
— Воу-оу-ой!!! — пронёсся над Лесом крик Валери, одновременно девушка позвала богомола мысленно, усилив свой призыв с помощью волшебного амулета.
— Всё это понятно. Непонятно лишь почему ты ранее ничего не сказала старейшинам? Это выглядит более чем странным, — с упрёком проговорил Конд-хог.
— Хорошо, я попробую это передать остальным. Но всё, наступает ночь, я должна влиться в стаю. Завтра обязательно ещё поговорим!
Валери отпрянула и вскрикнула, настолько резким и болезненным оказалось переданное отчаяние искалеченной хищницы. Лежащий на земле зверь приоткрыл один глаз. Зрачок сфокусировался на замершей девушке.
Посчитав дело сделанным, девчонка направилась к дереву с дуплом. Уже возле подножья дерева юная охотница резко остановилась и стукнула себя кулаком по лбу. Как она могла забыть? Бластер Торстена по-п…
— Глупая! У тебя вообще нет шансов против моего брата! А если ты решишь взять с собой на арену этого котёнка, то мой брат тоже возьмёт зверя — своего лютого пса Кровожада, который охраняет ворота пос…
— Остался самый последний вопрос, а то я уже больше не могу удерживать хищника!
Со всех сторон послышались голоса его товарищей — кто-то выражал сомнение, кто-то искренне удивлялся. Спор пресёк Стерх — выйдя вперёд, ученик шамана авторитетно подтвердил, что котёнок — действитель…
— Какие татуировки? — удивилась девушка и, быстро развязав тесьму сумки, попыталась достать осколок зеркальца.
Юная охотница, всё ещё не пришедшая в себя от пережитого, подтверждающе кивнула.
Валери оглядела напоследок ставшее разом таким пустым и неуютным озеро. Вода в нём потемнела, отражая сгустившиеся тучи. На поверхности появились волны. Резкий ветер качал камыши.
— Урла, мы готовы! — прогремел за спиной крик того самого светловолосого воина. — Лови обратно ключи!
— Кто ты? — голос Астарты оказался под стать хозяйке — звонкий, ухоженный, очень красивый.
— Мир вам, путники! — произнёс Стерх уверенным густым голосом.
Впереди лежал смертельно опасный Лес, шанс пройти через который живыми для двух безоружных неопытных детей выглядел просто призрачным. Но оставаться тут означало лишиться даже этого мизерного шанса. …
— Может и не трону, — легко согласилась хищница. — Я ещё не решила, что с тобой делать. Почему ты здесь?
— Я и не боюсь. Ты говоришь то же самое, что и мама. Она каждый раз говорила мне про то, что видит глаза. Но я не могу скрыться вся, не получается пока.
— Хорошо, ты получишь нужные клятвы, — проговорил ученик шамана, пресекая последние споры среди стоящих рядом с ним людей.
— Вон они идут возле того большого корневища, перелезают сейчас через ствол поваленного бурей дерева. Пять… нет, всё же шесть серых теней. Не могу понять, или это бурые волки, или крупные иглоспины.
Младшая сестра подошла к занавеске, отдёрнула её и нажала какие-то скрытые кнопки на стене, открыв бронированный сейф. Стоявшая за её спиной Валери аж ахнула. Аккуратные ряды бластеров, золотые слитк…
— Про этого нам хорошо известно, — Стерх незаметно подмигнул Валери. — У нас в посёлке Хунай недавно один такой жук приземлился за ограду. Двоих людей успел схарчить, пока народ сообразил и прогнал ч…
— Выходить в коридор, по одному двигаться в сторону столовой… Выходить в коридор, по одному двигаться в сторону столовой… — регулярно повторяющаяся фраза произносилась совсем молодым девичьим голосом.
— Скажи мне, а какой тебе вообще прок в том, чтобы сменить хозяина? Старейшина Тимок-ур известный охотник, с ним ты всегда обеспечен едой, а у меня вообще непонятно, будет ли кусок хлеба завтра.
— Какую ещё измену? О чём вы вообще говорите? — совсем растерялась Валери.
— Где? Я никого не вижу! — ученик шамана остановился и стал осматриваться.
— Уважаю твою преданность. Но знай, гордый пёс, что люди тебя убьют сегодня вечером. Им не нужна бесхозная псина, особенно такая сильная и опасная.
Местность при движении к центру долины постепенно понижалась. Густой заросший кустарником лиственный лес сменился заболоченным лесом, а затем и вовсе откровенным болотом. К тому же опять пошёл дождь.…
— Кровь?! А не могла ли она вниз спуститься? — сразу заинтересовался Мажек.
— Почему за тобой гналась целая толпа вооружённых дикарей? — задала следующий вопрос хозяйка, едва успев прожевать плод.
— Ну я же понимаю! — привела Валери свой, как ей казалось, неотразимый аргумент.
По большому счёту, после этой находки можно уже было возвращаться в посёлок Хунай — найденный нож подтверждал, что с охотниками действительно приключилась беда. Однако юная охотница пока не спешила у…
— Странная она, твоя хозяйка, — не могла не высказаться молодая охотница, содрогнувшись от неприятных воспоминаний. — Вино мне наливала, глазами так словно сквозь одежду рассматривала, как будто не ж…
— А разве это не одно и то же? — спросила удивлённая Валери.
Среди выражающих бурный восторг соседей девушка видела и Кай-хога, но не подавала вида, что ей известно о роли этого воина в крушении охотничьей лодки. Валери постоянно ловила на себе внимательные из…
— Высылаю второй катер, продержитесь три минуты, — Валери могла поклясться, что ответивший голос принадлежал молодой женщине. — А что насчёт тех двоих, на поимку которых вы вылетели? Вы их нашли?
Наступила тоскливая тишина. Валери и Мажек молча сидели в темноте и апатично наблюдали, как медленно гасла последняя узкая полоска света над поверхностью воды. Наконец вход в их пещеру окончательно з…
— Благодарю вас, — произнесла Валери, обратившись в сторону реки уже после того, как она вышла и натянула свою одежду прямо на мокрое тело.
К счастью, не все содержащиеся в клетках звери были плотоядными. Большая часть питалась растительной пищей или специально приготовленными смесями их зерна, мела, измельчённых веток и листьев. С ними …
— Но как я могу это сделать? Сейчас ночь, и если я открою выход, существа Леса сразу же убьют меня и других людей!
Сон долго не шёл. Да ещё и Стерх периодически стучал в стену и задавал разные вопросы по поводу устройства лагеря летающих людей. Валери сразу сообразила, что её спутник задумал побег и, видимо, прид…
Охотиться вместе с Сестрёнкой на нутрий оказалось даже как-то слишком просто. Зверёк был пока ещё мал и не мог самостоятельно задушить крупного грызуна, но его сил вполне хватало вцепиться зубками в …
— Твоё право, — не стала спорить с ним Валери, достав кусочек зеркальца и нанося грязь себе на лицо. — Тогда, пока я перебиваю грязью запах пота своего тела, сходи и отломай пару крепких сучьев, чтоб…
— Валери, очнись! Да очнись же! — девушка пришла в себя от того, что её хлопал по щекам склонившийся над неё Стерх. — Ну наконец-то! Ну и напугала же ты меня, Лерка!
— Хорошо. Но только пусть идут тихо. Пусть те, кого ты освободишь, собираются возле выхода из коридора. Динь, пойдём, нам тоже нужно кое-что сделать.
— Я очень хочу познакомить тебя с ещё одной моей сестрой. Просто сперва нужно было дождаться, когда уйдут посторонние.
— Куда ты ползёшь?! Ты что, в самом деле со своей раненой ногой надеешься уйти от нас с братом? — Сана подошла совсем близко и, схватившись за безрукавку, попыталась перевернуть раненую Валери лицом …
— Давай лучше я возьму тебя с собой в посёлок, там нас никто не обидит.
— Будем обязательно! — сейчас я оденусь, и сразу и начнём!
Свистнул топор, предатель повалился на землю с пробитой головой. Валери попросила всех отойти и направила богомола к новой добыче. Старейшины прокричали, что поединок чести завершён, и урла Валери по…
— Хорошо. Вот только я собираюсь выпустить не только наших, но и всех содержащихся в неволе свободных воинов и охотников!
Девушка согласно кивнула и направилась в конец вольера, где в большие чёрные пакеты ссыпали пропахшие мочой опилки и всякий мусор из клеток. Вот только выкидывать ценный предмет Валери не стала, а на…
Первой среагировала паучиха. Сильнейшим толчком мохнатых лап она швырнул своё тело сразу метров на пятнадцать и, как и обещала, первой впилась своими жуткими жвалами в горло ближайшей собаке. Что дал…
— А ты летала туда на небо? — поинтересовалась Валери.
— Не беда. Если потребуется, я смогу сделать это за тебя сама, — проговорила Валери и первой стала спускаться вниз с дерева.
— Стой! — закричала она вероломному вору.
День клонился к закату. Девушка по-прежнему сидела в своём укрытии, хотя теперь это уже не имело никакого смысла — добраться до спасительного убежища до наступления темноты она никак не успевала. Кат…
— Ты останешься со мной, прилетающий вскоре за рабами корабль тебя не заберёт. Потом решу, что с тобой делать. К тому же у меня совсем мало людей, а вчера к тому же дикари убили моего первого помощни…
Открывшаяся перед путниками картина поражала своим ярким контрастом к той, что находилась снаружи Красный Скал. Там позади остались голые камни, серые холмы и редкие лишайники. Здесь же оказался густ…
— Зачем ты опять обманываешь меня? Ты же сама боишься! — маленькую пантеру было невозможно провести пустыми словами.
— За нами погоня. Те двое ловцов и с ними около полутора десятков солдат. Сейчас они находятся вон там на противоположном склоне. Но скоро покажутся на гребне и увидят нас.
Маленькая пантера не поняла вопрос. Девушке пришлось долго объяснять, что у людей при общении голосом принято всех называть по именам. Но котёнок всё равно не понял. Для него каждое существо и так от…
Весь Карантинный Центр был поднят по тревоге. Мой катер на большом удалении вёл эту странную группу, стараясь не вспугнуть столь редкую удачу. Следить за перемещениями группы подозреваемых оказалось …
— Но откуда ты так много знаешь про водные создания, ведь ты же никогда не жил в воде? — удивилась юная охотница.
— Кстати, Сестрёнка… — Валери пришла на ум интересная идея. — Меня схватили как раз такие плохие люди, которые уничтожают Лес и его обитателей. Они ловят зверей и забавы ради увозят их далеко-далеко.…
— Есть! Есть! Я поймал его! — в возбуждении заорал младший из восьми братьев, потрясая своим дротиком.
— Пока я полностью не расплачусь за слугу, он по-прежнему всё ещё принадлежит тебе, ты же сам мне об этом говорил! — напомнила девчонка слова старейшины. — Так вот, я не собираюсь покупать у тебя так…
Отец привёл в посёлок Хунай более сорока новых поселенцев. Трёх понравившихся ему самых красивых девушек он взял себе в жены, а остальных пленников и пленниц подарил или обменял на всякое нужное ему …
— Не сомневайся, маленький человек. К утру все проходы будут очищены моими сородичами, — Валери вдруг поняла, что это говорит крупный болотный краб с огромными твёрдыми как сталь клешнями.
— Как скажешь, урла. Добыча твоя, поступай как знаешь.
Мать продала всё более-менее ценное в доме и бралась за любую работу, лишь бы приобрести еды для себя и детей. Но у соседей тоже тогда были нелёгкие времена. Урожай зерновых на большом общинном поле …
Чтобы повторно не взбираться по скользкому стволу дерева, девушка достала верёвку, привязала один конец к ветке и скинула моток вниз. Затем быстро скользнула вниз по этому канату, мягко спустившись н…
— Не волнуйся по этому поводу, маленький человек. Этой ночью всё будет по-другому. Хотя вы люди и пахнете кровью, но ни одно существо Леса не тронет никого из вас. Такова благодарность Леса за наше с…
Валери вспомнила про оружие, выроненное убитым Свеном, или как там звали того пронзённого дротиками летающего человека. Металлический предмет покатился тогда по камням и куда-то завалился. Со всех но…
— Ну как, я же всё-таки личная служанка Астарты, подруги Кригана. Вот она и таскает меня везде с собой уже третий год.
— А ты справишься со всеми ними? — в голосе Стерха не было и намёка на страх, присутствовало лишь какое-то совсем детское неуместное сейчас любопытство.
Торговцы уехали, торопясь до ночи попасть с безопасное место. Валери же вернулась на то место, где она убила теневую пантеру. Ведь тут оставался ещё один её трофей, чьё длинное тонкое тело закатилось…
— Да, Катрин, так и сделаю… — я изо всех сил постарался скрыть злость и раздражение, повернул кресло к экрану, переместил курсор на карте к месту ближайшего посёлка аборигенов и увеличил зум.
— Ничего. Сейчас освобожу тебя от верёвок, и мы вместе выберемся на берег.
Несмотря на ругань и проклятия отца, воины тогда по приказу старейшин обыскали дом Айваса. Нашли несколько хитрых тайников, в которых хранилась пригоршня монет, а также упакованные подготовленные для…
А между тем страшная гадина находилась уже на предыдущем дереве. Она ловко взбиралась вертикально вверх по стволу и безошибочно свернула на ту ветку, с которой Валери только что спрыгнула дальше. Сор…
— Сама выяснила! — Валери расстегнула ворот и продемонстрировала сидящим у костра свою связку охотничьих трофеев. — Это — костяной червь. Это — большой виларх. Это — теневая пантера, мать вон того ко…
Мажек уже более аккуратно отломал вторую палку и принялся очищать самодельные дубинки от листьев и тонких веточек. Себе он выбрал сук потолще, меньший же предложил напарнице. К этому времени Валери у…
Остановившегося Стерха юная охотница скорее почувствовала, чем действительно заметила. Молодой мужчина стоял неподвижно, рассматривая что-то впереди. Девушка тоже во все глаза всматривалась в темноту…
— Если моя пирога ещё потребуется, можешь снова брать на тех же условиях.
— Ну допустим встречу с охотниками я могу тебе организовать, пока хозяев нет на базе. Двери камер открывать не буду, это сразу заметят, но поговорить вы сможете. Только без толку это — как тут сбежиш…
— Ух, крепкая, зараза! — выдохнула хозяйка помещения, на её глазах проступили слёзы.
— Только на этот раз я тоже буду стрелять, а не только ты!
— И тебе мир, крылатый ловец! — нашла в себе силы ответить на приветствие Валери.
Корявое перекрученное деревце, которому она сегодня помогала. Рядом с деревом шли люди, и этих людей оказалось много. Вооружённые копьями и дубинками воины в коротких кожаных брюках, а кое-кто и вооб…
Пробуждение оказалось тяжёлым. Тело чувствовало боль, но сознание всё никак не хотело выныривать из белой пустоты. Как сквозь вату Валери чудились обрывки голосов, но слова оказывались странными и не…
Поле горело. Густой белый дым стоял над выгоревшей дотла землёй, пламя пожирало остатки посевов. Никто из многочисленных присутствующих даже не пытался тушить огонь, поскольку все понимали, что это и…
Только вот кого именно позвать? На ум пришёл громадный богомол, которого они с Мажеком видели по дороге к дому. Он обитал как раз в районе болота с гниющими завалами деревьев, и мог бы опознать нужно…
— А завтра можно будет подняться выше по течению реки и посетить торговую пристань Узвар. Там можно будет продать добычу по хорошей цене, урла,
На закате безумно уставшая Валери наконец-то увидела родные места. К тому моменту руки и спина у неё гудели, каждая мышца отзывалась болью на любое движение, натёртые тяжёлым веслом до кровавых мозол…
Шаман помолчал, словно вспоминая прошлое, а потом резко сменил тему и поинтересовался у Валери, что случилось с ней на его занятии.
Водная змея с белыми неподвижными глазками послушно расправила верхний плавник, стоило лишь девчонке попросить об этом. Валери осторожно потрогала мягкие кожаные складки и тоненькие шипы на спине гад…
— Зачем, Валь? Ты хочешь бросить остальных?!
— Очнулась? Вот и хорошо. Вставай, нам нужно двигаться дальше.
— Едва ли ты хороший стрелок, так что лук тебе бесполезен. Острога мне самой нужна. А с коротким ножом против иглоспина выходить глупо — он вздыбливает и направляет вперёд свои колючки и становится х…
Не видя ничего перед собой, девушка вышла из Дома Совещаний и побрела домой. Салая встретила её у порога, молча указав на горячий ужин на столе. Она откуда-то уже знала о распределении дочери и об её…
Вдали за двумя рядами обычных серо-коричневых холмов возвышалась гряда высоких пиков непривычного розово-красного цвета. Освещаемые лучами стоящего в зените солнца далёкие холмы, казалось, светились …
Пришлось ей уже в темноте идти собирать созревшие овощи с грядки. При этом Валери обратила внимание, что многие кусты нибукуса стояли полностью обобранными, хотя девушка точно помнила, что урожай с н…
Но не только непогода и приступ головокружения являлись причиной моей хандры. Пришли данные из Карантинного Центра по маленькой туземке. Девочка действительно никогда не проходила таможенный контроль…
Собеседница не ответила. Молодой мужчина залёг в траве и достал необычный предмет — рукоятку с короткой трубочкой. А между тем основные события развивались возле лодки летающих людей. Третий из чужак…
— Вон кнопка, — указала Динка на ярко-красную круглую клавишу, видимую сквозь барьер. — Её поутру нажимал Стас или сама Астарта из кабинета.
— Лерка, ты не хуже меня знаешь, что не успеем. Тащить меня в такую даль ты не сможешь, придётся тебе за помощью одной идти. Но даже если ты побежишь прямо сейчас и не нарвёшься там снаружи на тех, к…
— Не без этого, — согласилась младшая сестра, опустив глаза и сразу как-то погрустнев. — Валь, ты старайся у Астарты в комнате ничего не пить и не есть из того, что она предлагает. Просто она частень…
Девушка рабыня уже находилась рядом с блюдом фруктов в руках. Астарта оторвала от большой грозди одну круглую ягоду и небрежно закинула себе в рот.
— Дождь пошёл… Теперь воды станет ещё больше. Может, пока нас не затопило, вылезем наружу? Если поторопимся, мы ещё до темноты успеем добраться в посёлок.
Первой по стволу ловко взлетела Сестрёнка. За ней последовал Стерх, балансируя расставленными руками и ступая босыми ногами по шершавой коре. Труднее оказалось с Кровожадом — пёс не умел лазить по де…
— Потому как я уже видела вас раньше. Это случилось за день до праздника восхождения звезды Руку, когда ваш отряд возвращался после атаки на наши поля. Я описала нашим ваши внешности, и мне сказали, …
— Поверь, дочь, мне жутко стыдно, — разрыдалась Салая в ответ. — Просто в нашем посёлке последние дни только и говорят, что ты постоянно приносишь из Леса богатую добычу и живёшь припеваючи. Соседи ш…
— Выходи уже давай на берег! — потребовал от неё лысый немолодой мужчина, чьё бронзовое тело было покрыто разноцветными татуировками.
— Я добыла виларха и отстояла потом трофей, хотя нападали на меня сразу двое. А потом именно я убила крупную самку. Хотя какая сейчас разница. Каст-ур погиб, четверо детей тоже. Так что Испытание нам…
За завтраком она размышляла. Иметь крылья, это ведь так здорово! Все принесённые сильфами жертвы вроде мягких костей и слабого желудка были сущей ерундой по сравнению с возможностью полёта. Но поскол…
— Прошу меня выслушать, многоуважаемая Валери-урла-Айвас-ор-Хунай, — начал парень, рухнув на колени и униженно кланяясь.
Ворота перед ней открыли по первому же требованию. Охранников сегодня у ворот находилось сразу трое, причём все они были настороже и внимательно осматривали прилегающую к посёлку территорию. Не успел…
И Валери решилась. Она убрала нож и полезла наверх, цепляясь пальцами за лианы и подволакивая окровавленную левую ногу. Позади бесновался Каст-ур, грозя ей всяческими карами, но девушку это уже не ос…
Валери достала нож и стала отколупывать от скалы один из цилиндриков. Металл светлячка оказался мягким и тонким, он легко царапался ножом. Девушка нажала посильнее… и источник света погас и с хрустом…
Такое начало крайне удивило Валери. На «многоуважаемую» зарёванная девчонка походила менее всего, да и одежда у невольника оказалась даже получше, чем у неё самой. Но юная охотница поняла, что это пр…
— Почему ты решила, что мы из поселения Хавар? — вступил в разговор обезображенный гигант с обожжённый лицом.
— Вода прибывает! — встревоженно сообщила Валери своему раненому спутнику. — Как бы нас тут совсем не затопило.
— Небесная лодка летающих людей! Скорее в лес!
— Мы уже почти на свободе, осталось только открыть ворота и снять внешний барьер, — указала Валери на стальные створки. — Но там снаружи ещё ночь, так что придётся нам подождать рассвета.
— Ты не совсем права, урла Валери. Старейшина Тимок-ур одряхлел и уже давно сам не охотится, он живёт лишь на ту долю, которую как старейшина получает из общей добычи. А его доля на самом деле не сли…
Из-за поленницы робко вышел огромный пёс. Опустив морду к земле и робко виляя хвостом из стороны в сторону, он подошёл к Валери и сел на землю. Девушка достала ошейник и застегнула его на мощной шее …
Парень расправил крылья и спрыгнул с ветки, тут же поймав восходящие потоки воздуха и быстро набрав значительную высоту. Вскоре он скрылся из виду. Девушка до последнего провожала Антуила взглядом и …
— Да я и не скрывала, просто никто меня об этом не спрашивал раньше. Грамоте меня научила мать, а её саму обучили родители до того, как она была похищена моим отцом. Родители моей матери были пропове…
— Всё, теперь этот охранник точно будет спать. Динь, какая клавиша открывала выход отсюда в тюремные коридоры?
К полуночи ядозубы и другие крылатые твари просто облепили катер, скреблись когтями по обшивке, стучали в колпак, скрежетали зубами и пытались поцарапать стекло. Уставшая Валери свернулась калачиком …
— Вот видишь, Катрин! Но как-то ведь она попала на планету. И я сильно подозреваю, что нелегально вместе с браконьерами и работорговцами.
Когда юная охотница и не отстающий от неё ни на шаг ученик шамана преодолели половину дистанции, свет внезапно померк. Но это уже оказалось неважно — направление было указано, и запыхавшиеся путники …
— Не оставляй меня тут, Лерка! Вокруг столько крови, что скоро здесь соберутся все окрестные хищники и сожрут меня. Сделай из этих широких листьев волокушу и дотащи меня до посёлка, и тогда отец и др…
— Мдааааа. Жаль девчонку, но похоже ей уже не помочь — слишком давно это случилось…
— Ладно. Но только с одним условием: ты будешь каждый раз мыть лапы, прежде чем заходить в дом с улицы. Я даже специально поставлю у входа кадушку с водой.
Девушка поклонилась мудрому шаману. Затем, повинуясь внезапному душевному порыву, наклонилась над практически пустой корзиной и достала последние оставшиеся у неё трофеи — белую чайку и тёмного бобра…
— Грести? — переспросила удивлённая Валери. — Зачем нужно грести, мы же не рыбаки?!
— Но откуда?! — срывающимся голосом спросила она.
Трое других охотников полностью поддерживали Зарек-ура. По их словам, до окончания обучения мастерству охоты, а это минимум восемь-десять лет, не могло быть и речи о присвоении новичку звания старшег…
До этого она видел такое страшное существо только один раз, когда отец взял её и Аскольда с собой на большое болото за речной протокой. Отец до своего ранения не раз брал старших детей с собой в Лес,…
— Я же говорил тебе держаться рядом со мной, глупая. А ты не послушалась. Я с самого начала знал, что между участниками Испытания будет жестокая драка за добычу. Меня отец вчера предупредил, правда в…
С острогой в руке, внимательно осматривая густой сырой лес, девушка шаг за шагом кралась к центру этой небольшой долины. Неизвестно почему, но Валери считала, что именно там найдёт ответы на все свои…
Но зато самой огород поливать уже не пришлось. За утиное мясо соседские дети не только полили все овощи на грядках, но и нарвали для Валери целую горсть колючек акации для новых дротиков и притащили …
Нагруженные мясом и шкурами, донельзя довольные собой охотники вернулись в посёлок Хунай. Приятно порадовало Валери, что охранники в воротах на этот раз были искренне рады её возвращению и всячески в…
Опять раздались раскаты грома, на этот раз вполне отчётливо. Валери помотала головой, прогоняя мешающие сосредоточиться мысли. Времени действительно оставалось мало. И последний день охоты следовало …
После этих мысленно произнесённых слов чудовище сорвалось с места и понеслось прямо через лес, круша деревья своим массивным телом. Девушка держалась руками за блестящие крылья и старалась не высовыв…
— Не бойся, Динь, я не брошу тебя! Мы вместе пойдём в город, там ты станешь свободной.
Вскоре она вынуждена была остановиться — огромное поле тростника, по которому она надеялась пробраться напрямик к знакомым местам, оказалось полностью залито водой. Пришлось искать обходной путь и пе…
— Не успели их найти. Только высадились, как появились эти дикари. Но, судя по следам, парень с девчонкой ушли куда-то в центр долины.
— Девчонка не выходила ни через один из туннелей, по всем сенсорам чисто, — этотголос принадлежал Майку, охотница его сразу узнала.
— Ещё к ужасам относят ядовитого пальмового паука. Сам он небольшой, с ладонь где-то, но его паутина крепче любых канатов, а липкая настолько, что если уж попал, то не вырваться. Раньше их много было…
— Я могу летать, но для этого нужно много еды. Пешком ходить проще.
Я оказался единственным находящимся на борту спутника обитателем и с трудом сдерживал раздражение и злость, за четыре дня пребывания в невесомости уже тысячу раз успев проклясть свою работу. Столь не…
За указанной дверью оказалась стеклянная кабина с серебристыми кругляшками на стене. Валери повернула ручку и аж взвизгнула, когда со всех сторон в её тело впились острые ледяные струйки. За неплотно…
Ей пришлось повторить это дважды, прежде чем Мажек понял и кивнул в ответ. Пальцы утопающего выстрелили вперёд и больно впились в плечо. Валери стиснула зубы и начала грести к берегу. Плыть оказалось…
— Надеюсь, ты шутишь, Астарта. Там такая мясорубка идёт в их секторе — зона военных действий, запрет на перевозки. Крайне мало шансов грузовику пройти к блокированным планетам Коалиции. И уж точно ра…
— Валери-урла-Хунай, — представилась девушка, умышленно пропустив имя отца в своём полном имени. Ведь кто знает, какие могли быть у её отца отношения с этими чужими бойцами? Вполне возможно, что имя …
— Я и так гребу изо всех сил! — ответил недовольно Мажек.
Два раза повторять приглашение не пришлось. Сперва робко, затем всё более уверенно люди выходили из подземной базы и, немного постояв возле сестёр, произносили слова благодарности или даже опускались…
Валери выпалила всё это разом и испуганно замолчала. Понимая, что натворила, девчонка сжалась в ожидании неминуемого наказания. Но Астарта неожиданно расхохоталась.
С той стороны прозрачного экрана раздались недовольные голоса. Эти невольники ненавидели своих хозяев и с радостью рассчитались бы с ними за все унижения и обиды. Однако тут вовремя вмешался Стерх, б…
— Откуда ты знаешь? — поинтересовался недоверчиво ученик шамана.
Наверное, следовало бы подождать до заката, чтобы прийти в Дом Совещаний в самый последний момент, когда её преследователи уже перестанут ждать и разойдутся. Ведь на закате работы прекращались, и все…
Валери остановилась в дверях и обернулась к матери. Салая, как-то разом постаревшая, смущаясь, подошла к дочери и крепко обняла.
Но у Кафан-хога возникли возражения против столь радикальных мер.
Валери поморщилась от такого неудобного вопроса. Называть себя лгуньей она не желала, но и говорить правду ей запрещалось. Ведь кто знает, зачем Тимок-ур направил своего слугу? Может он хочет провери…
Валери низко поклонилась мудрому шаману и вышла на улицу. Был уже поздний вечер, солнце скрылось за горизонтом, быстро темнело. Однако девушка сразу обратила внимание, что на главной идущей через вес…
— У тебя нет крыльев. Ты не умеешь летать. А путь к ручью идёт по воде. Ты сама не пройдёшь. Поэтому я понесу тебя.
— Уже не боюсь. Ты не тронешь меня возле своего гнезда, так как ты сыта, а пролитая кровь привлечёт опасных хищников, — проговорила Валери более уверенно, поняв сказанное из мыслей хищной самки.
— Нет, не нужно! — перебила его Валери. — Я безгранично благодарна тебе, Конд-хог, за оказанное мне доверие, однако считаю, что справлюсь сама!
Валери с досады опустила голову. Ведь могла же догадаться сама! Да и прозвище «одноглазая», которое до сих пор со смехом повторяли другие молодые охотники, ей жутко не понравилось. Никакая она не одн…
— Я имела неосторожность показать в присутствии незнакомых людей свой металлический нож. Это весьма ценная вещь для жителей посёлков и, подозреваю, они захотели силой отобрать у меня оружие.
Урок шёл по плану, Айдас-хуф уже дал старшего ученику специальное зелье и уложил на широкую лавку в центре комнаты. Младший ученик методично отбивал ритм. Шаман сидел рядом со Стерхом и держал того з…
Охотники в посёлке Хунай ещё имелись — тот же старейшина Тимок-ур-Валек-ур-Хунай и ещё пара стариков, которые не пошли с остальными в дальний поход. Непонятно правда было, возьмут ли они Валери в уче…
— Мне нравится летать. Если ты найдёшь много еды, зови меня. Я прилечу. И потом взлечу вместе с тобой, чтобы ты ощутила радость полёта.
Юная охотница говорила и с ужасом при этом понимала, что выбалтывает секреты, однако остановиться не могла.
Да, трудно оказалось разговаривать с существом, которое читало твои мысли и эмоции. Любую фальшь маленький котёнок сразу улавливал. Валери поняла, что с новым знакомым нужно было быть предельно честн…
— Айдас-хуф недавно говорил, что ты интересовалась шаманским искусством. Мой учитель считает, что охотнице знать такое не положено. Но я не вижу ничего дурного в том, чтобы дать тебе знания. Не тольк…
— Нормально. Бывало и хуже. Сегодня Астарта была слишком пьяна и быстро уснула.
— Держитесь! — крикнула Валери, услышав желание доминто подняться.
— Что вы должны были делать по указке чужих правителей? — этот вопрос задала не Валери, а чей-то незнакомый голос из толпы.
Сама Валери к нытью напарника относилась спокойно. Да, тут в подземном убежище оказалось сыро, холодно, темно, а к тому же не имелось еды. Но её радовал и даже удивлял тот факт, что она до сих пор ос…
— Им потребуются долгие годы, чтобы вырасти до таких колоссальных размеров, как их родитель. А пока они будут слабые и безопасные. Неправильно убивать всех до единого. Может, они нужны Лесу для чего-…
— Астарта, ты же знаешь, наш капитан не любит связываться с выходцами с Тайлакса. У них вживлённые датчики по всему телу, и только лишь их собственные спецслужбы знают, где все эти метки расположены.…
Юная охотница наполнила второй бокал. Хозяйка помещения потребовала, чтобы девушка выпила до дна, и внимательно смотрела, чтобы Валери осушила сосуд полностью. Сама же Астарта пить неожиданно расхоте…
— Ладно, сейчас вроде как привал, и я обещал учить тебя новым знаниям. Я попробую их отогнать заклинанием страха, а ты смотри и запоминай.
Девушка ответила отрицательно. Странный человек записал что-то в крохотную светящуюся книжечку и также спокойно вышел в коридор. Попробовавшая проследовать за ним Валери опять столкнулась с невидимой…
Если животные и могли смеяться, то это был смех. Сильного уверенного в своих силах хищника позабавило такое смешное предложение маленького слабого существа.
Это оказался тупик. Валери своими руками усыпила обоих летающих людей, которые могли снять преграду. И пока остальные этого не поняли, девушка подозвала Стерха.
Другие мужики тоже отнеслись весьма доброжелательно к маленькой охотнице и восхищались её удачливостью. Однако, когда Валери проговорилась, что вместе со Стерхом направляется в сторону Красных Скал, …
— Вот ухо чёрного ядозуба — крупной ядовитой летучей мыши. Мерзкая тварь — подкрадывается бесшумно, нападает со спины, всего один-единственный укус свалит с ног здорового мужчину. Ещё к ужасам относя…
— Я ничего там не вижу! — с явным сомнением в голосе проговорил молодой мужчина.
Существовало ещё четвёртое правило, но отец говорил, что оно едва ли когда-либо понадобится. Это правило гласило, что в случае появления опасности бежать бессмысленно, так как все хищники Леса передв…
— Это просто замечательно! — рассмеялся Зарек-ур. — За полтора часа мы пересечём голые холмы, на которых нас застигли в прошлый раз на ровном месте, и доберёмся до границ кустов, где нас уже не найду…
— Неужели ты думаешь, что я до сих пор не делала этого? — возмутилась начальница. — Всю базу прибывших на Парадайз III за последние пятнадцать лет прошерстили вдоль и поперёк. Тайликанцы были, но кон…
— Сними бластер с предохранителя! — закричала младшая сестра, наблюдая за действиями Валери.
— Я уже всех днём покормила, — ответила Валери.
— Никто из летающих людей не приближается к рабам, всегда между нами находится невидимая преграда, — напомнила одна из девушек, сидящая напротив Валери. — Даже обслуживают пленников такие же рабы. Хо…
— Я возле упавшей сверху лодки. Со мной много разных ночных тварей. Мы стараемся сломать лодку и выцарапать людей.
— Я сделал этот рисунок тебе, пока ты находилась без сознания. И вот ещё прими подарок от меня, — шаман достал откуда-то из-за пазухи длинный с ладонь белый острый клык ящера на тонком кожаном ремешк…
— Идите спать, шаман, я сама загашу священную свечу, как только духи ответят мне, — предложила девушка дремлющему священнослужителю.
— Нет её тут, Конд, мы все камни облазили, — раздался прямо над головой резкий голос Кая. Задумавшаяся Валери от неожиданности даже вздрогнула.
— Знатный трофей, вот только несвоевременный, — прокомментировал Стерх удачную охоту.
— Я что-то не в форме сегодня. Покорми собак ты, я тебе дам свой ключ. Утром вернёшь. И никому не говори, а то Торстен ругается, если кому-то другому ключи передают. И проводи меня к моей комнате, а …
— Валери, так и должно быть? — спросила растерявшаяся Сестрёнка, совершенно не привыкшая к людским ласкам.
Источник света мерцал и чуть шевелился, словно кто-то специально подавал сигнал, размахивая факелом или фонарём. До фонаря оставалось метров четыреста, может даже больше.
— Стерх — это ученик шамана, тот самый мужчина, вместе с которым я пришла к Красным Скалам. Он предложил мне в столовой пролезть в окошко выдачи блюд и напасть на раздатчицу, чтобы отобрать у неё клю…
— А я никогда не был в Лесу, только на расчищенном поле или у вырубки, — признался несколько стыдливо Мажек, а потом спросил, что им нужно делать, чтобы не заблудиться.
— Ты враг моего прежнего хозяина, и потому я не могу верить тебе. Мой хозяин был очень силён, а ты слаба. Я не стану подчиняться тебе, — ответил Кровожад, прекратив истеричный лай.
— Что это? — шёпотом спросила девчонка у более опытного и мудрого спутника.
— Динь, я могу привести множество объяснений, почему ты этот код знаешь. Но я не хочу ловить свою собственную сестру на лжи. Просто открой дверь, дальше я всё сделаю сама.
— Тебе ещё многое предстоит узнать о мире вокруг нас, человек. Весь мир вокруг нас живой. Однажды ты это поймёшь. И где бы ни жило создание: в Лесу, в горах или в реке, и как бы оно ни выглядело, с н…
— Тут она, Кай. Я сам видел, как она побежал в сторону обрыва. Наверное, прячется где-то среди скал, гадина. Давайте хорошенько поищем её вокруг, братья! Она могла втиснуться в любую щель между скала…
После очередного раската грома все стаи уток вдруг разом вспорхнули в небо. Птицы ещё какое-то время кружили над озером, а затем двинулись куда-то на восток, формируя треугольные клинья. На озере не …
После этих слов паучиха умерла. Валери, превозмогая некоторую брезгливость, отрезала все лапы и голову, оставив только мохнатое несколько сплющенное тело. Внутри этого мягкого тела что-то шевелилось.…
Девушка устало опустилась на стул и закрыла лицо руками. Не имелось совершенно никакого способа отказаться от возложенного на неё опасного поручения — решение совета старейшин было обязательным к исп…
За ней пришли где-то через час. Крепко сложенный широкоплечий мужчина, чья тёмная безрукавка нарочито выставляла напоказ внушительные бицепсы, подошёл к двери и прислонил жетон к стене.
Дальнейшие размышления юной охотницы оказались прерваны самым грубым образом — с громким стуком всего лишь в локте от её лица в стекло защитного купола впечаталась зубастая морда! Огромные тёмные кры…
— Лерка, выходи! Я знаю, что ты здесь прячешься. Если выйдешь сейчас, сильно бить не буду. Просто сломаю тебе нос, как ты Мажеку. Выходи, а не то хуже будет!
— Там в комнате… Не обращай внимание, это я делала всё под действием препаратов… И пообещай, что ты её не убьёшь!
— Астарта будет недовольна… Нужно бы над лесом полетать, поискать тепловизором.
— Сразу четверо детей увидели во время моления духам Леса настолько страшные предзнаменования, что их родители решили повременить и отправить детей на Испытание охотников лишь в следующем году. При м…
Это выглядело странно и непонятно. Девушка была уверена в том, что её саму звери не обнаружили. Явно стая грызунов почувствовала приближение какого-то нового врага и поспешно бросила свои норы, предп…
— Духи Леса благосклонны ко мне. Я сумела за недолгий срок собрать коллекцию убитых Ужасов Леса, которой позавидуют многие взрослые охотники. Наверное, это потому, что я не боюсь Леса, не боюсь его о…
— Да будет так! — устало проговорил шаман, прекращая все дальнейшие возможные споры. — Поединок чести состоится завтра на рассвете на площадке молений. И да достанется победа правому в вашем споре!
Все лица синхронно повернулись в сторону вновь вошедших, теперь людей можно было рассмотреть и сосчитать. Действительно, шестеро — четверо охотников и два ловца. Все немолодые, хотя и ещё не старые. …
— Это был твой самый дурацкий поступок в жизни, Валери. Пока я вывел из транса своего ученика Стерха… Пока поговорил с ним и понял, что Стерх к падению плошки был непричастен… Пока сообразил, что слу…
— Имей совесть, начальница! Только половина шестого утра, а мы вчера допоздна провозились с катером… — ответил ей сонный голос.
— Общий подъём, приготовиться к приёму завтрака!
— А меня зовут Валери, — представилась девчонка и, пользуясь случаем, попросила пантеру показать путь к посыпанной мелким камнем дороге.
— Идём сперва быстро вверх по ручью до самого конца вырубки, потом уходим в Лес и двигаемся уже очень осторожно. Там множество хищников, и в одиночку к Красным Скалам охотники не ходили даже летом, —…
— Просто мне нужно позвать одного большого жука. Не бойся, я его уже звала раньше, ничего опасного в этом нет, — заверила Валери.
На правой щеке парня действительно имелась татуировка в виде красного обращённого вниз треугольника, означавшая принадлежность к ловцам. И хотя девушке было непонятно, как этой худой словно скелет па…