Все цитаты из книги «Тёмные не признаются в любви»
– О нет! Это не восемь, а три! – Я задыхалась от избытка эмоций и ворвалась в кабинет комендантши-ведьмы, которая решила окончательно испоганить мою жизнь.
Я хочу, чтобы меня укусил вампир. Мне нужно, чтобы он меня укусил.
Сердце колотилось в груди так быстро и громко, что всерьез испугалась, что меня услышат.
Я не стала переспрашивать, кто это. От брата слышала не раз этот титул. Главный в преступном мире, король воров и убийц, чье слово – непреложный закон в трущобах.
К началу припева по сцене пополз молочный туман, который мерцал, будто кто-то рассыпал в нем бриллианты. Голубые «стрекозы» резво носились над сценой, неотвратимо собираясь вокруг певицы. А она, закр…
Он говорил, шевеля дыханием мои волосы на виске, – и я млела. По телу растеклась нега. Пол перестал служить опорой, и мужчина крепче обнял меня, удерживая.
– Придешь в комнату и сразу спать. До утра. Ясно?
– Без Тьмы нет Света. Неправильно отождествлять ее со злом. Тьма примет, если отказался Свет. Поймет и простит. Утешит и укроет. Тьма есть в каждом.
– Так, Элея, сейчас поедешь ко мне, выспишься, придешь в себя. Заодно Верея посмотрит твою испорченную одежду, подберет обувь – у вас ведь один размер?
Я приеду за день до отъезда Кристы на отбор и великодушно соглашусь заменить ее – мне-то все равно, ни один оборотень не посмотрит на девушку с вампирской меткой. Но все это время сестра будет нервни…
– Я не такая смелая, как ты, и не сунусь в катакомбы, – ответила, старательно на него не глядя. – И вообще, это я повернула лампу энергошаром.
– Спасибо, что исцелили мою сестру, – поблагодарила я, утирая слезы.
Мои щеки пылали. Так это… это проверка? И одновременно превентивные меры?
Я собиралась спуститься по боковым ступеням, чтобы и самой отведать кусочек, когда меня остановила сестра.
Вроде бы простые слова, известные каждому, но многие ли воплощают их в жизнь?
Вопрос остался без ответа – натужно скрипнув, лифт остановился. И это, по моим прикидкам, буквально перед самым открытием дверей на нашем этаже!
Кромешник – а выглядел он сегодня как-то по-особенному непринужденно-задорно: взъерошенные волосы, шальной взгляд и беззаботная улыбка – предложил опереться на его руку.
– Бедный принц, – то ли мне, то ли себе под нос сказал кромешник.
Преподаватель истории утверждал, что зеленые глаза – редкость в Давелии и чаще всего они у потомков переселенцев из Латории.
Криста развернула мольберт к зрителям. Раздались перешептывания – на холсте темнела какая-то мазня.
– Боги… она потрясающа, – высказала я вслух свою мысль.
Мое сердце забилось быстрее, дыхание перехватило. Он все слышал и сейчас спросит о моей семье!
Я издалека узнала его – стекла очков кромешника отбрасывали блики.
Если она потеряет сознание, то… Нет, я не хочу даже думать об этом!
Думая, что самое страшное позади, я ошибалась. Неприятнее всего оказалось то, что давелийцы сделали с Мирэл и Бэллой.
– Я долго шла к тому, чтобы решать свои проблемы самостоятельно, иметь право выбора. Даже право учиться в КУМе я едва ли не выгрызала зубами. Лишиться всего, что я достигла? Нет, лучше одиночество.
С сумасшедшей силой заколотилось сердце в груди. Неужели состояние отца ухудшилось?
Мы в пещере! Огромной пещере! Это мы – те две девушки в бальных платьях с искрацветами в волосах! Все как на рисунке! Вдобавок нас лишили магии!
– А я надеюсь на браслет выбывшей участницы – не хочу замуж за темного!
– Мадлен! – Зовя во второй раз, уже понимала, что меня разыграли: соседки здесь нет.
Чуть позже пришла участница с покрытым красными пятнами лицом, и, пока Мадлен пыталась понять, это происки врагов или последствия неуемного поедания конфет за ужином, я осталась на растерзание клиент…
Упав на колени и опираясь на руки, я бросилась прочь из ловушки, которой стал для меня проход между домами.
И на вид жесткие волосы падали на высокий нахмуренный лоб тугими полукольцами. Темные брови контрастировали с песочной шевелюрой, но незнакомцу шло. Острые скулы и нос, подбородок с ямочкой казались …
– Здравствуйте, – улыбнулась она своей лучшей улыбкой. – Разрешите представиться, Криста Кимстар, художница ее высочества принцессы Фионы, дочь известного артефактора, внучка основателя Иллюзиона.
В украшенном цветущими лианами зале летали радужные бабочки, мелкие певчие птички тихо издавали веселые трели. Но участницы отбора не замечали стараний иллюзионистов, получив в результате жеребьевки …
– Нет, у него сегодня выходной, – горько усмехнулась Мадлен. – Мне допуск дали, могу брать оговоренное и заранее оплаченное сырье в любое время дня и ночи.
– Я совладелица кафе, но не вложила в него ни лэта.
– Нас притягивают женщины, которые помогают сдерживать тьму, а не усиливают ее.
Значит, надо поспешить и бросить в урну возле ворот свое имя. Насколько я слышала, зачарованный ящик был первым испытанием – он определял, подходит ли кандидатка по физиологическим и социальным показ…
– Я желаю… – Коварно нажав на панели управления кнопку «свободное парение», я дерзко оседлала бедра водителя. – Я желаю тебя!
Огорчение в мгновение ока сменилось злостью, когда подошла к вратам. Стучать в них магическим кнокером, который вызывал охрану, я не стала, решив обождать и рассмотреть дерзкую выходку давелийцев.
Брат! Я совсем забыла, что вызвала полицию.
– Какое-то глазастое насекомое, а не девушка…
Мы с ней устремились к нашей комнате, темный не отставал.
– Продолжай, Элея, – потребовал кромешник строго.
– Шесть часов – это не слишком рано? – спросила я об актуальном. – Почему не с семи?
Пока поднималась в комнату, думала о разговоре, о наказании, даже о причинах поступка Аллара размышляла. Парень не отличался особым благородством. И в то же время – отчего бы Судьбе не пошутить? – он…
– Да, Криста теряет любовь, а Элеяра – ничего! – с гневом добавил Жульен, женишок сестры.
К невесомым на вид вещицам я даже притронуться побоялась – слишком развратно выглядели. Зачем они тут, если старый комплект остался на мне? До студгородка меньше часа, пройдусь и в своем, а неприличн…
Боги, как же я расстроилась! Расстроилась, что по обнаруженному мной следу не захотели пройти и несколько шагов. Ну чего кромешнику стоило дать время мне на расспросы? Дружба дружбой, а слепо верить …
– Ты не дослушала. Дело не в подарках. Он оказывается рядом, когда нужна мне помощь, спас отца от смерти, а бабушку – от грабителя. Это значительнее, чем ухаживание.
Давно я так не высыпалась: то зубрежка перед сессией не позволяла, то неудачное окончание каникул…
– Боги, дайте сил… Не лезь не в свое дело, Кимстар, мы не подружки.
Мадлен воинственно вскинула подбородок, ее кот вздыбил шерсть.
– Ректор и твой дядя обсуждают, насколько серьезно отбор нарушил учебный процесс. Я просто не стала им мешать и, клянусь, не собиралась подслушивать!
Неподдельное сочувствие и то, что мужчина машинально потер левое плечо, сказали о многом. Он помнил прошлое и не простил. Слышала, что в молниеносной войне он не только потерял родственников, родител…
Выбрав пожилого, с ухоженной разлапистой бородой извозчика, я немного подождала, пока меня заметит. Он горячо спорил с мужчиной, владельцем соседнего кеба.
Я мысленно застонала. Сестра громко фыркнула.
– Джареда благодарите, леди, – несколько брюзгливо произнес приемный «папочка», – на тот момент вы не вызывали у меня никаких добрых чувств.
Нас окутал мрак. Послышался хлопок. Земля под ногами дрогнула.
Странно, почему он уступил? Я внимательно посмотрела на него. Вроде немолод, должен уметь торговаться. Может, я что-то упустила? И следовало просить больше?
– Ты дашь мне его, четырехглазка, дашь! – шипела какая-то девица. – Или я превращу твою жизнь в кошмар!
– Рад знакомству со столь очаровательной леди, – серьезно произнес он. – Разрешите преподнести скромный презент в честь этого события.
– Что-что?! – Брюнет закашлялся, словно поперхнувшись невысказанными словами. – Да с чего вы все это взяли? Какая конкуренция между конкурсантками? Какие яды?.. В прошлые отборы единственной угрозой …
К счастью или на беду, но мое желание вскоре исполнилось.
Если мужчина скрывает жажду обладания, ухаживает за девушкой деликатно и преданно, его стоит пускать в свое сердце. Так говорила бабушка, рассказывая их с дедом историю любви.
Получив добро, Джаред подхватил меня на руки и потащил, как дикарь, в пещеру, точнее, к оставленному в парке магмобилю.
Грубоватый голос ректора узнала сразу – он, как холодная вода, привел в чувство.
Да что это с ними? Сквозняки в клубе, что все поголовно хрипят?..
– Подслушивала, недотрога? Узнала много нового? – Аллар затыкал ладонью мне рот, одновременно удерживая за талию.
– Мать собрала одежду. Здесь есть и несколько бальных платьев для этого сезона, ты их не успела ни разу надеть.
Утро явно недоброе, если проводишь его на ковре ректора.
– Я не знала, что картины порежут. Хотела взглянуть на то, что прикрыла заклинанием, – иногда Криста впадает в транс и рисует смерть знакомых.
– Восемь. Еще у четверых вампиров из специального отдела полиции был доступ в студгородок.
Из всего услышанного я выделила одно, самое шокирующее.
Белый кот повалил бурого в снег и вцепился зубами в плечо. Тот не сдался. Сильными ударами задних лап откинул противника и, прыгнув сверху, вгрызся в шею.
На дубовых досках, обшитых узорными полосками зачарованной стали, висело объявление. Яркий, огромный плакат в половину моего роста привлечет внимание не только любого прохожего, но и студенток КУМа, …
Первый бандит швыряет энергошар – в полете он разделяется еще на три. Воин в маске скрещивает хлысты перед собой – образовавшийся щит поглощает смертельные снаряды.
– Нет, править будет ваш брат, которому Голод уготовил роль добровольной марионетки.
Несколько мгновений я смотрела на него недоверчиво. Ну и совет… слишком необычный, чтобы ожидать его от мужчины.
Я сидела как пришибленная, размышляя над услышанным.
– Элея, разреши Арно, чтобы он перестал мучиться, – произнес Грегерсон. – Нам нужно допросить его.
Позавтракав, я надела праздничную форму – шерстяное платье изумрудного цвета длиной до середины голени – и поспешила в университет.
– Элея, хочешь восстановить резерв? Съешь ягодку, – искушающим голосом произнес кромешник. – Посмотри, какая она красивая, яркая, ароматная.
Джаред не ответил – открылась дверь, впуская бабушку.
И он скрылся за воротами, когда Джаред кивнул.
Вскинув подбородок, Мадлен дернула за ручку свою сумку – мужчина отпустил, но и не подумал отдавать кота, когда она за ним потянулась.
– Благодарю, ваше высочество. – Кокетливо улыбнувшись, моя дерзкая до глупости сестрица подошла ко второму мольберту.
Новое повеление – и я вынужденно подчинилась.
Не пойди я сюда, не услышь стон… девушка погибла бы.
– А что, посреди учебного года есть желающие? – скептически возразила я, мысленно ругая «логичность» коменданта: могла бы оплатить проживание, то не съезжала бы.
Иллюзионисты чаще всего воздействуют на два из них – зрение и слух. Сильные, талантливые маги добавляют еще и обоняние. Полное погружение, когда человек не в силах понять, реально ли то, что его окру…
Пользуясь моим растерянным состоянием, Мадлен схватила купальные принадлежности и сбежала. Уже на пороге она буркнула через силу недовольное «прости».
– Готовы? – спросил вампир, когда я дополнительно закрепила маску шпильками в волосах, присобранных на затылке.
В последних словах послышался намек, и я с надеждой вгляделась в благородное лицо преподавателя. Увы, зеленые глаза смотрели поверх моего плеча: ни на что он не намекал, всего лишь старался ободрить.
Нет, я ошибаюсь, просто буйная фантазия разгулялась. Сон – бред. То, что Валиант мне не нравится, кажется порой фальшивым и неживым – проблемы моего восприятия. Нет, нет и еще раз нет!..
– Случайно повезло, – я изо всех сил старалась говорить спокойно, – видела на улицах Квартена. Что запомнила, стало основой номера. Это ведь не запрещено? Лицо воина я скрыла маской.
Ехать к родительскому дому около часа. За это время я успела о многом передумать, успокоиться, а затем вообще задремать.
Наводящие на ответ слова – мозаика сложилась.
– Значит, твоей сестре, единственной девушке рода Кимстаров, придется участвовать в отборе? Как ни давила на тебя, а спихнуть свою обязанность не удалось.
– Элея, тебе придется мне все рассказать.
– Не понимаю, о чем вы, – легко соврала я.
– Капитан Кимстар, – Джаред поднялся с дивана, – рад, что прибыли ваши люди.
Я опешила. От какого такого возлюбленного?! Нет его у меня и не скоро появится. Просто цветы от обходительного Джареда дань правилам приличия… Ведь дань же, правда?
Карол назвал адрес и объяснил давелийцу, как добраться. Секунды спустя на панели управления загорелся синим отпечаток ладони Джареда, засветились циферблаты.
– Первыми я посмотрел потрясающие трагедии: «Светлую грань беззакония» Юкира Кираса, «Заложницу» Азара Кэта и «Ночную гостью» Арха Юлианского, – тоном заядлого театрала перечислил гость. – Затем мне …
– Если ты о тайном ходе, ведущем в катакомбы под университетом, то да, похоже.
Стоя на коленях, я потрясенно смотрела, как лорд Йохенссельский вместе с Грегерсоном держат сестру за руки. Короткое заклинание на древнем языке – и она изогнулась дугой.
Пока Карол меня обнимал и давал наставления, оборотня окружили сестры Вереи. Переодетые в домашние платья, они будто пригасили свою эмоциональность и держались в рамках приличия. Почти.
Учитывая далеко не добрую репутацию темных, их старания понятны: им не нужно народное недовольство накануне отбора.
– Элея, задержись после собрания, я провожу тебя к общежитию.
– Встаньте, лорд Грегерсон! Вы в отставке, я не принимаю вашу смерть в качестве извинений. Смоете вину новой верной службой.
Несколько незначительных фраз о теплой, как всегда в Латории, зиме со стороны госпожи Арики. Я поддержала ее сожаления, что снег до сих пор не выпал, а затем поблагодарила за восхитительные птифуры, …
Я же напряженно смотрела на него, смутно понимая, что мы с ним встречались. Но где? И когда?
– Отец, нет! Все не так! Я хотела и хочу помочь Кристе! – Вместе со словами вырывались облачка пара. – Но не знаю, почему на моей ауре знак другого рода!
– А благодаря вам, лорд Виквард, несостоявшееся ограбление стало последним в карьере негодяев, – довольно улыбнулась бабушка.
– Ты ее сломала, – злорадно уточнил парень.
Существуют еще иллюзии-маски, сквозь которые не увидят и давелийцы, но такие заклинания под запретом. За их использование грозит смертная казнь. «Непрозрачную маску» иллюзионист-отступник создает, уб…
– Если произошла ошибка или тебе не понравятся новые родственники, – он криво улыбнулся, – всегда есть возможность отказаться от навязанного родства.
– Это был я. – Мрачный Аллар Рутх выступил вперед.
Я, честно признаюсь, решила, что тут замешан Джаред, но он не смутился, только пожал широкими плечами.
– Да, верю. Он не сказал, что не простой кромешник, и что с того? Зато в остальном он меня не подводил. А сколько раз спасал? Не оставит в беде и сейчас.
«О чем он?» – не поняла я, да и некогда было разбираться. В такой какофонии не до разговоров.
Мы с соседкой синхронно дернулись назад и шлепнулись на пол. И рассмеялись. После ночного нападения, после поединка оборотней смех помог расслабиться, избавиться от остатков мрачного настроения.
Спорить, приводить какие-то аргументы в защиту кромешника не стала.
– «Красота тела – пыль, красота души – россыпи бриллиантов».
– Благодарю, ваше высочество. – Я всей кожей ощущала возрастающее напряжение в комнате и не понимала его причину, а неизвестность пугает больше всего.
– Совсем не стыдно, когда об одолжении просит темный. – Голос мужчины дрогнул.
Как же я хочу сейчас проснуться! Боги, ну почему это не кошмар, а жуткая реальность?..
Я так удивилась, что выглянула из своего укрытия.
Я замолчала, наблюдая в недоумении за спокойной девушкой, которая вдруг положила на стол перед собой длинную коробку.
Он шутил беззаботно и непринужденно и, подхватив меня под локоть, вел к магмобилю.
– Да, не хотел, ждал кого-то из кромешников, – подтвердила рассказчица. – Две фрейлины ее высочества тоже возмущались, но сдержанно…
И я пошла. Даже в узкий проход между домами, скрытый плотной пеленой мрака, свернула без страха. Два шага – и я одумалась. Храбрость – это хорошо, но в кромешной темноте без света она не спасет от пе…
– Как еще? – Его реакция сбила с толку. – Хотите сказать, что не продавали мои серьги?
Мои пальцы торопливо забегали по крохотным пуговичкам, норовя запутаться в петельках. При этом они зудели от проснувшейся силы – почуяв опасность, дар пробудился и спешил защитить от зла.
Изменение цвета стало моей первой иллюзией, и разучила я заклинание еще в пятнадцать лет. Я была рыжей в стране, где этот цвет считался плебейским. И какой рыжей! Не золотисто-рыжей, как спелое зерно…
– «Отвечает болью на боль, ложью на ложь только слабый человек», – процитировала я слова, выбитые на стене храма богини Матери.
Девичий многоголосый визг прервал словоизлияния Рутха. Нахмурившись, он посмотрел в ту сторону, откуда донеслись крики.
Он сделал шумный вдох, как будто… он нюхал мои волосы?!
– Зря ты его привезла сюда, неосмотрительно.
А что, если… Я прищурилась, пристально рассматривая вампира. Он выглядел ровесником кромешника, лет на двадцать семь – тридцать, но не стоит забывать, что темные – долгожители.
Всхлипывая, я прижалась к Джареду плотней. Вцепилась в грубоватую ткань расстегнутого пальто, а потом и вовсе под него запустила руки, обнимая горячий торс, скрытый шелком рубашки и пиджака.
Пока не покинули стены клуба, кромешник молчал. Целеустремленно вел к магмобилю и молчал. Очень хотелось поинтересоваться, влетит ли ему за дерзость: все же умыкнуть мага у принца прямиком с собеседо…
Все еще пристегнутая к креслу, я с трудом изловчилась, чтобы увидеть, как мужчина роется в отделении для поклажи. Захлопнув крышку, он выпрямился. Теперь в одной руке он держал изогнутый рог горного …
– Ты чуть не убила моего Принца! – завопила она негодующе и заворковала: – Бедный мой заинька, испугался…
– Элея, выкини эти глупости из головы. – Джаред требовательно обхватил мое лицо широкими ладонями. – Ты сказала «да», для меня и Тьмы этого достаточно.
Недостаточно быстро – вампир вцепился в капюшон моего плаща. Натянувшись, ткань врезалась в горло.
И, подчиняясь порыву, я поднялась на цыпочки и легонько ткнулась губами в его скулу. И быстро рванула к открывающимся воротам.
– Прошу прощения, если нарушила какое-то правило. Что о бое распространяться нельзя, меня не предупредили.
Раненые давелийцы воспрянули духом и присоединились к своим принцам, напав на захватчиков даже в блокираторах магии и со скованными руками. Девушки визжали. Шум возрастал, сбивая с толку.
– Подвинься, – почему-то прошептала Мадлен, тесня меня у подоконника.
– Приворотное вне закона, – тихо произнесла Мадлен. – И я не умею его варить.
В Латории почитают родителей, среди аристократов и сейчас нередки случаи договорных браков, когда за девушку делает выбор отец. У магичек свободы больше, но только у практикующих. Я же на время обуче…
– Девушек? Их разве несколько? – Я уточнила, необдуманно выдавая себя с головой.
– У вас есть три дня, чтобы внести плату за обучение и проживание, иначе… – Магистр сделал паузу. – Иначе, Кимстар, вы будете отчислены. Простите, но таковы правила, преподавательский состав ничего п…
– Да, мы вас догоним, магистр, – отозвалась я с улыбкой.
В самый неподходящий момент шмыри принесли управляющего…
– Других версий нет, – пожала я плечами и пошутила: – Не признаешься, я помру от любопытства.
Я склонилась в поклоне, мои помощники-давелийцы тоже. При этом они активно стреляли заблестевшими глазами в засмущавшихся участниц. Оборотни… не могут не восхищаться прекрасной половиной человечества.
– Ладно, с законным – это не разврат. – Я поцеловала его в колючий подбородок, подавляя смех. Провокация удалась. – Это супружеский долг.
– Джаред, услышь, пожалуйста… Очень нужна твоя помощь… Джаред, найди меня!
– Хотите полезный совет? Такому должен учить отец, но раз сейчас я вместо него…
Стеклянная дверь неясно отображала Грегерсона. Но я и так запомнила его яркую внешность: жгуче-черные волосы резко контрастировали со светло-серыми, почти бесцветными глазами. Лицо темного аристократ…
– Простите, я не знаю, где их искать. – Не соврала я лишь о давелийке.
– Элеяра, я вынужден проверить, что там творится, но мы еще продолжим наш разговор, – потрясая указательным пальцем, заявил он и поспешил к вратам.
– Студентам КУМа запрещено работать, – вспомнил вдруг занудный кромешник. – С чего вдруг вам делают исключение?
С трудом, но я узнала голос одного из говоривших. Управляющий клуба «Полнолуние». Почему он здесь? В улочке рабочего квартала?
Мадлен – стихийница, раз почувствовала огонь. Только так она могла попасть в цель, увидев пламя внутренним взором, которому платок не помеха.
– Их цветение не в сезон стимулируется магией, поэтому недолговечно. Все равно к вечеру осыпались бы.
– О, ты петь умеешь? – издевательски произнес лидер и ласково, словно добрый дядюшка, улыбнулся: – Точно цыпочка!
Джаред упрямо защищал друга, чем немного расстроил меня. Но не может же он во всем быть идеальным, правильно? Каждый должен иметь недостатки, иначе рядом с таким безукоризненным человеком можно умере…
– Почту за честь познакомиться с леди, которая называет свою внучку Румяными Щечками.
Пользуясь всеобщим потрясением и онемением, Жульен быстро выхватил из кармана платок, встряхнул им – в воздухе поплыло багровое облако пыли.
В прошлый? Скорее, в первый и последний раз, когда я согласилась работать с Кристой. Тогда фрейлины восторгались лишь способностями сестры, а мои бабочки и радугу назвали магическими безделицами, хот…
Стена, разделяющая зал на две части, исчезла, и теперь перед подиумом стояло несколько рядов кресел, но лишь первый был освещен. Тот, где восседал принц Валиант и его приближенные. Джареда среди них …
Тем временем Мадлен смыла с волос зелье, но все еще прятала их под платком.
– Нет! – Ее лицо озарила солнечная улыбка. – Мне понравилось. Удачи вам!
Расстегнув плащ, я рассмотрела печать участницы – изумрудно-золотой узор напоминал роскошное кружево. Красиво и необычно. Поскребя ногтем, убедилась, что просто так рисунок не свести. Но это и так по…
На административном этаже я была пару раз на первом курсе и не сразу нашла, где вносят плату за обучение. Когда заплатила, ощутила, как с моих плеч свалилась целая гора. Я сделала это! Пускай и таким…
– Подожди паниковать, поищи лучше: у тебя тут бардак, может, он где-то и лежит.
– Ситуация сложная. Несмотря на ошибку, вы не можете отказаться от участия. Сожалею, Мадлен.
«Паутину» из Мирэл вытаскивали сразу два кромешника. Девушка безжизненно висела в руках охранников. Клубный целитель Юрис, низенького роста горбоносый блондин, суетливо бегал вокруг, сейчас бессильны…
Я же пыталась рассмотреть лица связанных девушек – заклинанию четкость возобновить не удалось. Длинные волосы пленниц собраны в высокие прически, платья пышные, как для бала, украшения, цветы в волос…
– Я шел на эманации смерти, которые вы тоже неожиданно уловили, – заявил лорд Йохенссельский и, прищурившись, жестко поинтересовался: – Адептка Кимстар, в вашем роду были некроманты?
В мрачно-строгой форме серого цвета подчеркнуто холодный блондин, казалось, замораживал своим присутствием воздух.
– Надеялся понять, каким артефактом их пробудили?
– Мадлен, не стоит месть подобного риска – за покушение на принцессу смертная казнь. Потерпи немного, отбор почти закончился.
Сама я потерпевшую до целителя не дотащу, оставлять ее здесь одну страшно, но помощь нужна. Как быть?
Очкастый кромешник бросил опираться задом о свой магмобиль и без спешки приблизился к нам.
Боги, кажется, я симпатизирую темному! Мой мир перевернулся, а я влипла как мушка в смолу…
– Что-то выяснили о грабителях? Они раскололись?
Было заметно, что Карол спешил: одна сторона лица хорошо выбрита, гладкая, другую покрывала темная щетина, которая в уличном свете отливала красным. Он не был откровенно рыжим, как я, просто огненные…
А еще мне не давал покоя поцелуй. Кто же знал, что мы сегодня продолжим общение, а не расстанемся до следующей встречи, которая неизвестно когда состоится? Шмырь бы побрал мою непонятно откуда взявшу…
– Потрясающе! – воскликнул вампир. – Вы видите величие смерти, леди, это невероятная редкость.
То, что управляющий об этом знает, выдает его с головой. Он – не просто высокого происхождения, как решила, рассматривая его внешность. Он – аристократ из дома, приближенного к императору.
– Но ее высочество травит мою сестру! – возразила я.
Лифт дрогнул. Лифт задребезжал… и натужно поехал вверх. Секунда-другая – и дверь открылась, выпуская нас на нужном этаже.
Мне хотелось плакать от отчаяния. Но еще больше порадовать принцессу? Нет, нельзя.
Страх сильнее, когда на нем концентрируешься. Когда же есть дело, о вероятных опасностях можно и вовсе забыть. И я, не желая впустую бояться, принялась собирать осколки разбитой маглампы. Закончив, с…
Зельеварша положила на стол десять золотых лэтов.
– Элея, жених твоей сестры умеет строить телепорты?
– Наполовину магическая, наполовину механическая бомба, – тихо произнес Джаред. – Такие в последнее время стал использовать «Покров Латории».
– Отчего же? – хмыкнул Джаред. – У меня есть брат, который иной раз своим поведением просит в нос.
– За что? Вы ее не похищали. – Вампир как-то рвано дернул левым плечом. – Пейте чай, леди, Джаред закончил свою работу.
И сам, как пушинку, поднял бесчувственного пациента. Надменный давелиец подхватил моего отца на руки! И легко отнес в черный магмобиль.
Подчиняясь любопытству, я чуть извернулась и заглянула за плечо кромешника.
В голосе его звучала неприкрытая угроза – даже немного обидно, что подкуп ограничился предложением работы.
– Элея, что же ты так… – выдохнул огорченно Карол и, наклонившись, быстро зашептал: – Нападений было пять. Три девушки до сих пор не пришли в себя, хотя ими занимаются не обычные лекари, а лучшие цел…
Быстро натянув платье, я потратила лишнюю минуту только на рассматривание себя в зеркале. Точнее, укуса на шее, которого не было. Целитель убрал его, но невидимая метка осталась – и это было здорово.…
– Это поправимо, – оживилась бабушка. – Не зря, когда Криста с ним приехала, я заподозрила неладное и написала тебе.
Потухли все до единой маглампы. В зале сгустилась темнота.
– Оплата в три раза выше, чем в клубе, – добавил друг принца, видимо заметив недовольство на моем лице.
Криста недоуменно уставилась на обманку, но вскоре безмятежно улыбалась, когда показывала картину зрителям.
– Ты бы так не считала, попади одна из них в нашу комнату, да еще накануне бала. Принц, иди сюда!
– Хотите увидеть? – Взгляд мужчины перестал всполошенно скользить по стенам.
Я застонала. И в этом вся бабушка! Позвать на встречу в последний момент.
Предложив опереться на его локоть, пока поднимались по лестнице, кромешник некоторое время молчал.
Вскоре улица опустела – темные отправились на поиски нечисти, прихватив латорийских коллег.
– Кстати, замечательно выглядишь. Сын дает высыпаться и дома? А по поводу болезни отца не вини себя – мне сказали, что не всякий целитель поставит диагноз.
Дверь закрылась за бывшей фрейлиной тихо.
В меню?! Ой… Грубо объяснил, но доходчиво, мне теперь не по себе. Следует постоянно напоминать, что в клуб приходят не только развлечься, но и разжиться глотком-другим крови, который, как утверждали …
– И за общежитие и за обучение, – вздохнул магистр. – Я прекрасно понимаю вас: адептка, вы хотите отстоять свою свободу, но делать исключение университет не вправе.
– Все указывало на то, что это давелийцы бессовестно напали на свиту наследника Латории. При этом были уничтожены сотни жителей мирного приграничного городка… А когда король высказал ноту протеста, т…
Закрыв глаза в поисках вдохновения, я захрустела пальцами, разминая их. Перед мысленным взором застыла четверка грубых вояк и в сравнении с ними смазливый принц. Выбивается из компании. А ведь это не…
Частичный паралич, вызванный употреблением змеекости, снимает сладкое. И вскоре нас поили горячим, чуть приторным чаем: бабушку и сестру – служанки, меня – Джаред.
Я выжидала, пока неизвестный зверь выловит всех змей, готовясь в любую минуту швырнуть в него сонными чарами. Может, стоило сразу убить, но он спас нас и раньше не проявлял агрессии. Видимо, яд пробу…
Рыжеватые ресницы чуть заметно дрогнули. Жива!
– Вчера я очень хотела работать у вас, господин Грегерсон. Но немногим позже убедилась, что подобное занятие не по мне… – Я и раньше понимала, что быть закуской для кровопийцы – это занятие почти на …
Интересно, девчонки не глупые, но почему-то не поняли, что гость из темных? Или магмобиль примирил их с этим фактом? А если бы они знали, что Джаред – кромешник, то так же улыбались бы ему?
Горечь подступила к горлу. Ничего-то он не знает, а смеет строить из себя умника, да еще отговаривает, хотя ему выгодно принять меня на работу. Благородны-ы-ый…
– Это я навешала на плакат иллюзий, готова понести наказание.
Принцесса следила за процессом с отвращением.
– То есть они сбежали не у твоей соседки?
Как и лорд Йохенссельский, он нес чушь, но я радовалась этому до безумия. Даже то, что ректора захватила древняя сущность, уже не так волновало.
– Здравствуйте, Элеяра. Вы снова радуете нас своим настоящим цветом волос? – Вопрос, заданный скрипучим, как старая дверь, голосом сразу подсказал, кого я увижу, обернувшись.
– Мастер ночного Квартена – поклонник таланта леди Кимстар.
Сухой, категорично прозвучавший ответ вдребезги разбил надежду.
От гнева сестру лихорадило, обычно она лучше контролировала себя. Как бы не отозвалась эмоциональная встряска серьезными последствиями.
– Визитку бросили без согласия девушки, а когда она проходила мимо урны, печать отметила запястье.
Магмобиль накрыло прозрачным оранжевым куполом, который давал достаточно света, чтобы разогнать мрак на несколько метров вокруг.
Зря все-таки он сменил облик, рыжики милее…
– Если бы не господин Виквард, тебе досталось бы, дорогая. Увы, патруль и Карол находились слишком далеко и не успели бы на помощь. Жаль, что министерство так и не выделило несколько магмобилей для п…
Рыжая… а раньше называла мои волосы коричневыми.
– Это Аллар, да? На нем запрещенная иллюзия – «непрозрачная маска».
– Он заинтересовался вами, леди. И, к несчастью для вас, серьезно. И потому запрещает выступать в клубе.
– Пойдемте. – Грегерсон подхватил укушенную на руки. – Девушка в моей помощи не нуждается, ее не нужно вытаскивать из-за грани, достаточно будет лечения обычного целителя.
Замечание Джареда выдернуло из напряженных размышлений, и я прислушалась к разговору мужчин.
Я не представляю, что в таком случае ждет страну, на престол которой взойдет древнее беспощадное существо. Реки крови, горы трупов?.. Одно точно: хрупкому миру конец. Будет война с Давелией! Ведь Гол…
И, резко приподнявшись на одной руке, второй дернул меня к себе на грудь и поцелуем накрыл мои губы.
– Я – тот, кто вырвет тебе сердце, кромешник, – с пафосом мелодичным голоском произнесло существо.
Хлысты мелькали, вырисовывая горизонтальные восьмерки. Ленты тьмы увеличились, размножились – плети превратились в семихвостки.
Подобный восторг насторожил, но оказался объясним: ей рассказывали о моем выступлении в «Полнолунии».
Брюнет с косичкой будто услышал меня и бросился наутек.
Смутно знакомая фрейлина, худая, длинноносая шатенка, смотрела на меня с недовольством.
– Зачем тебе это надо? Она все равно в бессознательном состоянии, а ты не целитель.
Четверокурсница с боевого факультета несколько раз наносила Кристе визиты, поэтому можно сказать, что они дружили.
И в то же время я его понимала: шумные, вечно галдящие Рейнсы поначалу пугали всех. Четыре несовершеннолетние девочки в довесок – одна из причин, почему отец возражал против женитьбы Карола на Верее.…
Но это ненадолго, если ничего не сделаю, большая потеря крови и мороз убьют ее.
И оправдываться в таком положении не просто нелегко, а вообще невозможно.
– Я счастлив лицезреть Лучезарную королеву латорийской сцены. В жизни вы прекрасней.
– Леди, позвольте полюбопытствовать, откуда у вас шмырь? – Лорд с недоумением покрутил в руках очки-обманку.
– Только тогда, полковник Виквард, когда не будете выполнять обязанности главы службы безопасности отбора, – насмешливо прокомментировал очкастый.
– Может, вы и сами любите погорячей, леди?
– Прости, Ред, у него моя жена, – глухо произнес вампир, не глядя на друга. – Уже два года в плену…
– Я не сосуд! – Принцесса, не до конца одурманенная обещаниями одержимого, испугалась. – Я буду править Латорией, а затем и Давелией!
Каюсь, я так и не удосужилась прочитать условия до конца. А Арк Грегерсон, выходит, не просто управляющий? Он хозяин «Полнолуния» и гад, который меняет свои же решения.
– В последнее время не отпускает невыносимая мысль, что я не имею права в полной мере защитить одну любопытную, но очень хрупкую девушку. Береги себя, Элея.
– Пятый отбор оправдал свое проведение, – заявил подошедший лорд Харн. – Каждый из нас обрел то, что желал.
Мадлен снова что-то начудила и старается скрыть следы своего преступления? Осенью она вылила неудачный эксперимент в общую ванную комнату – и она заросла оранжевыми водорослями, которые не поддавалис…
– О нет, задержись, Криста! У меня есть одна новость для тебя, – объявила принцесса злорадно. – Отныне ты больше не числишься в моей свите.
Вместо облегчения я испытала злость и возмущение.
Без диплома я не выполню условия завещания, деньги хоть останутся в семье, распределенные между всеми поровну, но главный секрет мастерства деда, великого мага грез, я никогда не узнаю.
У меня было несколько часов до выступления. Ничтожно мало времени, чтобы придумать сюжетно завершенный запоминающийся номер. Разумеется, как и у всякого студента факультета иллюзий, у меня имелись уч…
В небрежно застегнутом кремовом пальто он выглядел взволнованным и напряженным.
– Рутх шантажировал два года. После пожара со мной связались, сообщили, что Реджина не погибла. Потребовали три услуги за ее жизнь. Понимая, что речь пойдет о шпионаже или даже попытке убийства кого-…
– Нет. Ты тоже не можешь уснуть? Все мысли о твоем кромешнике? – Я все-таки не удержалась от легкой колкости, хотя не планировала смущать соседку.
– Помоги, – наконец со вздохом согласилась она.
– Нет. Моя красота и обаяние заключались не в волосах, без них я не стала хуже. Я к тебе, Элея.
– Захлопнулся от испуга? – Свободной рукой кромешник потер темный от легкой щетины подбородок. – Теперь понятно, почему у твоей сестры сложный характер.
Я смутилась, просмотр записанных на кристаллы спектаклей часто предполагал интимность показа – в кругу семьи или друзей.
Убрав повязку с лица, Мадлен ахнула – темный находился слишком близко. Отпрянуть она не успела – крепко обняв, лорд Харн поцеловал ее.
Учитывая, что такие маги все наперечет, вопрос странный.
– Почему вы с ней так? – с почтением и хорошо скрытым удивлением в голосе спросила Рикарда Принст.
Поцелуем он поставил точку, запрещая переживать и сомневаться. И я всецело ему поверила, приняла новую судьбу, растворяясь в его нежности, страсти губ, жаре объятий…
– О… – Я не знала, что сказать, ведь у меня уже имелось все необходимое, поэтому ограничилась одним словом: – Спасибо.
Зачем он это?.. Неужели отвлекает внимание немертвых от нас на себя? Разве нет другого выхода, кроме как жертвовать собой?!
Карол переводил взгляд с меня на Джареда и молчал. И напряженная тишина потихоньку подтачивала мою выдержку. Может, это и неправильно, но с бо́льшим удовольствием я отправилась бы в общежитие, чем в г…
Проредить ряды нежити спутник принца не успел – тварей прошили копья тьмы. Абсолютно всех! Будто дикобраз выстрелил черными толстыми иглами во все стороны.
– Папа весь в работе, а мама плакала, когда у Кристы случались своеобразные приступы.
– Принц… сейчас… – пробормотала она и, не надев очки, с закрытыми глазами пошаркала к холодильному шкафу.
– Нет ее у меня! Был четыре поколения назад один некромант – и все. Ни дети, ни внуки его дар не унаследовали.
– Почему выбрали «Полнолуние»? – хрипло спросил управляющий.
И все же я расписалась в получении и поднялась в свою бывшую комнату.
– Не пытайся мной манипулировать, дорогая, я этого не люблю. Сейчас мы поднимемся наверх и сделаем все строго по плану. Ты наденешь кулон силы на себя, – он достал из кармана желтый и зеленый кристал…
– Элеяра, вы отсутствовали во время мозгового штурма, – направил на меня карандаш магистр Армероу. – Ждем ваши предложения в индивидуальном порядке.
А почему я, собственно, переживаю? Волна спокойствия накрыла, делая мысли четкими, а чувства приглушенными и будто чужими. Я сумею за себя постоять. Как утверждал брат, ограбления в рабочих кварталах…
Нервничая, я сжимала и разжимала окоченевшие пальцы. Горло все еще сдавливала обида, но и надежда, что кромешник не из прихоти вырубил моего отца, крепла.
Вот шмырь! Неужели я просчиталась и можно было просить больше?
Как бы там ни было, а интуиция молчала. Да и очень хотелось прокатиться на магмобиле. Вдруг это мой единственный шанс в жизни?
Джаред чуть склонился и, подыгрывая, коснулся губами воздуха над запястьем пятилетней кокетки.
– А где охранник, которого посылали за девушками? Он ведь тоже не вернулся в клуб?
Похитители подвесили меня в таком же положении, только с другой стороны крюка, которым заканчивалась толстая цепь, свисающая с каменного потолка.
– Да! – обрадовалась я, что не нужно пересказывать неприятную историю до конца.
Меня же закружили невеселые, сумбурные мысли. Вампир назвал меня невестой Джареда, и тот не возразил. Но при этом он не просил моей руки у отца, не интересовался моим мнением… Как будто уверен, что я…
– Спасибо, рада, что вам пришлось по вкусу.
Я же не боялась, твердо зная, что кромешники быстро расправятся с парноусами. Не боялась, пока не вздрогнула твердь под ногами.
– С нашей стороны, вероятно, будет некрасиво не пускать участниц в оранжереи? – усомнилась я. – К тому же принцесса Фиона обожает цветы.
– О нет, милая моя! За все время никто из давелийцев ко мне не подошел, не предложил сок или фрукты. Страхолюдинам говорили комплименты, а мне – нет! Да на меня даже никто не взглянул!
А посудомойка, которая раньше работала во дворце, призналась, что в прошлые отборы нанятый на стороне иллюзионист создавал… колбасу. Надкушенный кусок летел по воздуху от парадных дверей до банкетног…
За непринужденной болтовней узнала, что мы пришли вовремя – бабушка собралась вместе с Кристой и ее женихом в храм, велев подготовить к поездке экипаж.
Сестра, старательно загородив собой чемодан на кровати, достала из него белое платье и протянула Мадлен.
А ведь все сходится! Они оба десять лет назад находились неподалеку от храма Тьмы. Йохенссельский – человек, в которого вселился Голод, а магистр Рутх – его сообщник. Первый мстил за гибель подчиненн…
– Мы за ними в лечебницу, правильно? – спросила я, провожая взглядом улетающий черный магмобиль.
Снежинок становилось все больше. Кружась в зимнем бальном танце, они опускались на землю, и к моменту, как я постучала в дверь, сад укрывала волшебная белая шаль.
– Это возможно! – перебила я, не сдержавшись. Достал своей ограниченностью!
– Ничего не нужно, Элея. Тьма сама исцелит.
Вампир и не шевельнулся, не собираясь пропускать к двери.
– Нет, – недовольно мотнул головой лорд Харн.
– Чада милосердной Матери всегда могут найти убежище в ее объятиях. Несите свои печали богине, она утешит вас и подарит покой.
Мадлен спала крепко – грохот сбитой в темноте кошачьей миски не сумел ее разбудить. Разумеется, этому я только порадовалась.
– Орден не для того стерег артефакты сотни лет, чтобы потом пробудить их. Нет, мы не выпустим апологетов Неназываемого ни на каких условиях. К тому же Голод врет – они не остановятся, не оставят в по…
Лицо у меня горело. Сбивчивые мысли не позволяли успокоиться и проанализировать ситуацию. Одно я знала точно: в обществе не поймут, если узнают, что я приняла подобный подарок от постороннего мужчины…
– Это заметно, – Криста передернула плечами, – вон как настойчиво лезет к девицам, видно, что голодный.
Точнее, не создала. Дар не ответил. Я не чувствовала в себе ни капли магии!
Летом же поняла, насколько стойкий мой будущий муж.
И виделись мне улыбающиеся родители, сестра, рисующая новую картину у окна с видом на зимний сад, запах ванильных пирожных, которые затеяла кухарка в честь моего приезда, и много-много солнца…
С одной стороны, плохо, что на факультете работает тот, кто знает меня с детства, с другой, ему можно пожаловаться – он поймет. А вдруг и поможет? Как бывший декан, Армероу должен знать лазейки, как …
Если бы не зелье Мадлен – теперь я на все сто процентов уверена, что оно все же подействовало, хоть и позже, – то управляющий получил бы энергошаром в лоб. Но я лишь умом понимала, что он оскорбляет …
Слушательницы и я в их числе застыли в ожидании.
Для юной девушки слишком странные выводы, пускай она и ершиста, и умеет из всего делать деньги, из мести разозленной соседки в том числе.
Одержимый внезапно сгреб ее в охапку. Жестко впившись поцелуем в ее губы, некоторое время удерживал, пресекая всякое сопротивление. Хватая за волосы, он даже сломал несколько перьев в эгрете.
– Принцесса обвинила всех сотрудников и адептов КУМа, у которых тоже была возможность достать цикад? – едко уточнил лорд Харн.
– Какого шмыря рогатого вы полезли на неустойчивую лестницу? – Лорд Йохенссельский отчитывал меня, продолжая удерживать на руках.
Джаред предложил мне локоть, и мы пошли к гардеробной.
Обычные конкурсантки веселились от души. Фрейлины напоминали снулую рыбу, что объяснялось недосыпом и расстроенными цикадами нервами. Лишь принцесса, как обычно, блистала. Благодаря алому с золотым к…
– Не сбрасывай пальто, иди до ворот в нем.
Не сговариваясь, мы опустили головы, делая вид, что все еще не пришли в сознание.
– Принц – кличка кота? – серьезно и как-то отстраненно уточнил лорд Харн.
И так по кругу, уже немного в других выражениях.
Джаред подошел одновременно с лордом Харном, который вел под руку задумчивую Мадлен. Она вновь надела очки, из опасной и прекрасной метательницы став странноватым зельеваром.
Я через силу улыбнулась, постаравшись не выказать переполнявшую меня горечь.
Зачем Аллар взял на себя мою вину? Неужели понял, что это была я? Но мы же враги! Зачем ему брать на себя мое наказание? И он явно не видел испорченный плакат, иначе бы понял, что по успеваемости не …
– Лорд Грегерсон, представьте прелестного иллюзиониста. – Прозвучавший со стороны окна голос испугал больше, чем внимание принца Валианта.
Да и сама она выглядела ненастоящей – тоненькая, в строгом темно-синем платье с высоким горлом. Кажется, я ее вспомнила, на предыдущий этап отбора она пришла в коричневой униформе работницы центральн…
– Как и ядовитые змеи не просто так проникли в ее комнату, – сухо ответил лорд Харн.
Хорошо, что рядом есть люди, которые верят в предсказания Кристы и готовы помочь мне в поисках, вместе у нас получится спасти их. Времени мало, до начала бала, потом он закончится – и обреченные могу…
– Тьма завладеет сердцем полностью, если потакать ее жажде крови.
Он светло улыбнулся, на щеках заиграли обаятельные ямочки.
– Ах, что может быть проще! – капризно воскликнула принцесса Фиона. – Неужели не найдется смельчака, который рискнет за поцелуй?
– Нет, все-таки в Квартене на редкость самоотверженные девушки, – хмыкнул Джаред.
– Джаред, а что с Мирэл? – не вытерпела я, когда магмобиль взлетел. – Ее спасли?
– Все, что нам якобы передали родственники, оказалось подставой от «Покрова Латории», – уже с грустью закончила рассказчица. – Они еще и послание через «вестника» отправили с тремя словами: «Привет о…
Поединок продолжился. Оборотни рвали плоть друг друга клыками, раздирали черными когтями. Кровь щедро окропила вытоптанную лапами площадку.
Слева от него сидели близнецы. Коротко остриженные и выбритые на висках темные волосы, одинаковые крупные носы и тяжелые подбородки. Высокие острые скулы неизменно указывали на принадлежность к народ…
– Да? – язвительно протянул он. – Внезапная бледность – для вас норма?
– Невестка моя. Сообщает, что уже у ворот, – объяснила я поднявшей голову Мадлен. – Явилась раньше, чем обещала. Видать, обрадовалась возможности вырваться из дома, а то ей даже работу туда приносят,…
После долгой поездки в кебе удача покинула меня, решив, что на сегодня хватит ее улыбок. Охрана «Полнолуния» не хотела звать управляющего, и, если бы на крыльцо не вышел татуированный здоровяк, котор…
– Нет-нет! – Я испытала разочарование. – Все хорошо. А мы можем поехать, как раньше?
И я поступила, как и всякий плавающий на экзамене студент, – начала издалека, с теории и рассуждений.
В сгустившейся тишине Мадлен приблизилась к мишени, сократив расстояние на две трети. Вытащила из пояса черный нож и, держа за стальную рукоятку, бросила.
– Элея, скажи честно, у тебя проблемы? – Брат понизил голос.
– Цыпочка заблудилась? – еще издали крикнул высокий. На лице его растянулась широкая щербатая улыбка. – Провести цыпочку домой?
– Элея, что-то случилось? – Кромешник преградил мне путь.
– На самом деле я искал вас. – Грегерсон смотрел на меня пристально, не мигая. – Я пришел предупредить вас об опасности.
– А меня в морозилке заперли, – как бы между прочим сообщила она.
– Немертвые – создания того, кто выкрал артефакты и освободил Голод?
– Ну что, поехали? – улыбнулся с предвкушением Джаред и положил руку на панель управления.
– Пятый пункт прочитали? – невозмутимо уточнил вампир.
Кромешник шел небыстрым шагом, следя, чтобы мы с Мадлен не отставали. Кот, вырывающийся у хозяйки, неожиданно присмирел в руках незнакомца. Закрыв глаза, Принц сидел в изгибе его локтя, совсем не шев…
Почти упала. Крепкие руки уберегли мой зад от знакомства с полом.
Стало не до спора – настал черед Кристы рассказывать о себе.
На лице кромешника я увидела одобрение – значит, в правильном направлении мыслю.
Это что получается? Он отпускает Голод из-за меня?! После десяти лет поисков останется ни с чем? И вновь будет ловить его?..
– Элея, – брат встрепенулся, – почему ты сказала, что Карисса ходила на свидание к жениху?
– Не трогайте Принца! – закричала я, увидев плеть из тьмы, обвившую левую руку Джареда.
– По-разному, иногда показывает прошлое, иногда – будущее. Но предупредить жертв мы ни разу не успели.
Коснувшись губ кончиками пальцев, четко вспомнила свои ощущения. Мужская щека оказалась, несмотря на мороз, теплой, гладкой и слегка пахла имбирем – одновременно горько и сладко.
Когда в глазах моего спасителя серебро сменила тьма – холодно-яростная, первозданная, – я встревожилась.
Я не успела согласиться, как его уже ловко надели. Поправляя мои волосы, чтобы не зацепились за цепочку украшения, Джаред смотрел внимательно. Глаза в глаза. И я не выдержала, опустила взгляд.
Парноусы набросились на наших спасителей… и секунд через пять сдохли. Всего-то и времени плетям тьмы понадобилось, чтобы уничтожить мерзких тварей.
Сердце сжалось от дурного предчувствия. И вроде нет в ситуации сверхужасного, главное, сокурсница жива осталась. Поспит после укуса, восстановится – и проснется. По словам Джареда, ей не нанесли метк…
Когда языки огня опали, оборотень стоял непоколебимый и спокойный, как скала. Полы расстегнутого пальто трепал ветер, раскидывая их в стороны, как серые крылья.
– Все когда-нибудь случается впервые, – произнес он философски.
Имени мне хватило, чтобы понять, кто достает мою соседку. Индира и Галика с третьего курса боевого факультета. У первой был бурный, но краткий роман с моим дорогим сокурсничком Алларом. Она надеялась…
Он запнулся и посерел, заметив, каким взглядом смотрит на него советник латорийского короля. До него дошло, за кем я замужем!
– Вы тоже? – Кромешник не сводил взгляда с Мадлен, тащившей кота. Рыжая огромная зверюга и накинутый на голову капюшон закрывали лицо и волосы девушки.
У очкастого лорда даже усы встопорщились от возмущения.
Магистр вновь подошел к великану, выбитому на камне. Со своего места я плохо рассмотрела, на что он нажал, но стена внезапно дрогнула – открылся темный зев третьего хода.
– Странный день, – завершая наш коротенький диалог, заявил магистр. – Сначала исчез ректор, потом мой племянник и распорядительница.
Фитильки зажглись сами, когда она вернулась к столу. Достав из чемоданчика черный платок, быстро скрутила его так, чтобы получилась толстая повязка для глаз.
– Расстегните ворот, – холодно произнес управляющий, и его дыхание шевельнуло волосы на моем затылке, вызывая волну неприятных мурашек по спине.
– Договорились. – Напоследок обняв Карола, я подошла к своему спутнику. – Можем ехать.
Я с уважением покосилась на руки оборотня, по которым обычно «выползала» тьма. И наконец обратила внимание, что он тоже в форме. В темно-сером, почти черном, двубортном мундире с двойным рядом серебр…
Джаред стоял неподвижно там, где я его оставила. Смотрел завороженно куда-то вдаль и улыбался.
– Сынишка спит крепко, времени у меня полно.
Ни Мадлен, ни я не отреагировали на ее замечание.
Некоторое время мы молчали, каждый думал о своем, о невеселом. Я так точно. Дед участвовал в тех сражениях… Сложно поверить, а еще странно, что я не помнила об этом. Я обожала деда и на тот момент жи…
– Ты будешь ходить, звеня, – предрекла я, наблюдая, как она прячет крохотные флакончики.
Или не Жульен? Он больше не походил на самого себя: в глазах затаилась жестокость, кривая ухмылка исказила привлекательные черты.
Забавно, еще пару недель назад я бы пищала от радости: внимание матери, доброе отношение сестры значили для меня многое, теперь же – нет. Будто что-то выгорело внутри, оставив после себя пепел равнод…
Как завороженный, парень шагнул к открывающемуся проему в стене, в котором начиналась непроглядная тьма.
– Дедушка… – Я радовалась встрече, пускай она и высококлассная иллюзия.
Псевдоним я придумала еще вчера, сократив известную фамилию и взяв просторечный вариант имени. Родные и друзья зовут Элеярой или Элеей, и только одна из нянюшек в детстве ласково – Элли.
– Дорогая моя соседка, цветочек придется добывать самостоятельно – мне никто его не вручит, я все для этого сделала.
Его слова – как гром, прозвучавший под крышей дома. Наверное, с целую минуту я глупо таращилась на Грегерсона, не зная, что сказать.
– Интригующее выступление, сударыня, – лениво произнес принц.
Сестра откровенно злилась. Ее жених с интересом осматривался – бабушка сама никогда не звала старшую внучку в гости, впрочем, обычно та и не горела желанием ее навещать. Неудивительно, что Жульен, по…
Я шла к общежитию, не чуя земли под ногами. Я словно парила. В голове пустота. Мир сузился до горящих губ и будоражащих воспоминаний. Хотелось смеяться и почему-то немножко плакать. Неожиданный поцел…
– Для магичек есть послабления в этикете и правилах приличия. Но ты, Элеяра, рождена леди, а не простолюдинкой, помни об этом. – Погрозив мне пальцем, леди Кимстар закончила свои поучения и отправила…
Джаред не позволил сбежать из укрытия его рук. И я спрятала пылающее лицо у него на груди.
– Лорд Йохенссельский, что делают здесь участницы отбора? – Джаред шагнул к столу. – Почему именно их подозревают в хулиганской выходке, направленной против принцессы и ее свиты?
Слуги должны были доложить о моем возвращении, но сестры в кабинете все еще нет. Странно, она не упускала возможности подколоть.
– Готовы понести наказание? – Принц Валиант прищурился. – Что ж, адептка Кимстар остается, чтобы узнать, каким оно будет. Остальные свободны, надеюсь, с вами со всеми мы еще встретимся и обсудим усло…
Кто-то отрезал моей сестре волосы. После змей, подброшенных нам с Мадлен в комнату, и убивающих подарков от повстанцев другим девушкам я уже не удивлялась человеческой подлости. Подумаешь, волосы… Жи…
– Элли, я пристегну тебя, ладно? Я управляю мобилем больше десяти лет, но правила безопасности игнорировать не стоит.
– Сомневаюсь, Элеяра, что рады, не после того, что вы натворили.
Я, наверное, единственная адептка, которая не получила извещение, потому что уехала из дома раньше. Другие ребята, которых я встречала на территории студгородка, жили здесь и во время каникул или же …
Через четверть часа я спешно покидала общежитие, но не потому, что испугалась отвечать за свои действия. Точнее, я-то испугалась, но планировала лишь отсрочить скандал. Я отвечу за свои действия и ча…
– Только с тобой, недотрога. – Неожиданно ловко для пьяного он вцепился в мое запястье и потащил к одному из выходов.
Тягостное ожидание завершилось – кромешник забрал меня из кабинета и повез в студгородок.
За эти слова я была очень признательна кромешнику.
Поцеловав ее в прохладную, пахнущую пудрой щеку, я подошла к Кристе.
Сложно определить, сколько прошло времени, прежде чем страх и гнетущее предчувствие беды отступили.
– Прости, что? – Я решила, что ослышалась.
– Элея, у тебя замечательные волосы, настоящий живой огонь. Странно, что ты их прячешь.
Крупная снежинка упала на нос. Отмерев, я быстро взглянула на небо – хмуро-серое, вероятно, стоит ждать метель.
– Рассказ. Я жду его продолжения, Элея. Это важно.
В этот раз мне удалось вызвать у Джареда приступ откровенности. От него я узнала о Давелии больше, чем из учебников. А еще я устыдилась своей буйной фантазии: никакой он не сирота, родители живы-здор…
Соседка вежливо отказалась, но неожиданно попросила помочь с платьем.
Вот шмырь!.. Мне это снится. Я сплю и вижу кошмар.
Я – не жертва. И уж тем более не стану поступаться своими мечтами ради спесивой эгоистки, пускай она и моя сестра.
И, захлебываясь словами, я все-все поведала нашим спасителям.
Я покорно выполнила приказ, при этом чувствуя себя донельзя глупо и неуклюже – на одеревеневших от страха ногах мало кто похвастается грацией.
– Что, простите? – Растерявшись, я все-таки отошла в сторонку.
Учитывая уровень темных магов, это увлекательно и полезно – поучиться в другой стране. Но, увы, мне не подходит. В завещании деда четко указано, что я унаследую все, лишь предъявив диплом КУМа.
– Я позабочусь о вашей сестре, капитан Кимстар, и отвезу ее в общежитие. Вам пора возвращаться с захватгруппой и отчитываться перед начальством.
– Спасибо, дед. Мне кажется, со второго курса я так и поступаю.
И я уже совсем испугалась, когда он подхватил меня под локоть и почти потащил вперед. Я толком не поняла, что происходит, как уже сидела в мобиле, который укрыло серебристое свечение щита.
– Жульен… ты что делаешь? – вяло прошептала сестра, и по молочно-белой щеке поползла слезинка.
– Если ты забыла, напомню: большинство темных – оборотни с острым слухом или маги, его усиливающие заклинанием, – предупредила ее честно и попросила: – Давай уже прямо говори, без угроз, что тебе сно…
Я ощутила, как внутри поднимается огненная волна. К шмырям собачьим спалить это заведение! В центре столицы Латории и обитель скверны темных?! Наших поработителей?!
– Не надо беспокоить твоего помощника – я нашла деньги.
Как именно, придумать не смогла, да и не до того было: Джаред сообщил, что мы на месте.
Фантазия уже показывала картинки кровавой расправы, но…
Возвращались в общежитие взбудораженные. Никто из тех, кому Джаред показал картину, девушек не узнал. Зато Мадлен опознала искрацвет в волосах пленниц.
Я не подумала, правда, не подумала. Сказала то, что первое пришло в голову. И оно, судя по сузившимся глазам собеседника, совсем ему не понравилось.
О чем он? После всех потрясений, безумств ночи я соображала туго.
– Почему? – машинально спросила я, не совсем понимая, о чем речь.
Чернильно-черные глаза… Тьма залила белок, казалось, что на лице девушки разверзлись две бездны, заполненные мраком.
– В род Кимстаров девушку вернуть нельзя.
Почему-то я старательно обходила кошачий трупик, хотя твари проползали совсем рядом с ним. И, когда он шевельнулся, я заметила.
– Джаред, благодарю за предложение, – я замялась, – но мне неудобно, правда.
Нормально? Не помню про сорок пять минут… Ну и ладно, я не собиралась требовать деньги обратно, а хотела поблагодарить.
Я смотрела на покачивающиеся в руках мужчины украшения, даже издали кажущиеся острыми, и терялась в догадках, какой кулон за что отвечает. А что, если… Что, если они одинаковые?
– Путешествуют в аномальных горах. – Я испытала непередаваемое чувство облегчения: спросил о семье, но не о моем отце, значит, не слышал моих откровений. – Вот уже третий год. Они исследователи от КУ…
– А вы что-то имеете против некромантов, лорд Грегерсон?
– Ай, Принц, – выдохнула Мадлен, когда кот спрыгнул с ее плеча и ускакал с дорожки в парк.
В животе у меня похолодело. Не иначе, оборотни рассказали о вчерашнем инциденте, больше просто некому.
– Фиона – принцесса, в любом случае ее жениха должны одобрить родители и совет. И с мыслью, что придется выйти замуж за давелийца, она росла минимум четыре года. Так за что перед ней извиняться? Ее ж…
От подобного предположения у меня кулак разболелся – помнил, помнил еще, как встретился с лицом противного парня, попытавшегося зажать меня в углу пустой аудитории.
– Что?! – Принцесса, болезненно воспринимавшая новости о брате и раньше, недоверчиво смотрела на очкастого кромешника.
Я улыбкой поблагодарила за поддержку, хоть и хотелось скривиться – рука у Марики тяжелая, даром что сделанные ею швы зарастают без малейшего следа.
– Благодарю, Ред. – Грегерсон с готовностью направился к машине.
Быстро развернув послание, выдохнула. В прыгающих перед глазами строчках сразу узнала почерк бабушки.
– Да? – Брюнет, сделав глоток игристого, довольно сощурил светло-серые глаза. – Как интересно вы избегали, принимая ухаживания Джареда! Я восхищен.
Дверь в уборную открылась, раздался торопливый цокот каблучков.
Переплетенные пальцы рук. Одно дыхание на двоих. Гулкое биение сердец в унисон.
– О мясе, о мясе нельзя забывать! Оно точно сил придаст, – горячо возразил Тайрон. – Приятного аппетита, леди.
Я затаила дыхание. А ну как выяснится, что не подхожу! Вот будет смешно!
Преспокойно войдя в комнату, я насмешливо посмотрела на девушек.
– Карол уехал, а я так ничего толком и не узнала о лже-Жульене. Он утверждал, что все еще жених Кристы? Получается, именно он просил ее руки у родителей?
– Почему в доме твоего брата живут сестры его жены? – Джаред спросил о родных, но не совсем то, что я ожидала. – Где их родители?
Объяснить, почему включилась сирена, темный не захотел или не смог. На все вопросы отвечал уклончиво, оставалось смириться, к тому же я вспомнила о Мадлен, которая наверняка знает, что происходит.
– Чем больше узнаю о твоих взглядах на жизнь, тем сильнее убеждаюсь, как мне повезло.
– Клянусь, я ничего об этом не знаю, – наконец сумела выдавить из себя я.
– Отбор, значит, отбор, – решительно проговорила Мадлен, и маленькая морщинка меж ее темных бровей разгладилась.
Попросить у бабушки – не выход. Ее расходы контролируют адвокаты, и отец сразу узнает, как я выкрутилась. Занять у брата? Он бы не отказал, если бы деньги у него были…
Когда пострадавшую девушку сдали целителю с рук на руки, Джаред провел меня к вратам, где скучал посыльный, а затем – и в общежитие.
– Возможно, и осыпались бы. – Я говорила спокойно через силу. – Но зачем было укорачивать их век?!
– Элеяра Альторн, ты мое наваждение, свет моей души.
– А ты, Элея? Ты готова все бросить, отказаться от мечты и раствориться в мужчине?
Аллар, слопавший две порции первого, сбросил форменный пиджак и расстегнул приталенный жилет.
– Лежать, адептка! Мы не закончили! – грубо гаркнул ректор.
В желтом свете фонарей кружащиеся вокруг нас пушистые снежинки казались золотыми.
Пол качнулся под моими ногами. Если бы не опора в виде кресла, точно упала бы.
– Кимстар забыла свое место, и я указала его, – беспечно, будто обсуждая новую бальную сумочку, ответила принцесса. – Не люблю выскочек.
– Чтобы пройти дальше, на этом этапе нужно получить цветок.
Так, минуту, а почему меня это удивляет? Он – старший офицер, кромешник, притом явно первый воин в ордене, нагло увел меня с собеседования с принцем… Одним словом – непростой, тот, кто может позволит…
А впрочем, что мешает это сделать? Мне заплатят за один сольный номер, но кончики пальцев чесались, прося сотворить хоть что-нибудь из любви к искусству.
– Он решил жениться на наследнице, чтобы поправить свое финансовое положение, – печально продолжал вампир. – Дальний родственник завещал ему неплохое состояние, которое мой бедный друг спустил за кар…
Что-то бормоча себе под нос, он принялся заполнять бланк.
– Полковник Виквард, позвольте узнать, что вы делаете рядом с моей сестрой?
– Давелийский клуб «Полнолуние», – назвала я адрес извозчику, когда невероятно быстро поймала кеб в конце улицы.
Звать не пришлось – через несколько поворотов я его увидела. Совпадение? Или вновь почувствовал, что я куда-то влипла? Не время и не место выяснять.
– Тогда идем сейчас в храм богини Матери и подтверждаем союз по местным законам.
Напротив меня лила слезы Криста. Мы встретились взглядами, и она затряслась в истеричных рыданиях.
– Если Криста отказывалась участвовать в отборе, вы могли заплатить штраф.
Забавная очкастая парочка, предрекаю им большую и колючую любовь!
Я молчала, решив, что должна получить хотя бы сумму на оплату обучения. Не согласится – пойду к другому ростовщику.