Все цитаты из книги «Чужое сердце»
– Один раз я прозрачно намекнул, что ж, погорячился. Но вот второго раза что-то не припомню…
Руст пожал плечами, что в полном доспехе выглядело довольно комично, и мгновение спустя его противник, выронив щит и меч, схватился за горло, откуда торчала рукоятка метательного кинжала.
– Прошу прощения за моего компаньона, – подал голос второй охранник. – Ему вчера на практике попали неприятным ментальным заклятием, он сейчас не очень хорошо соображает.
Вот ведь егоза, так издеваться над подругой. Капитан окончательно растерялась, а девушки начали хихикать. Пришлось брать ситуацию в свои руки.
– Что за ребячество? – Старший расхаживал вдоль простенького стола, где сейчас лежали карты, схемы, несколько приборов, назначения которых я не знал. На крепко сбитых стульях сидели офицеры, каждый з…
Послушавшись, эльф разжал руки. Закашлявшись, я сделал два неловких шага, чуть не упав.
Четвертый слой показывает многое и столько же скрывает. Здесь в лабиринтах нитей немудрено заблудиться, но девушка имела четкий ориентир. С каждой секундой она будто погружалась в саму суть Ройса, ее…
– Ну… – опять засмущался парень. Сущий пацан, что тут скажешь. – Меня обучали многому, но еще в детстве я сорвал несколько мероприятий, и отец дозволил мне не появляться на торжественных приемах и ба…
– Ну что, разобрался в себе? – подмигнул подъехавший эльф.
Лизбет сжимала кинжал и отказывалась понимать происходящее. Два воина, пусть и подмастерья, потерпели поражение от какого-то Вестника!
– Да какие там успехи, – вздохнул Гайзак. – Одно сражение было, все под Борсом кровью залили. Бабки говорят, наших почти семьдесят тысяч пришло, считая весь Третий легион. А у нимийцев магов больше о…
Ушастый ограничился одним лишь подмигиванием.
– Никак нет! – хором ответили мы и, вытянувшись, синхронно стукнули кулаком по груди.
Я чуть не сел. Пять сотен полновесных монет за пять лет обучения – это же по сотне за год!
Итак, для начала. Что мы имеем? Не учитывая целой задницы, конечно. А имеем мы весьма немало. Меч, пусть и один, второй где-то посеял, латы и запасы хавчика. Для подкладок в доме найдется достаточно …
– Спасибо, – поблагодарила Лизбет, утерла слезы и отхлебнула чаю. – Вкусно.
Тело будто бы тысячи игл пронзили. Потом мне показалось, что меня окунули в кипяток: внутри все горело и пылало. Такой боли я не испытывал, даже когда меня «лечили» после Борса. Через две минуты все …
Это мой второй приезд в славную столицу, и опять я натыкаюсь на толпы народу. Благо теперь я не глазею на архитектуру и не рискую быть задавленным, так как сам нахожусь на проезжей части. Миновав ули…
И вот эти узкие воздушные коридорчики стали для меня идеей фикс. Я верил, что с их помощью смогу обойти любую защиту и нанести точный удар в самые короткие сроки. Идеальное умение для того, кто оруду…
– А что же его не прикопали где-нибудь подальше?
Младший и Щуплый вдоволь наругались, а последний даже швырнул в меня что-то явно металлическое и острое. Через некоторое время все успокоились. Собрав лагерь, если это можно так назвать, мы кое-как з…
На складе его не оказалось. Да и сам склад выглядел убого – пропали со стен мечи, в углу больше не грелись копья, не было цепей и крюков. Лишь одинокие голые стены. Чувство тревоги ледяным обручем сд…
Когда Лизбет успокоилась, то выдала гневную тираду, из которой я уяснил, что меня ждут самые страшные муки, по сравнению с которыми общество демонов бездны – это просто детский утренник. Высказавшись…
Младший кивнул, и у горла щегла скрестились клинки. Я же, обнажив кинжал, приставил его к кадыку незнакомца.
– Слышал когда-нибудь про Великую долину?
Лизбет обернулась и увидела вставшего Вестника, держащего в вытянутой руке кружку с пивом. Мужики остановились, не дойдя двух шагов до телохранителей, потом развернулись, вернулись к столу и тоже под…
– Так! – гаркнул он. – Не расслабляться. Действуем, как если бы находились на территории противника!
– Молчи и работай, – сплюнул наш капитан.
– Вот видишь, – улыбнулся я. – Ну а случись такое, так с нас взятки гладки, да и тапки в пол прижать успеем.
«И снова под Борсом», – подумалось Часиту. В свои шестьдесят он слыл одним из самых талантливых стратегов, уступая по количеству побед разве что Гийому. Но тот был магом и обладал поистине пугающими …
– Но в чем польза от такого самому мастеру?
– Нормальные люди на приветствие отвечают приветствием, – напомнил я, – а не устраивают допрос. И нет, я никого не пытал, просто один солдатик решил бить в спину, промахнулся, угодил мне в правое пол…
«Доброволец», – усмехнулся я. Что за ирония – пройти суровые тренировки, выжить под натиском смертельно опасных врагов и пасть от руки юнца, только вчера взявшего в руки меч.
И все же, что бы я там ни думал, эти горы величественны и опасны. Величественны благодаря своей мощи и неприступности. Гиганты, подпирающие небо, исполины, спорящие с законами гравитации, буквально б…
По-умному я должен был сначала собрать информацию о цели: ее маршруты, количество и, что самое главное, качество охраны. Надо выяснить, есть ли у барона любовница или он просто гуляка, а также график…
Оставив любопытный гобелен за спиной, мы миновали еще несколько поворотов и оказались в просторном кабинете. Некое подобие штор на окнах, стол из красного дерева, удобные креслица и длинная книжная с…
Вдруг на сжатый кулак легла теплая пухлая ладошка. Сильвия обернулась и увидела побледневшее лицо Таши. По ее подбородку струилась тонкая ниточка крови.
Младший все это время стоял за нашими спинами и откровенно пялился на висящий под самым потолком длинный бастард. Не понимаю я этой страсти к прямым мечам. Сабля куда удобнее. Выпад, конечно, не тако…
Нехотя поднявшись и отряхнув штаны от травы, я закинул в ножны ставшие родными сабли и зашагал в сторону лагеря. Совсем забыл: следует, наверное, снять ножны с пояса и закинуть за спину. А то товарищ…
Адъютант выполнил воинское приветствие, ударив кулаком по сердцу, и рванул прочь. Старший же, послав вперед другую разведгруппу, еще раз взглянул на горизонт.
– Туше, – смирился я, признавая поражение.
Мгновение спустя, когда враг рванул в бесхитростную атаку, я сделал простенькую подсечку и проводил взглядом падающее тело, стремительно исчезающее в ночной мгле. Тут же вместо смертника возник его б…
Развернувшись, я взял под уздцы Шурку, мирно пощипывающего какой-то куст, и направился на север, где уже собирался в путь отряд Вестников. Я не оборачивался – говорят, примета плохая, и, чтобы не иск…
– Чо надо? – раздраженно буркнул один из дозорных.
«Вот это правильно, – улыбнулся бы демон, а ангел, нахмурившись, исчез бы со звучным хлопком. – Вперед, навстречу наживе и приключениям!»
Разумеется, я рисковал. Темные знают, что у женщин на уме, а что на уме у конкретно этих дамочек, не знает даже мать-природа. Но с лечением я угадал. Ожога на спине как не бывало, да и остальных боля…
Хмыкнув, я развернул кресло так, чтобы контролировать подозрительный стеллаж, дверь и окно.
Развернувшись, я уверенно зашагал к таверне с диким названием, еще не зная о том, что большинство подобных заведений именуются именно таким, самым идиотским образом.
Когда повозка тронулась, я устроился поудобнее на дешевеньком диванчике и ограничил восприятие. Тренирую «скрыт».
«Да, действительно подмигивает», – подумал Пило и тут же одернул себя.
– Ты это, – улыбнулся он и протянул правую руку, – не держи зла. Увлекся я маленько.
– У тебя денег еще много? – поинтересовался Младший. Он не уставал травить байки и сдабривать их веселыми историями из походной жизни.
Мужики переглянулись, убрали оружие и, не обращая внимания на девушку и телохранителей, двинулись к угловому столику. Лизбет буквально вылетела на улицу. За ней вышли и два воина с железными серьгами…
– Разумеется приму. – Еще бы я не принял – не хватало заиметь в своем загашнике обиженного мага-графа.
– Лэр Гордокус! – обратился аристократ к генералу. – Так что там с вашей «вилкой»?
– И то верно. Прошу нижайше простить за такое вопиющее пренебрежение этикетом. – Парнишка разве что в пояс не поклонился. – Меня зовут…
– Отец, мне нужен другой личный слуга, этот говнюк уже бесит!
– Да я же не за так! Я тебе целых пять золотых предлагаю!
И мы побежали. Прямо в лес, подальше от битвы. Честно говоря, не знаю зачем, скорее всего это был какой-то животный инстинкт: скрыться подальше от опасности, подальше от смерти. Через пять минут мы о…
– Так за завтра здоровье успеем поправить…
– Спасибо, отец! – радостно вскрикнул Ози и, промокнув губы салфеткой, с ненормальной для своей комплекции скоростью выбежал вон.
– Всмотрись внимательнее в ауру. – Ее голос дрожал.
– О несравненная, вы просто великолепны. – Кажется, Принц видел просто потрясные глюки, не зря же он юлой вертится вокруг дерева.
И я спиной коснулся земли, а снег лежал двадцатисантиметровым слоем.
– Лэр! – в который раз окликнул адъютант. – Лэр, что прикажете?
– Оплата сразу после прохождения аттестации, где выяснятся твои способности к магии, – продолжал студент. – Ну а на следующем курсе все проще: в начале семестра переводишь сумму на банковский счет.
Пацан оказался личным слугой с поломанной печатью. И, надо отдать должное, решил избавиться от нее самым радикальным способом, но в последний момент испугался, что придется валить еще и девушку. Тень…
– Я никогда не понимал, шутишь ты или мне нужно тебя казнить.
– Ройс, сваливать пора, скоро служивые могут подойти! – окликнул эльф.
– Ну а кто мы сейчас? Самые черви и есть.
– Фух, – выдохнул незнакомец и распрямился. – Всего лишь железные, а то я уже начал думать, что слухи о мечниках – сплошное преувеличение.
– Наш не очень разговорчивый друг захомутал генерала!
Сильвия махнула рукой и пришпорила коня. Три года назад они закончили Академию и буквально перед войной смогли выкупить свои контракты у учителя, заплатившего за обучение. И вот незадача, первое зада…
– Авантюра, – причитал эльф. – Сущая авантюра. Мы рискуем не только жизнями, но и перерождением. У его императорского величества найдутся умельцы. Ох, парни, это не просто дерьмо, это целая выгребная…
– Эх, совсим молодие слабие стали, – покачал головой обозник, убирая монеты в карман.
– Понятно, – протянул я. – А что по деньгам? Сколько стоит обучение?
Тут в кабинете раздался характерный хлопок, и в углу возникло удобное кресло, обитое дорогой кожей. Сидевший там разумный сложил пальцы домиком, пряча усмешку в пышных усах. «Типичный волшебник», – с…
– Теперь поговорим? – спросила она, усаживаясь.
– Брат, а давай его ко мне, – предложил Младший.
– Не понимаю, что тебе в нем не нравится? – пропищала графиня. При своей комплекции она обладала на удивление визгливым голосом. – И на скилса не похож – хвоста нет, чешуи тоже, разве что воняет, ну …
– Прости, – повинился я. – Не хотел обидеть.
– Командующий чуть ли не до смерти отпинал своего брательника, – прокомментировал Ушастый.
– О да, никто и не говорит, что ты плох в искусстве меча. Но кто тебе сказал, что там с тобой будут сражаться по правилам или дуэльным кодексам?
– Ну и где мы? – спросил Руст, озираясь по сторонам.
С приходом середины зимы и сильных морозов партизаны исчезли, вернее, затаились, а им на смены пришли «белые воротнички». Ну, это я их так назвал, памятуя о своем хобби псевдопервооткрывателя. Вражес…
В общем, отстояли мы сезон-полтора. Калек отправили по домам, выделив мизерную пенсию всего по две серебрушки. Потом встала проблема пленников. Ну, с благородными все ясно – после получения выкупа их…
– Так об этом никто и не просит. После расчета делай что хочешь, только ботинки не испачкай.
– От самой прекрасной и замечательной. Волосы ее – как зелень молодого луга, глаза – как неба синева, кожа – чистый бархат…
Так что программа-максимум заключается в следующем – заканчиваю обучение у Добряка, собираю манатки и двигаюсь до Академии. Ну а там видно будет. Спасибо тем же земным книгам – я в курсе, что нужно д…
Я рвал и метал, проклинал себя, барона и Шрама, был готов порвать голыми руками этого упыря, скрывающегося под темной накидкой… но, естественно, все это происходило лишь в моем воображении. В действи…
Это было не так просто. И причина вовсе не в деревне и даже не в аллее, где нашли свое последнее пристанище десятки женщин. Я даже не могу их жалеть. Помня о том, что случилось с сестрой Ройса, думаю…
Вновь я закружил, выдерживая дистанцию и не отрывая взгляда от глаз, пылающих холодной яростью. Эта сцена была неотличима от той, что можно увидеть в музее, когда восковой человечек, присев и держа к…
Трапеза закончилась, и тучная семейная пара выползла из-за длиннющего дубового стола. Тут же засуетились слуги. Кто-то подметал пол. Мне это казалось совершенно глупым занятием, все равно вечером зде…
Через полчаса уличных боев, когда сгорела последняя баррикада, воины окружили ратушу. На балкон вышел генерал-губернатор. Он вынес белый флаг и ключ от города. Но маршал северного фронта не прощал об…
Я обернулся, пожал плечами, мол, жизнь она такая, и отправился мародерничать. Пило недолго сокрушался и уже совсем скоро присоединился к нам. Разгоняя темноту светом факелов, которые припас эльф, мы …
Прикрывшись щитом и выставив кончик клинка вперед, занимая нижнюю стойку, сделал шаг вперед. Противник отступил, а я лишь ухмыльнулся. В его распоряжении лишь сорок сантиметров свободного пространств…
Когда Щуплый упал в третий раз и потащил за собой всех нас, мы подумали было обрезать веревку, но вовремя отказались от этой затеи. В какой-то момент проход сузился настолько, что нам пришлось скинут…
– Ну-ну, – хмыкнула Сильверстоун. – В следующий раз не забудь снизойти со своих высот и все-таки скрыть каналы, чтобы хоть как-то сойти за обычного человека.
Мы переглянулись. У каждого на лице читались недоверие и тень страха. Не перед возможным титулом, а перед возможными последствиями нахождения в обществе подобной особы. За принцами и принцессами охот…
Здесь валялись истерзанные тела мужиков, стариков, старух и совсем маленьких детей. Так же молча мы стали складывать их в одно место. Неся на руках избитое тельце пацана, который был ровесником Ройса…
– Бабу рыжую и чашечку кофе – это раз, – начал я загибать пальцы. Такое хамское обращение сильно задело. – Гору золота – это два, и напоследок можешь мне императорский титул забацать – не обижусь.
– Тист, Колдунью тебе в постель! – чуть ли не смеялся он. – Дана команда пробиться на север.
Если мне память не изменяет, у Пило впервые нет никаких набросков.
Измученного битвой и забегом тела хватило лишь на час. Выбившись из сил, я расположился на широкой ветке клена и закрыл глаза. Сердце бешено стучало, но с каждым моим вздохом замедляло бег. Итак, что…
В итоге я стал напоминать неандертальца, собравшегося поохотиться. Замотанный в шкуры, чумазый, с самопальным копьем. Единственное, что разрушало созданный антураж, – камень-светильник, ощутимо умень…
– Я заметил, у вас нет секунданта, – сказал парень. Голос у него был соответствующий, все еще высокий, но уже ломающийся.
Я не сразу понял, что обращаются ко мне. Но потом мозг все-таки взялся за работу и соизволил сообщить, что я до сих пор не переоделся и по-прежнему щеголяю в парадном костюмчике, даром что слегка при…
Сдав явно недовольного раскладом Шурку на поруки местному конюшему, мы направились внутрь. Перед идущими распахнул двери надменный седовласый дворецкий. Отвесив учтивый поклон графу и кивнув мне, он …
– И то! Наш сирота заявил, что якобы странствующий мудрец, забредя в их деревню, обучил сорванца всем известным ему премудростям.
Старший пригладил усы, которые он бережно отращивал в течение трех сезонов, стараясь придать им форму длинного полумесяца, что было последним писком моды в Рагосе. Но на днях шебутной братишка чуть н…
– Мне действительно страшно, – нехотя признался я. Да и кто не убоится, когда совсем скоро нужно будет выступить в составе огромной, даже по земным меркам, армии. – Вот и думаю, что если я сижу и смо…
– А то ты не знаешь, – усмехнулся младший сын.
– Какое ваше предложение? – спросил я, по-прежнему держа клинки вне ножен.
И действительно, не оставь я их рядом с Редиской, сейчас лишился бы доброй половины своего арсенала.
– А сынок дело говорит, – встрял хозяин замка. – Отребью уже пятнадцать, выгоднее будет запечатать другого, а этого через декаду продадим на рудники.
Посмотрев на просвечивающий верх палатки, я подумал о завтрашней битве. На рассвете мы свернем лагерь, а к полудню выступим на поле. Сто двадцать тысяч солдат, чуть больше сотни магов, и это только с…
Волшебница снова оглядела фигуру попутчика. Тугие жилы, шрамы, ни грамма лишней массы, да и лицо довольно симпатичное, хотя красавцем его не назовет даже самая непривередливая крестьянка. Возможно, о…
– Шевелись, вонючее отродье скилса! – Ози, сын графа Фрида Гайнесского, отвесил мне смачную оплеуху.
Для начала мы зашли в невзрачную лавку, где пожилая женщина за серебрушку продала мне походную миску, кружку и деревянную ложку. После того как с предметами первой необходимости разобрались, я тут же…
– Вот тебе и возвращение Ройса! – Руст прижимал к глазу ледышку и с сочувствием поглядывал на корчащегося эльфа.
– Еще сочтемся, – ухмыльнулся я и пожал руку.
– Вас не так-то просто найти, – съязвил граф.
В очередной раз сетка снегоступа затрещала, и нога чуть не съехала с крутого склона. Не знаю, как здесь пройдут пятьдесят тысяч солдат да еще и обозы, но больше в горы я не сунусь. Во всяком случае е…
И сейчас Сильвия блаженствовала. Середина зимы в Империи – это страшно, но в Нимии… Здесь не дули лютые ветра, вместо них лишь легкий бриз приносил бодрящую прохладу. Нет сугробов по колено, лишь тон…
Дзинг! Кинжал соскользнул с клинка Принца, и я чуть не пропустил удар в бок от Пило.
– Лэр, нимийцы потеряли почти всех магов, у них осталось лишь семьдесят три мага против наших трех сотен. Из ста сорока тысяч погибло девяносто пять, легионеры же потеряли лишь сорок. Их конница так …
«Пожалуй, мне нужно будет усердно учиться, чтобы встретиться с ним и оказаться на равных», – думала она.
Битва возобновилась. Что-то кричали за спиной, но я не слышал. Для меня свет сошелся клином на кончиках мечей. Единственное, что я могу, – выжить и дождаться команды «отступать». Сразив очередного пр…
– Родился и вырос в деревне Чистые Ключи, в возрасте четырнадцати лет попал в замковые слуги к графам Гайнесским, но через год замок пал. И я оказался на улице, но, слава богам, меня подобрал странст…
– А я было подумал, Шрам совсем старым стал, – сказал он.
Спустя четверть часа мы оказались в оружейной лавке. На стенах висело различное оружие, от булав до длинных копий, по стеночкам стояли манекены, еле выдерживающие вес тяжелых лат. И все изделия даже …
– А кто говорил, что будет легко? – развел руками граф и достал вторую бутылку. – Да, получить, и не только отметку. Главная цель была дать тебе необходимый жизненный опыт. И да – Добряк действительн…
– Девушка, вам ментальное заклятие никуда не прилетало?
– Это он так здоровается, – хихикнула кудряха.
Самой колоритной личностью оказался Ушастик. Вечно тормозящий эльф. Стрелял он отменно, но вот скорость его мысли иногда поражала. Мне казалось, он нарочно придуривается и строит из себя туповатого м…
– Какая я безрукая! – вскинулась она и стала рыскать в снегу руками, тем самым только еще глубже загоняя колечко куда-то вниз.
Я просто не мог взять в толк, как, ну как можно быть таким беспечным в мире, где рождаемость лишь немного перекрывает смертность. И то лишь благодаря крестьянам – если бы не их многодетные семьи, то …
«Объявили готовность», – понял я и свесился вниз.
– …и все же, я думаю, стоит разделить атаку, – продолжал разглагольствовать один из собравшихся на совете генералов. – Город расположен таким образом, что мы спокойно применим тактику «вилки», сократ…
– Тогда бери пример с сестер. – Император сделал неопределенный жест рукой, показывая, как ему «дорог» этот разговор.
Незнакомец склонил голову набок и некоторое время молчал.
– Спасибо, Гайзак, – поблагодарил я, спрыгивая, вернее, сваливаясь с повозки. – Удачи тебе.
– Все порядок, – отозвался Младший. Кажется, я понял, почему их так называют. Зеркальные жесты и одинаковые приятные тембры голоса. Да они братья! – Три тысячи болтов за девятьсот золотых. Стрелы – п…
– Отставить! – гаркнула обладательница светлых волос и металлических глаз.
– Ну вот и познакомились, – кивнул я. – Кстати, тебе очень идет.
– А ты можешь с меня спросить? – Ушастый прищурился, и маска треснула. За ней оказалась ранее тщательно скрываемая сущность дикого зверя.
– И что мне с тобой делать? – вздохнул, рухнув на стул, Старший.
Командирша тоже не упустила этот момент. Она укоризненно взглянула куда-то мне за спину, и снова что-то произошло. Прямо под ней вздыбился сугроб, а потом появился миниатюрный каменный трон.
Когда я уже начал откровенно сдавать (все же бежал без малого часа два с половиной), Сильвия подняла руку, приказывая остановиться. Я хотел ее поблагодарить, но она сжала ладонь в кулак. Пришлось обн…
– Занятный у тебя наставник, – протянул эльф, пристально вглядываясь в наш самопальный обогреватель. – А почему он снег не прожигает?
Наемники остановились, переглянулись, осмотрелись, но высокую фигуру друга так и не обнаружили.
– Да? – сразу стушевался парень. – Прости. Я мигом. Только не уезжай без меня!
– Гадгазаг гунда! – зло прошипел я и замотал «украшение» первой попавшейся тряпкой. – Какого демона вы тогда устроили это представление?
– Вот это правильно. Вот это уже не сопли пацана, но слова начинающей Тени, – одобрительно кивнул Шрам и похлопал меня по плечу. – Ты время-то не теряй, я тебе сейчас лошадку подгоню, а завтрак и ноч…
– И чем я заслужил столь нелестную характеристику? – спросил я.
– Дык это не проблема, – подхватил эльф. – По горлышку чик – и одну репку сдадим.
Сделав вид, что не расслышал вопроса, я продолжил глядеть на усыпанное огнями ночное небо.
– Знаете, – протянул Руст, – вот смотрю я на эту крепость и чудится мне, будто Зануда нам подмигивает.
– Молодой человек, – вздохнул я. – У меня рука уже затекла, так что не тяните кота за… хвост.
– Заграф дир гос! – возмутился я. – Вы еще потопчитесь на мне! Может, встать поможете?
Рейла привычно насупилась, но из-под маски этого не было видно. Девушке очень понравился и сам бал, и место, в котором он проходил. Такие залы можно было увидеть лишь в самых популярных салонах столи…
– Не стоит беспокоиться, – огрызнулся щегол. Ого, однако ж внезапно. – Я сумею за себя постоять и вас не подведу.
– Пойдем, – безжизненно сказал эльф. – Надо дойти до деревни.
– Левый фланг почти продавлен, лэр. Из десяти шеренг остались две. Крайний левый держится, легионеров полегло семь тысяч, наемников – пять.
– Аристократ, – выдал я свой окончательный вердикт. Пило покивал, показывая, что пришел к тем же выводам. – Скорее всего из самого рода – представитель семьи не обладал бы частью подобных навыков. И …
Достав из кармана холщовых штанов длинную спицу, я с расстояния четыре шага сделал точный бросок. Железка угодила прямо в круп животного. Лошадь протяжно заржала и встала на дыбы. Конюшенные сбежалис…
«Пило слишком везучий мерзавец», – подумал он и, убрав монету обратно, дернул поводья своего коня.
– Кто такой, зачем и откуда? – без тени эмоций протараторил страж.
– Чего тебе? – зевнул выползший из шатра командующий.
– Будешь Добряком. Слишком уж мордашка добренькая, да и глаза такие же.
– Есть несколько предположений, – сказал Младший. Надо отдать должное щеглу, он не мешал нашей беседе. – Но хотелось бы послушать, что скажешь ты. Как-никак свежий взгляд и все такое.
Вопреки моим ожиданиям девушки не впали в ступор, не стали метать в меня смертельные плетения, они лишь загнулись в истеричном приступе хохота. А у пышки, как и следовало ожидать, смех звонкий и задо…
– Не расслабляйся, – толкнул меня Пило. – Ходу, парни, ходу!
– И подохнуть из-за похмелухи? – усмехнулся Младший.
– А ты чего хотела? – поддела подругу лейтенант Свата. Ее кудрявые русые волосы качнулись в порыве поднявшегося ветра. – Думать надо было, когда с солдатом в постель ложилась.
– Не ранее чем полчаса назад обозники обнаружили пропажу бочонка лингорского, доставленного гильдией Вестников специально по вашему заказу. В партии было пять таких. Как только Вестники передали груз…
– Как видишь. – Дамочка развела руками, а затем запустила в меня чем-то светящимся. Не успев дернуться, я повалился на землю и, держась руками за ребра, пытался восстановить дыхание. – Продолжим разг…
– Да как можно! – картинно возмутился мастер.
И не только у преступников сегодня был праздник. Стражники тоже развлекались как могли, и, надо заметить, в том же самом районе, иногда даже деля этаж борделя с теми, кого они ловили вчера и будут ло…
Лизбет некоторое время обдумывала речь незнакомца. Она не знала, кто такой Рокфеллер, но вскоре ее разума достиг смысл предпоследней фразы. А в это время багровые, как закатное солнце, стояли телохра…
– Мм! – Выдержать эту боль было просто невозможно.
– Хорошо, – кивнул посетитель и положил на стол туго набитый мешочек.
– А зачем смотришь на небо, если не веришь в богов? Смотри тогда на землю.
– Это, сестренка, секрет, – подмигнул Дирг.
Вот уж кому действительно тяжко – исконно лесной житель непривычен к такой погодке. Как он держится, я вообще не представляю, но на то он и эльф, чтобы быть непонятным, таинственным и все такое проче…
– Понял, не дурак, – кивнул убийца и взвалил на плечи пацана. Весил тот не больше перышка. – Вот тебе и последнее дело. Ушел, демоны меня загрызи, красиво. Ну хоть ученика искать уже не надо.
– Никакой это не староста, а граф из соседнего замка. Любит он такие развлечения.
Меня скинули в общую кучу для погребения, приняв за мертвого защитника. Жизнь поражает меня своей иронией. Несколько сезонов назад я заколол трех нимийцев и облачился в их доспехи, и вот энное время …
Вскочив и вылив на ноги холодный чай, я узрел следующую картину. Лизбет, держа в дрожащей руке кинжал, стояла напротив черного как смоль волчары с ало-красными глазами и оскаленной пастью.
Не ответив, под недоумевающими взглядами друзей Младший вытянул руку и ткнул пальцем в сторону города.
– То был акт благородного возмездия, – возразил товарищ и чуть не запнулся об корешок. Вовремя уклонившись, он чуть не уронил Принца, отчего тот издал уж совсем непотребный возглас. – Демонова трава,…
Снова тишина. Только теперь убивать меня никто не собирается.
Убеждая себя, что война – это не бездумное убийство за деньги, я забыл саму суть, закрыв ее шорами предубеждений. Я поступил точно так же, как и большинство разумных, – прикрыл хаос иллюзией порядка.
– Что прогулкой ты зовешь? – вновь подмигнул Ушастый и затянул старую песню: – Жизни пути неведомы нам, где есть развилка, там есть и обход, прогулкой звать…
– Милорд, вы же в курсе моих планов, так?
– Полторы тысячи, но дело того стоит: больше наших выживет, больше вражин поляжет.
Волшебницы напряглись, а командирша уже в третий раз обнажила клинок.
– Эка, друг, – сказал я, стряхивая с кинжала мертвое тельце и вытирая клинок об и так грязные занавески. – Клоп по цене кровати – это уже клиника.
Тут же нашу… все-таки пещеру озарил мерный красноватый свет.
Шурка закусил поводья, и я кубарем полетел на дорогу. А ведь обычно он просто останавливается и ждет, пока я не проснусь. Вскочив на ноги, я обнажил Лунные Перья, так было решено назвать сабли.
– Да делов-то, – отмахнулся я и достал колечко. Тиша еле заметно дернулась. Интересно, они что, войны совсем не видели? – Лови, подарком будет.
Петляя по полупустым коридорам, я наконец вышел к зале. Подобное стоило увидеть. Вы когда-нибудь бывали в тронном зале Эрмитажа? Мой вам совет – побывайте. Для сравнения, так сказать. То великолепие,…
На миг замерев, я решился использовать «факира». По телу как наждачкой провели, но нужно терпеть. Когда нужное состояние было достигнуто, я метнулся к врагу. В его коконе есть лишь две прорехи, созда…
Выглядел юноша подобающе. Черный классический костюм, новенькие ножны, инкрустированные драгоценными камнями. Но не стоит обманываться, меч в них – самый что ни на есть настоящий. Будущий маг прекрас…
– Да прикончи ты его! – уже почти плакала будущая волшебница.
По правую руку уже нарисовались двое коренастых мужиков, а с левой стороны очутилась девка и… эльф. Его единственное отличие от представителя человеческой расы – заостренные уши, а так самый обычный …
Командир развернулся и отправился к роще. Я же, постояв, двинул следом. А когда приблизился на достаточное расстояние, все встало на свои места. «Взор» не давал мне успокоиться потому, что в округе в…
Вдруг парень рассмеялся, но смех не был обиден, наоборот, от него веяло теплотой и радостью.
Но тут же понял, в чем дело. Кажется, волшебница догадалась, кто замутил эту подлянку. Оно и понятно: вряд ли бы такое учудили ее подруги. Вообще я предполагал, что она начнет магичить, но девушке на…
Эх, давно я письма не писал. Так что перейду сразу к делу. Обучение ты закончил. Всему, чему я мог научить тебя, я научил, остальное – либо сам, либо никак. Надеюсь, у тебя все будет хорошо. Не забыв…
Он сидел за столом и, откинувшись на спинку стула, потягивал вино. Еще с час назад было понятно, что победа за Империей. Конница и лучники выполнили свою задачу. Стрелки сгрудили врага, заставив его …
Минули годы, даже десятилетия, и теперь Старший смотрел на сходящую вдалеке лавину. Где-то там – группа Пило, его непоседливого, но демонически везучего братца.
– Опасное развлечение, – покачал я головой. – Может, объяснишь, что к чему? А то я не до конца в теме.
– Кто? Куда? – поинтересовался насквозь штабной паренек.
– Хорошая мысль, – сказал эльф. – Далекая, но хорошая.
Звезды все так же ярко сияли, когда я открыл скрипящую дверь самой дешевой таверны, кинул десять медяков на «ресепшн» и поднялся на второй этаж. Не раздеваясь, плюхнулся на пыльную кровать и с наслаж…
Дворяне засмеялись еще громче, а я ошарашенно смотрел на рукоять без самого клинка. Эх и подставил же меня тот певец! Вот ведь демонов позер, ножны есть – а меча нет. Я, пребывая в астрале, схватил н…
– Зачем… Хороший и вечный вопрос. Может, сначала расскажете, что же вы такое поняли?
– Да постойте вы, – вздохнул щегол. – Я действительно принц, и зовут меня Константин дель Самбер. Да не простят меня светлые боги, если я соврал, не видать мне перерождения, если есть хоть капля лжи …
– Раз колдуньи в руки не идут, надо хоть с генералами баловаться, – глубокомысленно произнес он, а через секунду отправился в свободный полет. Н-да… подзатыльник от северянина – это страшно.
С такими весьма гнетущими мыслями я и уснул. Снились мне, как обычно, дальние страны и летающие острова, уж очень мне хотелось их увидеть. Добряк говорил, что нет ничего живописней, чем эти парящие г…
Его образ полностью соответствовал ожиданиям. Широченные плечи, непонятно как позволявшие ему проходить в дверной проем, руки, покрытые бугрящимися мышцами, и густая борода.
Путь до ручейка, весело бегущего по узкому коридору во льду, ничем меня не удивил. Ни тебе нимийцев, ни барсов, да что там говорить – я даже в сугроб ни разу не провалился, просто поразительное везен…
Вопреки своему обещанию сегодня она не доставляла особых хлопот. Держала темп, не пыталась вырваться, да и вообще была тише травы и ниже воды. К полудню мы добрались до столицы. Эх, бывают вещи, кото…
– Да уж постараюсь, – подмигнул маг. – Ну ладно, сам-то как?
– А ты ранняя птаха, – улыбнулся хозяин таверны. – Правда, я не помню, чтобы вечером кто-то заходил…
Ну а на юге… На юге за долиной стояли деревушки, там заканчивалась власть природы и начиналась цивилизация. За пять лет жизни на севере Империи я уже отвык от человеческого общества. Добряк не отпуск…
– Аргх! – Я не сдержал крик, рвущийся из груди.
«Везучий, мерзавец», – подумалось тогда будущему командующему.
Скрип двери избавил Тень от гнетущего настроения. Добыча попала в капкан.
– Мы это уже сто раз обсуждали, – сказал он. – Я не могу отпустить тебя. Ты просто не представляешь, что это такое. Да и кто о тебе позаботится?
Капитан задышал чаще, его руки дрожали. Вот уже полчаса они сражаются на стене, а минуту назад на севере маги устроили локальный прорыв барьера и обрушили на город «огненное торнадо», страшное боевое…
Оказавшись за спиной у наемника, я по закону жанра ударил ногой с разворота, целя в голову. Пило присел, уклоняясь от удара, и сразу же ушел в перекат, а всего через миг ринулся в стелющемся выпаде. …
Увы, пути судьбы таинственны и ветвисты. Уже через час телохранители остановили лошадь графини, выхватили клинки и соскочили на землю. К трем путешественникам, вздымая клубы дорожной пыли, мчался вса…
Да, непростой он эльф. На все сто уверен: с этим любителем природы что-то не так. Строит из себя недалекого малого, у которого развязывается язык от выпивки, но я вижу: под этой маской скрывается нек…
– Эй, принц доморощенный! – окликнул я императорского отпрыска. – Сам что по этому поводу думаешь?
– Вы бы его, того, к лекарю сводили, а то, кажись, по голове прилетело.
Девушка обернулась и увидела перед собой статного юношу. Его широкие плечи говорили о принадлежности к воинам, но при этом ладони не были грубы, как у того же Дирга. Мягкий и спокойный голос дополнял…
– Надо же, а я подумал, вы о побеге размышляете.
Собутыльники рассмеялись и плотоядно оскалились, разглядывая ладную девичью фигурку.
– Тогда выступаю за расчлененку, – кровожадно улыбнулся я. – Кстати, можно проголосовать.
М-да, этой ночью я выпил чаю больше, чем за последние полгода. И когда небо тронули первые рассветные лучи, посчитал за радость разбудить спящую красавицу. Лизбет, едва продрав глаза, вскочила и умча…
– Интересно наблюдать за тем, как мой сын рискует жизнью?
– Во-во, – кивнул я. – Поэтому вы сидите здесь, а я иду на дело.
– Ха! – засмеялся заводила. – Парни, вы слышали? Этот желторотый мне угрожает! Небось только вчера в руки кухонный нож взял, а сегодня уже с шашкой наголо!
Пило покачал головой и посмотрел в сторону Мальгрома. Там на северной стене, почти на грани, отпущенной человеку зрением, мерцал маленький красный кружок.
– Погоди. Так пятьсот – это за один год?!
«Чтоб ты жил на одну зарплату!» – отмахнется демон.
– Ро-о-ойс! – раздался второй вопль, и весу ощутимо прибавилось. Эльф, как и все представители его племени, страдал хомячеством, и если вес поклажи не превышал его собственный, значит, к походу он ещ…
Развернувшись, я вскочил на Шурку и сорвался в сторону уже уходящей колонны. По широкой дороге, пролегающей через холмы и поля, маршировала имперская армия, растянувшись на несколько километров. По с…
– Нальешь? – Голос у него оказался под стать внешности, бархатистый, почти елейный.
– Правильно вам сказали, – деловито покивал я. – Но все же кто вы такие?
– А чего ему бояться? – ядовито усмехнулся хозяин. – Он тебя шариком огненным шандарахнет, и нет проблем.
К вечеру, когда солнце окрасило небо золотом, был сложен огромный погребальный костер. Снова чиркнуло огниво, и в небо взвился столб черного дыма. Через мгновение вдалеке зазвучали трубы и загремели …
– Хей! – крикнул Пило. – Поднажмите, не на прогулке ведь.
Отбив вражеский полуторник плоскостью сабли, я подрубил врагу ногу. Пока тот падал, срезал ему руку, оставляя изуродованное тело за спиной: его добьет прикрывавший меня Ушастик. Не знаю, сколько уже …
Стоило мне только завернуться в плащ, как Пило вспомнил, что он вроде как начальник.
– Имперец? – взвизгнула Свата и выронила каменное копье. Вместе с ним она уронила и свой военный жетон.
Наемная армия? Что-то я не слышал о таком. На Земле это вроде как синоним разбойников, но в отличие от последних наемники еще иногда сражаются на войне. А сейчас как раз война… А ведь это может стать…
– Ага! – Эльф уже откровенно веселился. – И бочку с вином у барона тоже не ты спер?
– Я услышал тебя, – сказал мастер. – Я уважаю дружбу наших народов и уважаю воинов, независимо от роста и длины бороды. Каждый солдат достоин почитания. Пятьдесят пять золотых!
– Как же я вам могла понравиться, если лицо скрыто маской?
– Ты нам без малого жизнь должен, – заметила девушка. А я ведь даже не знаю, как ее зовут. Впрочем, имена остальных тоже неизвестны.
Сглотнув, я недовольно посмотрел на человека, посмевшего меня отвлекать от первой нормальной трапезы за прошедшую декаду.
– Маги!!! – проревел не своим голосом Молчун.
– А ничего, – передразнил я. – Он-то, понятное дело, разберется, вот только ты давно нагоняй от него не получал? Ему будет все равно, кого виноватым выставлять, а уж когда об этом прознают штабные, а…
Взяв кружку, я набил ее снегом, сверху положил уголек. Кстати, костер горел всю ночь – все-таки хорошо быть магом. Закрепив кружку на хитро поставленной растяжке, я оглядел дело рук своих. Теперь, ко…
Сами крепостные ворота мы преодолели также без всяких заминок, и наконец мне посчастливилось рассмотреть внутреннее хозяйство.
– Поставщик? – прищурился Гизмо. Раньше этот одиночка никогда не интересовался подобными вещами, вопрос звучал довольно подозрительно. – С ним все просто. Сам забрался повыше, чем хозяин «бутылочки»,…
И вот спустя несколько дней странный человек очнулся. Сильвия была готова ко всему, но не к тому, что этот безумец решится напасть на нее с голыми руками. Большой опасности это не представляло, и без…
– Мне кажется, – протянул Руст, – будто я окружен одними психами.
Усмехнувшись, я принял вид победителя турнира. Выпрямился, горделиво вздернул подбородок и отсалютовал мечом.
Парнишка лукаво усмехнулся, а между бровями пролегла маленькая, еле заметная складочка…
Взглянув на кармашек, я отвел глаза в сторону.
– …но, несмотря на это, нам удалось вернуться к развилке и через два дня блужданий мы вышли аккурат к голове армии, где нас встретил Старший. Радости его не было предела, ведь он так боялся, что нас …
Ах, ну да, первой линии тройной оклад идет, да и амуниция у них всегда самая лучшая. Выжил – считай разбогател.
– Полюби тебя темные, – прохрипел Пило, хватая ртом воздух.
– Это будет веселый год, – усмехнулся я, вспоминая лица, которые не смогу забыть даже в следующей жизни. – Это точно будет самый веселый год…
Старик покряхтел, нагнулся и достал какой-то артефакт, с виду кажущийся обычной железной пластиной.
– Да к демонам твои торги! – Гасон так сильно ударил по повозке, что та аж затрещала. – Ты не провидец, чтобы знать, что вечером уже не будешь перерождаться!
– Смотрите-ка, очнулся! – И тут меня начали, откровенно говоря, бить. Точнее, меня хлопали по плечам и лицу, обнимали и все такое, но все же это скорее походило на избиение.
– Все уже хорошо, – мягким шепотом успокаивал я ее.
– Понятно. – Ушастый как-то посерьезнел. Повисла неловкая тишина. Видать, чего-то я не знаю. – Это та, с косичками, что ли?
– Все, баста, – перебил его Пило, за что я ему безмерно благодарен. В последнее время становится все труднее выносить монологи эльфа. – Все у меня нормально. Ждет она.
– Что рассказывать? – с легкой одышкой уточнил я.
Очень широкий жест. Отдать кому-то свой клинок – это не жвачкой поделиться. Хохот сразу прекратился, и по кругу пошел шепоток.
– Чего? – раздраженно буркнул я в микрофон.
– Не могу припомнить, чтобы нуждался в ней.
– Завязывай уже, – проворчал я и походя пнул его ногой.
Рейла так и осталась стоять, глядя вслед юноше. Вскоре она решила, что это была просто игра света и тени, а еще через мгновение на поляне появился запыхавшийся рыжеволосый парень.
Иногда я становился свидетелем довольно типичных сцен.
М-да… Я же говорю, эльф непрост, да и правильные вещи говорит. На протяжении всех веков принцессы, как, впрочем, и младшие принцы, были разменной монетой, поводом для выгодной сделки, и этого не изме…
Лицо Колдуньи на миг омрачилось. Она как-то странно взглянула на холм, стиснула до белых костяшек поводья и, развернувшись, сорвалась с места.
– Разведка. Первый, – все так же чеканил командир. В принципе наш отряд не просто первый, он единственный, но кого интересуют такие мелочи.
– Почему это себе? – нахмурился он. – И прекращай эти свои «отец» да «дед», не родственники мы. Зови Гайзаком.
– И именно поэтому принимаются любые варианты.
Пило потянулся к клинку, то же сделал и эльф. Я прыгнул между ними и нанес два стремительных удара.
– Принимается, – кивнул я. – Только тащить больно далеко, да и тяжелый он. Видать, отъелся на казенных харчах.
– Что?! – взревел Часит, а толстенная указка, сжимаемая в кулаке, хрустнула и надломилась.
– Ладно, – усмехнулся Ушастый. – Если молодым хочется послушать сказочку, то я не прочь рассказать. Так и так делать нечего, кроме как языками чесать.
Так было до тех пор, пока на нашем пути не возникло первое препятствие.
– Да как-то не слышал, – ответил я, отмечая, что пятерка начала грамотно брать жертву в кольцо.
Мы вновь переглянулись. Где-то в глубине души я зауважал этого паренька. Все-таки нужно обладать немалой твердостью, чтобы решиться на подобный отчаянный шаг, а может, он просто дурак…
– Да я просто уверен, что ты прихватил флягу-другую с вином или чем покрепче.
Поднимая клубы снежной пыли, девушки приняли правила игры. Теперь мы играли в догонялки. Понятное дело, с конячками мне не посоперничать на равных, но девушки решили играть честно и в галоп, а тем бо…
– Миледи, – раздался чуть насмешливый голос, – вам не пристало находиться в обществе грязной обезьяны.
– Ты нас прости, – продолжала разглагольствовать обладательница каштановых волос и маленького курносого носика. – Это все Младший, у него вечно в одном месте свербит.
– Зиг гарид гимур гондат! – выругался Часит. – Отправь вестника, пусть наемники разворачиваются и идут на фланг. Вестника лучникам – отставить прицельную стрельбу, рассеять огонь по периметру, охвати…
– Тебе-то какое дело, – недовольно буркнул командир.
Экзаменаторы переглянулись, и лишь старик все продолжал глядеть сквозь меня.
– Эй, зубастый! – рыкнул я на него. – Дуй давай отсюда, пока по самый хвост не огреб!
В целом процесс занял не больше получаса, и к девушкам я возвращался уже в полном обмундировании. Магини сидели вокруг костра, оборудованного аналогичными прибамбасами, и о чем-то болтали.
И неважно, что этого аристократа потом сослали к Северному морю, главное – суть, сама идея. И боги не дадут солгать – Константин честно пытался уговорить отца, но старый перечник уперся своими воисти…
– Боги, это так… так… весело! – Запыхавшаяся девушка не могла подобрать слов, чтобы описать впечатления. – Почему такого нет в столице?
Принц, не споря, схватил пучок забой-травы, кинул в рот и активно заработал челюстями.
– Пусть будет Принцем, – улыбнулся я. – Спрячем, так сказать, на самом светлом месте.
– Гарид дазг зиг! Не ожидал, не ожидал… Видать, не перевелись еще в легионах стоящие люди. Всех наградить и к званию представить. А хотя погоди, сам награжу и сам представлю.
– Торговать можно со всеми. – Бородач казался самой невозмутимостью, но я только начал.
– Какая краля! – пронесся по залу гулкий бас. Из-за одного из столов поднялся хмельной пузатый мужик с щетиной и желтыми ногтями. – Малышка, разбавь наше мужское общество своим присутствием. Не пожал…
Остаток пути выдался не самым интересным. То и дело приходилось замирать, пропуская очередную группу кротов. Самое интересное – они все двигались пятерками, под предводительством битого жизнью вожака…
Всего в их отряде было семь человек: четыре воина-легионера и три девушки-магини. Так уж вышло, что с парнями они не поладили с самого начала. Когда служивые полегли в очередном рейде, подруги отказа…
– Не вижу в этом ничего удивительного, – вздохнул маг. – В замке сидеть скучно, а пачкаться в интригах других одаренных – это не мое. Вот и развлекаюсь как могу. Впрочем, мы напрасно теряем время. Вы…
– Выкладывай, – снисходительно приказал Часит.
Спасибо тебе, Младший, темные боги тебя полюби, приеду – поболтаем.
– Ну наконец-то! – Пило, судя по звукам, от радости чуть с коня не свалился.
– Куда там без нас, – отмахнулся Старший и задвинул кинжал за голенище. – Нас же в первую волну и поставят. Будем южную стену брать. А эти… Да демоны с ними, думал жалованье порезать, но тут така-а-а…
– Слушай, а обязательно было комедию ломать? – спросил я, вглядываясь в глаза мечника. Там почти не было страха, только изумление.
– Может, он чертильщик? – почти испуганно предположила Таисия.
– Может, познакомимся уже? – спросил я, усаживаясь поудобнее и обвивая руками талию леди.
Но Молчун был, как всегда, немногословен. Продемонстрировав кулак, больше похожий на отколовшуюся скальную глыбу, он отправился в сторону шатра Старшего.
– Так точно! – Девушки вытянулись по струнке и скрестили руки на груди. Впрочем, подружки тотчас захихикали и начали перешептываться.
Я вгляделся в лицо товарища, но увидел только беззаботную улыбку.
Я не сразу понял, что он обращается ко мне. Все-таки потерял концентрацию!
Наемники имели четкую структуру – десяток, сотня, полк (пять с половиной сотен), тысяча и, собственно, все. Почему же повезло? Ну, если вы помните отцовские рассказы про армию тех времен, когда в ход…
А ламбаду тебе не сплясать? За сигаретами не сбегать?
Снова кряхтение, и старик выуживает тоненькую книженцию. Потом дергает из нее бланк, выводит там несколько каракулей и прижимает к нижнему углу перстень.
– Ты еще не знаешь, что он на нескольких языках болтает, – сообщил Руст. Одной рукой он придерживал парня, а другой играл со своим кинжалом.
– Твою мать, Ройс, доставай зелье! Самбер, давай бинты! Руст, не стой столбом, выставь щит, маг стрелял с крыши.
Я взглянул на мага, но на его лице, кроме застывшей ухмылки, не отражалось ровным счетом ничего.
Серьезный вопрос. Пришлось задуматься. Из школьного курса истории известно, что на острие сшибаются самые рискованные парни. Фактически – мясо. Но вот в местных реалиях все немного менялось. Первыми …
– Ну, для начала то, что вы с моим наставником – либо старые друзья, либо родственники.
– Щуплый, Принц, идите сюда, – безжизненным голосом приказал Пило.
Гул все нарастал, а голову вновь сдавил ледяной обруч тревоги.
«Плюх!» Таким незамысловатым сигналом речка оповестила меня о том, что маневр снова не удался.
– Куда определять-то его будем? – скорее у себя, чем у кого-либо еще, спросил генерал. Хотя я и не уверен, что в негосударственной армии именно такие звания. – Может, тебя в третью сотню к штурмовика…
– Надо же, – протянула она. – А наш общий знакомый из «Барсука» утверждал обратное.
Без понятия, кто придумал подобную систему, но он был просто гением. Ведь раньше как было: если хочешь сполоснуться, чапай себе до ближайшего водоема. А теперь технологии продвинулись вперед и в лаге…
– Не прикидывайся. Кто с утра двойную порцию каши схомячил?
– Так точно! – Я подрубил нимийца, которого Младший так удачно пустил себе за спину.
«Совсем стар стал», – мысленно вздохнул убийца.
Побродив по уютному саду, я миновал беседку и вышел к конюшне, где уже собрались все действующие лица. Смурная Лизбет, гордо восседавшая на пегой кобылке, уставший граф, нервно теребящий бороду, и на…
Мы снова помолчали. Маг вновь достал бутылку и плеснул себе немного. Отпил.
На периферии сознания я ощутил легкий укол – кто-то следил за мной. Вот и еще один минус «вихря»… хм… может, именно так и назвать? Так вот, минус второй ступени – полностью сосредоточившись на цели, …
Поворчав еще немного, я двинулся вслед за командиром, освещавшим нам путь. Спускались мы явно куда-то в подвал. Когда перед нами показалась даже на вид непробиваемая дверь, прозвучал хор разочарованн…
Наверняка от этого страдают окрестные деревеньки. Тень не сомневался, что туда часто наведываются эти солдатики. Сплюнув, Добряк, застывая при каждом шорохе и таясь, заспешил к западному крылу. Там н…
– Это какой такой у тебя профиль? – искренне удивилась девушка или молодая женщина. Я уже даже возраст не могу определить, совсем беда.
– Это весьма любопытная история, – усмехнулся маг. – Автор работы умер примерно шесть с половиной веков назад, а сей гобелен он плел в течение последних двадцати лет своей жизни.
Я чуть не рассмеялся. Уж не знаю, какой придурок пойдет на войну ради жалованья. По сути, все мы здесь собрались, чтобы грабить и мародерничать. А что делать? Жизнь такая.
Младший покачал головой, потом постучал себя по щиту и указал мечом в сторону формирующейся колонны.
Самокопание было прервано ощущением того, что в комнату кто-то проник. Я не решился сдвинуться с места, списав все на проступающее волнение. Ведь вряд ли Ози заявился бы сюда один. И уж точно он бы н…
– «Для начала», – передразнил я Шрама. – Я никому ничего не должен! Дело сделаю, но после расчета не гарантирую жизнь этому идиоту.
– Ничего мы не видели, – буркнула Таша, пристроившаяся к нам с правого борта. – Просто в самом конце по округе прокатил всплеск смерти, но он какой-то мерзкий был. Ты что там, пытал кого-то?
– Могу ли я пригласить вас на танец? – спросил незнакомец.
– Да много в чем. Главное – для продвижения на следующую ступень. Ну и по мелочи тоже – половину заработка, пока не выкупишься, уплачиваешь мастеру, да и чем больше таких учеников, тем больше уважени…
Командирша подъехала поближе и протянула руку. Это она серьезно? Ехать на лошади позади дамы?
Колдунья только отмахнулась. Не все такие образованные, как мы с ней.
Ребята подошли и опустились на колени перед умирающим другом. Руст побледнел, а по щекам Константина катились слезы. Он единственный плакал лицом, и все мы рыдали душой.
– Был у меня один знакомый. Представь, что тебе придется заниматься по двадцать пять часов в сутки, учить наизусть огромные талмуды, а помимо всего прочего – находить время на нескончаемые практики. …
– Надо же, а я-то думал, ты совсем идиот, – ядовито выплюнул барон.
– Я в состоянии и сама добраться до столицы, – ядовито прошипела девушка, оставив все попытки вырваться вперед.
«Город красивый, – произнес бы любитель белого и сверкающего. – Может, в строители?»
– Тогда непонятно, почему вообще оставили подобную специальность.
– Не спешите, – прошептал граф. Его глаза сияли, как раньше. И хотя передо мной стоял еще мальчик, появилось ощущение, будто разговор ведет умудренный муж. – Хочу вас предупредить: барон – заядлый бр…
– Наставника твоего, – раздраженно ответил хозяин заведения. – Раз ты здесь, значит, он уже отправился перерождаться.
– Что только подтверждает наши опасения, – сказал Ушастый. – Остается лишь один вопрос: что делать-то будем?
– Жадина, – буркнула Колдунья, но должок признала. – Чего надо?
Абитуриентов встретил мужчина средних лет, крепко сбитый, с густой черной бородой и жесткими чертами лица.
Гном покивал и, подперев подбородок кулаком, пару раз обошел нового покупателя. Под его цепким взглядом я чувствовал себя неуверенно, как будто меня оценивают, одновременно снимая мерки.
– Но ведь вам нужны деньги? – как бы невзначай обронила миловидная волшебница. Хотя, возможно, она вовсе не милая, а просто поднимаются старые проблемы.
Мы засмеялись. Звук, выходящий из-под этих жестяных банок, жутко искажался, и картина получилась весьма сюрреалистичная. Но, так или иначе, пришлось шевелить ногами и вставать в строй. В этот раз нам…
– Да, и желательно покрепче, а то в последнее время совсем скучно.
– Кончай его! – крикнул Младший, приподняв забрало.
– Ну так, – не стал уточнять я. – Смотря для чего.
– Вашей жизни ничто не угрожает. Можно сказать, это была своеобразная проверка.
– Вы либо глупец, либо невежа, – прошептала девушка в золотой маске.
– Стоп! – гаркнула Сильвия, и мы как-то сами собой заткнулись. – Мне уже кто-нибудь что-нибудь объяснит?
Тут группка ушастых продвинулась вперед и пропала из виду. Чтобы хоть чем-то себя занять, я продолжил грубо пялиться на окружающих, благо стояли мы в четыре ряда и никаких сложностей с этим не возник…
– Как?! – Младший выразительно кивнул на прущих с северо-запада солдат.
К концу истории день за окном сменился сумерками, а на столе стояла третья, лишь наполовину полная бутылка. Старый волшебник оказался очень толковым собеседником, в нужных местах задавал наводящие во…
– Ну-у-у… – Я протянул ему те самые пять золотых, на которые в городе можно купить пару таких кольчуг, да еще и останется.
Секунду ничего не происходило, а потом она со скрипом отъехала в сторону.
– А что мне с твоим золотом делать? Ты, может, лавки какие здесь видишь?
Мы переглянулись, но Пило снова отпальцевал, и я убрал руку с пояса. Рано.
«Пожалуй, стоит побеседовать с некромантами», – решил для себя потомок изведенного рода.
– И я это на спине таскал?! – вскричал Младший.
– Не потеряй кулон, – еле слышно прозвучал шепот эльфа. – Однажды он решит твою судьбу.
Оба-на! Я не особо уважаю сплетни, но это имя слышу впервые, а мы знакомы уже почти год.
– Снимаем. Сжигаем. Потом идем дальше, – распорядился Младший.
– Хорош, – сказал я сам себе. – Не в музее ведь. Работать надо.
Я поднял голову и, выставив ладонь козырьком, окинул взглядом перевал. Сегодня нужно проложить дорогу на пять лиг, потом сделать легкий привал, пройти еще три и там заночевать. Не знаю, как там наши …
– Присаживайтесь, – предложил маг, садясь за стол и указывая мне на ближайший стул.
Некоторое время мы молчали. Граф неспешно потягивал свою настойку, а я, крутя в руке стрелку, контролировал обстановку.
– Пожалуй, не стоит, – покачал я головой. Но сабли убирать не стал, мало ли что. – Вынужден отказаться от вашего предложения, дела, знаете ли, требуют, чтобы я принимался за них, будучи живым.
Обернувшись, я приметил миску, наполненную аппетитным рагу, и деревянную ложку.
– Ней, – обратился я к магине. – Нам еще два часа ехать…
– Кстати, народ! – вскрикнул Руст и хитро прищурился. – Надо же кличку придумать нашему новобранцу, а то не дело это.
– А ежели и запал? – вдруг ощетинился наш неунывающий друг. – Что с того? Или мне нельзя?
– Так точно, лэр! Прошу простить, лэр! – Стукнув кулаком в область сердца, адъютант продолжил: – В центре сейчас жарко, потери неизвестны, тамошний связист погиб, досылают нового. По магам: нимийцы н…
– Вот. – Гном выхватил куртку и разложил на прилавке. – Кожа болотного змея из Диких Земель. На холоде не потрескается, а скользящий удар меча не оставит даже царапины. Вставки по спине, предплечьям …
– Здравствуйте, граф. – Я галантно поклонился и снял шляпу.
– Ах да, – опомнился Принц, и они с Рустом подняли меня. – Как-то не подумали.
– Конечно-конечно, – покивал я. – Кто бы спорил.
– В зале присутствуют девушки постройнее, – все не унималась леди.
– Представляешь, – причитала младший лейтенант по имени Таша, пышная девушка с вечным румянцем на щеках, – ни привета ни ответа! Взял да сбежал!
– Хы фям вхеф уфил, – проворчал древолюб, одновременно погружая свой изогнутый клинок в горло какому-то бедолаге. И тут же, пока еще не упала на камень кровавая радуга, спихнул со стены другого защит…
– Виновен, – улыбнулся я. – Кто первый вылезает, ты или я?
– Полюби вас весь сонм темных богов и богинь! – гаркнул он и вскочил на ноги.
– Возможно, – протянул незнакомец. – Но вы присядьте сюда. – Он похлопал рукой прямо рядом с собой.
– Хо! – протянул Ушастый. – Блуждания во тьме приносят свои плоды?
– А Ксамика зачем калечил? – откликнулась румяная пышка, типичная деревенская барышня. Может, на каком хуторе ее и посчитали бы первой красавицей, я же с такими предпочитал дружить – они, как правило…
Но жнец, несущий за спиной мешок душ, не терпит обмана. Он раскрывает хитрость природы и обнажает истинное лицо всех «бессмертных». Ушастый обернулся глубоким старцем, а значит, так оно и было.
И с этим нельзя не согласиться. В демоновых каменоломнях, по слухам, битые жизнью мужики больше года не тянут, что уж говорить о том организме, который достался мне.
Споткнувшись о мысль, насколько это вообще возможно, даже если выражаться фигурально, я уставился на пик. Но из-за метели радиус обзора заканчивался на локте вытянутой руки.
– Так точно! – Вытянувшийся по струнке Младший стукнул себя кулаком в грудь и покинул шатер. Мы вышли следом.
Возможно, боги приглядывали за мной и в патрулях не было ни одного мага, который учуял бы меня в здании. На пятый день я уже пришел в себя и смог подняться на ноги. Бок все еще ныл при каждом движени…
– Сиритэ линь! – выматерился Ушастый. – Ройс, ты удачлив, как тысяча демонов! Взрыв вывел из строя потайной механизм.
Наемники замерли и проводили взглядом удаляющуюся фигуру.
Дернувшись, как от удара кнутом (спасибо Ози за бесценный опыт), я взглянул на плечо. Там красовалась татуировка и цифра «тридцать семь» под ней.
– Хвацхать хва! – выкрикнул Пило и отступил за спину сменщику. Им оказался Принц.
Обернувшись, я заметил, что между бровями старика пролегла глубокая морщина, а взгляд его потяжелел.
Резко перевернувшись на живот, я дернул веревку, давая понять, что начинаю движение, и пополз вперед, прерывая этот не в меру затянувшийся привал.
– Вот только не начинай, – перебила Нейла. – Перед каждым боем один и тот же разговор. «Давайте выпьем», «кто знает, вернемся ли», «может, в последний раз в жизни глотку смочим»… Щуплый, мой тебе сов…
– Проще было ювелиров выставить. Темные, вот все у тебя не как у людей.
– Мм, – промычал я в ответ. – Прости, задумался.
Пока я собирался с мыслями, поджарый уже налил по чашке. С виду напиток был похож на коньяк.
– Я вам не позволяла обращаться ко мне на «ты»! – прошипела она.
– Нормально так… Тим, что с тобой? – не на шутку обеспокоился Артем, или Том.
Кстати, рукопожатие здесь сильно отличалось от привычного земного. Пожимали не ладони, а предплечья. Я очень долго не мог к этому привыкнуть.
Пока я обдумывал ответ, заметил, что Таша, до крови прикусив губу, во все глаза смотрит как будто сквозь меня. Так же смотрели граф и парень на воротах Академии.
Мои новые сослуживцы грохнули, а я стоял и хмурился. Первым пришел в себя Старший, оно и понятно, ему по должности положено.
Ройс стоял по пояс обнаженный, и от его тела валил пар.
«Сын мой, – начал бы вещать ангел. – Оставь эти гнилые мысли, покайся в грехах и ищи путь, достойный человека, но не свиньи».
– И все? – разочарованно скривился Старший.
– Потому что думать надо не о тех, кто смотрит на тебя, а о тех, кто смотрит с тобой.
– «Пробитый золотой», – вытянулся по струнке Пило. Как бы то ни было, а субординацию соблюдать необходимо.
По преданиям, после такого проступка Харта отворачивалась от глупца, а вместе с ней уходила и воровская удача. Сорвав большой куш во время праздника, лишь единицы доживали до конца декады. Кого резал…
Маг разлил вино и что-то прошептал. Второй бокал качнулся и полетел прямо в руки императора.
– Неплохо повеселились, – выдохнул Руст и вытер с лица пот и кровь. – Пожалуй, сегодня лавры первенства уходят Ушастому?
– Д-д-да я что… – Щуплый, когда начинал волноваться, всегда заикался. – Д-д-да я н-ничего.
– Повезло тебе, малец, – выдал он сквозь смех.
– А пускай, – в отчаянии махнул рукой Младший и пришпорил животинку. – Чему быть, от того и демоны не уберегут.
– А кто намедни завязал узлом спящему Старшему усы? – как бы невзначай спросил я. – И из-за кого мы до самого вечера проторчали на стройке?
– Авось, – с придыханием прошептал я и толкнул дверь.
Поворчав еще немного, сел напротив волшебниц и уставился в костер. Мысли текли вяло. Иногда я морщился от боли. Спина еще не до конца зажила и порой напоминала о себе, да и ребра ныли нещадно. Ну и н…
– Есть на примете у меня одна «бутылочка», – протянул трактирщик. – Говорят, из графских.
– Нимия? – Речь давалась чужаку с трудом. Слова он выплевывал, проглатывая окончания. К началу разговора подоспели и подруги, которые теперь рассматривали оружие незнакомца и его мешки. – Нимия – пло…
Следующими идут стихийники. Здесь нет путей, только кафедры земли, огня, воздуха, воды. Ну, тут объяснять, я думаю, ничего не нужно, и так все понятно. Впрочем, деление это весьма условное. Стихийник…
Под «нашими» он, естественно, подразумевал Молчуна и Колдунью. А вот почему такая таинственность?.. Все вроде знали, что я уйду, едва выйдет срок контракта, но при этом не теряли надежды, что смогут …
– Опять? – простонал я и одернул самого себя. Я чувствовал нешуточную жажду крови, причем моей крови. Надо как-то выходить из ситуации. Желательно живым, в идеале – без долга. – Послушайте, вы сами в…
На стене моргнул факел, и между зубцами вновь воцарилась тьма.
Наемники пошли вперед, я начал о чем-то смутно догадываться. Судя по всему, для них эта ситуация была не в новинку.
– Отвали, – сплюнул парень и повернулся ко мне спиной.
Хотя я и называл наставника старым, но выглядел он максимум на сорок. Когда я спросил, в чем вся соль, он покачал у меня перед глазами флягой, в которой плескалась неведомая смесь.
Звать местных фараонов? Ну-ну, показания одного мага и четырех свидетелей – против слов одного бродяги, пусть даже одетого в дорогой костюм.
Петляя, аки заяц молодой, я выписывал круги, спирали и зигзаги. Иногда, отталкиваясь от деревьев, вовсе не оставлял следов, а затем снова все по новой. Лишь через полчаса, когда крики погони оказалис…
На моей памяти это был первый раз, когда заговорила третья девушка.
– Так уж и ждет? – недоверчиво поинтересовался я.
– Ты уверен? – прошептал мне на ухо подошедший Пило. Он уже отряхнулся, и напоминаний о нашей разминке практически не осталось.
Тоже мне, командирша в юбке. Рядом с Нейлой и не стояла. Та одним шепотом вековые деревья пригибает, даже Старший не рисковал с ней спорить.
Теперь уже раздались вздохи восхищения. На стене висело оружие, и не просто оружие, а, возможно, зачарованное или из особой стали, а может, и то и другое вместе взятое. Короче, вся затея с наемничест…
– Что вы себе позволяете? – взревел мужик в самой богатой маске. – Как вы посмели в моем замке так грязно приставать к моей же гостье?!
Я только брезгливо сморщился. Сами виноваты. Для начала в том, что в очередной раз попались. Учил я их учил, а толку чуть, не оправдывают ожиданий. И я их действительно учил, преподавал основы «скрыт…
Взмолившись о том, чтобы одежда оказалась мне впору, я вгляделся. И прямо на моих глазах в освещенный факелами коридор вышел высокий мужик. Но вот одет он был очень странно. Явно дорогой костюм, каки…
Барон скинул аксессуар, и я смог убедиться в точности полученной информации, вот разве что заказчик напутал с ростом. Ройс был довольно высоким, а Дори возвышался над ним, то есть надо мной, на целую…
– Нейла вроде говорила, что из тебя маг – как из воска стрела, – почесал подбородок стоявший рядом Руст.
«Айда в бордель, – нахмурившись, предложил бы хвостатый. – А то скоро будешь слюни по каждой юбке пускать».
– А вон в соседней роще, – махнул я в указанном направлении. – Там три человека лагерь разбивают. Думаю, они не откажут мне в небольшой услуге.
– Хорошо, – кивнул я и хлопнул коня по шее. – Вы только не отправляйтесь к брату раньше, чем ответите на мой вопрос.
Посидев на дорожку, я закинул мешок с провизией, которой хватит дней на пять, за спину и, набрав в удачно подвернувшемся озерце воды, отправился к расщелине. Сперва я, понятное дело, собирался налови…
– Вот! И сейчас ты видишь перед собой двоих воинов, отправляющихся на поле брани.
– Грязные инсинуации. – Я посмотрел в опустевшую миску и отвел ее за спину. Через две минуты я уже заглатывал вторую порцию. – Когда я тебя предупреждал о камне, то понятия не имел, что он у тебя с п…
– Давайте за мной! – О, этот голос невозможно не узнать.
– Козел! Кобель! – Лена окончательно вышла из себя и сейчас продолжала осыпать меня самыми нелестными эпитетами и сравнениями. Эти два слова были первыми цензурными из всей речи. Лишь спустя пять мин…
– Да, – кивнул щегол. – И прошу меня простить за это.
– А плащ зимний? Да у меня еще полторы тысячи таких же оболтусов, как ты, и всем что-то нужно!
– Да и я был неправ. – Ушастый вновь беззаботно присвистнул и сжал руку нашего командира.
– Хорошо, – решил что-то для себя парнишка и уверенно повел меня в задымленный район. – Раз так – двинем к полуросликам.
– Ну, – вклинился Пило и эфесом опустил забрало. – Хвиули.
– Вы, надеюсь, мою кружку не потеряли? – Это меня действительно сильно волновало. Я за нее свои кровно заработанные заплатил.
– У нас вода закончилась, да и коней помыть надо, – пояснила Свата.
Я уже во второй раз за день начал выпадать в осадок. Это же какое сходство с родной земной гопотой! Разве что сигарету не попытались стрельнуть.
– Ладно, леди, – продолжал незнакомец. – Демоны с вашими деньгами, я уже и так опаздываю. Ну прощайте.
«Все ясно», – решил убийца, когда взглянул на дистрофика через артефакт истинного зрения.
Я хлопнул себя ладонью по лицу. Остальные секунду спустя оформили точно такой же жест.
– Что-то как-то не оно, – послышалось позади.
Таким образом, Добряк бы на меня сейчас чан кипящей воды вылил и был бы прав. Нападать на старшего адепта – это все равно что пытаться ножом вскрыть броню танка. Сам наставник лишь пару раз выполнял …
– Друг мой, а что это вы здесь делаете? – спросил мужик.
– Но хочется. – Ушастый скорее утверждал, чем спрашивал.
Волшебник смерил меня холодным взглядом и, протянув руку, указал куда-то мне за спину.
Все задумались, даже принц. Ему сейчас самое то – извилины поднапрячь и найти выход из ситуации, в которую он нас окунул по самую макушку. А если честно, я уже начинаю скучать по уюту безмолвных пеще…