Все цитаты из книги «Академия невест»
— На самом деле, ты уже должна быть в постельке или готовиться ко сну. Но так даже интересней получилось. Я бы даже сказал — волнующе.
Совершенно случайно я наступила ему на ногу и врезала кистью по лицу при развороте.
Ана тянула меня вперед. Я спотыкалась, запиналась и едва волокла за собой ногу, потому как вставать на нее было чудовищно больно.
— Во время приема шиаги присматриваются к вам, знакомятся с вами. Делают выбор. Кто-то делает выбор сразу. Кто-то — со временем. Не зря в академии вы проводите три месяца. За это время удается подгот…
Правая щиколотка, похоже, была сломана. Однако вопрос шиага меня отвлек. Так что я даже не сразу отреагировала на вспышку боли от его прикосновения. А когда сообразила, насколько это больно, кричать …
Буквы снова забегали. На бумаге проступило: «Он не выберет тебя. А я выберу».
Решила совместить полезное с полезным. Во-первых, выяснить что-нибудь любопытное. Во-вторых, ошибки в некоторых фигурах танца, которые я собираюсь делать, вполне можно будет списать на увлеченность р…
Вспомнились слова Арейша о моем поведении. Ну, что все будет зависеть от того, как я буду себя вести. Очевидно, Арейш тот еще собственник. Даже учитывая, что я ему как жена не нужна, на других загляд…
— Увези меня. Я поеду с тобой. Можешь даже все украшения забрать. Ну, только одно какое-нибудь оставь, а то у меня потом денег на еду не будет. А остальное можешь забрать, только увези меня с собой.
— Кстати о цветах и их значениях… — я остановилась посреди коридора. — Одну из нас пригласили на свидание. Где они будут гулять, по замку или в сад выйдут? Как думаешь, мы в этом замке заперты? Или м…
— Кончай ломать комедию, — холодно произнес Арейш. — Я тебя здесь не держу.
— Ну что, запомнили? А теперь повторите, дорогие мои! — она развела руками, мол, проходите, не стесняйтесь, что же вы на пороге стоите.
— Зато вы обладаете прекрасными организаторскими способностями. Попробуйте пригласить на время тренировок мага. Если не из столицы, то хотя бы кого-нибудь из ближайшей деревеньки.
Надменная брюнетка скривилась так, будто ей предлагали залезть в лужу грязи вместе со свиньями.
Танец с волкодлаком. Арейш рехнулся?! На самом деле мстит, как предположила Олейна? Сначала спас от Халраша, раны залатал, а теперь так изощренно отправляет на верную смерть?
— А как распознать, какой статус у шиага? — спросила надменная брюнетка.
А может быть, до меня просто никто не отказывался от слуг. Каюсь, поддалась эмоциям. Очень уж хотелось сделать что-нибудь этакое, назло. Ведь не послушали меня! Умоляла не отдавать в академию.
Постепенно я все-таки справилась с собой. Перестала дрожать. Начала более или менее трезво мыслить. Заметив, что мне уже лучше, преподавательница снова позвала меня на занятие.
Я держалась. Все это время держалась, не давая воли эмоциям. Не позволяла себе отчаиваться, убеждала, наверное, каждое утро, заставляя себя вставать, что моя жизнь не разрушена и все еще можно исправ…
— Меня напугал твой вид. Ладно, Эв, пойдем, разведаем обстановку.
— Спокойно! Я могу помочь. Сейчас все исправим. Не дергайся, постой спокойно.
— Ах, эти… извините, лорд… Вы, кстати, не представились…
Сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Не время паниковать. Нужно действовать. А главное, действовать спокойно и вдумчиво.
Я заозиралась по сторонам в поисках средств защиты от разъяренного шиага. Разве что полку оторванную снова отправить в полет?
— Леди Эвелин, — поджав губы, произнесла Луиза, — вы ведете себя неподобающим образом. Как на танцах, так и сейчас. Настоящие леди не должны вести себя так!
Я проснулась из-за странных ощущений. Открыла глаза. Поняла, что все еще ночь: в комнате темно, почти ничего не видно. Хотела перевернуться на другой бок, но не смогла. Снова попыталась — не получило…
Я представила, за что можно зацепиться на кладбище при откапывании трупа. Нет, не хочу!
А остальные шиаги продолжают стоять на месте и смотрят на нас. Невесты тоже смотрят на нас. Изумленно, тщательно скрывая злость и зависть. И вот все смотрят, но мне-то что делать?! Не хочу танцевать …
Действительно любопытно. Феи — существа редкие. Впрочем, о таких, как Шати, я не слышала вообще. А как фей обезвредить, знаю! И это отличная новость. Выходит, главное — из замка незамеченной выбратьс…
— Не поняла. — От удивления застыла на месте. Арейш остановился рядом, с усмешкой на меня взглянул. — Луиза ведь сказала, будто ты ей приказал.
Я пожала плечами и написала: «Истребление вурдалаков… теоретически». А то вдруг у шиагов толпы вурдалаков шастают, они и рады будут такую невесту себе завести. А нас учили не то чтобы только в теории…
— Да, вы все уже избраны. И ни одна не останется без жениха. Стены нашей академии покидают только замужние девушки. Но шиаги еще не выбрали. Они будут наблюдать за вами. И только от вас зависит, наск…
— Но чем шепчетесь? Чьи достоинства обсуждаете?
Мне это даже почти удалось. Из-под Халраша я все-таки выскользнула и собиралась уже привстать на кровати, причем совершенно незнакомой, но шиаг вовремя опомнился. Снова оказался рядом, схватил за пле…
— Какая ты шустрая, — усмехнулся шиаг. — Знаешь, мне это даже нравится.
— Нет. Говорю же, как дура себя повела. Но просто, понимаешь, обидно стало. Ты, получается, мне совсем не доверяешь, если о внимании шиагов не рассказала. Об этой комнате перекрашенной, о сережках. Я…
— Эвелин, ты представляешь, сам Повелитель Теней!
Наказание — это логично. Наказание — это ожидаемо.
— Люблю Эви, — пропищал Шати, после чего моргнул в последний раз и исчез.
Тут же хотелось поинтересоваться, за что отстраняют, но сдержалась. Вот уж что действительно могло выглядеть подозрительно.
— Но почему мы должны спать с ними до замужества?!
— Значит, шиаги — недостаточный повод, чтобы изменить эти планы? — вкрадчиво полюбопытствовал Арейш.
— Значит «мой шаэл» — это обращение низшей расы к высшей? Я правильно понимаю?
— Кори, постой… Я хотела у тебя кое-что спросить.
Покинув комнату, оказалась в коридоре. И с изумлением поняла, что я не одна такая! Все девушки выходили из комнат и медленно двигались в направлении лестницы. Я снова попыталась взять тело под контро…
— Сама довела, сама остановила, — хихикнула Дейдра.
— Кто мы такие, чтобы осуждать выбор шиагов? Но, как бы там ни было, вас двадцать три. И все вы станете женами шиагов. Наша академия создана для того, чтобы подготовить вас к этому замужеству — научи…
В голове с бешеной скоростью закрутились мысли.
Некоторое время снова шли молча. Ночная тишина в саду имела свою прелесть. Перемешиваясь с цветочным благоуханием, она обволакивала ощущением удивительного, волшебного спокойствия и причастности к ка…
— Так-то оно так. Но, по-твоему, это вообще нормально? С нами здесь делают непонятно что и даже ничего не объясняют! Не считают нужным объяснять, потому что мы всего лишь собственность.
— Это не имеет значения. Я не хочу выходить замуж без любви. И не хочу здесь оставаться. Ты не представляешь, Ана, как это страшно, когда даже моргнуть сама не можешь! Они так легко управляют нами, п…
— Значит, ты на меня больше не обижаешься?
— А я с детства воды боюсь! И плавать не умею! А вдруг я утону?!
— Не только. Мы не должны рисковать жизнью невесты. — Пальцы шиага огладили подбородок и скользнули ниже, вдоль шеи, словно в раздумьях выводя на коже узоры. Дышать стало трудно, сделалось жарко. Мож…
Надменная брюнетка, как я сегодня только выяснила, Исарра, поднялась со своего места и подошла к нам с Дейдрой. Рядом, кстати, сидели Астра и Кори. По неуверенным взглядам, которые Кори бросала на ме…
Мы устроились рядом на мягком, широком сиденье.
Странное дело, но я ощутила некоторое удовлетворение. Все же смогла ему отомстить! Пусть и сама в окно вылетела, но ведь ускользнула от него, да еще несмываемыми пятнами одарила. Вот только… страшно …
— Вы думаете, меня это расстроит? — догадалась я. Вот почему так внимательно смотрел! Вот чего ждал — истерики. Как будто сужение круга может меня огорчить. Я бы с радостью отделалась от всех шиагов …
— На самом деле все просто. У шиагов нет женщин. Шиаги — раса мужчин. Но именно человеческие женщины подходят им для продолжения рода. Вот почему они ищут невест среди людей.
В конце концов, валяться на полу и скулить от боли, ничего при этом не предпринимая, было бы еще глупее и бессмысленнее.
— Пусть это будет нашим секретом. Никому не говори.
Внутри приятно потеплело. В голове сделалось как-то… воздушно, что ли?
Вряд ли меня сразит смертельным заклинанием, но, если на улицу выходить все же запрещается и за попытку это сделать последует наказание, не хочу, чтобы Дейдра пострадала из-за того, что мне приспичил…
Дейдра опрокинула в себя остатки содержимого чашки. Все остальное вылила в мою. Я тут же к ней присосалась. И пока все не выпила, не отпустила. А то мало ли, вдруг еще что-нибудь запачкаю.
— Не боишься не успеть вернуться до наступления комендантского часа?
— Надеюсь, нам не придется раздеваться? — пробормотала одна из невест.
— Нет-нет, все в порядке. Следуйте за мной.
— Тренировалась много. Но по большей части ради сокурсников. Мне показалось, ты тоже училась в академии?
— Ты на самом деле дала ему отпор? — внезапно поинтересовался Арейш.
— Тогда пойдем? — предложила я. Надо ведь как-то разведку провести, надо! Постоянно сидя в комнате, из академии не сбежишь. — Если там охрана, вот у них и спросим, можно ли погулять по территории ака…
— Я научу тебя относиться ко мне с уважением. Научу тебя быть послушной женой, — приговаривал он, одновременно задирая мне платье и расстегивая пряжку на своих брюках. А на лице, даже ненастоящем, ме…
— Прости. Я на самом деле не хочу замуж за шиагов. Просто я растерялась. Все, что происходит в этой академии, выбивает меня из колеи. Да, Дейдра, мы подруги. Я доверяю тебе. Я рада, что мы с тобой по…
— Уважаемый, вы не могли бы меня на ноги поставить?
— Пойдем, не обращай внимания. Ты невеста шиага. Точно такая же, как они.
Нет, я им не дамся! Вот прямо сейчас не дамся.
— Не обращай на них внимания, развлекаются как могут, — посоветовала старуха. — А как мы были призраками, никто не помнит. Может, заклинание какое, может, еще в чем дело. Но все как один говорят, что…
Я покосилась на шиага. Может, зря откровенничаю. Поймет ли? Есть ли ему вообще какое-то дело до желаний одной из невест? Лицо Арейша оставалось спокойным и задумчивым.
Тело горело от боли. Казалось, кости раздробило на тысячи осколков, а кожу и мышцы вспороло и разорвало.
Красться по саду было страшно. Вздрагивали от каждого шороха. Вернее, это я вздрагивала. Ана просто замирала. Однако нам по-прежнему везло. Окруженные благоухающими растениями дорожки пустовали. Маги…
— Ваши вопросы восхищают, — со странной улыбкой заметил Раэлш.
Глаза моего партнера удивленно расширились, однако он предпочел сделать вид, будто ничего не произошло.
— Как думаешь, Эвелин, почему он вмршался? Чем ты его зацепила?
— Ты моя невеста, — насмешливо заметил Арейш. — Я выбрал тебя. Подарил кулон с рубином. Вполне закономерно.
Все это, конечно, не сравнить с тем, какой была бы моя жизнь, если б в нее не вмешались шиаги. Держаться подальше от крупных городов, прятаться по захудалым деревенькам, зарабатывать чем придется… да…
В душе всколыхнулась тревога. Я не узнаю эти голоса. Это кто-то не из нашего сопровождения.
Я промолчала, не стала развивать тему. Мы еще немного прошлись по саду, потом остановились.
— М-да… вот тебе и волкодлак, — пробормотала Дейдра ошеломленно.
Сквозь сон ощутила чье-то прикосновение. Кто-то нежно погладил щеку, кончиком пальца обвел контур губ.
А вот лорд меня в последние дни раздражал очень сильно. Он, конечно, всегда служил нашей семье верой и правдой, но вот это его рвение в наблюдении за мной, пытавшейся сбежать, совсем было ни к чему!
— Кстати, — заметила девушка. — Не надо представлять меня Анушкой. Это так по-деревенски звучит. Меня зовут Ана.
— Я же сказал. Невесты — собственность шиагов. — Под этим взглядом сделалось почти жутко, однако испугаться я не успела. Внезапно Арейш усмехнулся. — Впрочем, я могу помочь, если хочешь.
Глаза невест вспыхнули. Все взгляды устремились ко мне. Взгляды, горящие злобой, завистью и самой настоящей ненавистью. Глупые! Знали бы, чему завидовать. Хотя, может, я одна такая ненормальная. Може…
— Ну… да, хотела. Просто вы сказали, что это озеро шиагов. Но ведь на территории нашего королевства. Как здесь может быть озеро шиагов?
Потрясенная вспышкой наставницы, больше вопросы задавать не рисковала. Но, по крайней мере, теперь точно знаю, что попытка ударить шиага не осталась незамеченной. И руководство академии решило вступи…
— Правда? — честно говоря, я не знала, что и думать. Оттого, наверное, мои реплики получались столь идиотскими. Так, нужно собраться с мыслями. А еще выяснить что-нибудь полезное. — Но ведь это я нар…
Отрадно слышать! Значит, шанс у меня на самом деле есть. И даже если избавление от розового в спальне — именно то, что означает у всех шиагов традиционно, то шанс есть все равно. Нужно просто показат…
Мужчина поперхнулся. Я все же отпрянула с лукавой улыбкой, как будто хотела скрыть свой порыв от посторонних глаз, но…
Одна из самых красивых невест. Такой подарят белые тюльпаны — восхищение невинной, нежной красотой. Да, не страстная леди, как Дейдра, например. Дейдра — огонь. А эта сама — нежный цветок.
Но каков хитрец! Арейш, значит, настоящий титул раскрыл, а этот… сын Повелителя назвался всего лишь князем! По сути, сохранил ведь инкогнито. Неужели хочет выбрать ту девушку, которая упадет перед ни…
— Теперь леди Эвелин танцует со мной, — выплюнул Арейш и потащил меня дальше.
— Чего только не сделаешь, чтобы понравиться выгодному жениху, правда? И колесо сделаешь. И на мысочки встанешь. И кувырок в воздухе… и балетную пачку наденешь.
— Если ты считаешь, что Анушка нужна тебе для показа талантов, то возьмем. Только вопрос в том, какие таланты ты показывать собралась?
Глядя на Дейдру, не скажешь, что она собирается демонстрировать вышитых розовых единорогов.
— Значит, не все так плохо, как мне показалось вначале, — насмешливо хмыкнул шиаг. — Обращение «шаэл» все же задержалось в вашей милой головке.
— И при этом высчитывают, чтобы не набрать невест больше, чем по двадцать три раз в три года? — полюбопытствовала я, раз уж никто задать этот вопрос не удосужился. Видимо, подобные моменты невест поп…
— Хаштар… да знаешь, он что-то перестал ко мне заходить. И на свидания не зовет. Может, я ему разонравилась? Нет, ну этот Арейш…
По истечении отведенного времени в дверь постучали. Как выяснилось, стучали во все двери подряд. Девушки выходили в коридор одна за другой, а наш провожатый в единственном числе продвигался вперед. К…
Не может быть, а точно! Кто-то захотел избавиться, подговорил Луизу. Но остальным об этом знать необязательно.
— Вы такой сильный, такой мускулистый… Пожалуйста, я хочу знать ваше имя!
Обернулась, с ужасом увидела торчащую из бедра вилку и полыхающие синим пламенем глаза.
Так, нужно собраться. И что-нибудь ответить.
К тому времени мы дошли до своих комнат. И здесь всех постигло еще одно потрясение. В коридоре образовался черный дымок, а потом прямо рядом со мной возник Арейш.
— Я сбегаю не от него, а из этого места, где над нами произносят заклинания тайно, при этом не отвечают на вопросы, не объясняют толком, для чего все это делается. Если ничего страшного, то почему бы…
Вот на самом деле расчищали! Землю стряхивали, нескольких червей отбросили подальше к стене.
Странно подумать, но за три дня, что провели в академии, мы ни разу не выходили в холл.
Старуха заметно приуныла. Мне сделалось неловко. Ну не могу я заставить себя пить эту странную субстанцию! В теории знаю, что не опасна, вот только все равно доверия она не внушает.
— Нельзя, леди. Зайдите, пожалуйста, в воду.
Мне повезло. Повезло невероятно! За все это время никто не появился. И на пути тоже не встретился. Так что, набрав в мешочек достаточно агронитовой крошки, я вернулась к себе в комнату. Времени на то…
Несмотря на мелькнувшую в голове паническую мысль, интересовали его вовсе не мои прелести. Вернее, тоже мои и тоже прелести, но не те, что даны от природы…
— Мой тебе совет: перестань противиться своему счастью! Шиаги — лучшее, что могло случиться в жизни любой девушки.
Шли молча. Арейш в ожидании поглядывал на меня из-под ресниц, а я в задумчивости кусала губы. Я знаю, как пройти сквозь заклинание на ограде. Знаю, что для этого потребуется. Но, проклятье, а если чт…
— Леди Луиза, позвольте узнать… Какое вы имеете право так небрежно отзываться о моих родителях? Не вам судить, как они меня воспитывали. Как сочли нужным — так и воспитали.
— Мне нельзя… — глазки снова забегали. — Я должен… должен идти. Мне пора!
— Но недавно вы сами говорили, что все решают шиаги.
— Так — это как? Кори, ты же совсем ничего не сказала!
Однако слова о том, что меня могут найти, похоже, произвели на несчастного разбойника неизгладимое впечатление.
— Все из-за тебя! Ты во всем виновата! Во всем! — блондинка перешла на визг.
Альтарини повела плечом, не желая вступать в дискуссию.
— Может быть, немного поумнеешь и поймешь, что шиагам лучше не перечить? Это приводит к весьма печальным последствиям.
«Заменят. Вот сначала убьют, а потом заменят», — промелькнула злая мысль.
Преподавательница махнула рукой. Со стола взвились несколько стопок с брошюрами и поплыли к нам.
Арейш водил руками, касаясь истерзанной, окровавленной кожи. Вслед за его ладонью скользило серовато-серебристое облачко, и наступало облегчение. Там, где только что побывала ладонь шиага, оставалось…
На столике неподалеку от глазок внезапно что-то блеснуло.
— И долго вы собираетесь наблюдать? Не лучше ли знакомство перенести хотя бы в гостиную?
— Ты не понимаешь, да? Думаешь, мы тут шуточки шутим? Идиотка! Ты посмела замахнуться на шаэла Арейша. Замахнуться для пощечины! Ты за это ответишь. Мы не собираемся спускать это с рук.
— Скажите, пожалуйста, а появление шиагов по ночам — это нормально? Так и должно быть? — Девушки покосились на Милору, впрочем, несколько неуверенных взглядов я ощутила на себе. Наверное, раздумывали…
— Леди Эвелин исполнит танец, — отчиталась довольная преподавательница.
Обхватив меня за талию, Арейш развернул меня по направлению к замку. Мы зашагали обратно. Видимо, уже пора возвращаться.
Я забралась в одну из тех сумок, что не стала разбирать. Не хотелось, чтобы кто-нибудь посторонний увидел ее содержимое. Выудив пять свечей, расставила их возле ближайшей более-менее свободной от меб…
— Хм… нет. Ты же знаешь, как наши парни от невест шиагов шарахаются. У меня даже в друзьях только девчонки были. Те, наоборот, набивались в подружки. А парни старались дистанцию держать. Да и чего в …
Как скажете… Глупо спорить, если в ответ на твое: «Это есть» — тебе с уверенностью заявляют: «Нет, этого не существует».
— Послушайте, Раэлш… а что значит «шаэл»?
— Ти меня видишь? — раздался удивленный, чуть писклявый голосок. И глазки заморгали часто-часто.
Возле лестницы собралась толпа визжащих невест. Видимо, так же, как и мы: спешили на завтрак, но останавливались здесь. Стояли как вкопанные, прижимали руки к щекам и повизгивали. Особенно громко зав…
А в голове со скрипом, но весьма бодро заскакали мысли.
— К тому же, вы зря переполошились. Украшения с красными камнями — это скорее исключение, нежели правило. Такое случается редко. Просто хочу сказать, что бояться здесь нечего, если вдруг случится.
Арейш с удовольствием прошелся по мне взглядом: от головы до ног. Медленно так, растягивая эстетическое наслаждение.
Я вздохнула. Похоже, рассказать все же придется. Не хотелось бы потерять подругу из-за очередной тайны. Причем тайны, которая в самый неподходящий момент может выплыть наружу из-за той же Лойланы. Ма…
— А кто? — заинтересовалась я. — Тебе удалось выяснить?
Не знаю, почему оправдываюсь перед этим шиагом. Может быть, потому, что он залечивает мои раны?
Набрала воды, опустилась в ванну, старательно отмываясь от пыли и грязи.
— Наказание должно быть соизмеримо с преступлением, — холодно откликнулась Луиза.
— Сумку магией подтащу. Ана, быстрей, зелье долго действовать не будет!
Я лихорадочно пыталась придумать, как выкрутиться из ситуации с наименьшими потерями. Соображалось плохо, а вот страх нарастал. Опять же эти украшения с красными камнями всплывали перед мысленным взо…
Да, меня воспитывали иначе! В нашей семье отец всегда выслушивал маму и никогда не ставил свое мнение выше ее. Меня не учили быть безмозглой, безропотной куклой, которая будет заглядывать мужу в рот,…
— Может, она всерьез восприняла мои слова о любви шиагов к волкодлакам? — предположила я.
Вцепившись ему в плечи, испуганно всхлипнула.
Сначала я разозлилась. Как они смеют?! Мало того что с младенчества свои метки нацепили, заранее выбирая для девушки судьбу, потом притащили в эту академию, не спрашивая, а хотим ли мы этого на самом…
— Нас должны представить шиагам через три дня, — продолжала Дейдра. — С чего бы им посещать невест уже сейчас? К тому же она одна здесь такая осчастливленная. Ты посмотри на эту надменную физиономию!…
Пару мгновений я непонимающе переводила взгляд с него на дверь и обратно. Потом, кое-что сопоставив, рванула к двери, торопливо распахнула.
Отпущенное мне время решила провести с пользой. Почему сначала решила, будто не успею сбежать до показа талантов? Успею! За две недели все можно хорошенько подготовить и обдумать. И план в действие п…
— Заклинание подчинения? — предположил Арейш.
Я попыталась вырваться. Ударила его кулаком в грудь, но разве ж справится пьяная, слабая девушка с мужчиной.
А дальше… да, мы на самом деле плясали! В какой-то момент, глядя на выплясывающую вокруг Арейша девушку, эту несчастную Анушку, я решила расслабиться и просто танцевать. К счастью, обошлось без медле…
Леди Наиретта покраснела. Плотно сжатые губы, превратившиеся в тонкую полоску, наоборот, побелели. Выглядело жутко. И взгляд ее тоже сделался жутким.
— Прошу, леди, поднимайтесь. Я провожу вас в столовую.
— Шаэл высказал некоторые пожелания касательно выступления леди Эвелин на показе талантов.
— Ладно, пойдем, — наконец махнула она рукой и направилась в дальний конец коридора.
— Что же теперь будет?! Как же так… бедная Астра… — прижав руки к груди, причитала подруга альтарини.
— Тряпка твой бывший, — заявила Дейдра категорично.
При помощи магии шиагов… Что я могу сделать с этой меткой?! Нет, моя собственная магия здесь вряд ли поможет. Нужно искать иной способ блокировки.
И ведь озеро не воздействует на разум. Теперь я это точно знаю. Конечно, и черных фонтанов непонятной жижи не должно было возникнуть. Однако если бы вода из озера каким-то образом воздействовала на р…
— Шати, скажи, а из замка ты можешь выходить? Например, чтобы появиться в саду.
— Я? Но как же так… как же я? Я не умею! Я даже магией не владею!
— Не подумала? Эвелин, ты серьезно? Просто не подумала?! Да все в этой академии пропитано ожиданием знакомства с шиагами, желанием невест, нашим желанием, найти хорошего жениха. Вся эта академия созд…
— О да, убиться о такого — раз плюнуть, — Дейдра рассмеялась. — Но смотри, кажется, и правда задумались, как теперь быть, чтобы тоже шиагов подцепить.
— Ну наконец-то, — прошептал Халраш мне на ухо. Я узнала его голос. — Ты никуда от меня не денешься.
— Ты никогда раньше не видела такую магию? — я улыбнулась.
— Да, именно так, — Арейш хищно улыбнулся. — Молодец, догадливая девочка. Халраш принял мой облик и от моего лица отдал приказ о танце с волкодлаком.
Сейчас окончательно очухаются, и продолжим путь к Академии невест.
Нет, не могу! Прости, Кори, я просто не могу…
Думай, Эвелин, думай… Залепить ему глаза мылом, а самой, пока ничего не видит, выбраться из бассейна и быстро закутаться в полотенце? Но кто сказал, что шиаг не обнаглеет настолько, что не начнет рук…
Рука тем временем, коснувшись мочки уха, снова скользнула вниз и на этот раз дотронулась до цепочки.
Светлая кожа после всех процедур буквально сияет. Устранены последствия недосыпов. Я снова себе нравлюсь. Да, кругом одни красавицы. Вряд ли моя внешность выделяется. Скорее уж выделяется альтарини с…
— Дей, ты реально этого хочешь? Тебе ничуточки не страшно?
Возникло огромное желание последовать примеру сумок и рухнуть на пол. Лишь с трудом удержалась на ногах — повезло, за косяк вовремя ухватилась. Но смотреть на это розовое безумие было невозможно. Гла…
Он не ответил. Продолжал вести в танце молчаливо и отстраненно.
А потом музыка стихла. Мы снова замерли. Аплодисменты и одобрительные крики зомби вернули к реальности. Кажется, я даже вздрогнула от неожиданности. Зомби снова расходились по своим местам, возвращая…
Перед тем как сюда тащить, волкодлака покормили. А потому, сытый и вполне довольный жизнью, он делал выбор в пользу того, чтобы не соприкасаться с ненавистным металлом. Так и ходил вместе с четырьмя …
— Ты Астра, верно? — уточнила Дейдра, когда мы уселись за один стол в абсолютно пустой столовой.
— От волдырей избавился, а вот пятна свести пока не удается. Полагаю, пара дней у него на это уйдет.
Я перевела дыхание. С трудом удержалась от облегченного вздоха. И снова одеяло на себя потянула. В этот раз удалось достаточно надежно вцепиться в него пальцами и даже сдвинуть чуть-чуть. Всего на па…
— Я… он… Эвелин, ты же знаешь… — девушка стушевалась, в глазах затаился испуг.
— А может быть, и хорошо, если тебя немного проучат? Будешь знать, что шиагов нужно слушаться.
Девушка остановилась, настороженно посмотрела на меня.
— Напилась ты вчера, конечно… Я даже не ожидала, что от вина тебе так крышу снесет.
— О, так вы помните? Признаться, думал, вы настолько пьяны, что наутро ничего вспомнить не сможете.
— Ах ты гад, а ну отдай! — заголосил проигравший.
— Скажи мне честно, Арейш, — произнесла я, глядя ему в глаза. — Шиагам можно все? Абсолютно? Если девушка не хочет, шиаг может добиться желаемого силой? Неужели у невест нет вообще никаких прав?
— Нет! — девушка бросилась к двери. С этой стороны достаточно просто дернуть за ручку, чтобы дверь открылась. Так что остановить Кори я не успела. Несчастная выскочила в коридор и убежала. Не магию в…
— Не запрещено. А восхищен я вашей смелостью. Такой символ, увы, не предусмотрен, пришлось самому придумывать. К тому же… оранжево-красное пламя вам не показалось, — шиаг внезапно подмигнул.
— Да. Не все шиаги, конечно. Трое или четверо шиагов каждые три года отслеживают всех девочек, рожденных в течение года. Приходят к ним ночью, когда никто больше не видит, смотрят на них и решают, ст…
Я поняла, где мы находимся. Арейш на самом деле надо мной издевается! Это Призрачный погост. Давно заброшенный, располагается рядом с вымершей несколько десятков лет назад деревенькой. А на погосте с…
Девушки поспешили скрыться в своих комнатах. Я тоже закрыла дверь. Нужно как-то, наверное, подготовиться к обещанному через два часа собранию. А времени осталось даже меньше.
Меня колотило от ненависти к себе, к Луизе и к этим здоровякам, так легко согласившимся избить слабую девушку. А еще тошно. Противно, что я так их умоляла! Развела тут слезы с соплями. В конце концов…
— А когда мы увидим шиагов? — спросила еще одна девушка. Та самая блондинка, которая ноготь сломала.
Девушки подхватились со своих мест и рванули к выходу, обгоняя меня. Гарпия заскребла по полу отросшими на ногах когтями и подпрыгнула. Не взлетела только потому, что крылья запутались в обрывках пла…
— Мальчики, заходите, — пригласила преподавательница. — Девушки, сегодня вы будете репетировать вместе с мальчиками. Они будут танцевать мужскую партию вместо шиагов.
— Родители просто понимали, насколько у тебя дурной вкус, — сказала ярая противница академий. — Не хотели, чтобы их дочка позорилась. Между прочим, правильно сделали, что не пустили.
— Полагаю, об этом нужно спросить леди Эвелин, — холодно откликнулась Луиза.
— Шати! — не выдержала я, потому что верещал громко, пронзительно.
— А ты веришь всему, что говорят? Покажи мне хоть одну жену шиага!
— Да успокойся, Эв, это всего лишь сон. Зато… На тебя глаз положил сам Повелитель Теней! Выходит, все это время тебе помогал Повелитель Теней… Ты прости, что я тогда в коридоре о нем столько всего го…
Арейш метнул в него сгусток магии. Халраш содрогнулся, как будто по телу прошел разряд молнии, и обмяк, потеряв сознание.
— Я восхищен вашим выступлением, леди. И платьем… — Взгляд, чуть насмешливый, но весьма горячий и недвусмысленный, скользнул по фигуре. Коснувшись подбородка, Арейш приблизился ко мне, чтобы прошепта…
— Королевство шиагов называется Альтавен, но это, полагаю, знают все благодаря урокам географии. Всему остальному миру почти ничего об Альтавене не известно, поэтому раньше во время учебы вам о нем н…
Зомби пришлось уйти вместе с помощниками, которые вели волкодлака, заключенного в клетку из четырех экранов. На ее уходе никто не настаивал, но Ана сама решила, что лучше проследит, чтобы ее питомца …
Остановившись на пороге, я снова вспомнила о Кори. Вот уже несколько дней пыталась… хоть что-нибудь предпринять. Снова заговорить о ней с Арейшем. А может быть, даже согласиться на сделку? Молча подо…
— Проходите-проходите, не стесняйтесь! — девушки помахали нам руками. — Пришло время вечернего омовения в священных водах озера Шатран.
Я только глаза изумленно округлила. Долго же до Арейша доходит. То в преднамеренном прыжке из окна подозревает, то думает, будто я разукрасила Халраша в порыве страсти, а не при попытке спастись. Это…
— Ну, Эв… вы даете. Это было шикарно! — Дейдра подскочила ко мне с горящими от восторга глазами. — А шиаги… нет, на меня они тоже смотрели с интересом. Некоторые из них. Но вы с мертвячкой фурор прои…
— Так много вокруг красивых девушек… — продолжала я.
Вот только… боги, нервы просто сдали. На меня хлынуло осознание, что встреча с шиагом могла закончиться хуже, гораздо хуже. Он ведь стоял всего лишь в нескольких метрах от меня, обнаженной и беззащит…
— А какие девушки нравятся шиагам? — полюбопытствовала Ана.
— Куда нести вещи? — спросила Энни, собственно, за эти вещи отвечающая. Слуги вместе с тяжелыми сумками сгрудились возле кареты в ожидании указаний.
Я поколебалась мгновение. Имею ли право принимать чужой дар, учитывая, что на мне кулон с рубином от Арейша? А впрочем… если я задала один вопрос, который вроде как задавать не полагается, что мешает…
Я удивленно воззрилась на его щеку — ни пореза, ни крови не осталось. Впрочем, чего удивляться? Шиаги — самые сильные маги в нашем мире. Уж порез-то на щеке залечить для них не проблема. Чего, спраши…
— Да я и деревню никогда не покидала. Об упырях у нас рассказывали. О вурдалаках, волкодлаках, оборотнях, плотоядных мавках. Но о такой гадости даже не слышала.
Он повторно открыл дверцы и потянулся за мной, намереваясь вытащить из шкафа. Тут-то и пришла очередь заготовленной заранее травки от нежити. Стоило Халрашу схватить меня за руки и дернуть на себя, я…
— Ты мне подходишь, — пристально глядя на меня, как будто насквозь глазами прожигая, произнес шиаг. — Если действительно не хочешь замуж, не стремишься привлечь чье-нибудь внимание, ты мне подходишь.…
— Как идет подготовка к показу талантов? — как бы между прочим поинтересовался Арейш, когда мы прогуливались по саду. Да, на этот раз ничего необычного. Никаких кладбищ, живых мертвецов и прочей экзо…
Началась небольшая суматоха. При помощи заклинания связи Лорен вызвал подмогу, на поиски сбежавшей невесты отправился отряд из трех человек в одинаковой одежде. Хорошо хоть, нам удалось правильно ука…
— Почему ты здесь? — я тоже не удержалась от улыбки. Уж почему может не хотеться жениться, могу представить. Сама собираюсь сбежать от замужества.
— Я обещала рассказать о различиях между титулами Повелитель Теней и Повелитель Альтавена. Для начала небольшое отступление. Вокруг образа шиагов ходит много слухов и легенд. Раса шиагов обладает оче…
Ну а что? Ни словом не соврала! До той ночи шиагов в цветные пятна не раскрашивала, из окон не вылетала.
При помощи магии подожгла заготовленные свечи. Поднесла веточку каирицы к пламени. Слегка задымило, комнату заполнило резковатым и в то же время довольно приятным цветочным ароматом. Я уже открыла ро…
— Невесты — собственность шиагов. Да, мы можем позволить себе все, что пожелаем. И только от нас самих зависит, что мы захотим себе позволить.
— Решил, что жалким людишкам не стоит доверять такое ответственное дело, как защита чести шиага?
Однако Арейш снова останавливается. Губы плотно сжимаются, ярость из глаз исчезает. На смену ей приходит равнодушие. На лице застывает маска безразличия.
— В таком случае, завтра сразу после обеда к вам подойду.
— Ну вот и славно, — я улыбнулась, снова погладив стену. — Незачем грустить. Все будет хорошо.
— Наверное, сложно работать, да? — спросила я, выискав подходящий момент, чтобы прижаться к нему слишком тесно. Непозволительно тесно для танца.
— Пожалуйста, не надо! Прекрати! — закричала я.
— Представь себе, не все. Но вот чего я никак не могу понять, так это почему вы, шиаги, с таким пренебрежением и даже презрением относитесь к человеческим девушкам. У вас своих женщин нет вообще.
В просторном светлом зале нас встретила стройная, изящная женщина с собранными в пучок волосами. То ли худощавая фигура без особых выпуклостей и вправду не могла похвастаться женственными формами, то…
— Приглашение на свидание. Днем, представляешь? Это значит, что мы увидимся уже сегодня.
Как будто почувствовав мой взгляд, Лойлана подняла глаза и обожгла меня такой ненавистью, что сделалось как-то не по себе. Впрочем, она тут же снова отвернулась.
Я хотела сказать, очень хотела. Возомнили себя вершителями судеб? Думают, будто теперь все навечно в долгу перед ними? Считают, что могут ломать чужие жизни? Что им мешало выбрать другую невесту? Что…
А следующим у нас по расписанию значилось индивидуальное занятие. Сначала пришли в аудиторию к Олейне. Довольно быстро она распределила невест и каждую отправила к своему преподавателю, который лично…
В глазках отразилось сомнение. Сейчас, при хорошем освещении, пока они не мельтешат, а я не пьяна, их очень удобно рассматривать. И любопытно. Никогда не видела ничего подобного. Большие, размером с …
— Это я понимаю. — Проклятье, он вообще перестанет руки распускать?! Как же сложно соображать, когда Арейш ко мне прикасается. — Но только ли для этого нужна метка? Может, она используется, чтобы пот…
Снова вспомнилась ночная встреча. Боги, если мне это действительно не привиделось, то шиаги — те еще самодовольные и самоуверенные гады! Ничего удивительного, что с ними первой заговаривать нельзя. И…
— Зачем, Арейш?! Ты отказался от нее! Отказался! Она ничья, я мог ее взять!
Луиза кивком указала в мою сторону. Ее помощник принялся расстегивать металлические браслеты. Почувствовав свободу, я чуть не упала. Тело резко обмякло, однако в последний момент все же удалось собра…
— Ничего страшного. Ничего. Я подарю новые, гораздо лучше предыдущих. — И, со зловещей улыбкой наклоняясь ко мне, поинтересовался: — Как вы относитесь, например, к драгоценностям с красными камнями?
— Я образно. Понимаешь, это все равно неприятно. А они еще и думать будут, чем же это таким мы занимались с Арейшем, что он мне украшение с рубином подарил.
— Если вы не выйдете из аудитории сейчас же, я не буду продолжать занятие. Но в таком случае остальные девушки будут крайне недовольны. Полагаю, вы не хотите нажить себе врагов в первый же день пребы…
— А как же экскурсия? — спросила еще одна невеста. — Разве нам не покажут, что здесь и как?
— Если всего лишь традиция, то, может, я тут постою? А вы никому не скажете…
— Вы пойдете со мной, — сказала Луиза. — Мы долго терпели ваше поведение. Но теперь вы будете наказаны.
Я вдруг поняла, что зажала браслет так сильно, что он до боли впился в кожу. Вздрогнула, раскрыла ладонь. Заработала несколько ссадин, но не более того. Ерунда. Какая же это ерунда по сравнению с тем…
А на деле… Мы оказались не в яме и даже не в могиле. Скорее уж все это походило на подземный склеп, кишащий живыми мертвецами. На первый взгляд не меньше двадцати. Кто-то из них играл в заляпанные гр…
Это магия на шиагов не действует. А вот огонь, вызванный магией, — вполне. К сожалению, на меня тоже. В последний момент выставила магический щит. Но веточка горной полыханки оказалась свежей. Рванул…
Белые волосы. «Больше не розовая». Неужели… шиаги перекрашивают розовые спальни в знак… а в знак чего? И… проклятье, демон их задери, но что же это получается — сегодня ночью я повстречалась с шиагом…
— Там тренироваться будет неудобно. Кто возьмется каждый раз выводить его в более удобное место? Сад подходит лучше всего.
— Спасибо, Шати. Я тоже тебя люблю, — выдохнула я, с трудом удерживаясь, чтобы не разреветься.
Перед блондинкой на полу сидела сжавшаяся от страха девушка и дрожащими руками собирала разбросанные по полу вещи обратно в сумку.
Сапфиры… ну точно, как глаза того шиага! Неужели у всех шиагов такие глаза? Или просто совпадение?
И вообще, кажется, похолодало. Надо было выбирать платье потеплее.
Дикая, необузданная ярость, граничащая с ненавистью. Я замерла, боясь пошевелиться. Казалось, еще немного — и Арейш разорвет меня на кусочки. Испепелит так же, как превратил в пепел волкодлаков. Одна…
— А я тоже невеста, — с тоской в голосе сказала Анушка.
— Тебе никакое образование не поможет! Наглая девка! Пошла вон отсюда!
— Кажется, я потрясаю всех уже больше недели, — заметила Ана.
Рассчитала все верно. Не без труда, но все-таки смогла задрать ногу, чтобы встать на узорчик, расположенный уже внутри магической арки, созданной при помощи зелья.
— И все же. Не только в замужестве дело. Я не хочу ограничивать свою жизнь семьей, понимаешь? Мне нужно нечто большее.
— Боги упасите… нет, просто пытаюсь понять.
— Отпустите меня! Эвелин моя! Слышите? Моя! — снова зарычал Халраш.
— Ты? — предположила Дейдра. — Узнаешь у Кори и поделишься с нами?
Поразмыслив, пришла к выводу, что налаживать с ним контакт лучше в свободное время посреди дня, потому как после ужина уже поздновато. Теперь, конечно, есть защита от Халраша, но кто знает, вдруг ко …
— Он подарил ей украшение! За что? Чем она заслужила?! — взвизгнула блондинка-сирена.
— А здесь начинается самое интересное. Слово Повелителя — закон. Слово Повелителя, подкрепленное ритуальной фразой, обладает магической силой, над шиагами — безграничной силой. Когда Повелитель даруе…
Я оказалась в чьих-то объятиях. Горячие пальцы болезненно сжали плечи.
Не плакать. Нельзя показывать свою слабость перед остальными невестами, иначе загрызут, даже не подавятся. Главное — сдержаться, не разреветься прямо сейчас…
— Вот что он в ней нашел? Почему именно к ней? — спросила девушка раздраженно.
— Я понимаю, вы сегодня перенервничали, но времени мало, а научить вас нужно.
Я запустила в него шаровой молнией. Коснувшись плеча, магический сгусток ярко вспыхнул, как будто вздрогнул, после чего погас, не причинив никакого вреда.
— Спала в шкафу, Эвелин! От меня пряталась?
— Не насильники. Нам этого не требуется. Обычно девушки сами с огромной радостью запрыгивают к нам в постель.
— Она у нас особенная, — вставила Дейдра.
На этом разговор был исчерпан. Хотя лично у меня имелось множество вопросов. Вот только что я могла? Спросить, кто и зачем нас вытащил сегодня ночью из кроватей? Нет, Луиза вряд ли ответит. Промолчит…
— Нет, переносить никуда не нужно. Меня все устраивает, — нагло заявил шиаг. Судя по виду, уходить он никуда не собирался.
А меня, кажется, уже приняли за не слишком умную девицу? Отлично! Может быть, именно такой линии поведения стоит придерживаться. Туповатая и хамоватая. Стыдно ведь шиагам будет показать!
Покопавшись в одной из сумок, которые привезла с собой в академию, выловила искомые ингредиенты. Первый — стебель с засохшим малиновым цветком, похожим на клевер. По реакции на него воды поможет опре…
За отведенное время успела облачиться в достаточно удобное платье с закрытым верхом. После кладбища его, конечно, придется выкидывать, но чем только не пожертвуешь ради собственного спасения. Подол п…
Мы не могли отрепетировать каждое движение, поставить танец, как это делают хореографы. Потому что волкодлак — непредсказуемый зверь. Можно репетировать сколько угодно, но никогда не знаешь, как он п…
— Войдите, — удивленно откликнулась леди Олейна.
К горлу подступил комок. Хотелось закричать, забиться в истерике. Но я продолжала сидеть не шевелясь и только смотрела на Арейша.
— Да?.. Ну тогда… Нонет… я все равно должна была следить!
— Какие странные у вас порядки. А нервная почему?
Да, прошлой ночью я не видела лица. Но чем дольше сейчас смотрела на этого шиага, тем отчетливей становилось ощущение, что это не он. Не тот, который был прошлой ночью, кто-то другой.
Я присмотрелась к волкодлаку. Крупный такой, метра полтора в холке, с длинной, на вид очень грубой шерстью черного цвета. Глаза желтые, голодные. Зрачки вертикальные. Клыки такой величины, что ногу н…
Одна надежда, что уж в таком состоянии шиагов не привлеку. Но они вообще какие-то странные. И предпочтения у них тоже странные.
— Тебя так пугает, что Халраш мог с тобой сделать? — Арейш заинтересованно приподнял бровь.
— Леди Эвелин, — сверкнув глазами, Арейш поймал мою руку и поднес ее к губам, — я восхищен вашим выступлением.
— Поправьте меня, если ошибаюсь, но… Вы только что отозвались с небрежностью о тех шиагах, которые не обладают титулом князя или Серебряного клинка? — Для закрепления эффекта уточнила: — О шиагах? Не…
— Мои глаша, мои глаша! — несчастный упал на колени, слепо шаря по полу. Другой зомби со вздохом поднялся со своего места и помог. Не просто выловил глаза, но и вставил обратно в глазницы.
Снова стало себя жалко. Подумалось, что Райен, которого я так любила, наверное, и вправду не мужчина. Он должен был бороться. Вызвать шиагов на дуэль. Да, они бы убили его. Но он не должен был меня п…
Передернула плечами, снова отогнала неприятные мысли. Не время об этом думать. Не время.
— Вам не кажется, что вы выбрали плохой способ познакомиться с девушкой, которую собираетесь сделать своей женой?
— А может быть, кто-то просто решил от тебя избавиться?
— Эй, Эв, — позвала Дейдра, — что-то не так? Ты сегодня какая-то дерганая.
Ана помогла мне подняться, подхватила под руку и буквально на себе потащила прочь. Я едва успела призвать магию, чтобы подхватить сумку, которая валялась неподалеку от провала. Повезло, что она не пр…
— Позвольте представиться, милая леди. Меня зовут Раэлш.
Стоит ли говорить, что я жутко не выспалась, а к утру чувствовала себя так, будто меня каретой переехало несколько раз, да еще лошадь потом потопталась?
А потом я внезапно вспомнила. Рывком села в кровати, откинула одеяло, рассматривая руки, ноги, грудь в вырезе сорочки. Черных символов не осталось — только чистая, светлая кожа. Значит, они исчезли. …
— В сад?.. — у леди Олейны задергалась бровь.
Шиаг вывел меня на середину зала, опустил ладонь на талию. Второй рукой огладил мою руку и сам положил к себе на плечо, показывая, где она должна находиться.
Пока мужчина ругался сквозь стиснутые зубы, попыталась выскользнуть из-под него и броситься к дверце кареты. Мне это даже почти удалось, но в последний момент разбойник все же меня перехватил и дерну…
— Судя по твоей реакции, намек ты поняла правильно.
Чтобы не вызвать подозрений, если вдруг на кого-нибудь наткнусь, отправилась по дорожке прогулочным шагом. Да еще книгу открыла, изображая, будто увлеченно читаю. Сама же бросала взгляды по сторонам …
Устав стоять, присела на подлокотник дивана. Все-таки день меня вымотал. Да я в академии магии так не уставала, как здесь!
— Дрянь! Что, не нравится? Ты сама сделала меня таким. Теперь любуйся. Посмотри, какой я красавец… А впрочем… Тебе же я с самого начала не понравился? Может, тебе больше подойдет, например, твой парт…
— А… это… — я старательно пыталась сосредоточиться на своем вопросе. — Вот зачем ты убеждаешь меня, что все так здорово? — Диван покачнулся. Или это я на диване покачнулась? Обведя странно расплывающ…
— Что вы предлагаете, Арейш? В следующий раз отдаться первому же шиагу, который вломится в мою комнату?
— Кори, успокойся, — сказала альтарини. Так вот как зовут ее подругу! — Личная жизнь Эвелин — это ее личное дело.
— Я слежу! Должен бить порядок! Я… я должен!
— Особенно если присмотреться, — мрачно добавила я. Поправила волосы, закрывая ими грудь. Вот так… теперь чувствую себя уже не настолько раздетой. Хотя все равно неуютно под этим внимательным, изучаю…
— Просто не понимаю, как можно столь легко распоряжаться чужими жизнями.
— Нет, что ты. Норы вагнороха тянутся под землей не больше чем на пару десятков метров. Мы уже далеко ушли.
Ана подхватила с земли палку и собиралась уже ударить волкодлака, когда из кустов с разных сторон выскочили еще двое. Два огромных, стремительных зверя! Один из них вцепился в палку, вырывая у Аны из…
Но дыра в диване, честно говоря, не казалась мне проблемой. Еще одно доказательство того, что к шиагам меня вообще нельзя подпускать, не говоря уж о том, чтобы выдавать замуж за кого-то из них.
Один из мужчин направился к плетям. Второй схватил меня и потащил к цепям.
Во всем виноваты шиаги. Проклятые шиаги! Зачем нацепили на меня свою метку? Зачем решили сделать невестой?
А потом под ногами хрустнула очередная ветка. Вот только я не оступилась и не споткнулась — нога попросту ухнула вниз! В ту же секунду земля вокруг забурлила и провалилась подо мной. Все это длилось …
— Какой? Что за цветок? — спросила другая.
Неужели играет? Назвал титул перед всеми, а теперь заявился, чтобы сказать, как понравилось мое выступление, и продемонстрировать свой интерес ко мне. Развлекается? Весело ему?
— Да, неприятная ситуация. Но он правильно сделал. Невесты шиагов неприкосновенны.
— Мм, все-таки лорд! Раэлш, помнится, говорил, что объяснил вам значение слова «шаэл».
— Думаю, замужество за шиагом того стоит.
Невеста отпустила собачонку, та пробежала почти через всю сцену и остановилась в дальнем конце. Заиграла музыка, вышла девушка, начиная пританцовывать. Изящно подпрыгнула, закружилась в танце, бросил…
На полу под ногами внезапно мелькнула странная тень. А спустя мгновение прямо в воздухе между мной и моим партнером образовался уже знакомый дымок, только было его не так много, как обычно. Дымок чер…
Я приуныла. Понятное дело, натравливать Шати на шиагов не собиралась, но все равно как-то сделалось грустно. Беспросветно, что ли?
— Проверяете?.. — Сначала удивилась, потом сообразила: — А, не растаю ли я от вашего прикосновения? На самом ли деле сказала правду или втайне надеюсь выйти замуж за шиага? А через три месяца загоню …
— Я… я не хотела… правда, — глотая ком в горле, прошептала я.
Я успела еще заметить, как промелькнуло на лице Луизы изумление, прежде чем женщина справилась с эмоциями. Быть может, знала, что Раэлш — никакой не князь, а самый настоящий сын Повелителя. А может, …
Шиаги не торопились к нам подходить. Рассматривали невест, столпившихся у входа, с середины зала.
— Ладно, — произнесла Ана, немного поразмыслив. — Тогда возьми меня с собой.
— Не брыкайся. Ничего я тебе не сделаю, — произнес Арейш насмешливо, снова от меня отстраняясь.
Выступления, унылой чередой потянувшиеся после моего, бурного отклика со стороны шиагов не вызвали. Впрочем, там на самом деле ничего особенного не было. Красиво — да. Но… так обыденно. Несколько тан…
— Повелитель Теней тоже имеет право прийти до приема? — спросила Милора. Не иначе как просчитывала, какова вероятность, что посетивший ее шиаг — именно Повелитель Теней.
— А помочь упасть этой полке никто не мог?
Однако нужно придумать, что делать дальше. Очевидно же, что от шиагов теперь так просто не отделаться. Мой первоначальный план отбить желание шиагов брать меня в жены провалился. Хотя бы потому, что …
Так что больше ничего говорить не стала — рванула к шкафу. Одежду, которой пользовалась на практических занятиях в магической академии, мне взять не разрешили. Помню тот неприятный разговор. «Зачем т…
Арейш внезапно остановился. Отнял ладонь от ноги, наклонился надо мной, заглядывая в глаза. Странно усмехнулся.
Это совсем не походило на единственный наш танец в зале академии. Сейчас все было иначе. И смотрела я на Арейша тоже иначе. Он больше не казался отстраненным и холодным. Наоборот, в его нечеловечески…
Пора выяснить, что за глаза такие появляются в стенах. И магия мне поможет!
В комнате задерживаться не стала. Захватила небольшой холщовый мешочек, в него положила позаимствованный в столовой нож и отправилась добывать один очень важный ингредиент. Идея пришла ко мне внезапн…
Спустя мгновение тьма рассеялась. Я рухнула на что-то мягкое. Халраш упал сверху, придавив своим весом и выбив воздух из легких. А на него обрушился стул. Получив удар по спине, шиаг выгнулся, зарыча…
— Они не опасны. И голода, присущего обычным зомби без хозяина, не испытывают.
— Конечно! Спасибо, Эвелин. Если вдруг что-то понадобится, знай, я всегда готова помочь. Спасибо тебе большое, ведь ты… ты такое для меня сделала, — голос Кори дрогнул. Девушка явно расчувствовалась.…
— Леди Эвелин! Леди Эвелин, как замечательно, что вы здесь!
— Да кому мы могли бы рассказать… — пробормотала одна из невест.
— Он подчиняется Повелителю Альтавена. Но да, теоретически сильнее. Впрочем, таковы легенды. Знать наверняка мы не можем. А теперь, леди, перейдем к основной части нашего занятия. К этикету. И начнем…
— А нам нужно раздеваться? — спросила еще одна девушка.
Карета дернулась и внезапно остановилась. Снаружи послышались крики.
— И поэтому незаметно подкрались со спины, а потом еще в попытке побега обвинили?
— Метка? — Арейш удивленно приподнял бровь. — Эта метка указывает, что ты — невеста шиага.
Ничего себе. И как несчастные не рехнулись от такого существования? Одно дело, когда ты призрак. И совсем иначе все воспринимаешь, если видишь, как твое собственное тело разваливается, даже если оно …
— А как быть тем, кто магией не обладает? — поинтересовалась блондинка-сирена.
Ну а для меня информация об остальных шиагах лишней точно не будет. Ради этого придется поддержать разговор. А еще ради того, чтобы наладить отношения. Одной все же трудно. Куда как приятней знать, ч…
Проклятье… это же все из-за меня. Из-за меня!
Я все же воспользовалась магией. Так, на всякий случай. А может, по привычке. Нас в академии всегда учили в случае угрозы тут же магию применять. Однако шиага не отбросило от меня — только вспышка св…
— Хватит, леди Эвелин! Пожалуйста, хватит, — взмолилась Олейна. Я тут же замолкла, глядя на преподавательницу преданными глазами послушной ученицы.
Полумрак создавал атмосферу таинственности. От огоньков на стенах плясали тени. Озеро начиналось где-то с середины зала и простиралось до противоположной от входа стены, по которой, тихо журча, струи…
— А сейчас, — продолжал он, пока я пыталась справиться с эмоциями, — нам пора откапывать для тебя труп. Или передумала, сама станцуешь с волкодлаком?
— Теперь понятно, — я облегченно рассмеялась, — а то уж неведомо что понадумала себе… Кстати, та старая женщина, она… мне показалось, она может гораздо больше, чем остальные?
— Нет, Арейш вряд ли приревнует из-за одной невинной прогулки. К тому же я хотел убедиться, что с вами на самом деле все в порядке. Но другие невесты… Достаточно того, что они увидят вместе с вами Ар…
Розовое безумие… это какое-то розовое безумие…
Девушки завизжали. Преподавательница застыла неподалеку от нас.
— О, это любопытная история. Отец Халраша — Серебряный клинок. Его дядя — самый богатый шиаг во всем Альтавене. Не так давно, всего какую-то сотню лет назад, когда Халрашу было двадцать, Серебряный к…
— По-моему, ты что-то путаешь. Не было такого запрета, — возразила рыжая с насмешкой.
Картина получилась настолько живой, что я передернула плечами и на всякий случай огляделась. Ничего подозрительного не увидела. Но это не значит, что шиагов нет поблизости! А вдруг все это — лишь пов…
— Вы давно работаете в академии? — полюбопытствовала я.
Меня везли в Академию невест. На нас напали разбойники. Судя по всему, разбойники одержали верх. Значит, везти меня больше некому. Это ведь шанс! Шанс сбежать прямо сейчас!
— До сих пор не переоделась? — раздался позади голос Арейша.
— Он такой потрясающий! Самый красивый из них!
А я так и осталась в растерянности стоять посреди комнаты.
Он целовал грубо, жестко. Шиаг безжалостно терзал мои губы, а его руки по-хозяйски шарили по телу, не лаская, скорее даже причиняя боль. Казалось, грубые прикосновения непременно должны оставить синя…
— Придется. Предложили — значит, будем танцевать.
— Все вместе, что ли? Или по очереди? — уточнила надменная брюнетка.
— Кхм… да, — подтвердила Луиза. Не верю своим глазам, но, кажется, эта строгая, невозмутимая леди слегка смутилась!
— Они даже насилие могут позволить себе. Видела бы ты взгляд Кори! Она казалась испуганной, забитой… И эти ужасные синяки на запястьях. А ведь до этого я утешала себя мыслью, будто Халраш один такой…
Девушки притихли, во все глаза уставившись на преподавательницу. Роптать по поводу данной клятвы с летальным исходом никто не решился.
— Вы всех потрясете, девчонки, — признала Дейдра чуть завистливо.
От Арейша, конечно же, мои поползновения не укрылись. Шиаг хмыкнул и — о чудо! — перехватив одеяло, сам накрыл меня до плеч.
Мне стало неловко. Подозревала ее непонятно в чем, а девушка всего лишь хотела отыскать жениха. Вот только разве ж нужна ему мертвая невеста? Однако сказать этого я не смогла.
— Мы должны спать с шиагами? До замужества?!
— Да я просто так сказала. Раздражают меня их надменные лица. Корчат из себя, а сами-то завидуют… Видно же по взглядам.
Задерживаться здесь не стали. Пришлось обойти стены, окружающие замок академии, по периметру. И дело не в том, что с этой стороны нет дороги. По дороге как раз двигаться будет опасно. Вот только в то…
Пока лорд Горанд пытался понять, в чем подвох, я произнесла заклинание, одно из простейших бытовых, и подняла в воздух все свои сумки.
— Надеюсь, ты подготовишь незабываемый номер, — произнес шиаг. И вдруг улыбнулся на удивление шальной улыбкой: — Я бы с удовольствием посмотрел.
Названный Арейшем одарил меня еще одним мрачным взглядом. Причем скользнуло в этом его взгляде нечто такое… нет, не понимаю.
— Всегда. Всегда происходит. Каждий раз. Но я не знаю…
Пока я пыталась придумать, что ответить, она метнулась к двери в спальную комнату.
— Дорогие шаэл’лэ, спасибо вам за этот прекрасный вечер! Однако на этом, к сожалению, наш сегодняшний прием заканчивается. Невесты, прошу подойти ко мне.
О Кори тоже думала много. О том, что возможность ей помочь существует, вот только пересилить себя не могу. Наконец я не выдержала. Поймала девушку, когда расходились по своим комнатам после ужина.
Я заметила Кори. Та выглядела странно задумчивой, на щеках — румянец.
— Когда мы обсуждали с Олейной, пришла Луиза и передала ваш… твой приказ, Арейш.
— Не слишком ли много вы себе позволяете?
— Можете взять с собой охрану, — смилостивилась Луиза.
— А если я начну пить чай, то мне захочется чего-нибудь съесть… Не могу просто пить чай, без еды! — И взгляд еще такой попыталась изобразить, как у заядлой обжорки. Благо пример всегда был перед глаз…
— Речь о способности зачать ребенка? Или имеется в виду что-то другое?
— Вернемся к нашему разговору. Чем тебе так не угодили шиаги? Да, мы лишили тебя возможности выйти за жалкого труса, который так легко от тебя отказался.
— Я подниму вопрос о замене Халраша. Но, если ты помнишь… — палец многозначительно скользнул по цепочке с кулоном.
Я села за первую же попавшуюся парту. Преподавательница устроилась рядом, снова вздохнула.
Над списком, конечно, пришлось потрудиться. Вспомнить, что вообще успела освоить за годы учебы в магической академии. Не знаю, как они теперь устроят мне практику перед показом талантов и что вообще …
Альтарини подошла к продолжавшей сидеть на корточках девушке и помогла ей подняться.
— Но мы — аристократки… — как бы между прочим заметила надменная брюнетка. Возражать открыто она не решилась, но, судя по всему, тоже пребывала в шоке от подобного открытия.
— Только потому, что принадлежите к расе шиагов?
Не хочу, чтобы это было правдой. Меня ж тогда никто не спасет!
— Допустим… допустим, у тебя был жених. И что же? Где теперь этот жених? Разве шиаг не лучше в качестве жениха?
В дверь постучали. Пришлось открыть. По дороге успокоила себя мыслью, что шиаги уж точно не станут стучать — войдут без спроса, если вдруг захотят.
К счастью, Арейш, помимо одного злосчастного мешочка с травами, ничего у меня не забирал и обыск не устраивал. Так что почти все запасы остались при мне. Нужно убедиться, что ничего не путаю и необхо…
— Неси, — Дейдра пожала плечами. — Мы после академий, конечно, ко всему привычные. Но все-таки леди, верно?
Кажется, с тех пор как мы вместе побывали на погосте, Арейш стал совсем другим.
Мы со старухой снова подошли к Арейшу. Он в окружении зомби стоял к нам спиной и о чем-то с ними беседовал. Похоже, старуха все предусмотрела! В том числе и прикрытие, чтобы шиаг не заметил, как она …
А я ведь знакома с изменяющимися письменами. Проходили в академии. Ну-ка…
— Ой… простите… но было так мало времени.
Неужели меня собираются запереть в подвалах?..
— Но попытаться надо. Я немного подлатала себя, так что вопить от боли не должна.
— И никто никогда их больше не видел? — Ана хихикнула. Потом уже серьезно спросила: — Ты сама-то в это веришь?
— Ну, не знаю. Может быть, чтобы предупредить о своем приходе?
Никогда. И ни перед кем больше не буду унижаться. Не буду умолять. Что бы этот шиаг ни задумал. Что бы и кто из них мне ни готовил. Обещаю себе.
По пути обогнув несколько пар, уже не танцующих, юркнула за штору и замерла.
— Ага… — заторможенно отозвалась я. В голове крутился только один вопрос. Что значат слова Луизы?! Почему она сказала именно так?! Или это нелепое стечение обстоятельств, простое совпадение, или у ме…
Они не могут! Они не могут избить меня плетью! Боги, это невозможно, это происходит не со мной. Это какой-то страшный сон.
Невероятное, завораживающее зрелище. Я залюбовалась, даже дышать перестала, наблюдая за подругой.
— Я… я не знаю. Мне страшно. Хотела спросить у тебя. Это сильно страшно?
Да, план «понравиться кому-нибудь, кто выше по статусу», похоже, провалился. Но позор — лучше смерти.
— Халраш совсем рехнулся. Мне действительно жаль, что вы, леди, пострадали из-за него.
Мы не успели еще далеко уйти, как наткнулись на небольшое, сморщенное существо с зеленоватой кожей. Лысое, сгорбленное, с поникшей головой, свисающими до самой земли тонкими, костлявыми руками, оно с…
— Нет, ты видела, настоящий Повелитель Теней, вот он, оказывается, какой, — Дейдра тоже не отставала от всеобщих восторгов.
— Чтобы приехать в академию, мне пришлось бросить учебу. А магия мне очень нравится. Вот, решила хотя бы почитать в теории.
Под заинтересованным взглядом шиага я запустила руку в ворот и выудила на свет подаренный Арейшем кулон. Глаза шиага блеснули удивлением. Цветок тут же исчез из его руки.
Глазки заморгали совсем рядом. Какие шустрые… уже доложили?!
Обогнув угол замка, прошли под аркой и оказались во внутреннем дворике, весьма просторном, между прочим. Замок принадлежал некогда очень богатому древнему роду, а потому поражал своими размерами. Вот…
Что?.. Получается, Халраша приворожили ко мне? И поэтому он так обезумел? Поэтому обратил на меня внимание с самого начала? А что, если… что, если это он утопил невесту?!
Наконец присмотревшись к ней, я поняла, в чем проблема. Под глазом на половину лица расплывался синяк. Ну, вернее, то, что вскоре превратится в синяк, а пока выглядит довольно-таки свежо и ярко.
— Вас что-то не устраивает? — поинтересовалась я, глядя на шиага снизу вверх.
В противоположном от двери конце зала на некотором возвышении стояла незнакомая женщина. Одетая в черное платье из струящейся, чуть поблескивающей ткани, с высокой прической и шикарными драгоценностя…
Кого я собралась призывать? Вопрос интересный. Но если кто-то в этом замке есть — привидение, ожившая следилка или еще какой любопытный субъект магического происхождения, — то откликнуться должен. А …
— О, вот ты! Да, ты! Думаю, у тебя получится!
— А магию ты хорошо чувствуешь? Вот если, например, какая-нибудь невеста захочет сделать гадость другой, при этом используя магию…
Высунувшись из кареты, успела увидеть, как разбойники улепетывают прочь и один за другим скрываются в лесу. Сопровождающие валялись в пыли дороги, но уже потихоньку поднимались на ноги, потирая ушибл…
— Но как же… я ведь так быстро пришла… — растерялась Фаира.
— Странная она какая-то, — заметила Анушка. — Ведет себя так, будто не преподавательница вовсе, а твоя служанка.
Я с трудом подавила смешок. Не хотелось отвлекать волкодлака от трапезы громкими звуками.
— Вот, смотри! — она выловила из декольте длинную, а потому утонувшую в нем цепочку. На цепочке обнаружилась небольшая симпатичная подвеска с золотисто-желтым цирконом. — Означает, что восхищен моей……
Невесты изумленно вздохнули. Они бы и рады выразить эмоции, которые наверняка в этот момент зашкаливали, но ведь на глазах у шиагов так вести себя неприлично! Все, что оставалось, — это обмахиваться …
— Что бы это ни значило… — скептически пробормотала я.
— Вернешься с нами в академию? — спросил Арейш, протянув девушке руку.
Поскольку останавливать нас и волочь обратно в замок никто не спешил, прогулочным шагом направились по тропинке, окруженной пышными, высокими кустами. Мелкие сиреневые цветочки разливали по воздуху п…
Он интересуется моим мнением? Ну надо же. Сегодня и вправду удивительный день.
А сама из-под ресниц поглядываю на шиага, жду реакции. Надо ведь готовой быть, если пора убегать. Но тот оставался на удивление спокойным.
— Да, — откликнулся Арейш. И медленно произнес: — Кто-то постарался, чтобы Эвелин стала невестой. Именно Эвелин.
— Тварь! — прорычал Халраш, снова хватая меня и буквально вышвыривая из шкафа.
— Похоже, не очень тебя ценит твой шиаг, если позволяет устраивать столь рискованные и опасные для жизни представления, — поджав губы, Исарра развернулась и направилась обратно к своему столику.
— Давай руку, Эв, давай руку! Я тебе помогу! — вопила Ана, падая на колени рядом со мной и пытаясь ухватить за беспорядочно шарящие по земле руки.
Преподавательница очнулась и все же подскочила к лежащему без сознания мужчине. Очень надеюсь, что всего лишь без сознания. Невесты начали перешептываться. А меня колотило. Дико, безумно колотило от …
Очень непривычно говорить шиагу ты. Особенно странно ему тыкать, когда он сидит в кресле напротив, весь такой величественный, опасный, как затаившийся хищник. Нет, как ледяной клинок, который вот-вот…
Вот странно. Обычная деревенская девушка, пусть даже мертвая, не испугалась. А все невесты чуть ли не в обморок грохались при виде его. Хотя ведь на магических цепях сидел. Почти то же самое, что в в…
Я стояла и качалась. Качалась и стояла. Ну и взгляд умоляющий пыталась изобразить.
Знала бы, что они такие криворучки, вообще не стала бы краситься! А то вдруг и вправду шиаги появятся.
— А-а-а! — завизжали за спиной. — А-а-а! Что это?!
Когда волкодлак вцепился в платье Аны, невесты испуганно ахнули. Даже шиаги подозрительно зашевелились.
— Нормально все. Ждем, когда заклинание покажет, где нужно копать.
Окончательно убедив себя такими мыслями, я сделала первый глоток.
— А это не я придумала. Доедай, пойдем ко мне, расскажу.
— Тех, кому мы понравимся, — поправила я мрачно и чуть ли не залпом отпила сразу половину чашки.
— Леди Эвелин! — все же не выдержал несчастный. Выглядел он при этом потрясенным и возмущенным одновременно.
Набравшись смелости, все-таки выползла из купальни. Никого. Какое счастье, в моих покоях нет никого!
Некоторое время девушка с сомнением смотрела на меня. Наверное, размышляла, с чего вдруг я такая добрая. Даже если есть возможность помочь, то зачем я это предлагаю? Но, видимо, желание помочь подруг…
— Но Серебряный клинок по статусу ниже, чем князь? — уточнила блондинка-сирена.
Интересно, как бы выяснить, каков статус наглого гостя, и как определить шиага, у которого статус выше?..
Впрочем, ни одна невеста еще ни разу не была отвергнута. Двадцать три невесты и двадцать три шиага, каждый из них выберет себе по одной невесте.
— О чем не задумываются? — Арейш снова приблизился, его рука опустилась на мою талию. Обожгла прикосновением сквозь тонкую ткань. — Ну, леди Эвелин? Уже не так смелы?
— Если женщина владеет магией — почему бы нет.
Губы помимо воли растянулись в улыбке. Так ему! Так ему и надо! Все же удалось отомстить. Спасибо Арейшу, не преминул воспользоваться ситуацией.
Ана виновато потупилась. Больше не шумела.
Подул ветер, зашелестела трава. А еще мне почудился отдаленный, леденящий душу вой. Что-то прошелестело совсем рядом, закаркала ворона. Хм… ворона… ночью, на кладбище. Смешно даже как-то. Неужели это…
— Если шиаги захотят сдохнуть от тоски, то обязательно заинтересуются ее талантом, — фыркнула Дейдра.
Так что поворот я начала делать слишком рано, хотя, если судить по музыке, полагалось в этот момент как раз ненадолго замереть. Будто специально эта пауза в танце, чтобы наглый шиаг… ну нет, не хочу …
— Ты прямо сейчас станешь моей! — взревел разозленный Халраш. Его окутал поток магии, чернильной волной стекая сверху вниз. И там, где проходил этот поток, исчезала одежда.
Так, теперь нужно подождать. Всего лишь немного подождать.
— Тебе это так любопытно? — Арейш хмыкнул. — Беспокоит его судьба или насколько суровым будет наказание?
— Вас не предупредили? — удивилась Фаира. — Лорен должен был сказать, чтобы вы надели платья, которые не жалко, потому что одеяния еще не готовы… Мужчины! Но вам все равно придется войти в воду именн…
И еще раз мой выход. Допила остатки зелья. Тем временем Ана приблизилась к успокоившемуся волкодлаку, потрепала его по голове и даже чмокнула в огромную клыкастую морду. Ну а что? Зомби для волкодлак…
— Могу, — Раэлш пожал плечами. — Но если я буду бить Халраша каждый раз, когда он меня раздражает, на нем живого места не останется.
Луиза в ожидании ответа продолжала улыбаться. Какое-то время в рядах шиагов ничего не происходило. А потом… поднялся Арейш. Раэлш взглянул на друга, одобрительно улыбнулся. Не хватало еще по плечу по…
— Все будет, не беспокойся, — усмехнулся шиаг. Шагнув ко мне, взял за руку. Нас окутал прохладный черный дымок.