Все цитаты из книги «Тёмные не признаются в любви»
Я хочу, чтобы меня укусил вампир. Мне нужно, чтобы он меня укусил.
– О нет! Это не восемь, а три! – Я задыхалась от избытка эмоций и ворвалась в кабинет комендантши-ведьмы, которая решила окончательно испоганить мою жизнь.
Он говорил, шевеля дыханием мои волосы на виске, – и я млела. По телу растеклась нега. Пол перестал служить опорой, и мужчина крепче обнял меня, удерживая.
К началу припева по сцене пополз молочный туман, который мерцал, будто кто-то рассыпал в нем бриллианты. Голубые «стрекозы» резво носились над сценой, неотвратимо собираясь вокруг певицы. А она, закр…
Я не стала переспрашивать, кто это. От брата слышала не раз этот титул. Главный в преступном мире, король воров и убийц, чье слово – непреложный закон в трущобах.
– Я не такая смелая, как ты, и не сунусь в катакомбы, – ответила, старательно на него не глядя. – И вообще, это я повернула лампу энергошаром.
Я приеду за день до отъезда Кристы на отбор и великодушно соглашусь заменить ее – мне-то все равно, ни один оборотень не посмотрит на девушку с вампирской меткой. Но все это время сестра будет нервни…
Мои щеки пылали. Так это… это проверка? И одновременно превентивные меры?
– Бедный принц, – то ли мне, то ли себе под нос сказал кромешник.
– Придешь в комнату и сразу спать. До утра. Ясно?
– Боги… она потрясающа, – высказала я вслух свою мысль.
Преподаватель истории утверждал, что зеленые глаза – редкость в Давелии и чаще всего они у потомков переселенцев из Латории.
– А я надеюсь на браслет выбывшей участницы – не хочу замуж за темного!
Я собиралась спуститься по боковым ступеням, чтобы и самой отведать кусочек, когда меня остановила сестра.
– Без Тьмы нет Света. Неправильно отождествлять ее со злом. Тьма примет, если отказался Свет. Поймет и простит. Утешит и укроет. Тьма есть в каждом.
– Спасибо, что исцелили мою сестру, – поблагодарила я, утирая слезы.
– Я долго шла к тому, чтобы решать свои проблемы самостоятельно, иметь право выбора. Даже право учиться в КУМе я едва ли не выгрызала зубами. Лишиться всего, что я достигла? Нет, лучше одиночество.
– Какое-то глазастое насекомое, а не девушка…
Брат! Я совсем забыла, что вызвала полицию.
Если она потеряет сознание, то… Нет, я не хочу даже думать об этом!
Криста развернула мольберт к зрителям. Раздались перешептывания – на холсте темнела какая-то мазня.
– Так, Элея, сейчас поедешь ко мне, выспишься, придешь в себя. Заодно Верея посмотрит твою испорченную одежду, подберет обувь – у вас ведь один размер?
Давно я так не высыпалась: то зубрежка перед сессией не позволяла, то неудачное окончание каникул…
Я издалека узнала его – стекла очков кромешника отбрасывали блики.
К невесомым на вид вещицам я даже притронуться побоялась – слишком развратно выглядели. Зачем они тут, если старый комплект остался на мне? До студгородка меньше часа, пройдусь и в своем, а неприличн…
Вроде бы простые слова, известные каждому, но многие ли воплощают их в жизнь?
Думая, что самое страшное позади, я ошибалась. Неприятнее всего оказалось то, что давелийцы сделали с Мирэл и Бэллой.
– Мадлен! – Зовя во второй раз, уже понимала, что меня разыграли: соседки здесь нет.
Мое сердце забилось быстрее, дыхание перехватило. Он все слышал и сейчас спросит о моей семье!
Утро явно недоброе, если проводишь его на ковре ректора.
Вопрос остался без ответа – натужно скрипнув, лифт остановился. И это, по моим прикидкам, буквально перед самым открытием дверей на нашем этаже!
– Я желаю… – Коварно нажав на панели управления кнопку «свободное парение», я дерзко оседлала бедра водителя. – Я желаю тебя!
Кромешник – а выглядел он сегодня как-то по-особенному непринужденно-задорно: взъерошенные волосы, шальной взгляд и беззаботная улыбка – предложил опереться на его руку.
Мы с ней устремились к нашей комнате, темный не отставал.
– Продолжай, Элея, – потребовал кромешник строго.
Странно, почему он уступил? Я внимательно посмотрела на него. Вроде немолод, должен уметь торговаться. Может, я что-то упустила? И следовало просить больше?
– Шесть часов – это не слишком рано? – спросила я об актуальном. – Почему не с семи?
– Ты дашь мне его, четырехглазка, дашь! – шипела какая-то девица. – Или я превращу твою жизнь в кошмар!
Нет, я ошибаюсь, просто буйная фантазия разгулялась. Сон – бред. То, что Валиант мне не нравится, кажется порой фальшивым и неживым – проблемы моего восприятия. Нет, нет и еще раз нет!..
Значит, надо поспешить и бросить в урну возле ворот свое имя. Насколько я слышала, зачарованный ящик был первым испытанием – он определял, подходит ли кандидатка по физиологическим и социальным показ…
– Нет, у него сегодня выходной, – горько усмехнулась Мадлен. – Мне допуск дали, могу брать оговоренное и заранее оплаченное сырье в любое время дня и ночи.
– Ректор и твой дядя обсуждают, насколько серьезно отбор нарушил учебный процесс. Я просто не стала им мешать и, клянусь, не собиралась подслушивать!
В украшенном цветущими лианами зале летали радужные бабочки, мелкие певчие птички тихо издавали веселые трели. Но участницы отбора не замечали стараний иллюзионистов, получив в результате жеребьевки …
– Подслушивала, недотрога? Узнала много нового? – Аллар затыкал ладонью мне рот, одновременно удерживая за талию.
– Элея, разреши Арно, чтобы он перестал мучиться, – произнес Грегерсон. – Нам нужно допросить его.
Мадлен воинственно вскинула подбородок, ее кот вздыбил шерсть.
И на вид жесткие волосы падали на высокий нахмуренный лоб тугими полукольцами. Темные брови контрастировали с песочной шевелюрой, но незнакомцу шло. Острые скулы и нос, подбородок с ямочкой казались …
Очкастый кромешник бросил опираться задом о свой магмобиль и без спешки приблизился к нам.
– Нас притягивают женщины, которые помогают сдерживать тьму, а не усиливают ее.
Изменение цвета стало моей первой иллюзией, и разучила я заклинание еще в пятнадцать лет. Я была рыжей в стране, где этот цвет считался плебейским. И какой рыжей! Не золотисто-рыжей, как спелое зерно…
– Это был я. – Мрачный Аллар Рутх выступил вперед.
Да что это с ними? Сквозняки в клубе, что все поголовно хрипят?..
– Ты не дослушала. Дело не в подарках. Он оказывается рядом, когда нужна мне помощь, спас отца от смерти, а бабушку – от грабителя. Это значительнее, чем ухаживание.
– Прошу прощения, если нарушила какое-то правило. Что о бое распространяться нельзя, меня не предупредили.
Я замолчала, наблюдая в недоумении за спокойной девушкой, которая вдруг положила на стол перед собой длинную коробку.
Пока Карол меня обнимал и давал наставления, оборотня окружили сестры Вереи. Переодетые в домашние платья, они будто пригасили свою эмоциональность и держались в рамках приличия. Почти.
Я выжидала, пока неизвестный зверь выловит всех змей, готовясь в любую минуту швырнуть в него сонными чарами. Может, стоило сразу убить, но он спас нас и раньше не проявлял агрессии. Видимо, яд пробу…
– Да, Криста теряет любовь, а Элеяра – ничего! – с гневом добавил Жульен, женишок сестры.
– Благодарю, ваше высочество. – Кокетливо улыбнувшись, моя дерзкая до глупости сестрица подошла ко второму мольберту.
– Восемь. Еще у четверых вампиров из специального отдела полиции был доступ в студгородок.
С сумасшедшей силой заколотилось сердце в груди. Неужели состояние отца ухудшилось?
Мы в пещере! Огромной пещере! Это мы – те две девушки в бальных платьях с искрацветами в волосах! Все как на рисунке! Вдобавок нас лишили магии!
И, подчиняясь порыву, я поднялась на цыпочки и легонько ткнулась губами в его скулу. И быстро рванула к открывающимся воротам.
На дубовых досках, обшитых узорными полосками зачарованной стали, висело объявление. Яркий, огромный плакат в половину моего роста привлечет внимание не только любого прохожего, но и студенток КУМа, …
И он скрылся за воротами, когда Джаред кивнул.
Огорчение в мгновение ока сменилось злостью, когда подошла к вратам. Стучать в них магическим кнокером, который вызывал охрану, я не стала, решив обождать и рассмотреть дерзкую выходку давелийцев.
Я мысленно застонала. Сестра громко фыркнула.
Существуют еще иллюзии-маски, сквозь которые не увидят и давелийцы, но такие заклинания под запретом. За их использование грозит смертная казнь. «Непрозрачную маску» иллюзионист-отступник создает, уб…
Упав на колени и опираясь на руки, я бросилась прочь из ловушки, которой стал для меня проход между домами.
Несколько мгновений я смотрела на него недоверчиво. Ну и совет… слишком необычный, чтобы ожидать его от мужчины.
– Я совладелица кафе, но не вложила в него ни лэта.
Я склонилась в поклоне, мои помощники-давелийцы тоже. При этом они активно стреляли заблестевшими глазами в засмущавшихся участниц. Оборотни… не могут не восхищаться прекрасной половиной человечества.
– Элея, хочешь восстановить резерв? Съешь ягодку, – искушающим голосом произнес кромешник. – Посмотри, какая она красивая, яркая, ароматная.
В меню?! Ой… Грубо объяснил, но доходчиво, мне теперь не по себе. Следует постоянно напоминать, что в клуб приходят не только развлечься, но и разжиться глотком-другим крови, который, как утверждали …
– Студентам КУМа запрещено работать, – вспомнил вдруг занудный кромешник. – С чего вдруг вам делают исключение?
– Хотите полезный совет? Такому должен учить отец, но раз сейчас я вместо него…
Я же пыталась рассмотреть лица связанных девушек – заклинанию четкость возобновить не удалось. Длинные волосы пленниц собраны в высокие прически, платья пышные, как для бала, украшения, цветы в волос…
К счастью или на беду, но мое желание вскоре исполнилось.
Вскинув подбородок, Мадлен дернула за ручку свою сумку – мужчина отпустил, но и не подумал отдавать кота, когда она за ним потянулась.
Спорить, приводить какие-то аргументы в защиту кромешника не стала.
Девичий многоголосый визг прервал словоизлияния Рутха. Нахмурившись, он посмотрел в ту сторону, откуда донеслись крики.
Я, честно признаюсь, решила, что тут замешан Джаред, но он не смутился, только пожал широкими плечами.
– У вас есть три дня, чтобы внести плату за обучение и проживание, иначе… – Магистр сделал паузу. – Иначе, Кимстар, вы будете отчислены. Простите, но таковы правила, преподавательский состав ничего п…
– Я не знала, что картины порежут. Хотела взглянуть на то, что прикрыла заклинанием, – иногда Криста впадает в транс и рисует смерть знакомых.
– Что-что?! – Брюнет закашлялся, словно поперхнувшись невысказанными словами. – Да с чего вы все это взяли? Какая конкуренция между конкурсантками? Какие яды?.. В прошлые отборы единственной угрозой …
Нас окутал мрак. Послышался хлопок. Земля под ногами дрогнула.
– Здравствуйте, – улыбнулась она своей лучшей улыбкой. – Разрешите представиться, Криста Кимстар, художница ее высочества принцессы Фионы, дочь известного артефактора, внучка основателя Иллюзиона.
– Отец, нет! Все не так! Я хотела и хочу помочь Кристе! – Вместе со словами вырывались облачка пара. – Но не знаю, почему на моей ауре знак другого рода!
Я сидела как пришибленная, размышляя над услышанным.
– «Красота тела – пыль, красота души – россыпи бриллиантов».
Я опешила. От какого такого возлюбленного?! Нет его у меня и не скоро появится. Просто цветы от обходительного Джареда дань правилам приличия… Ведь дань же, правда?
Из всего услышанного я выделила одно, самое шокирующее.
Если мужчина скрывает жажду обладания, ухаживает за девушкой деликатно и преданно, его стоит пускать в свое сердце. Так говорила бабушка, рассказывая их с дедом историю любви.
– Совсем не стыдно, когда об одолжении просит темный. – Голос мужчины дрогнул.
– Элея, выкини эти глупости из головы. – Джаред требовательно обхватил мое лицо широкими ладонями. – Ты сказала «да», для меня и Тьмы этого достаточно.
– Вчера я очень хотела работать у вас, господин Грегерсон. Но немногим позже убедилась, что подобное занятие не по мне… – Я и раньше понимала, что быть закуской для кровопийцы – это занятие почти на …
– Первыми я посмотрел потрясающие трагедии: «Светлую грань беззакония» Юкира Кираса, «Заложницу» Азара Кэта и «Ночную гостью» Арха Юлианского, – тоном заядлого театрала перечислил гость. – Затем мне …
А что, если… Я прищурилась, пристально рассматривая вампира. Он выглядел ровесником кромешника, лет на двадцать семь – тридцать, но не стоит забывать, что темные – долгожители.
Не пойди я сюда, не услышь стон… девушка погибла бы.
В голосе его звучала неприкрытая угроза – даже немного обидно, что подкуп ограничился предложением работы.
– Ладно, с законным – это не разврат. – Я поцеловала его в колючий подбородок, подавляя смех. Провокация удалась. – Это супружеский долг.
То, что управляющий об этом знает, выдает его с головой. Он – не просто высокого происхождения, как решила, рассматривая его внешность. Он – аристократ из дома, приближенного к императору.
Выбрав пожилого, с ухоженной разлапистой бородой извозчика, я немного подождала, пока меня заметит. Он горячо спорил с мужчиной, владельцем соседнего кеба.
Раненые давелийцы воспрянули духом и присоединились к своим принцам, напав на захватчиков даже в блокираторах магии и со скованными руками. Девушки визжали. Шум возрастал, сбивая с толку.
– Все указывало на то, что это давелийцы бессовестно напали на свиту наследника Латории. При этом были уничтожены сотни жителей мирного приграничного городка… А когда король высказал ноту протеста, т…
– Рад знакомству со столь очаровательной леди, – серьезно произнес он. – Разрешите преподнести скромный презент в честь этого события.
– Хотите увидеть? – Взгляд мужчины перестал всполошенно скользить по стенам.
– «Отвечает болью на боль, ложью на ложь только слабый человек», – процитировала я слова, выбитые на стене храма богини Матери.
Он шутил беззаботно и непринужденно и, подхватив меня под локоть, вел к магмобилю.
– Других версий нет, – пожала я плечами и пошутила: – Не признаешься, я помру от любопытства.
– Девушек? Их разве несколько? – Я уточнила, необдуманно выдавая себя с головой.
От гнева сестру лихорадило, обычно она лучше контролировала себя. Как бы не отозвалась эмоциональная встряска серьезными последствиями.
Принцесса следила за процессом с отвращением.
– Боги, дайте сил… Не лезь не в свое дело, Кимстар, мы не подружки.
– Да, не хотел, ждал кого-то из кромешников, – подтвердила рассказчица. – Две фрейлины ее высочества тоже возмущались, но сдержанно…
– Да, мы вас догоним, магистр, – отозвалась я с улыбкой.
Получив добро, Джаред подхватил меня на руки и потащил, как дикарь, в пещеру, точнее, к оставленному в парке магмобилю.
– Это я навешала на плакат иллюзий, готова понести наказание.
– Нет, править будет ваш брат, которому Голод уготовил роль добровольной марионетки.
Недостаточно быстро – вампир вцепился в капюшон моего плаща. Натянувшись, ткань врезалась в горло.
Карол назвал адрес и объяснил давелийцу, как добраться. Секунды спустя на панели управления загорелся синим отпечаток ладони Джареда, засветились циферблаты.
Белый кот повалил бурого в снег и вцепился зубами в плечо. Тот не сдался. Сильными ударами задних лап откинул противника и, прыгнув сверху, вгрызся в шею.
Первый бандит швыряет энергошар – в полете он разделяется еще на три. Воин в маске скрещивает хлысты перед собой – образовавшийся щит поглощает смертельные снаряды.
В Латории почитают родителей, среди аристократов и сейчас нередки случаи договорных браков, когда за девушку делает выбор отец. У магичек свободы больше, но только у практикующих. Я же на время обуче…
Он светло улыбнулся, на щеках заиграли обаятельные ямочки.
– Благодарю, ваше высочество. – Я всей кожей ощущала возрастающее напряжение в комнате и не понимала его причину, а неизвестность пугает больше всего.
– Как еще? – Его реакция сбила с толку. – Хотите сказать, что не продавали мои серьги?
Пока поднималась в комнату, думала о разговоре, о наказании, даже о причинах поступка Аллара размышляла. Парень не отличался особым благородством. И в то же время – отчего бы Судьбе не пошутить? – он…
Все еще пристегнутая к креслу, я с трудом изловчилась, чтобы увидеть, как мужчина роется в отделении для поклажи. Захлопнув крышку, он выпрямился. Теперь в одной руке он держал изогнутый рог горного …
Тем временем Мадлен смыла с волос зелье, но все еще прятала их под платком.
– Я счастлив лицезреть Лучезарную королеву латорийской сцены. В жизни вы прекрасней.
Частичный паралич, вызванный употреблением змеекости, снимает сладкое. И вскоре нас поили горячим, чуть приторным чаем: бабушку и сестру – служанки, меня – Джаред.
– Элея, задержись после собрания, я провожу тебя к общежитию.
Грубоватый голос ректора узнала сразу – он, как холодная вода, привел в чувство.
– Ситуация сложная. Несмотря на ошибку, вы не можете отказаться от участия. Сожалею, Мадлен.
– Встаньте, лорд Грегерсон! Вы в отставке, я не принимаю вашу смерть в качестве извинений. Смоете вину новой верной службой.
Он сделал шумный вдох, как будто… он нюхал мои волосы?!
Несколько незначительных фраз о теплой, как всегда в Латории, зиме со стороны госпожи Арики. Я поддержала ее сожаления, что снег до сих пор не выпал, а затем поблагодарила за восхитительные птифуры, …
Чуть позже пришла участница с покрытым красными пятнами лицом, и, пока Мадлен пыталась понять, это происки врагов или последствия неуемного поедания конфет за ужином, я осталась на растерзание клиент…
– Джареда благодарите, леди, – несколько брюзгливо произнес приемный «папочка», – на тот момент вы не вызывали у меня никаких добрых чувств.
– А что, посреди учебного года есть желающие? – скептически возразила я, мысленно ругая «логичность» коменданта: могла бы оплатить проживание, то не съезжала бы.
– Капитан Кимстар, – Джаред поднялся с дивана, – рад, что прибыли ваши люди.
Магмобиль накрыло прозрачным оранжевым куполом, который давал достаточно света, чтобы разогнать мрак на несколько метров вокруг.
Пользуясь моим растерянным состоянием, Мадлен схватила купальные принадлежности и сбежала. Уже на пороге она буркнула через силу недовольное «прости».
В последних словах послышался намек, и я с надеждой вгляделась в благородное лицо преподавателя. Увы, зеленые глаза смотрели поверх моего плеча: ни на что он не намекал, всего лишь старался ободрить.
Всхлипывая, я прижалась к Джареду плотней. Вцепилась в грубоватую ткань расстегнутого пальто, а потом и вовсе под него запустила руки, обнимая горячий торс, скрытый шелком рубашки и пиджака.
– Элея, что же ты так… – выдохнул огорченно Карол и, наклонившись, быстро зашептал: – Нападений было пять. Три девушки до сих пор не пришли в себя, хотя ими занимаются не обычные лекари, а лучшие цел…
Позавтракав, я надела праздничную форму – шерстяное платье изумрудного цвета длиной до середины голени – и поспешила в университет.
– Их цветение не в сезон стимулируется магией, поэтому недолговечно. Все равно к вечеру осыпались бы.
Боги, как же я расстроилась! Расстроилась, что по обнаруженному мной следу не захотели пройти и несколько шагов. Ну чего кромешнику стоило дать время мне на расспросы? Дружба дружбой, а слепо верить …
Пока не покинули стены клуба, кромешник молчал. Целеустремленно вел к магмобилю и молчал. Очень хотелось поинтересоваться, влетит ли ему за дерзость: все же умыкнуть мага у принца прямиком с собеседо…
– Случайно повезло, – я изо всех сил старалась говорить спокойно, – видела на улицах Квартена. Что запомнила, стало основой номера. Это ведь не запрещено? Лицо воина я скрыла маской.
Как и лорд Йохенссельский, он нес чушь, но я радовалась этому до безумия. Даже то, что ректора захватила древняя сущность, уже не так волновало.
Но это ненадолго, если ничего не сделаю, большая потеря крови и мороз убьют ее.
Я же напряженно смотрела на него, смутно понимая, что мы с ним встречались. Но где? И когда?
Поцелуем он поставил точку, запрещая переживать и сомневаться. И я всецело ему поверила, приняла новую судьбу, растворяясь в его нежности, страсти губ, жаре объятий…
– Ну что, поехали? – улыбнулся с предвкушением Джаред и положил руку на панель управления.
– Почту за честь познакомиться с леди, которая называет свою внучку Румяными Щечками.
Стало не до спора – настал черед Кристы рассказывать о себе.
– В последнее время не отпускает невыносимая мысль, что я не имею права в полной мере защитить одну любопытную, но очень хрупкую девушку. Береги себя, Элея.
– Если ты о тайном ходе, ведущем в катакомбы под университетом, то да, похоже.
«О чем он?» – не поняла я, да и некогда было разбираться. В такой какофонии не до разговоров.
В мрачно-строгой форме серого цвета подчеркнуто холодный блондин, казалось, замораживал своим присутствием воздух.
– Ты бы так не считала, попади одна из них в нашу комнату, да еще накануне бала. Принц, иди сюда!
Криста недоуменно уставилась на обманку, но вскоре безмятежно улыбалась, когда показывала картину зрителям.
– Это Аллар, да? На нем запрещенная иллюзия – «непрозрачная маска».
А еще мне не давал покоя поцелуй. Кто же знал, что мы сегодня продолжим общение, а не расстанемся до следующей встречи, которая неизвестно когда состоится? Шмырь бы побрал мою непонятно откуда взявшу…
– Элеяра, вы отсутствовали во время мозгового штурма, – направил на меня карандаш магистр Армероу. – Ждем ваши предложения в индивидуальном порядке.
Я смутилась, просмотр записанных на кристаллы спектаклей часто предполагал интимность показа – в кругу семьи или друзей.
– О, ты петь умеешь? – издевательски произнес лидер и ласково, словно добрый дядюшка, улыбнулся: – Точно цыпочка!
В прошлый? Скорее, в первый и последний раз, когда я согласилась работать с Кристой. Тогда фрейлины восторгались лишь способностями сестры, а мои бабочки и радугу назвали магическими безделицами, хот…
Сама я потерпевшую до целителя не дотащу, оставлять ее здесь одну страшно, но помощь нужна. Как быть?
– Сынишка спит крепко, времени у меня полно.
– Я – тот, кто вырвет тебе сердце, кромешник, – с пафосом мелодичным голоском произнесло существо.
Брюнет с косичкой будто услышал меня и бросился наутек.
Джаред не ответил – открылась дверь, впуская бабушку.
Потухли все до единой маглампы. В зале сгустилась темнота.
Я застонала. И в этом вся бабушка! Позвать на встречу в последний момент.
С одной стороны, плохо, что на факультете работает тот, кто знает меня с детства, с другой, ему можно пожаловаться – он поймет. А вдруг и поможет? Как бывший декан, Армероу должен знать лазейки, как …
– Элеяра, я вынужден проверить, что там творится, но мы еще продолжим наш разговор, – потрясая указательным пальцем, заявил он и поспешил к вратам.
– Но ее высочество травит мою сестру! – возразила я.
– Орден не для того стерег артефакты сотни лет, чтобы потом пробудить их. Нет, мы не выпустим апологетов Неназываемого ни на каких условиях. К тому же Голод врет – они не остановятся, не оставят в по…
– Потрясающе! – воскликнул вампир. – Вы видите величие смерти, леди, это невероятная редкость.
– Мать собрала одежду. Здесь есть и несколько бальных платьев для этого сезона, ты их не успела ни разу надеть.
Стеклянная дверь неясно отображала Грегерсона. Но я и так запомнила его яркую внешность: жгуче-черные волосы резко контрастировали со светло-серыми, почти бесцветными глазами. Лицо темного аристократ…
– Значит, твоей сестре, единственной девушке рода Кимстаров, придется участвовать в отборе? Как ни давила на тебя, а спихнуть свою обязанность не удалось.
И, резко приподнявшись на одной руке, второй дернул меня к себе на грудь и поцелуем накрыл мои губы.
– Зря ты его привезла сюда, неосмотрительно.
Было заметно, что Карол спешил: одна сторона лица хорошо выбрита, гладкая, другую покрывала темная щетина, которая в уличном свете отливала красным. Он не был откровенно рыжим, как я, просто огненные…
Тягостное ожидание завершилось – кромешник забрал меня из кабинета и повез в студгородок.
– Элея, тебе придется мне все рассказать.
– Захлопнулся от испуга? – Свободной рукой кромешник потер темный от легкой щетины подбородок. – Теперь понятно, почему у твоей сестры сложный характер.
– Готовы? – спросил вампир, когда я дополнительно закрепила маску шпильками в волосах, присобранных на затылке.
– Леди, позвольте полюбопытствовать, откуда у вас шмырь? – Лорд с недоумением покрутил в руках очки-обманку.
Стоя на коленях, я потрясенно смотрела, как лорд Йохенссельский вместе с Грегерсоном держат сестру за руки. Короткое заклинание на древнем языке – и она изогнулась дугой.
– А благодаря вам, лорд Виквард, несостоявшееся ограбление стало последним в карьере негодяев, – довольно улыбнулась бабушка.
Меня же закружили невеселые, сумбурные мысли. Вампир назвал меня невестой Джареда, и тот не возразил. Но при этом он не просил моей руки у отца, не интересовался моим мнением… Как будто уверен, что я…
Иллюзионисты чаще всего воздействуют на два из них – зрение и слух. Сильные, талантливые маги добавляют еще и обоняние. Полное погружение, когда человек не в силах понять, реально ли то, что его окру…
Подчиняясь любопытству, я чуть извернулась и заглянула за плечо кромешника.
– И за общежитие и за обучение, – вздохнул магистр. – Я прекрасно понимаю вас: адептка, вы хотите отстоять свою свободу, но делать исключение университет не вправе.
За непринужденной болтовней узнала, что мы пришли вовремя – бабушка собралась вместе с Кристой и ее женихом в храм, велев подготовить к поездке экипаж.
– Да, верю. Он не сказал, что не простой кромешник, и что с того? Зато в остальном он меня не подводил. А сколько раз спасал? Не оставит в беде и сейчас.
– Пойдемте. – Грегерсон подхватил укушенную на руки. – Девушка в моей помощи не нуждается, ее не нужно вытаскивать из-за грани, достаточно будет лечения обычного целителя.
Быстро натянув платье, я потратила лишнюю минуту только на рассматривание себя в зеркале. Точнее, укуса на шее, которого не было. Целитель убрал его, но невидимая метка осталась – и это было здорово.…
Предложив опереться на его локоть, пока поднимались по лестнице, кромешник некоторое время молчал.
Зачем он это?.. Неужели отвлекает внимание немертвых от нас на себя? Разве нет другого выхода, кроме как жертвовать собой?!
На административном этаже я была пару раз на первом курсе и не сразу нашла, где вносят плату за обучение. Когда заплатила, ощутила, как с моих плеч свалилась целая гора. Я сделала это! Пускай и таким…
– Это поправимо, – оживилась бабушка. – Не зря, когда Криста с ним приехала, я заподозрила неладное и написала тебе.
А посудомойка, которая раньше работала во дворце, призналась, что в прошлые отборы нанятый на стороне иллюзионист создавал… колбасу. Надкушенный кусок летел по воздуху от парадных дверей до банкетног…
– Нет ее у меня! Был четыре поколения назад один некромант – и все. Ни дети, ни внуки его дар не унаследовали.
– То есть они сбежали не у твоей соседки?
Рыжеватые ресницы чуть заметно дрогнули. Жива!
Горечь подступила к горлу. Ничего-то он не знает, а смеет строить из себя умника, да еще отговаривает, хотя ему выгодно принять меня на работу. Благородны-ы-ый…
Сестра, старательно загородив собой чемодан на кровати, достала из него белое платье и протянула Мадлен.
Дверь закрылась за бывшей фрейлиной тихо.
– Здравствуйте, Элеяра. Вы снова радуете нас своим настоящим цветом волос? – Вопрос, заданный скрипучим, как старая дверь, голосом сразу подсказал, кого я увижу, обернувшись.
Закрыв глаза в поисках вдохновения, я захрустела пальцами, разминая их. Перед мысленным взором застыла четверка грубых вояк и в сравнении с ними смазливый принц. Выбивается из компании. А ведь это не…
– С нашей стороны, вероятно, будет некрасиво не пускать участниц в оранжереи? – усомнилась я. – К тому же принцесса Фиона обожает цветы.
Пользуясь всеобщим потрясением и онемением, Жульен быстро выхватил из кармана платок, встряхнул им – в воздухе поплыло багровое облако пыли.
И я пошла. Даже в узкий проход между домами, скрытый плотной пеленой мрака, свернула без страха. Два шага – и я одумалась. Храбрость – это хорошо, но в кромешной темноте без света она не спасет от пе…
Наводящие на ответ слова – мозаика сложилась.
– Ты чуть не убила моего Принца! – завопила она негодующе и заворковала: – Бедный мой заинька, испугался…
Летом же поняла, насколько стойкий мой будущий муж.
– Нет! – Ее лицо озарила солнечная улыбка. – Мне понравилось. Удачи вам!
И так по кругу, уже немного в других выражениях.
Интересно, девчонки не глупые, но почему-то не поняли, что гость из темных? Или магмобиль примирил их с этим фактом? А если бы они знали, что Джаред – кромешник, то так же улыбались бы ему?
Зря все-таки он сменил облик, рыжики милее…
Мадлен спала крепко – грохот сбитой в темноте кошачьей миски не сумел ее разбудить. Разумеется, этому я только порадовалась.
– Может, вы и сами любите погорячей, леди?
Точнее, не создала. Дар не ответил. Я не чувствовала в себе ни капли магии!
– Ах, что может быть проще! – капризно воскликнула принцесса Фиона. – Неужели не найдется смельчака, который рискнет за поцелуй?
Рыжая… а раньше называла мои волосы коричневыми.
– Визитку бросили без согласия девушки, а когда она проходила мимо урны, печать отметила запястье.
Это что получается? Он отпускает Голод из-за меня?! После десяти лет поисков останется ни с чем? И вновь будет ловить его?..
– Отчего же? – хмыкнул Джаред. – У меня есть брат, который иной раз своим поведением просит в нос.
– Ты ее сломала, – злорадно уточнил парень.
Мы с соседкой синхронно дернулись назад и шлепнулись на пол. И рассмеялись. После ночного нападения, после поединка оборотней смех помог расслабиться, избавиться от остатков мрачного настроения.
Лицо у меня горело. Сбивчивые мысли не позволяли успокоиться и проанализировать ситуацию. Одно я знала точно: в обществе не поймут, если узнают, что я приняла подобный подарок от постороннего мужчины…
Я не представляю, что в таком случае ждет страну, на престол которой взойдет древнее беспощадное существо. Реки крови, горы трупов?.. Одно точно: хрупкому миру конец. Будет война с Давелией! Ведь Гол…
Каюсь, я так и не удосужилась прочитать условия до конца. А Арк Грегерсон, выходит, не просто управляющий? Он хозяин «Полнолуния» и гад, который меняет свои же решения.
И оправдываться в таком положении не просто нелегко, а вообще невозможно.
– Немертвые – создания того, кто выкрал артефакты и освободил Голод?
– Карол уехал, а я так ничего толком и не узнала о лже-Жульене. Он утверждал, что все еще жених Кристы? Получается, именно он просил ее руки у родителей?
Учитывая далеко не добрую репутацию темных, их старания понятны: им не нужно народное недовольство накануне отбора.
– Подвинься, – почему-то прошептала Мадлен, тесня меня у подоконника.
Джаред предложил мне локоть, и мы пошли к гардеробной.
– Элея, жених твоей сестры умеет строить телепорты?
Я затаила дыхание. А ну как выяснится, что не подхожу! Вот будет смешно!
Как же я хочу сейчас проснуться! Боги, ну почему это не кошмар, а жуткая реальность?..
– Что-то выяснили о грабителях? Они раскололись?
Боги, кажется, я симпатизирую темному! Мой мир перевернулся, а я влипла как мушка в смолу…
Хорошо, что рядом есть люди, которые верят в предсказания Кристы и готовы помочь мне в поисках, вместе у нас получится спасти их. Времени мало, до начала бала, потом он закончится – и обреченные могу…
Четверокурсница с боевого факультета несколько раз наносила Кристе визиты, поэтому можно сказать, что они дружили.
– Цыпочка заблудилась? – еще издали крикнул высокий. На лице его растянулась широкая щербатая улыбка. – Провести цыпочку домой?
Хлысты мелькали, вырисовывая горизонтальные восьмерки. Ленты тьмы увеличились, размножились – плети превратились в семихвостки.
Вот шмырь! Неужели я просчиталась и можно было просить больше?
– Нет, все-таки в Квартене на редкость самоотверженные девушки, – хмыкнул Джаред.
Ехать к родительскому дому около часа. За это время я успела о многом передумать, успокоиться, а затем вообще задремать.
Поединок продолжился. Оборотни рвали плоть друг друга клыками, раздирали черными когтями. Кровь щедро окропила вытоптанную лапами площадку.
– Только тогда, полковник Виквард, когда не будете выполнять обязанности главы службы безопасности отбора, – насмешливо прокомментировал очкастый.
Мои пальцы торопливо забегали по крохотным пуговичкам, норовя запутаться в петельках. При этом они зудели от проснувшейся силы – почуяв опасность, дар пробудился и спешил защитить от зла.
«Паутину» из Мирэл вытаскивали сразу два кромешника. Девушка безжизненно висела в руках охранников. Клубный целитель Юрис, низенького роста горбоносый блондин, суетливо бегал вокруг, сейчас бессильны…
Снежинок становилось все больше. Кружась в зимнем бальном танце, они опускались на землю, и к моменту, как я постучала в дверь, сад укрывала волшебная белая шаль.
И я поступила, как и всякий плавающий на экзамене студент, – начала издалека, с теории и рассуждений.
– Джаред, услышь, пожалуйста… Очень нужна твоя помощь… Джаред, найди меня!
– Пятый пункт прочитали? – невозмутимо уточнил вампир.
– Он заинтересовался вами, леди. И, к несчастью для вас, серьезно. И потому запрещает выступать в клубе.
– Прости, Ред, у него моя жена, – глухо произнес вампир, не глядя на друга. – Уже два года в плену…
– Элея, скажи честно, у тебя проблемы? – Брат понизил голос.
Новое повеление – и я вынужденно подчинилась.
Сухой, категорично прозвучавший ответ вдребезги разбил надежду.
Карол переводил взгляд с меня на Джареда и молчал. И напряженная тишина потихоньку подтачивала мою выдержку. Может, это и неправильно, но с бо́льшим удовольствием я отправилась бы в общежитие, чем в г…
Замечание Джареда выдернуло из напряженных размышлений, и я прислушалась к разговору мужчин.
В самый неподходящий момент шмыри принесли управляющего…
Джаред чуть склонился и, подыгрывая, коснулся губами воздуха над запястьем пятилетней кокетки.
– Почему? – машинально спросила я, не совсем понимая, о чем речь.
– Я не сосуд! – Принцесса, не до конца одурманенная обещаниями одержимого, испугалась. – Я буду править Латорией, а затем и Давелией!
– Надеялся понять, каким артефактом их пробудили?
– На самом деле я искал вас. – Грегерсон смотрел на меня пристально, не мигая. – Я пришел предупредить вас об опасности.
– Вы тоже? – Кромешник не сводил взгляда с Мадлен, тащившей кота. Рыжая огромная зверюга и накинутый на голову капюшон закрывали лицо и волосы девушки.
На лице кромешника я увидела одобрение – значит, в правильном направлении мыслю.
Аллар, слопавший две порции первого, сбросил форменный пиджак и расстегнул приталенный жилет.
Я – не жертва. И уж тем более не стану поступаться своими мечтами ради спесивой эгоистки, пускай она и моя сестра.
– Простите, я не знаю, где их искать. – Не соврала я лишь о давелийке.
– По-разному, иногда показывает прошлое, иногда – будущее. Но предупредить жертв мы ни разу не успели.
Когда в глазах моего спасителя серебро сменила тьма – холодно-яростная, первозданная, – я встревожилась.
– А вы что-то имеете против некромантов, лорд Грегерсон?
Быстро развернув послание, выдохнула. В прыгающих перед глазами строчках сразу узнала почерк бабушки.
В небрежно застегнутом кремовом пальто он выглядел взволнованным и напряженным.
– Спасибо, дед. Мне кажется, со второго курса я так и поступаю.
Стена, разделяющая зал на две части, исчезла, и теперь перед подиумом стояло несколько рядов кресел, но лишь первый был освещен. Тот, где восседал принц Валиант и его приближенные. Джареда среди них …
У очкастого лорда даже усы встопорщились от возмущения.
– Странный день, – завершая наш коротенький диалог, заявил магистр. – Сначала исчез ректор, потом мой племянник и распорядительница.
Я через силу улыбнулась, постаравшись не выказать переполнявшую меня горечь.
И сам, как пушинку, поднял бесчувственного пациента. Надменный давелиец подхватил моего отца на руки! И легко отнес в черный магмобиль.
– Пятый отбор оправдал свое проведение, – заявил подошедший лорд Харн. – Каждый из нас обрел то, что желал.
Вот шмырь!.. Мне это снится. Я сплю и вижу кошмар.
Я знаю Кристу, знаю ее недостатки лучше, чем кто-либо в семье. Но помню также и о хороших качествах, и о том, отчего она стала настоящей занозой. Несостоявшаяся магичка, у которой захлопнулся дар, ущ…
Учитывая, что такие маги все наперечет, вопрос странный.
Ни Мадлен, ни я не отреагировали на ее замечание.
– Дедушка… – Я радовалась встрече, пускай она и высококлассная иллюзия.
Некоторое время мы молчали, каждый думал о своем, о невеселом. Я так точно. Дед участвовал в тех сражениях… Сложно поверить, а еще странно, что я не помнила об этом. Я обожала деда и на тот момент жи…
– Дорогая моя соседка, цветочек придется добывать самостоятельно – мне никто его не вручит, я все для этого сделала.
– Наполовину магическая, наполовину механическая бомба, – тихо произнес Джаред. – Такие в последнее время стал использовать «Покров Латории».
Убрав повязку с лица, Мадлен ахнула – темный находился слишком близко. Отпрянуть она не успела – крепко обняв, лорд Харн поцеловал ее.
– Путешествуют в аномальных горах. – Я испытала непередаваемое чувство облегчения: спросил о семье, но не о моем отце, значит, не слышал моих откровений. – Вот уже третий год. Они исследователи от КУ…
Его слова – как гром, прозвучавший под крышей дома. Наверное, с целую минуту я глупо таращилась на Грегерсона, не зная, что сказать.
– О… – Я не знала, что сказать, ведь у меня уже имелось все необходимое, поэтому ограничилась одним словом: – Спасибо.
– Почему вы с ней так? – с почтением и хорошо скрытым удивлением в голосе спросила Рикарда Принст.
Слуги должны были доложить о моем возвращении, но сестры в кабинете все еще нет. Странно, она не упускала возможности подколоть.
Во время примерки я видела, что платье сидело на ней идеально, но впечатление усилились, когда соседка сняла очки, перекрасила и отрастила волосы с помощью зелья – их родной цвет оказался иссиня-черн…
И я уже совсем испугалась, когда он подхватил меня под локоть и почти потащил вперед. Я толком не поняла, что происходит, как уже сидела в мобиле, который укрыло серебристое свечение щита.
– Рутх шантажировал два года. После пожара со мной связались, сообщили, что Реджина не погибла. Потребовали три услуги за ее жизнь. Понимая, что речь пойдет о шпионаже или даже попытке убийства кого-…
Проредить ряды нежити спутник принца не успел – тварей прошили копья тьмы. Абсолютно всех! Будто дикобраз выстрелил черными толстыми иглами во все стороны.
С трудом, но я узнала голос одного из говоривших. Управляющий клуба «Полнолуние». Почему он здесь? В улочке рабочего квартала?
– Лорд Йохенссельский, что делают здесь участницы отбора? – Джаред шагнул к столу. – Почему именно их подозревают в хулиганской выходке, направленной против принцессы и ее свиты?
Джаред не позволил сбежать из укрытия его рук. И я спрятала пылающее лицо у него на груди.
– Какого шмыря рогатого вы полезли на неустойчивую лестницу? – Лорд Йохенссельский отчитывал меня, продолжая удерживать на руках.
– Принц… сейчас… – пробормотала она и, не надев очки, с закрытыми глазами пошаркала к холодильному шкафу.
– Мадлен, не стоит месть подобного риска – за покушение на принцессу смертная казнь. Потерпи немного, отбор почти закончился.
Нормально? Не помню про сорок пять минут… Ну и ладно, я не собиралась требовать деньги обратно, а хотела поблагодарить.
– Сомневаюсь, Элеяра, что рады, не после того, что вы натворили.
– Папа весь в работе, а мама плакала, когда у Кристы случались своеобразные приступы.
Через четверть часа я спешно покидала общежитие, но не потому, что испугалась отвечать за свои действия. Точнее, я-то испугалась, но планировала лишь отсрочить скандал. Я отвечу за свои действия и ча…
– О нет, задержись, Криста! У меня есть одна новость для тебя, – объявила принцесса злорадно. – Отныне ты больше не числишься в моей свите.
Смутно знакомая фрейлина, худая, длинноносая шатенка, смотрела на меня с недовольством.
В этот раз мне удалось вызвать у Джареда приступ откровенности. От него я узнала о Давелии больше, чем из учебников. А еще я устыдилась своей буйной фантазии: никакой он не сирота, родители живы-здор…
Поцеловав ее в прохладную, пахнущую пудрой щеку, я подошла к Кристе.
И все же я расписалась в получении и поднялась в свою бывшую комнату.
Лифт дрогнул. Лифт задребезжал… и натужно поехал вверх. Секунда-другая – и дверь открылась, выпуская нас на нужном этаже.
Мне хотелось плакать от отчаяния. Но еще больше порадовать принцессу? Нет, нельзя.
Нервничая, я сжимала и разжимала окоченевшие пальцы. Горло все еще сдавливала обида, но и надежда, что кромешник не из прихоти вырубил моего отца, крепла.
Похитители подвесили меня в таком же положении, только с другой стороны крюка, которым заканчивалась толстая цепь, свисающая с каменного потолка.
– Почему выбрали «Полнолуние»? – хрипло спросил управляющий.
Если бы не зелье Мадлен – теперь я на все сто процентов уверена, что оно все же подействовало, хоть и позже, – то управляющий получил бы энергошаром в лоб. Но я лишь умом понимала, что он оскорбляет …
– Зачем тебе это надо? Она все равно в бессознательном состоянии, а ты не целитель.
Учитывая уровень темных магов, это увлекательно и полезно – поучиться в другой стране. Но, увы, мне не подходит. В завещании деда четко указано, что я унаследую все, лишь предъявив диплом КУМа.
– Рассказ. Я жду его продолжения, Элея. Это важно.
– Как и ядовитые змеи не просто так проникли в ее комнату, – сухо ответил лорд Харн.
Возвращались в общежитие взбудораженные. Никто из тех, кому Джаред показал картину, девушек не узнал. Зато Мадлен опознала искрацвет в волосах пленниц.
– Спасибо, рада, что вам пришлось по вкусу.
Я же не боялась, твердо зная, что кромешники быстро расправятся с парноусами. Не боялась, пока не вздрогнула твердь под ногами.
– Оплата в три раза выше, чем в клубе, – добавил друг принца, видимо заметив недовольство на моем лице.
– Чада милосердной Матери всегда могут найти убежище в ее объятиях. Несите свои печали богине, она утешит вас и подарит покой.
Я смотрела на покачивающиеся в руках мужчины украшения, даже издали кажущиеся острыми, и терялась в догадках, какой кулон за что отвечает. А что, если… Что, если они одинаковые?
Как именно, придумать не смогла, да и не до того было: Джаред сообщил, что мы на месте.
– Мы за ними в лечебницу, правильно? – спросила я, провожая взглядом улетающий черный магмобиль.
– Жульен… ты что делаешь? – вяло прошептала сестра, и по молочно-белой щеке поползла слезинка.
Вскоре улица опустела – темные отправились на поиски нечисти, прихватив латорийских коллег.
Вампир и не шевельнулся, не собираясь пропускать к двери.
О чем он? После всех потрясений, безумств ночи я соображала туго.
– Нет. Ты тоже не можешь уснуть? Все мысли о твоем кромешнике? – Я все-таки не удержалась от легкой колкости, хотя не планировала смущать соседку.
– Невестка моя. Сообщает, что уже у ворот, – объяснила я поднявшей голову Мадлен. – Явилась раньше, чем обещала. Видать, обрадовалась возможности вырваться из дома, а то ей даже работу туда приносят,…
– В род Кимстаров девушку вернуть нельзя.
У меня было несколько часов до выступления. Ничтожно мало времени, чтобы придумать сюжетно завершенный запоминающийся номер. Разумеется, как и у всякого студента факультета иллюзий, у меня имелись уч…
– Это возможно! – перебила я, не сдержавшись. Достал своей ограниченностью!
– Мастер ночного Квартена – поклонник таланта леди Кимстар.
Подобный восторг насторожил, но оказался объясним: ей рассказывали о моем выступлении в «Полнолунии».
Маг не дергался, испуганно оцепенев. И лицо такое странное, будто он видел перед собой саму Тьму.
– Если произошла ошибка или тебе не понравятся новые родственники, – он криво улыбнулся, – всегда есть возможность отказаться от навязанного родства.
– Если бы не господин Виквард, тебе досталось бы, дорогая. Увы, патруль и Карол находились слишком далеко и не успели бы на помощь. Жаль, что министерство так и не выделило несколько магмобилей для п…
А ведь все сходится! Они оба десять лет назад находились неподалеку от храма Тьмы. Йохенссельский – человек, в которого вселился Голод, а магистр Рутх – его сообщник. Первый мстил за гибель подчиненн…
Лысый маг хмыкнул и поставил меня на ноги. Дрожащие.
– Нет, – недовольно мотнул головой лорд Харн.
Я, наверное, единственная адептка, которая не получила извещение, потому что уехала из дома раньше. Другие ребята, которых я встречала на территории студгородка, жили здесь и во время каникул или же …
– Ничего не нужно, Элея. Тьма сама исцелит.
Слушательницы и я в их числе застыли в ожидании.
– А где охранник, которого посылали за девушками? Он ведь тоже не вернулся в клуб?
И раз меня игнорируют в таком вопросе, то я тоже промолчу, как будто и не слышала. Все равно в храм силком никто не потащит, без моего «да» замуж не отдадут.
– Подожди паниковать, поищи лучше: у тебя тут бардак, может, он где-то и лежит.
Не сговариваясь, мы опустили головы, делая вид, что все еще не пришли в сознание.
– Интригующее выступление, сударыня, – лениво произнес принц.
– Джаред, благодарю за предложение, – я замялась, – но мне неудобно, правда.
Зачем Аллар взял на себя мою вину? Неужели понял, что это была я? Но мы же враги! Зачем ему брать на себя мое наказание? И он явно не видел испорченный плакат, иначе бы понял, что по успеваемости не …
– Лорд Грегерсон, представьте прелестного иллюзиониста. – Прозвучавший со стороны окна голос испугал больше, чем внимание принца Валианта.
– Это заметно, – Криста передернула плечами, – вон как настойчиво лезет к девицам, видно, что голодный.
Да и сама она выглядела ненастоящей – тоненькая, в строгом темно-синем платье с высоким горлом. Кажется, я ее вспомнила, на предыдущий этап отбора она пришла в коричневой униформе работницы центральн…
– Не сбрасывай пальто, иди до ворот в нем.
– Принцесса обвинила всех сотрудников и адептов КУМа, у которых тоже была возможность достать цикад? – едко уточнил лорд Харн.
В животе у меня похолодело. Не иначе, оборотни рассказали о вчерашнем инциденте, больше просто некому.
И в то же время я его понимала: шумные, вечно галдящие Рейнсы поначалу пугали всех. Четыре несовершеннолетние девочки в довесок – одна из причин, почему отец возражал против женитьбы Карола на Верее.…
– Приворотное вне закона, – тихо произнесла Мадлен. – И я не умею его варить.
– Тьма завладеет сердцем полностью, если потакать ее жажде крови.
Джаред упрямо защищал друга, чем немного расстроил меня. Но не может же он во всем быть идеальным, правильно? Каждый должен иметь недостатки, иначе рядом с таким безукоризненным человеком можно умере…
Дверь в уборную открылась, раздался торопливый цокот каблучков.
– Что?! – Принцесса, болезненно воспринимавшая новости о брате и раньше, недоверчиво смотрела на очкастого кромешника.
Преспокойно войдя в комнату, я насмешливо посмотрела на девушек.
Придержав за локоть, Винстор Армероу отвел меня к окну, где в нише стоял мягкий диван.
– Благодарю, Ред. – Грегерсон с готовностью направился к машине.
– Принц – кличка кота? – серьезно и как-то отстраненно уточнил лорд Харн.
Без диплома я не выполню условия завещания, деньги хоть останутся в семье, распределенные между всеми поровну, но главный секрет мастерства деда, великого мага грез, я никогда не узнаю.
– Не понимаю, о чем вы, – легко соврала я.
Переплетенные пальцы рук. Одно дыхание на двоих. Гулкое биение сердец в унисон.
– А меня в морозилке заперли, – как бы между прочим сообщила она.
– Да? – язвительно протянул он. – Внезапная бледность – для вас норма?
А впрочем, что мешает это сделать? Мне заплатят за один сольный номер, но кончики пальцев чесались, прося сотворить хоть что-нибудь из любви к искусству.
– Все, что нам якобы передали родственники, оказалось подставой от «Покрова Латории», – уже с грустью закончила рассказчица. – Они еще и послание через «вестника» отправили с тремя словами: «Привет о…
Страх сильнее, когда на нем концентрируешься. Когда же есть дело, о вероятных опасностях можно и вовсе забыть. И я, не желая впустую бояться, принялась собирать осколки разбитой маглампы. Закончив, с…
– Джаред, а что с Мирэл? – не вытерпела я, когда магмобиль взлетел. – Ее спасли?
В сгустившейся тишине Мадлен приблизилась к мишени, сократив расстояние на две трети. Вытащила из пояса черный нож и, держа за стальную рукоятку, бросила.
Слева от него сидели близнецы. Коротко остриженные и выбритые на висках темные волосы, одинаковые крупные носы и тяжелые подбородки. Высокие острые скулы неизменно указывали на принадлежность к народ…
Я так удивилась, что выглянула из своего укрытия.
Мадлен – стихийница, раз почувствовала огонь. Только так она могла попасть в цель, увидев пламя внутренним взором, которому платок не помеха.
– За что? Вы ее не похищали. – Вампир как-то рвано дернул левым плечом. – Пейте чай, леди, Джаред закончил свою работу.
Так, минуту, а почему меня это удивляет? Он – старший офицер, кромешник, притом явно первый воин в ордене, нагло увел меня с собеседования с принцем… Одним словом – непростой, тот, кто может позволит…
Неподдельное сочувствие и то, что мужчина машинально потер левое плечо, сказали о многом. Он помнил прошлое и не простил. Слышала, что в молниеносной войне он не только потерял родственников, родител…
Коснувшись губ кончиками пальцев, четко вспомнила свои ощущения. Мужская щека оказалась, несмотря на мороз, теплой, гладкой и слегка пахла имбирем – одновременно горько и сладко.
– Клянусь, я ничего об этом не знаю, – наконец сумела выдавить из себя я.
– Нет-нет! – Я испытала разочарование. – Все хорошо. А мы можем поехать, как раньше?
– Что, простите? – Растерявшись, я все-таки отошла в сторонку.
– Отбор, значит, отбор, – решительно проговорила Мадлен, и маленькая морщинка меж ее темных бровей разгладилась.
– Не пытайся мной манипулировать, дорогая, я этого не люблю. Сейчас мы поднимемся наверх и сделаем все строго по плану. Ты наденешь кулон силы на себя, – он достал из кармана желтый и зеленый кристал…
– Элея, что-то случилось? – Кромешник преградил мне путь.
– Ай, Принц, – выдохнула Мадлен, когда кот спрыгнул с ее плеча и ускакал с дорожки в парк.
– Да! – обрадовалась я, что не нужно пересказывать неприятную историю до конца.
За эти слова я была очень признательна кромешнику.
Почти упала. Крепкие руки уберегли мой зад от знакомства с полом.
– И я, и мои подруги потрясены бесчеловечными действиями повстанцев. Сегодня едва не случилось кровопролитие, как можно веселиться? – с лицемерным сожалением произнесла Фиона.
– А ты, Элея? Ты готова все бросить, отказаться от мечты и раствориться в мужчине?
Что-то бормоча себе под нос, он принялся заполнять бланк.
– Не дойдешь, а дохромаешь. Мне несложно нести такую пушинку, как ты, Элея, поверь.
– Элея, – брат встрепенулся, – почему ты сказала, что Карисса ходила на свидание к жениху?
– Кимстар забыла свое место, и я указала его, – беспечно, будто обсуждая новую бальную сумочку, ответила принцесса. – Не люблю выскочек.
Пол качнулся под моими ногами. Если бы не опора в виде кресла, точно упала бы.
Мадлен снова что-то начудила и старается скрыть следы своего преступления? Осенью она вылила неудачный эксперимент в общую ванную комнату – и она заросла оранжевыми водорослями, которые не поддавалис…
Сердце сжалось от дурного предчувствия. И вроде нет в ситуации сверхужасного, главное, сокурсница жива осталась. Поспит после укуса, восстановится – и проснется. По словам Джареда, ей не нанесли метк…
Я шла к общежитию, не чуя земли под ногами. Я словно парила. В голове пустота. Мир сузился до горящих губ и будоражащих воспоминаний. Хотелось смеяться и почему-то немножко плакать. Неожиданный поцел…
– Все когда-нибудь случается впервые, – произнес он философски.
Вместо облегчения я испытала злость и возмущение.
– Госпожа Мирэл? – на всякий случай уточнила я.
Он запнулся и посерел, заметив, каким взглядом смотрит на него советник латорийского короля. До него дошло, за кем я замужем!
Я поспешила по цепочке следов за беседку.
Я не успела согласиться, как его уже ловко надели. Поправляя мои волосы, чтобы не зацепились за цепочку украшения, Джаред смотрел внимательно. Глаза в глаза. И я не выдержала, опустила взгляд.
– Нет. Моя красота и обаяние заключались не в волосах, без них я не стала хуже. Я к тебе, Элея.
– Ты будешь ходить, звеня, – предрекла я, наблюдая, как она прячет крохотные флакончики.
Джаред стоял неподвижно там, где я его оставила. Смотрел завороженно куда-то вдаль и улыбался.
Почему-то я старательно обходила кошачий трупик, хотя твари проползали совсем рядом с ним. И, когда он шевельнулся, я заметила.
В центральном зале несколько священнослужителей расставляли лампадки с живым огнем возле Покрова Латории. Кусок гигантского черного камня, тысячу лет назад закрывшего перевал в горах и защитившего ст…
Имени мне хватило, чтобы понять, кто достает мою соседку. Индира и Галика с третьего курса боевого факультета. У первой был бурный, но краткий роман с моим дорогим сокурсничком Алларом. Она надеялась…
– Откуда знаешь? – заинтересовался Джаред.
– Расстегните ворот, – холодно произнес управляющий, и его дыхание шевельнуло волосы на моем затылке, вызывая волну неприятных мурашек по спине.
Или не Жульен? Он больше не походил на самого себя: в глазах затаилась жестокость, кривая ухмылка исказила привлекательные черты.
– Что ж, спасибо за подсказку с Кариссой, – поблагодарил он, прощаясь.
Зельеварша положила на стол десять золотых лэтов.
– Я позабочусь о вашей сестре, капитан Кимстар, и отвезу ее в общежитие. Вам пора возвращаться с захватгруппой и отчитываться перед начальством.
Сестра откровенно злилась. Ее жених с интересом осматривался – бабушка сама никогда не звала старшую внучку в гости, впрочем, обычно та и не горела желанием ее навещать. Неудивительно, что Жульен, по…
Псевдоним я придумала еще вчера, сократив известную фамилию и взяв просторечный вариант имени. Родные и друзья зовут Элеярой или Элеей, и только одна из нянюшек в детстве ласково – Элли.
– Ну что, начнем? – Хмурый Аллар утратил терпение.
Магистр вновь подошел к великану, выбитому на камне. Со своего места я плохо рассмотрела, на что он нажал, но стена внезапно дрогнула – открылся темный зев третьего хода.
Парноусы набросились на наших спасителей… и секунд через пять сдохли. Всего-то и времени плетям тьмы понадобилось, чтобы уничтожить мерзких тварей.
– Зря кривишься, Кимстар. Тьма вкрадчива, настойчива и незаметна, когда дело касается людских сердец. Кромешники такие же, как их покровительница. От развоплощения во Тьме их удерживают близкие – сем…
Неприятности на работе или… или он слышал наш с Вереей разговор?
Я фыркнула и пошла прочь. Гнаться за мной, к счастью, он не стал.
Меня трясло от пережитого – пришел откат, я окончательно осознала, что могла погибнуть или попасть в руки повстанцев, а это для девушек, которых видели в компании темных, хуже смерти. Сильно разозлив…
Забавно, еще пару недель назад я бы пищала от радости: внимание матери, доброе отношение сестры значили для меня многое, теперь же – нет. Будто что-то выгорело внутри, оставив после себя пепел равнод…
– Мы будем счастливы побеседовать с его высочеством.
– Элея, у тебя замечательные волосы, настоящий живой огонь. Странно, что ты их прячешь.
Соседка вежливо отказалась, но неожиданно попросила помочь с платьем.
– Прости, что? – Я решила, что ослышалась.
Я ощутила, как внутри поднимается огненная волна. К шмырям собачьим спалить это заведение! В центре столицы Латории и обитель скверны темных?! Наших поработителей?!
– Не надо беспокоить твоего помощника – я нашла деньги.
Фитильки зажглись сами, когда она вернулась к столу. Достав из чемоданчика черный платок, быстро скрутила его так, чтобы получилась толстая повязка для глаз.
– Разумеется, леди Анора. – Ректор предложил свой локоть, на который давелийка, не раздумывая, опустила тонкие пальчики.
– Кстати, замечательно выглядишь. Сын дает высыпаться и дома? А по поводу болезни отца не вини себя – мне сказали, что не всякий целитель поставит диагноз.
Чернильно-черные глаза… Тьма залила белок, казалось, что на лице девушки разверзлись две бездны, заполненные мраком.
– Извини, Элея, твоя сестра здорово умеет убеждать. – По спине меня хлопнула Марика, худенькая шатенка с целительского. – На какой-то момент я восприняла тебя как злодейку, лишающую счастья родного ч…
Когда языки огня опали, оборотень стоял непоколебимый и спокойный, как скала. Полы расстегнутого пальто трепал ветер, раскидывая их в стороны, как серые крылья.
– Чтобы пройти дальше, на этом этапе нужно получить цветок.
Безрезультатно, но с надеждой на чудо я немного побродила по этажу и вышла из здания.
– Только с тобой, недотрога. – Неожиданно ловко для пьяного он вцепился в мое запястье и потащил к одному из выходов.
– Если ты забыла, напомню: большинство темных – оборотни с острым слухом или маги, его усиливающие заклинанием, – предупредила ее честно и попросила: – Давай уже прямо говори, без угроз, что тебе сно…
Нахмурив лоб, отец сосредоточенно чертил схему очередного артефакта. Если дед считался талантливым магом иллюзий, то папа всего добился упорством. Сотни неудач предшествовали победам, тысячи впустую …
– Фиона – принцесса, в любом случае ее жениха должны одобрить родители и совет. И с мыслью, что придется выйти замуж за давелийца, она росла минимум четыре года. Так за что перед ней извиняться? Ее ж…
Я улыбкой поблагодарила за поддержку, хоть и хотелось скривиться – рука у Марики тяжелая, даром что сделанные ею швы зарастают без малейшего следа.
– Почему в доме твоего брата живут сестры его жены? – Джаред спросил о родных, но не совсем то, что я ожидала. – Где их родители?
– Я шел на эманации смерти, которые вы тоже неожиданно уловили, – заявил лорд Йохенссельский и, прищурившись, жестко поинтересовался: – Адептка Кимстар, в вашем роду были некроманты?
У меня перехватило дыхание, пропал голос. Как ни старалась произнести, что ничего об этом не знала, язык не поворачивался. Как вытащенная из реки рыба, я открывала и закрывала рот, но не могла сказат…
– Хороший удар, – зло осклабился он. – Ты дурочка, Кимстар, но я все равно тебя спасу.
– Возможно, и осыпались бы. – Я говорила спокойно через силу. – Но зачем было укорачивать их век?!
Речь темной леди и иллюзия созвездий под потолком показались мне самым интересным на этом этапе. Дальше начиналась банальность. Девушка поднималась на подиум – большие часы переворачивались, и сыплющ…
– Да? – Брюнет, сделав глоток игристого, довольно сощурил светло-серые глаза. – Как интересно вы избегали, принимая ухаживания Джареда! Я восхищен.
Темный транжира, продолжавший сидеть на корточках у моих ног, смотрел на меня со светлой улыбкой. Наши лица сейчас находились почти на одном уровне и так близко, что становилось не по себе.
– Боевички! Помнишь? Галика попросила у тебя визитки и разрешение рекомендовать.
Джаред же… он растерянно улыбнулся и посмотрел как-то странно. Мне неудобно стало, что по-простецки повела себя.
Когда пострадавшую девушку сдали целителю с рук на руки, Джаред провел меня к вратам, где скучал посыльный, а затем – и в общежитие.
– Знаю ее мужа. – Темный снисходительно хмыкнул. – Вы неправильно поняли: ее не выбрали из-за супружеской метки, которую поставил спасенный вампир. Ваша знакомая после отбора сразу вышла за него заму…
Попросить у бабушки – не выход. Ее расходы контролируют адвокаты, и отец сразу узнает, как я выкрутилась. Занять у брата? Он бы не отказал, если бы деньги у него были…
Может, преувеличивала, но медальон все-таки сняла и положила на тумбочку – пускай оттуда отгоняет кошмары, если они будут, – для очевидца страшных событий я держалась хорошо.
Сложно определить, сколько прошло времени, прежде чем страх и гнетущее предчувствие беды отступили.
– Договорились. – Напоследок обняв Карола, я подошла к своему спутнику. – Можем ехать.
Я с уважением покосилась на руки оборотня, по которым обычно «выползала» тьма. И наконец обратила внимание, что он тоже в форме. В темно-сером, почти черном, двубортном мундире с двойным рядом серебр…
Джаред подошел одновременно с лордом Харном, который вел под руку задумчивую Мадлен. Она вновь надела очки, из опасной и прекрасной метательницы став странноватым зельеваром.
Сестра с улыбкой покачала головой и за считаные минуты нарисовала черно-белый портрет Индиры. Штрихами, недоработанный, но коротковолосую брюнетку узнать легко.
Знаю, что наглею, но ведь торг никто не отменял.
– Он решил жениться на наследнице, чтобы поправить свое финансовое положение, – печально продолжал вампир. – Дальний родственник завещал ему неплохое состояние, которое мой бедный друг спустил за кар…
Утерев запястьем кровь, бегущую из уголка рта, вампир рассмеялся. Язык прикусил и вдобавок умом тронулся?
Провожали нас, а точнее, давелийца, едва не со слезами на глазах.
– Тогда идем сейчас в храм богини Матери и подтверждаем союз по местным законам.
И все-таки, несмотря на все светлые моменты завоевания, темные воспринимались большинством как зло. И отчасти этому способствовали повстанцы – «Покров Латории» умело вел тайную агитацию и совершал ди…
– Не трогайте Принца! – закричала я, увидев плеть из тьмы, обвившую левую руку Джареда.