Все цитаты из книги «Трое из Леса»
Над головой хрипло орали невидимые за листьями птицы. Олег часто вздрагивал, ронял ломоть, а потом долго и подозрительно осматривал его, тяжело вздыхал, очищая от крохотных соринок. Таргитай поерзал,…
— Может, ты и споешь? — спросил Таргитай слабо.
С разбега вытащили последнее бревно на мелководье, не удержались, от изнеможения упали. Вода, казалось, зашипела и пошла паром от их тел. Мрак стягивал бревна в плотный пакет, выравнивал, начал спешн…
Мрак нахмурился, явно борясь с желанием отнять кувшин, а волхву дать по шее.
— Невр Опис. Твой прадед, а ты, говорят, весь в него как выкапанный.
Таргитай подкрался на четвереньках, прислушался. Там было тихо, и Таргитай осторожно вошел вовнутрь. Баджед лежал на спине, закинув руки за голову. В шатре было тесно, раскинутые руки уперлись бы в т…
Таргитай и Олег зашли сзади, Таргитай с удивлением смотрел на лук. В Лесу это были простые толстые прутья в рост человека, за оба конца цепляешь прочную жилу, вот и готов лук. А это вроде короче, из …
Он поднялся, сердясь за свой промах. Уже шагнув обратно, увидел, как из той же самой щели выскользнул белый комочек, со всех ног помчался обратно.
— Ты из полулесных невров, что ли? Было бы во что метать… Хошь, покажу?
Труднее было с конями степняков. Мрак побаивался этих огромных зверей, они его страшились еще больше, чуя волка, и это придало ему храбрости. К тому же даже Степан ездил на них сражаться со степнякам…
Кряхтя, он полез наружу. Воздух был свежий и влажный, утоптанная земля блестела росой. Деревья-великаны окружили исполинскую поляну плотной стеной. Ветви над ней переплелись, в темной зелени постоянн…
После обеда Таргитай растянулся на земле в тени дуба, раскинул руки. Он чувствовал себя как дед Тарас после подъема на крышу сарая. Мрак тотчас же вскочил — свежий и бодрый, как переплывший холодный …
— Дурень, не дави коленями! Ты им правишь!
Пальцы слабели, дыхание вырывалось с хрипами, а воздух стал мокрым. Впереди медленно нарастал торжествующий рев. Мрак выругался, оставил весло. Тотчас плот выволокло на самую середину, понесло с боль…
Они шли день за днем, и горы уже теснились, налезали одна на другую, страшно блестели многоверстными разломами красного камня. Однажды две стены сблизились, изгои шли по узкому ущелью. Под ногами вро…
— Я говорю, говорю, — заторопился мужичонка. — У меня нет ни семьи, ни скота, ни поля, я только гляжу на обозы и… охочусь иной раз. Я видел агаторсов, агафирсов, гелонов, аорсов, колупаевцев, тюринце…
— Еще один дурень, — сказал Мрак яростно. — Откуда тогда берутся? Передохли бы давно. Там, если пошуровать, целый змеюшник!
Бежали весь день, а когда Мрак разрешил перевести дух, изгои без сил повалились на землю. Мрак взял лук, ушел, а едва изгои сползлись ближе, чтобы пожаловаться на сумасшедший бег, Мрак уже появился с…
— На этот раз влипли, как жуки в смолу. Скот и повозки близко, скоро нас растопчут. А эти гады сидят, задницы греют! Не уходят.
— Фараону — нет… но как насчет киммеров? Каган будет доволен, увидев пленных врагов.
Мрак разложил на бревнах нехитрое имущество, рассматривал, ворчал. Еды маловато. Трое здоровых мужиков на плоту! А рыбу ловить нечем. Да и какая рыба водится в Мировом Океане? Вдруг такая, что ей сам…
Олег привстал, оглядывая окрестности. Со всех сторон несет гнилой водой, голоса лягушек доносятся тяжелые, бухающие, словно вбивают в мокрую землю сваи.
— Я расскажу все-все! Только не надо… Я же не знал, что Лес настолько страшнее Степи!
— Когда-то я не был дивом… Мельчает людье. Был народ — горы сдвигали, но придет время — всемером соломину не поднимут… Аль уже не поднимаете?
Жаркие лучи солнца вогнали их в пот раньше, чем оба проснулись. Цвет увял, сник, перестал светиться. Таргитай с недоверием рассматривал невзрачный комок на коротком огрызке стебля. Олег заботливо упр…
Все трое быстро ели горячее пахучее мясо. Олег посыпал золой, мясо обретало солоноватый вкус. Таргитай тоже любил досаливать, но сейчас не хотел пачкать нежное мясо. Мрак ел как положено мужчине: без…
Он пустил жеребца грунью, поглядывая на изгоев, затем — рысью, наконец послал жеребца в галоп. Таргитай вдруг ощутил, как это здорово — нестись на резвом коне, сидя у него на спине. Возможно, киммеры…
В сторонке от требища, почти у самой Реки, ждали тесной стайкой парнишки. Их прогнали через костер первыми, теперь они чесали обожженные места, перешептывались. Таргитай стыдливо держался позади. Он …
— Вот уж не думал… что так далеко… оба ж никудышные…
Оставшись один, Таргитай пятился, пока под ногами не захлюпала вода. Над головой злорадно закричала птица, с низких ветвей посыпалась труха. Он повернулся спиной к деревне, деревья расступились, но е…
Она прислушалась у двери, пережидая шаги, чуть приоткрыла, сделала ему знак следовать, быстро выскользнула в коридор. Там горели светильники, Таргитай увидел спины двух стражей — свернули в один из з…
Попадались крохотные островки с одной-двумя заморенными березками. Болото тянулось до виднокрая, а скопления деревьев впереди оказывались завалами притопленных деревьев, что прибились к какому-нибудь…
— Надо идти… Не знаю, сколько мне отмерено, а в старости работать надо больше, чем в молодости. Я так и хочу умереть — в дороге! Это женских могил нет в поле, но мы ведь мужчины… У нас на сапогах пус…
— Невры — народ… странный, — проговорил старик, он смотрел в пол. — Могучий и опасный. В древних пророчествах сказано, что когда невры выйдут из Леса… мир уже не будет прежним.
— Она взяла личину лучшей из женщин… Я был, помню, в гневе… Нет, была всепожирающая ярость… Обманутый, я проклял весь мир и решил умереть… Но я решил взять весь мир с собой…
— Это ты — как ветка, — пробормотал Олег. — А лешие — древнейшее племя. Боги создали их раньше нас. Только они чем-то прогневили богов. Не выполнили какого-то важного предначертания. Сбились с пути, …
— А еще с костями и чешуей, — засмеялся Таргитай звонко, радостно. — А мы-то убивались, что останешься волком…
— Дорогу выбираем сами! А среди богов сами ищем того, кому нас вести.
Таргитай приободрился, подумав, что лесной филин летает охотиться даже сюда, в Степь, но одна из таких теней на миг закрыла луну и горсть звезд, и он содрогнулся, увидев растопыренные мохнатые крылья…
— Это же поперек! — вскрикнул Таргитай, наконец сообразив. — Река идет с севера на юг, а нам на восток!
Мрак едва успел отпрыгнуть от края, как три огромных желтых когтя впились в бревна. Из сырого дерева брызнула желтая вода. Зверь взревел, первый зверь зарычал еще громче, несколько мгновений держали …
— Не знаю. Может быть, ту безмерную дурь, что в тебе.
Мрак сел подле костра, разулся, озабоченно пошевелил перед огнем скрюченными пальцами ног. От них пошел пар и густой псиный запах.
За деревьями дальше тянулась бесконечная пугающая поляна. Голая, как ладонь, заросшая низкорослой травой. Огромные надежные и такие родные деревья высились, не защищая, за спиной. Мрак даже прислонил…
Мимо Таргитая пронеслись с ревом и топотом горбатые звери. Три караванщика лежали в ряд в одной луже крови. Лица одинаково были перекошены ужасом, у всех троих были вырваны глотки, оттуда еще хлестал…
— Ни к чему не приучен, — проговорил Тарас печально. Он грустно посмотрел на краснощекого внука. — Одно слово — никчема…
— Мрак, — прошептал Таргитай умоляюще, хотя то был уже не Мрак, а лютый зверь, более страшный, чем стая волков. — Мрак… порви мне глотку! Спаси от упырей!..
К черному ходу продирались через пеструю толпу. Там были смуглые люди в пестрых халатах, пахло от них, как от женщин для утех, низкорослые желтолицые, крупные рыхлые мужики — на головах словно бы ост…
— До Экзампея уже близко, — проговорил Олег задумчиво. — Хотел бы взглянуть судьбе в глаза. Какого они цвета? Почему так жестока к нам?
— Ну, положим, обычаи воинов разных народов удивительно схожи… Это был хороший воин?
— Святогор! На твоих людей надвинулся чужой народ! Скоро не останется и тех, кто всемером соломину…
— Вон в той балке, — ответил мужичонка неохотно. — Малый ключ, таких быков не напоит.
Таргитай углядел вдали три огромные норы, одна другой шире. В первой могли жить беры, в другой… очень большие беры, но какой зверь в третьей?
— Дай сюда, — заявил он наконец, отбирая кремень. — Волхв ты, кто спорит, не простой…
— Знаю, — откликнулся чуть раздраженный голос.
— Хоть я и не волхв… Лес заброшенный, старый, даже дряхлый. Здесь папоротнику да всяким нечистым травам и место.
В самом низу скалы темнел вход. Таргитай решил, что придется опускаться на четвереньки, но вход странным образом стал больше, они рука об руку шагнули в темноту. Он успел дважды стукнуться головой, п…
Кто хитрил, прыгал сбоку, где огонь поменьше, тех Боромир отправлял сквозь огонь снова. Пусть очищаются, выжигая из себя лесную сырь. Смех угоден богам. Смеются — значит, сыты, довольны, воздают хвал…
Сильный ветер ударил в спину. Таргитай упал, в бок резко кольнуло. Отплевываясь, он поднялся, встретился взглядом с перепуганными глазами худосочного мужика. Тот держал рогатину у его ребер, руки тря…
Мрак спрятал улыбку. Голодный волхв явно поднял добычу, не слезая с коня! Прямо степняк. А совсем недавно коня боялся как упыря!
Олег не двигался, глаза его медленно закрывались. Таргитай развязал мешок волхва, а завязку бросил на деревья. От Болота несло гнилью. Таргитай повернулся к ветру спиной, налег на хвощ, перебивая вон…
Свистнула стрела. Олег отшатнулся, а степняк замер с выпученными глазами. Стрела пробила кадык, острие высунулось с другой стороны.
— Как ты сейчас? — спросил Таргитай с интересом.
Он обмотал веревку вокруг груди, затянул узел. Олег смотрел внимательно, и Мрак чувствовал, что позднее придется как-то объяснить неглупому волхву, почему вдруг свернул к развалинам, каким образом ср…
Перед Таргитаем вырос грузный, широкий в плечах степняк. Он был обнажен до пояса, коричневая грудь блестела от пота и жира. Завизжав, он вскинул короткую мускулистую руку, хищно блеснуло кривое лезви…
Стадо ускоряло бег, пока передние коровы не вбежали в воду. Задние нажали, стадо расположилось по краю, охватив озеро кольцом.
— Добро, добро!.. Боги зрят благосклонно. Мир очищается от скверны. Светлым богам любо, темным богам горько… А теперь очистимся и мы сами!
— Не знаю, — ответил Таргитай неуверенно. — Киммеры, но насчет огнива…
— Поговорите с Горынычем. Помоложе меня на тысчонку лет, помельче… Да и драчливее по молодости. Его земля еще держит.
Впервые без понуканий Таргитай и Олег бежали по Степи так, что олени не угнались бы. Мрак несся впереди, впервые не покрикивал, не похваливал. Его глаза часто останавливались на измученном лице волхв…
Внезапно Мрак отпрянул от двери. Волосы на его загривке встали дыбом.
— Держите на середину! — хрипло рявкнул сзади страшный голос.
Олег начал подниматься, его шатало. Руки болтались как плети. Неверными шагами двинулся на заросли папоротника, выставив перед собой руки, как слепой. Под ногами злобно зашипел, вжимаемый в землю, по…
— Олег! Не тетешкай, а хватай за узду. Он, как баба, твердую руку любит. Или хотя бы чтит.
— Я еще не навякал… и не навякаю. Не надо как овцу…
— Узнаем, в самом ли деле течет прямо в пасть Ящера, — ответил Мрак. — Как в твоей книге записано?
— Мрак вернется? — спросил Таргитай тихонько.
Ее нежные белые пальцы пробежали по его спине, волчья шкура соскользнула на пол. Пальчики осторожно касались его лица, шеи, широких пластин груди.
Жилы на лбу Мрака вздулись, как насосавшиеся крови пиявки. Таргитай, борясь со звоном в ушах, бросил в огонь сухую веточку. Упала в середку пламени, но… не загорелась. Таргитай дотянулся прутиком, по…
— Тихо, — шепнул Мрак. — Может учуять червяка под землей, а не только двух со мной рядом. Чует рост травы… если хочет.
Карабкались, обычно обвязавшись вокруг поясов веревкой. Мрак прыгал с камня на камень, как горный козел, поторапливал изгоев, уводил в горы все выше и выше. Таргитай и Олег спешили изо всех сил, не о…
— По секирам я — главный волхв. Пойдем, помогу сам.
— Люди, — буркнул Мрак. — Самые свирепые, самые лютые.
— Он не вернется? — спросил Олег слабым голосом. — Меня ноги не держат…
— Волхв, — сказал он требовательно, — мой нос говорит, что нас ждут большие неприятности. А что речет твое ведовство?
— Мудрые слова. Только не знаю, что с ними делать.
Очнулся он от прикосновения холодных рук. Ледяные пальцы хватали за лицо, и Таргитай взвизгнул, едва не сорвавшись с ветки, одной рукой с силой ударил твердое, нависшее над ним, другой ладонью похлоп…
— Даже боги не всегда говорят… умно. Тебя не поганили, поняла? Аль у полян души нету?.. Ведь тело — ножны, а душа — нож. Был бы клинок цел, не испоганился, а ножны… Для того и созданы богом, чтобы ох…
Таргитай проваливался, его подхватывали сильные руки. Мрак успевал за дряговичами, выдергивал из ям изгоев, наконец схватил нахлебавшегося воды Олега, потащил на плечах, как убитого оленя.
Орудуя железным лезвием, он выломал пару глыб, пинком откатил. Олег и Таргитай смотрели на Мрака во все глаза, но тот будто знал, что делает: работал споро, уверенно, словно на своем охотничьем участ…
— Сегодня стражу возле моей двери не ставь. Утром поставишь, понял?
— Нас изгнали, — ответил Олег убито. — Мы надеялись, что вы примете нас. У нас теперь нет племени. Кто нас примет в свое племя, с теми мы и будем жить.
— А если поплывет через глубокое? Что тогда?
— Великий каган разрешает исполнить песни в честь Великого Похода! Помните: за удачные песни — награда, за плохие — головы прочь!
Он бросил на Мрака пугливый взгляд. Снежана подгребла детей, девочки начали тереть кулачками глаза, подхныкивать.
— Верно, верно, — согласился мужичонка поспешно. — Еще как верно. А нельзя его остановить?
Звери ускорили шаг, и повозка начала медленно догонять стадо. Следом скакали загонщики, с гиком и диким свистом нещадно хлестали отставших коров и зверо-туров. Никто даже не глянул на лежащего в луже…
— А что понял? — спросил Боромир подозрительно. — Зачем такой огонь?
Таргитай ломился на голос волхва, почти ничего не видя, кроме бурлящей затхлой воды. Ноги проваливались в вязкую грязь, под подошвами шевелилось, дергалось, вонзало острые зубы в толстую кожу сапог.
Однажды мелькнул светлый бок оленя, Таргитай успел увидеть ветвистые рога. Пролетел, шумно хлопая крыльями, большой черный ворон. Уселся по ту сторону поляны, ветка затрещала, прогнулась. Ворон топта…
Таргитай очнулся от громкого голоса, захлопал веками. Глаза были непонимающими, испуганными.
— Ладно, — раздался хриплый голос. — Поход через неделю… Пусть все услышат, что даже далекое племя гипербореев признало мою власть. Это поднимет боевой дух.
Усталые кони перешли на мерный шаг. Шумно хлопая крыльями, взлетали крупные птицы. Некоторые прикидывались ранеными, начинали бегать в траве, волоча крылья. Кони шли спокойно, а Таргитай всякий раз в…
— Даже мелкий рак лучше крупного таракана, — сказал Мрак с некоторым колебанием. — Хотя кто знает вкусы волхвов… У них все не как у людей. Ты видел, как он плыл?
— Тарх, — сказал Мрак мягко, не поворачиваясь, — ты бы сначала подумал.
Утром попытался перевернуться на бок, подгрести к груди колени, но что-то мешало. Кое-как перекатился на бок, полагая, что барахтается в кошмаре, когда руки и ноги не слушаются, а враг настигает…
Упырь схватил Таргитая за руку. Ремни натянулись, упырь дернул, руку ожгло болью. На Таргитая полез второй, ветка угрожающе затрещала. «Хоть бы обломилась, — мелькнуло в затухающем мозгу. — Сразу бы …
Таргитай подпрыгнул от испуга. Покрасневшие глаза деда неотрывно смотрели на пепел. Там четко выделялись следы чудовищных трехпалых лап.
Огонь часто испуганно припадал к земле, затем красные языки взмывали, отшвыривая чудовищные тени, но за ярко освещенным кругом тьма двигалась, сгущалась, обретала массу, иногда словно бы растворялась…
Домой возвращались, как и положено, не с пустыми руками. Каждый нес стебли едомой травы, корни принесут потом, когда окрепнут, старшие тащили даже сухие ветви, ибо живое дерево убивать не разрешают б…
Пискнул поблизости Олег, голоса в пещере отражались от стен, сталкивались, метались во тьме.
— Боги ничего не делают сами. Только руками людей. А мы не люди?
— Мрак, надо проследить, чтобы не вернулись… Не первый раз изгоняем, знаем! Уйдут, а вечером пробираются обратно с другой стороны… Искон строг, Мрак. Должны остаться настоящие мужчины. Как ты, как я.…
— Мрак… Может, полежим здесь? Тут густо, не заметят.
Мужик лежал скрюченный, посиневший. Веревки глубоко врезались в распухшее тело, он дышал тяжело, с хрипами. Олег, зябко ежась, побежал умываться. Таргитай выполз из кустов, щурясь, зевая во всю пасть…
Ноздри Мрака снова задвигались. В теплом воздухе пчелы гудели мощно, довольно. Похоже, медовый источник в самом деле рядом.
Конь Святогора брел медленно, опустив голову. Когда поравнялся с двумя лиственницами, достигавшими разве что до груди, с хрустом сорвал с одной верхушку, другую выдернул с корнем. Так и двигался даль…
— Погоди, — прервал Олег грозно. — А степняки тогда кто?
Олег побледнел, но пересилил себя, держал странную вещь на ладони. Кровь капала часто-часто, в слабом свете луны казалась черной.
А Олег жадно щупал серебряные переплеты старинных книг. Некоторые прикованы железными цепями к стене, словно могли улететь, другие лежали горкой между столов, под столами.
Олег держал острием вперед секиру, Мрак прошел вперед, с шумом раздирая колючие ветки. Лицо его было темным, в глазах метались красные искры.
Мрак шагал решительно, широко. Брови его грозно сдвинулись, он дышал яростно, словно разъяренный тур весной. Олег порывался что-то спросить, Таргитай показал кулак, шикнул.
— За мной должок, — сказал Таргитай, стараясь не морщиться и не коситься на белые перья.
— Мы все-все расскажем! — вскрикнул Олег.
— А вдруг пращуры такую мелочь просто не замечали? — хмыкнул Мрак. — Мол, горные хребты сдвигали, горами, как вениками, трясли… Ты лучше скажи: в какую сторону идти?
— В ливень даже лягушки скачут по берегу, — заявил Таргитай.
— Если вырвется, — донесся голос Мрака, — то не знаю, что останется в нашем мире живого!
Таргитай ахнул, вцепился в Олега. Голова старика отвалилась, брызнула кровь, а обезглавленное туловище медленно повалилось набок. Мужик быстро вытер полоску о мертвого, запрыгнул в повозку вслед за д…
— Все понятно? — спросил Мрак. Его глаза блестели весело. — Вон Олег уже догадался.
Над головой среди корявых ветвей что-то ухало, жутко щелкало клювом и когтями. В костер летели клочья шерсти, куски коры, черные перья. Листва казалась багровой, словно залитой кровью, из глубины выг…
— Сам видишь, что котел. Точнее, Котел! Я читал о нем в старых книгах. Однажды царь Ариан возжелал узнать, сколько у него воинов. Войско прошло перед ним, каждый воин бросил к ногам царя наконечник о…
Всадники переглядывались, голоса их звучали дико, гортанно. Конь под одним взвился на дыбки, дико заржал, забил копытами по воздуху. Мрак не двигался, только напрягся, глаза быстро двигались из сторо…
Дверь начала отодвигаться. Мрак пинком зашвырнул Олега, прыгнул следом и захлопнул. Железо звякнуло, он замер в страхе.
Таргитай начал потихоньку заползать с другой стороны. Другой страж громко храпел, Фарад же лежал тихо. Таргитай нащупал по дороге камень, крепко зажал в ладони.
Мрак хмыкнул, он почти не слушал, его глаза обшаривали необозримую водную гладь. Мыслями он был уже на плоту, благо дурень отыскался.
Вой стал громче, распался на разные голоса. В ушах нарастал шум, словно Река вдруг встала на дыбки и вода полилась на землю с огромной высоты. Тело свело судорогой, горло перехватило тугим обручем, г…
— Он что-то сказал еще? — спросил Олег с надеждой.
Он кивнул на два десятка стрел, аккуратно разложенных рядком. У всех блестели остро заточенные наконечники. Мрак хмуро улыбался, но лицо его осунулось, глаза ввалились. Таргитай вдруг даже качнулся о…
— Да, — согласился Степан. — Стал певец просить и себе хоть что-то, но Род лишь развел дланями… или крылами, ежели был в личине сокола. Боги могут все, но что уже сделают, не отменят ни они сами, ни …
Дерево от дерева держалось особняком, невры не опасались, что из-за кустов или бурелома прыгнет лютый зверь. Впрочем, буреломы обходили, как и густые заросли малинника. Малина еще не поспела, но нете…
— Налегай! Не дадим проклятым жрать наше сало.
Ночью Таргитаю снились жаркие руки, журчал ручей. Он проснулся в кромешной тьме, торопливо пополз к выходу. Крепкие пальцы ухватили за лодыжку.
Громобой, Старший Охотник, угрюмый и неповоротливый от избытка чудовищной силы, придирчиво осматривал молодняк, хмурился. Мельчают! Раньше на снегу спали, как тетерева, сырое мясо ели, лося хватали в…
— Не всякий волхв тебе ответит, внучек… Знаю лишь, что век от веку Правды становится больше. Великая загадка! Но ты думай о делах попроще. Одевайся, бери мешок. Чую, Громобой с охотниками не ушли в Л…
— Леса не видать… А какой же вирый без леса? Где им охотиться?.. Или то не вирый, а то, другое? Олег, загляни в свою книгу. Я думаю, что мы дошли до края земли.
Плот вынесло на край, на котором река странно обрывалась, справа и слева мелькнули каменные спины. Снизу в плот грохнуло, бревна затрещали. Ноги Таргитая взлетели в воздух, мелькнуло перекошенное лиц…
— Сегодня? — спросил Таргитай убито. — Хотя бы завтра…
Мрак принес мяса, Таргитай жадно хватал куски, почти не разжевывал.
Упал плашмя на твердый пол, но ударился так, что вышибло дух. Вокруг было темно, лишь в далеком потолке слабо светилось маленькое зарешеченное окошко. Под руками шелестела старая перетертая солома. О…
— Гоните скот в ту ложбину. Оттуда тянет сыростью.
— Кто из нас волхв? — крикнул Мрак. Он отпустил тетиву, а на берегу раздался гортанный вскрик.
— Неужели… изгонят? — переспросил он. — Были гоями, стали изгоями… Да лучше сразу головой в болото! В Лесу не выжить.
Он упал на колени перед распятым. Губы того были срезаны, на солнце блестели крупные желтые зубы. Таргитай начал лить воду в полураскрытый рот. Человек закашлялся.
— Кровавая жертва водяным богам? — шепнул Таргитай.
За столами с криками вскакивали. Гигантский человек-волк был страшен, глаза горели жутким красным огнем. Котел нехотя наклонился, под ним затрещали угли и горящие бревна. Кипящее масло плеснуло через…
Олег не выдержал, бросился выгонять из воды. Коровы игриво брыкались, покидать не желали. Таргитай поспешил на помощь, с опаской и неумело хлопнул бичом. Коровы не обращали внимания, пока не начал хл…
Таргитай соступил в жидкую грязь, уже прогретую на мелководье. Тучи двигались на небе, отражения быстро бежали по Болоту. Расходились круги, словно крупная рыба на лету хватала комаров. Поубавилось ш…
Ночью по всей площади горели костры. В доме-конюшне пахло дымом. Кони тревожно ржали, бились в стойлах. Таргитай во сне бежал через огонь, мимо мчались на конях враги, свистели в ночном воздухе зажже…
— В дальней дороге и свое ухо будет тяжелым! Выбрось.
Островок просматривался весь, если не считать кучки деревьев на той стороне да еще приземистой скалы оранжево-красного камня. Вокруг скалы поднимались яркие, как бабочки, цветы, качали головками. Из-…
— Смогу, хотя это нечестно. Я говорил, что смогу располосовать человека, а это какие-то чудовища… Но я, Зульфяк Могучий, сын Черного Гульчачака, не отступлю, хотя ты…
— Потому, что я не соперник. Никому не заступаю дорогу! Все знают, что я не заступлю. Так за что меня так?
Берег поднимался круто — глинистый, осыпающийся. Из нор выпархивали ласточки, стрижи. Дальше норы потянулись шире, разрытые барсуками, зверьем. Кони неслись во всю мочь, и незаметно стена из глины пе…
— Все ясно, — буркнул Мрак. Он небрежно махнул рукой, и четыре остроги уперлись в его грудь и живот. — Утопите? Рыбам на прокорм?.. Хотя какие здесь рыбы? Вы, небось, только жаб да пьявок жрете?
— Нет, с тобой что-то другое… Мрак, надо бежать. Когда я поджег их обоз, то видел, как грохнуло? Чуть не оглох. Огонь видно далеко, да и грохот услышат.
— Топота много, но какой из них каганий?.. Гм, что значит музыкальный слух.
— Где ты… был? — заорал он бешено. Его трясло, он заикался, брызгал слюной. — Мы ночь не спали, искали!.. Мрак и сейчас бегает, каждый камешек уже перевернул, в мышиные норки заглядывает!
— Ни севера? А здесь что? Отсюда куда ни правь стопы, попадешь на юг.
— Тарх, — крикнул Олег настойчиво, — ты не понимаешь! Здесь очень плохой Лес! Надо уходить.
— Давненько я не хаживал над Лесом… Из поздних?
— Ты… ты лучший певец… из всех на белом свете.
Волхв горячился, его бледные щеки покрылись горячечным румянцем. Таргитай слушал его, раскрыв рот.
— Я не умею плавать! — закричал Таргитай.
— Натерпелись страху, вороны? Как подпустили так близко, не понимаю. В лоб ехали, не в хвост!
— А где твой мед? — спросил он. За его спиной Таргитай шумно потянул слюни, сглотнул. Глаза певца стали голодными как у стаи волков.
— Дурень, — ответил Мрак с отвращением. — Тебе хоть кол на голове теши, хоть орехи коли…
На третью ночь подошли к Лесу вплотную. Ночь была ясная, хоть на луну часто наплывали облачка, ровную Степь заливал тихий серебристый свет, а дальше из сухой прокаленной земли поднималась черная стен…
Он с трудом понял, как пользоваться хитроумной пряжкой, примерил на себя. Пояс пришелся впору. Мрак защелкнул пряжку, напряг живот, чувствуя странное чувство защищенности. Пояс широк, пряжка размером…
Мрак, страшно морщась обгорелым лицом, наклонился, поднял оброненную кем-то секиру с широким лезвием. Пузыри лопались, светло-красные струйки крови и сукровицы потекли гуще. Оборотень казался голым, …
Из тьмы высунулись огромные мохнатые лапы, похожие на паучьи, схватили зверя и поволокли во тьму. Между деревьями застряло, но тянули, не догадываясь повернуть, дерево тряслось, наконец с треском обл…
Таргитай потянулся к дудочке, после обеда играется лучше, но Мрак вдруг замер, сжал руку в кулак. Изгои услышали далекие голоса. Таргитай ощутил леденящий озноб. Голоса слышал ясно, но на берегу пуст…
— Запел песню, пой до конца. Верно? Начатое дело наполовину испорчено. А кончил дело — гуляй смело.
Олег тихо всхлипнул, Таргитай застыл. Даже не стрелой или секирой, как лесного зверя, а кольями, словно осатаневшего пса, у которого глаза остекленели, а изо рта падает желтая пена!
— Есть полянское правило: когда я ем — я глух и нем. Еще: когда я кушаю, я никого не слушаю. Но с другой стороны, крепкая большая семья только за обедом и собирается. Когда еще поговорить?.. Степняки…
— Не разумеешь… Из Старого Леса или Нового?
— Ой, смотрите, — ворвался в его мысли голос Олега.
— Что? — удивился Таргитай. — У нас ничего не осталось!
— Вы должны принести большую жертву, — проговорил Индрик несчастным голосом.
Заснуть не мог долго, а когда начал проваливаться в сон, тьма на небе уже заменялась молочно-белым светом.
— Среди них, если боги не против, затеряемся.
— Поляне. Если степняки не вырубят начисто.
Таргитай сидел, расставив ноги, щупал шею. Позвонки хрустели. Плот несло посреди реки, берега начали медленно отодвигаться. Сзади еще слышался шум падающей воды. В монотонном шуме ему почудился тихий…
Мрак жадно ходил возле бочки, как кот вокруг кувшина с молоком. Наконец вытащил, обжигаясь, перебросил с ладони на ладонь тяжелый, но уже оформленный брусок железа. На обухе Степан загнул крюк, а лез…
— А что ждет у степняков? — ответил Мрак. Он жутко оскалил зубы. — Вспомни, как развлекаются наши приятели!
— Тебе виднее, — ответил Мрак хмуро. — Жертвы — дело волхвов. Да и вообще здесь одни сумасшедшие. Я тоже с ума схожу потихоньку. Вспомню, как добывали твое дурацкое колечко, до сих пор в пот бросает!
— Ему даже снится такое, что потом становится песней.
— Что поют? — спросил Таргитай напряженно.
Они прошли мимо двух разрушенных домов, все время Таргитай ощущал лезвие кинжала между лопаток. Площадь они пересекли так, что очутились перед дворцом с другой стороны. Вдоль стены стояли неподвижные…
— Медленно и не спеша, — предупредил Мрак. — Медленно и не спеша. Где в этом столпотворении живет каган? Который его дом?
— Любое. В шерсти, в перьях, можно даже в чешуе. Таргитай готов грызть камни, посмотри на его глаза!
— Я упрашивал Боромира, — прошептал в темноте Олег. — Клялся, что буду послушным… что выполню все-все… Уперся, старый пень!
— Зачем?.. Еще чуть-чуть, и я бы понял, как он это делает!
— Фагимасад одел своих в добрый доспех. Круглые щиты на левом локте, у каждого меч, а стрелы только с железными наконечниками. Передний конник везет на копье голову совы.
— Глупости. Если и кричали, то такое, что богам в вирые икается по сей день.
Караванщики развьючили горбатых зверей, те с ревом бросились к ручью. Фарад и воины сняли помост с шатром, бережно опустили возле самой воды. Сердце Таргитая забилось громче, он погладил сопилку дрож…
Голова волхва мелькала между волнами, его сносило, тянуло за плотом на веревке. Наконец он добрался до берега, встал на ноги, но веревка дернула, он упал навзничь, его потащило. Кое-как поднявшись, з…
— А ты займись чем-нибудь, — услужливо сказал Олег. — Пересмотри обереги, их целые кучи…
— Ну, мохнатые… Зело больно! Тут хоть глаза вовсе выштрикни. Тарх, Олег! Что-нибудь зрите?.. Тогда сидите, я проверю сам.
Дед слез, натужно покряхтывая, поманил Таргитая. Они вылезли наверх, Таргитай зажмурился от яркого света. Плечи передернулись от утренней свежести. Дед Тарас остался в дверном проеме, закрываясь ладо…
Мрак следил за волхвом немигающими глазами. Его глаза сузились, а руки будто сами по себе привязывали конец веревки к держаку. Голова Олега дважды скрывалась под волнами, потом он приловчился, начал …
Они видели, как одна повозка начала двигаться медленнее, пока не осталась позади. Из нее выпрыгнули два низкорослых мужика в серых кожаных куртках, сняли третьего — старого, сгорбленного, с белой гол…
Олег долго обхаживал своего коня, даже заглядывал в книгу, искал совета. В первой части было как управлять колесницей, метать на ходу какую-то чакру, а вторую часть, где предки уже научились ездить в…
Мрак покачал головой, но смотрел с уважением. Книг не было ни у Боромира, ни у Огневита. Они пересказывали, что слыхали от предшественников, те в самом деле когда-то читали древние книги ведунов. Те …
— Дорогу! Дорогу великому и ужасному кагану!
Путник сделал пару богатырских глотков из фляги, бросил ее волхву, тот снова помчался к роднику. Из заплечного мешка тем временем появилась широкая доска с туго натянутыми жилами, похожими на тетивы,…
— А кто орал, что пойдем беде навстречу и свернем кагану рога?
— Нас изгнали. Мы пошли куда глаза глядят и вышли в Степь. Рыба ищет где глубже, а человек — где лучше. Но лучше ли здесь? Несколько раз пытались убить…
Мрак хмыкнул, с удивлением оглядел стол, где, похоже, пировал один, зато за всех пятерых.
— Тогда пойдем на киммеров вдвоем, — сказал он. — Боги решают за нас, Олег. Мы не можем отказаться от схватки лишь из-за того, что борьба за Правду тяжела!
Они бежали через Степь, часто ныряя в заросли высокой травы, однажды продрались через колючие кусты. Таргитай и Олег бежали плечо в плечо, не оглядываясь. Мрак трусил за ними следом, посматривал по с…
Впереди заблестел свет. Мрак оттолкнул изгоев, добежал до выхода первым, высунул голову.
Олег упал на спину. Если этот волк был в прошлом Мраком, то сейчас это волк, который ничего не помнит о прошлом. И никого не узнает!
Поляна тянулась вдаль без конца и края. Лишь на виднокрае смыкалась с беспощадно синим небом. Тоже — огромным, немыслимым, пугающим. Такого неба никто из невров не видывал.
Олег не отвечал, он ломился через грязную воду, поднимая тучи брызг. Таргитай, боясь остаться, бросился за ним: Олег тоже не плавал, как и все невры!
Туча догнала, грохотала над головами. За их спинами Болото пошло крупной рябью, поднялась серая мгла.
В дальнем углу два полуголых кузнеца, подпоясав чресла кожаными передниками, остервенело лупили молотами по широкой наковальне. Подручный едва удерживал в клещах пышущую искрами заготовку. Чуть дальш…
— Да, здесь самые независимые люди на свете… Не подчиняются ни царю, ни кагану, ни богам, а лишь закону, который сами же устанавливают на сходке. С ними трудно, но достойнее быть гетманом Запорожской…
— Смотря как играть… А то раздразнишь вовсе. Так… живут охотой! Хоть кто-то в этом сумасшедшем мире живет как люди, то есть как невры — охотятся…
Каган и его полководец, окруженные стражей, пятились к железной двери в стене. Полководец с криком указывал на Мрака, тот с рычанием швырял, обжигая руки, горящие поленья в масло, что разбегалось по …
— Только не дайте угаснуть костру!.. Нечисть боится огня и света. Удержите костер во что бы то ни стало.
— Жизнь, — отмахнулся Мрак, — но никчемная.
Олег придвинулся к костру ближе. Мрак подбросил хворосту, и волхв отпрыгнул, закрывая книгу локтями. Таргитай тихо и печально играл на дуде, пытаясь вспомнить и воспроизвести мелодию, что заронил в д…
Таргитай в тоске бросал по сторонам пугливые взгляды. Степь ровная, как стол, и враждебная, ни деревца, ни кустика, чтобы укрыться от врагов, беспредельности. Над головой пустое, как ограбленная моги…
Таргитай попробовал скакнуть, но упал плашмя, вытянув руку вперед. Тело скользнуло по воде, кончики пальцев коснулись горячей ладони Олега. В тот же миг холодные нечеловеческие пальцы схватили за лод…
Он выпотрошил перепелов, хотел обмазать глиной, но земля была серая, спекшаяся от зноя — порезал и насадил на длинные прутики. Олег суетливо собирал хворостинки, но глаза его были на костре. В какую …
— Слушай, — сказал он внезапно, дождавшись, когда Таргитай закончил одну песню и набрал в грудь воздуха для другой, — у нас есть секиры, ножи, но мы даже не подумали их выхватить! Со степняками — да,…
Степан подскочил, стукнулся головой о балку, плюхнулся обратно, челюсть у него отвисла до пояса.
Олег в страхе отвернул голову, зажмурился. Таргитай же, напротив, не мог оторвать широко распахнутых глаз от чудовищ, от их чешуйчатых лап. Они медленно тянулись к его горлу, а он, как завороженный, …
— Враки все… Кощюны! Понимать надо. Вымысел, дабы подвигать на свершения.
На рассвете спешились, спрятали коней в роще. Потихоньку охотились, даже Олег пустил две стрелы, поговорили о старых временах — Олег пересказал почти половину книги, а к вечеру снова соснули, чтобы с…
— Он, как и мы, по дурости считал подлинных хозяев за слуг. Маги, волхвы, ведуны, чародеи — хозяева этого мира! А каганы, цари, султаны — лишь пышно одетые слуги. Слуги, которые не знают, что они слу…
Костлявая лапа дотянулась до Олега, зацепила когтями за пояс. Волхв беспомощно опрокинулся на спину. Таргитай перехватил его за ноги, потащил обратно, но голова и руки Олега были в темноте, оттуда де…
— Что вас искать… Шли, будто стадо туров. Да и от деревни далеко не ушли. Не успеет Боромир снять заклятие, как я успею туда и обратно.
— Бьет того, кого больше любит! Чтобы толк вышел.
— Неплохо живем? — спросил он усмешливо. — Теперь рассказывайте.
Таргитай попятился, Фагимасад шел на него. Олег схватил за локоть, другой рукой удерживал Мрака. Оборотень присел, изготовился к последней страшной схватке. Его зубы блестели, глаза зажглись безумным…
— Я уже ног не волочу!.. Возвращаемся, не то вам придется меня тащить на своих спинах. Мрак, мы ж не такие быстрые!..
Из щели пахнуло жареным мясом, сыромятными кожами. Слышались вздохи, стоны. Мрак поспешно скользнул в комнату, пропустил Олега и бесшумно закрыл дверь.
За краями ковра видна была далеко внизу площадь. От горящего дворца остались две черные стены. Крыша обрушилась, вверх выстрелило дымом и столбом искр. Глыбы раскатились по всей площади, скрыв белосн…
— Торопятся… Спешат перебить силу твоих песен! Не думал я, что в тебе столько мощи.
Котел полз вровень с уцелевшими крышами домов — чудовищно тяжелый, массивный, с толстыми стенками. С треском лопались бревна под днищем, щепки вылетали как стрелы, у многих на лицах и руках темнела з…
— Смотря какая будет охота. Неудачная — затопчут. Удачная… тоже затопчут. Гм… а вот ежели удача подвалит в конце, чтобы кони уже набегались, а надо еще… Понятно?
Внесли широкую дубовую скамью со спинкой. Мрак быстро приподнял край, поморщился — тяжела, не повертишь над головой. Каган усмехнулся, уступая место любимцам богов — певцам. За другим столом потеснил…
Из дупла семьи Годовита донесся детский крик. Боромир остановился: строгость надобна, но зря детей сечь нельзя. Сегодня дети, завтра им кормить родителей, беречь покой. Должны знать, что мир строг, н…
— Из мужчин никто не любит встречать более сильного. Я видел однажды мудрых магов, когда те съехались на свой праздник. Так не мудростью похвалялись, а кто сколько баб имел, перемерялись длиной рук и…
— Всю ночь гореть будет… Спите, с утра уйдете.
Куды окружили пришельцев, говорили с Индриком и Брамой на незнакомом неврам языке. Мрак толкнул Олега, тот лишь развел руками.
Олег шептал заклятия, вскрикивал тонким бабьим голоском. Над головой хлопали огромные крылья, в ветвях страшными голосами кричали неведомые птицы.
— Спи, — посоветовал Таргитай. — Днем тоже хорошо спать. Хочешь, вместо тебя прилягу, а ты посторожишь?
— Я бы таких богов, — проворчал Мрак. — Ишь, наказали! Им хоть бы хны, а каково нам? Спасибо, Тарх.
— Если затаимся, обнаружат наверняка. Малость позже. Забыли, как потешились над Степаном? Но он для них никто, земляной червь, а вы так легко не отделаетесь!
Олег суетливо подкладывал веточки в костер, помешивал угли.
— Они хотели нас остановить, — горло Таргитая сжало судорогой. Он с трудом проглотил комок, голос стал хриплым. — Оказывается, это легко — убивать… Помнишь Чушака? Олег убил его. И еще двоих. Или пок…
Далекое желтое облачко пыли медленно ползло им наперерез. Попутчики — не сопутчики, это малость лучше. Но дальше дороги пересекаются, а пешие недалеко уйдут от конных.
Поляну заливал яркий солнечный свет. Свежеотесанные бревна с резными ликами богов блестят как сосульки, дупла закрыты щитами из дубовых досок. С них строго смотрят выпученными глазами древние птицы С…
— Эй, а вы еще крепкие парни, оказывается. Много визгу было до драки, но когда до нее дошло, вы держались.
— Здесь в самом деле Край Мира… Ни одного деревца! Я либо лопну, либо уписаюсь…
Таргитай опрометью бросился к воде. Когда вернулся, Мрак с Олегом наваливали на земляной холмик камни, чтобы зверье не растаскивало человечьи кости. Чернели четыре ямки, видать, Мрак не распутывал уз…
— Ел, что попадя. И пил. Малость отравился… Но я ему дал настой пронеси-травы… Его вычистит сверху донизу, весь яд выбросит..
Слева от кагана стояло пустое кресло чуть поменьше и ниже, на нем лежал старый халат и остроконечный колпак с хвостатыми звездами. Справа от кагана сидел, выпрямившись и не шевеля шеей, будто проглот…
Перед сном Олег мастерил обереги, он сохранил чешуйку громадной змеи и кончик ее языка, а Таргитай играл на дуде. Он сложил несколько песен, перекладывал слова так и эдак. Лишь когда из темных заросл…
— Самые подлинные, — ответил Олег неуверенно, — но их сорок две… Это зачем же? Деревня не может быть такой огромной!
— А что в нем варят? Похлебку из коней? Там утопнет табун, как стая мышей.
— На цыпочках! Ишь, разошелся… Еще лучше — замри вовсе. Я скажу, когда оттуда уйдут.
— Мрак, теперь отдохни! Мы все сделаем сами.
— Бр-р-р!.. А кто знает, какие чудовища водятся в этой великой реке?
— Не буду пикать, — пообещал Таргитай дрожа.
Таргитай с трудом натянул тугую тетиву, выпустил стрелу. Спружинив, тетива больно щелкнула по пальцам. Таргитай ойкнул, выронил лук. Мрак выругался, Олег со всех ног бросился отыскивать стрелу, что у…
Мрак отступил, разом исчез в густой траве, словно превратился в ящерицу. Таргитай и Олег торопливо собрали сухие стебли, обломали терновник, что на свою беду вырос поблизости, спешно развели костер.
— А как увидим Цвет?.. Надо сорвать раньше, чем сорвут упыри!
Волхв поднялся из травы, глаза его были непонимающие. Таргитай медленно побрел за оборотнем. Олег, ругаясь, бросился за ними, явно собирался пограбить змею основательнее.
Над головой колыхались раскоряченные ветки, каждая могла бы стать стволом столетнего дуба. Ветки переплетались, стукались с треском, на землю падали кусочки коры. В листве что-то прыгало, верещало, с…
Третий из степняков вдруг подпрыгнул, вскинул руки. Повод выпал из растопыренных пальцев. В спине блеснуло длинное древко с белым пером. Второй всадник дернулся, ухватился за плечо, куда ударила стре…
Степняк внезапно взвизгнул, поднырнул под оружие врага, прыгнул вперед с вытянутым вперед острием. Таргитай быстро шагнул вправо, и острый металл в его руке будто сам по себе рухнул вниз.
Небо быстро светлело, проявилось легкое белое облачко. Из-за края земли ударила огненная стрела, облачко вспыхнуло оранжевым огнем.
Последнего зверя Фарад остановил, снял бурдюк с водой. Мрак с готовностью подставил баклажку. Фарад налил умело, не пролив ни капли. Невры жадно напились.
— Я человек простой. Во чистом поле да из-за угла?.. А вот тебе Олег сказал, как проникнем во дворец кагана?
— Оставайся! Я буду целый год рассказывать тебе кощюны, которых ты никогда не слыхивал. А потом отыщем кощюнников из других сел. Не все же погибли?
— Я не сомкну глаз! — вскрикнул Олег. Он дрожал как осиновый лист. Тощие руки не находили места, он все время пересаживался, вытягивал шею.
— Да не говорил я такого, — ответил Таргитай поспешно. — Не обижайся! Все знают, что ты ничего не чуешь и ничего не знаешь. И не умеешь.
Зейнаб вернулась с подносом, где лежали рябчики, политые жиром, а по краям были фрукты и зелень.
— Сколько мук, пока добывали Цвет Папоротника! Как со змеюкой — задурно… Гору дров наломали, и все зря! Пошто из Леса вылезли? Там родились, пням молились, никого не трогали…
— Готов, — сердито ответил Таргитай. Он пугливо косился на лужу, что возникла на месте черной оплавленной дыры в земле. Видать, стрела ударила с такой силой, что пробила вглубь на несколько саженей, …
— Скоро разучимся по-человечьи ходить!.. Все на карачках. Брюхо стало в полоску, как у бурундука спина. Олег, что про бурундуков в книге написано?
Мрак поторапливал, покрикивал по-прежнему. Изгои казались себе такими же неуклюжими мешками, но Мрак замечал, как плечи раздаются, пояса затягиваются. Даже у волхва грудь начала вздуваться, хотя не з…
Таргитай перехватил внимательный взгляд Мрака, брошенный на Олега. В городе волхв, забывая про свою трусость, все чаще брал на себя смелость что-то предлагать, на чем-то настаивать.
На привалах Мрак отлучался за добычей, изгои разводили огонь, натаскивали хвороста, сушин, наполняли заново фляги чистой водой — Олег вычитал в книге, как в горах находить воду. К возвращению Мрака о…
Измучились к середине дня: Мрак часто приказывал слезать, уводить в Степь и там залегать вместе с конями, пережидая скачущих киммеров. Кони чуяли подземные ходы хомяков, ступали осторожно. Мрак након…
— А почему мы сразу не пошли туда, если там родник? Полежали бы на травке.
— Боюсь, Мрак прав. Чем ближе к Экзампею, тем труднее скрываться. Можем попробовать попасть туда как погонщики скота.
— Я там чуть не задохся! Ни щелочки для воздуха…
— Симаргл, — прошептал Олег едва слышно. — Это симаргл, крылатый пес!
В темных глазах Мрака запрыгал злой смех.
Все трое всматривались в необычную и такую огромную деревню. Восемь домов, как они тут помещаются, чем живут?
— Мудрый, аж противно. Дрягву выгораживаешь! Про нас думай. Сейчас моя волчья шкура не поможет, нужна лисья.
— С певцами так, — невнятно ответил Олег. Он ел быстро, кости не разбрасывал, а складывал в кучку на середине стола, что росла очень быстро. — Сами не ведают, что творят. Оправдываются: я не я и лоша…
— Да вылезаю, вылезаю! И пошутить уж нельзя… Шуток не понимаете? Из Леса, что ли…
Стоял страшный крик. Воздух стал горячим, чадным. Зал застлало дымом, блестели языки огня. Жутко пахло сладким человеческим мясом. В сторону Мрака брызнули стрелы, но дым мешал, стрелы ушли в стороны.
— Молодого бога с человеческим черепом на поясе? У нас одни боги, мы ведь один народ… У вас есть кощюна о великом герое, побившем трехголового злодея?
— Люди! — закричал Мрак во весь голос. — Святогор!.. Мы забрались в Горы, чтобы увидеть именно тебя!
— Всем спать! Ишь, нюни распустили! Утро вечера мудренее.
— Многие — да. Страшно другое… даже сейчас попадают в ту яму!
— Понимает? — удивился Мрак. — Добро, что в Лесу зверье подурнее. А то бы наголодались наши охотники, особенно Громобой…
— Я Баджед, — заявил он негромко, в голосе звенел металл. — Посланник величайшего и солнцеликого фараона Псамметиха к грозному кагану киммерийцев. Вы, как я вижу, не киммеры…
— Люблю сильных мужчин! — сказала она одобрительно. — Ты на голову выше Зуля, а он богатырь. Плечи твои широки, а на груди у тебя можно ковать мечи! Иди ко мне. Я хочу наконец-то понять, что чувствуе…
Таргитай застонал, плотно зажмурился. Под опущенными веками прыгали красные факелы, с диким грохотом мелькали огненные колеса, со змеиным свистом пронеслись горящие стрелы. Упал с разрубленной голово…
— Поторопись, — прошипел Мрак, как рассерженный смок. — Как только они… так мы сразу…
— И мыть плот не пришлось, — добавил Таргитай. — Все само получилось.
— Здесь были поля, — ответил Олег сумрачно. — Колосилась рожь, пшеница. Здесь жили богатые, красивые и добрые люди.
— Оружие мужчин — боевая секира! А мечи… Рано или поздно их вытеснят степняцкие акинаки, помянешь мое слово. Легче, намного удобнее.
Громобой молодецки крякнул, вломился в ряд. Он высился почти на голову над соседями, а его огромные, как бревна, руки едва не пригнули их к земле. Боромир начал постукивать в бубен. Мужчины покачивал…
По ту сторону угасающего костра разгорался невиданный сиреневый свет. Черные, будто вырезанные из жести листья папоротника освещались сверху, а там на тонком прутике сыпал искрами оранжевый комочек! …
Он играл тихонько, косясь на светлеющий квадрат в потолке. Олег тряхнул плечом, словно отгоняя мух, зажал уши ладонями, раскачивался, словно несло на плоту к порогам. Губы волхва беззвучно шевелились.
— Надежно спрятались, — подтвердил странник, словно прочел мысли Мрака, — но у меня богатый воинский опыт… Я устал, у вашего огня передохну с радостью.
— Сам не знаю, что стряслось… Задремал на бережку, что ли?
— Бедненькая, как же тебе пришлось здесь мучиться… Ничего, теперь все кончилось. Хочешь, я хворосту принесу? Разожжем костер, согреешься. Ты ж прозябла здесь. В такой сырости захворать недолго!
В комнате горел только один светильник. Пахло сыромятной кожей, жареным мясом.
— Ты нас спас, — проговорил Таргитай с огромным уважением. — Я бы не решился, а ты вон как смело в воду прыгнул! Как жаба с берега. Ты герой, Олег.
— Олег! — закричал Таргитай из последних сил. — Я больше не могу…
— Просто не вернулась из сна. Там ее дети еще живые…
— Понимаешь, — одобрил мужичонка, — хоть и здоровый, как сарай у бабки. Конечно, мечи только у лучших. Остальные с пиками да арканами. Даже лук не у каждого.
Темные верхушки деревьев внезапно стали яркими, как кожа молодого лягушонка. Огненные стрелы беззвучно просекали листву, заставляя листики просыпаться, тянуться навстречу солнцу. Олег сердито засопел…
Он с размаха уткнулся в торчащие впереди подошвы Мрака. Оборотень вытряхнул из колчана стрелы и раскладывал их перед собой в ряд. Таргитай не видел лица Мрака, но с тем происходило что-то странное, о…
Мужики орали, подталкивали острогами. Упыри смыкали кольцо, высовывали из воды руки. Таргитай несся через падающую стену воды, задыхался, наконец что-то впереди вынырнуло из серой стены дождя, ударил…
— Все-таки поцелил, — буркнул Мрак. Он перевернул мужика вверх лицом, ударил по лицу. — У, тварь! Нашего волхва чуть не порешил!.. Знаешь, что он с тобой сотворит? Если ногу занозит, то вся деревня с…
— Передерутся, думаешь?.. Эх, эти жалкие твари! Колдуют, огни мечут, а все одно без нас не могут. Оружие — главная сила, главная магия! У кого в руке меч, тот и хозяин всему миру: людям, зверям, насе…
— Быстрее, — торопил Мрак напряженно. — Лапы разбросал, скотина! Не переступишь… Просыпается.
Олег на еду посмотрел мутным взором, отвернулся. Живот у него пучило от сухарей, в боку кололо. Таргитай, у которого опустевший желудок уже слипался от голода, поспешно развязал мешок.
— Тарх, он обречен, ты знаешь. Зато в свой последний час сохранил наши шкуры! Правда, если сейчас не уйдем от Болота подальше, упыри нас все равно достанут.
Напротив сухо блестел огромный прямой ствол лиственницы, высохшей, как муравей на солнце. Плотным забором поднимался черный лес пихтача с темными, опущенными до земли ветками. Свисали длинные седые б…
Пот заливал глаза. Карабкался задницей вверх, ибо срубал, даже стесывал каждую ветку. Секира Мрака была острой, тот умеет выбирать нужные камни, но больно тяжела, и пот заливал глаза, такой густой и …
Мрак насторожился, опустил руку на нож. По истоптанной земле полз человек, за ним тянулся кровавый след. Голову поднять не мог, терся лицом о землю. Мрак пинком перевернул его на спину. Баджед смотре…
— Нет, — шепнули бескровные губы, — я давно уже… не мудрый… не великий… Берегитесь Ящера! Ему служит Тьма, а она в каждом из нас. Не выпускайте… Я возгордился, и Тьма одолела…
Одежда быстро подсыхала от жарких тел и теплого солнца. На привале Таргитай привычно собрал хворост, Олег разжег огонь, а Мрак ненадолго исчез в зарослях, а когда вернулся, в его руках трепыхался мол…
Песок поскрипывал, вода начала плескаться о бревна громче. Мрак хрипел, жилы на шее вздувались, как толстые веревки, готовые лопнуть. Зубы оскалились, он был страшен.
— Закрой глаза, если их хари не нравятся!.. Только не шевелись. Они сюда не дотягиваются!
— Пусть знает, что его ждет, если попадется в руки этих нелюдей. А то вроде тебя боится смотреть правде в глаза.
— Мрак! Мы бежим не от дива, а идем за ним!
— А если не воротится? — спросил Таргитай жалобно. — Или воротится через год? Киммеры всегда кочуют…
— А если подумали, что это ты, Мрак, превратился в дива? Малость смахиваешь…
Замелькали озверелые лица. Таргитай отступил, Меч бешено мелькнул перед глазами, выстроив стену из черного железа, похожую на занавес из солнечных лучей. В спину внезапно уперлось твердым. Камни нака…
Мрак опять не нашелся с ответом, оглянулся на Олега. Волхв беспомощно развел руками, а Таргитай вообще онемел, боялся встать с земли. Симаргл походил по кругу, словно пытался ухватить свой хвост, тяж…
От мокрой одежды шел пар. Он поставил сапоги возле головы и сразу провалился в плотный сон.
Таргитай полз долго, часто останавливался. Наконец в слабом свете луны увидел горбатые спины. Чудесные звери спали, лишь челюсти мерно двигались, а еще дальше смутно виднелись силуэты коней, что пасл…
— Старики говорят, раньше их было, как свиней в Лесу. Но от свиней хоть польза, а у этих мясо не угрызешь, шкура пористая, а жилы слишком толстые… Хоть и трудно с ними совладать, но все-таки перебили…
— Испугал. Сами знаем, что допросят, потом порешат.
Темные глаза изучающе пробежали по стенам, остановились на неподвижной фигуре Таргитая. Тот лежал как утопленник, вниз лицом и раскинув руки.
— Я видел симаргла, — ответил Таргитай. — Сказочный зверь! Красивее боги ничего придумать не сумели. Разве что ты, вы с симарглом просто тютелька в тютельку, но ведь боги тебя создали для себя, а сим…
— Да, он певец по рождению. Зря из него тесали охотника, бортника…
Их как бревна побросали в телегу. Дорога была ухабистая, Таргитай сразу покрылся синяками. Мрак терпел, Олег постанывал, но не жаловался. Телегу тащили позади каравана, и невры задыхались от жары и м…
Свита восторженно заорала, а старик в остроконечном колпаке, Мардух, поспешно ткнул лошаденку пятками в бока, проехал к воротам.
— Неужто вода холодная? — удивился Мрак. — Ты гляди, а? А с виду вроде лето. Тарх, ты ему хотя бы рыбку поджарил.
Мрак поднялся на ноги, поправил секиру. Лицо его было злым, решительным.
Потом мох начал прогибаться, наверх брызгала желтая болотная вода. Чавкало, хлюпало. Темно-зеленая шкура мха часто прорывалась, ноги проваливались в паутину толстых белесых корней. Корни тут же выпол…
— Нравятся наши кони? — спросил он вдруг.
Мрак побежал молча, волхву виднее, что делать в этом сумасшедшем городе — сам сумасшедший.
— Скоро за своими хвостами гоняться будут!
— Ты спас нас, Мрак, — сказал Таргитай. — Эх, если бы мы умели зажигать огонь из мокрых веток! Ты великий охотник, Мрак!
— Вдруг мы незаметненько спустились в преисподнюю? — спросил он вяло. Язык распух, еле ворочался, во рту все еще была кровь.
Ночью теснились странные, никогда не виданные образы, окликали, звали. Сердце стучало, словно при бешеном беге, пот покрывал лицо, хотя ночь упала холодная, а роса на травинках превращалась в иней.
Тон был такой странный, что Мрак сперва выдернул из ременной петли секиру, лишь потом повернулся.
— Слыхали?.. Как славит нас теперя!.. Припекло, заюлил.
Таргитай остановился перед Мраком, глядя сверху вниз.
— Это беда, — ответил старик. Он снова уронил голову, голос упал. — Теперь вы знаете, где мы хоронимся.
— Нет, волоки его сюда. Нам бы свои запасы поберечь, а медвежатина — в самый раз…
— А что хитрого? Был подмастерьем, мехи качал. Два года молотом стучал. Приходилось и первого замещать… Если хочешь, помоги поднять кузню, а я за службу… да и за все-все…
Олег скривился, бросил укоризненный взгляд. Грязь покрывала его до ушей, даже лицо было в потеках грязи и пота, а на макушке прилипли тоненькие плети с ажурными листиками. Он едва держался на ногах, …
— Не попало, — проговорил он удовлетворенно. — Знай, лося бьют осенью, а дурней — всегда. Но не поцелили! Значит, и боги промахиваются. Невр, бывает, попадает в небо, а боги, выходит, попали… ха-ха!.…
Таргитай жевал сало, сидя в той же позе, прислонившись к сырой валежине, широко раскинув ноги.
— Вон там чахлые кустики, видите? Чем скорее доползете, тем быстрее ляжете на свои пуза, лодыри!
Колени Таргитая начали трястись, зубы застучали. Следы чересчур велики. Даже у глухаря, самой крупной птицы на свете, лапа впятеро мельче. Прилетели птицы из неведомых краев?
— Достославный Синкадж! Как я счастлив видеть тебя в добром здравии!
— Сам видишь, — сказал Олег дрожащим голосом. Он побледнел как смерть, но глаз не отводил, упорно смотрел в исчезающие слизистые спины. — Они глупее жаб… Глупее мух. Они самые древние, а древним боги…
Он все отползал, отпихиваясь руками и ерзая по земле задом. Едва остановился, как впереди обрушилось, он снова оказался на самом краю. Из провала шарахнуло жаром, опалило лицо. Затрещали волосы в бро…
— Признался, — прохрипел Таргитай, его щеку жгло, он лежал на мерзлой земле, — а то все меня: дурак да дурак…
Начали прибывать отряды самых богатых. Даже кони щеголяли цветными попонами, стремена в золоте, в уздечках — цветные камешки. Всадники как картинки: в новенькой одежке, начищенных бляхах — все сверка…
— Теперь нам дорога только в Лес, — сказал Мрак на бегу. — Поживились мы в Степи, как Хома на качалках: одну продал, а девять бабы на плечах побили.
На Таргитая упала тень. Ему показалось, что над головой заверещал раненый заяц.
Одеяло плюхнулось перед мраморными ступеньками. Старик упал вниз лицом, но тут же кое-как поднялся. Его шатало, на лице проступила вымученная улыбка.
— Мы мирные… Землю пашем, хлебушек растим. В Лес не ходим, хворост с опаской собираем, и то на опушке. Там в Лесу за каждым деревом либо лютый зверь, либо что похуже… А степняки неодолимы. Кони махон…
— Благодарствуем. Чего только не грызли, когда вышли из Леса, но камни… гм… А что в Горах есть, кроме камней?
— Вроде бы, — ответил Таргитай понуро и неуверенно.
— Как прикидываться научились! — восхитился Мрак. — Прямо в глаза брешут. Сыграй сперва. Обед тоже нужно заработать.
Костер горел в двух десятках шагов, там смутно колыхались размытые тени, слышались гортанные песни. Из тьмы вынырнул Фарад, швырнул на землю вязанку хвороста. Дико и странно ревели во тьме горбатые з…
— Тарх и Олег, — ответил Мрак. — Такие же странники. Бредем до стольного града киммеров, хочется повидать диковину.
— Кого страшат твои обереги? Разве что муху перепугать до смерти… нет, до полусмерти, если твоим оберегом треснуть по башке. Лучше собери ветки, пока светло.
— Такой могучий волхв как бы мог нам помочь!
Олег откинулся на спину, захрапел. Тонкорукий и тонконогий, с широкой грудью колесом… перееханной, он выглядел жутко с нынешним вздутым животом, что начинался сразу от вмятой груди.
Таргитай долго сражался с разбушевавшимся сердцем, что едва не подбрасывало его над Степью, но в конце концов унял, уговорил отдохнуть. Вдруг захотелось есть, и лишь тогда в испуге понял, что Мрак не…
— Мне? — не поверил Таргитай. — Лучше Олегу. Силой не получится, а вот чарами…
— Значит, с нами, — рассудил Мрак. — Конечно, маги — парни покруче, чем хлипкие каганы… но и мы не лаптем щи хлебаем. Вон какие сапоги шьют в Лесу — Степь прошли, только каблуки малость стерли. Где с…
— Мы излазили все подполы! Зерна хватит и на помол, и на посевы. Так что отлучались недаром.
Таргитай ударился о бревна, нажал, в который раз чувствуя страшный свист тяжелых стрел, чувствуя, как железные клювы с хрустом пробивают спину, ломают позвонки, лопатки…
— Но что теперь? Без Мрака мы не сможем сражаться… А Цвет был нужен для борьбы.
— Эй, — прокричал он низким простуженным голосом. — Живо во дворец! Только с черного хода — ясно?.. Иначе голову снесут — задницей петь будете.
— Не знаю, — ответил Таргитай зло. — Но догонит и еще даст — это точно.
— Ума не приложу, — ответил Мрак с беспокойством. Подумал. — Наверное, услышал дуду, решил сожрать дударя. А то и теленка или овцу, ведь на дудках чаще всего пастухи от безделья маются, если Степан н…
— Погоди, — прервал Мрак. — Слов много, а сути нет. Что предлагаешь?
— Невры, невры, — сказал из-за плеча Мрака поспешно волхв. — Только не степные, ежели такие бывают, а лесные!
Они пообедали в доме-конюшне, строили планы, когда громадная толпа вступила на край площади. Народу стало еще больше, а крики — громче. Бревна громко трещали, разламываясь между железным днищем Котла…
— А так: брама, брахма, махабхаратра… Язык был проще, заклятия — сильнее.
— Это дикий народ Степи, — повторил Олег с нажимом. — Его как песка в Степи, как капель воды в реке… Он уничтожает всех, кого видит. Вон там лежит прародитель, его зарезали свои же дети! Здесь все ещ…
На поляну вернулись в кромешной тьме. Таргитай и Олег растерялись, но Мрак высек огонь, быстро развел костер. Оказалось, он всегда помнил, с кем его связала злая судьба, и хвороста собрал на рассвете…
Его секира коротко и страшно блеснула снова, другой пес с перешибленной спиной упал под ноги Олега. Внезапно псы бросились со всех сторон, на Мрака — сразу два. Он коротко и быстро ударил дважды, тре…
— Чего восхотел! Папоротник прячет их, как гадюка ноги. А потом будто ниоткуда берется Цвет. Понял?
Киммер сердито блеснул глазами, рывком стряхнул капюшон. Копна черных как смоль волос рухнула по спине. Это была рослая женщина в мужской одежде — широкая в плечах, с суровым и надменным лицом. На по…
Из ямы, закрытой сверху стволами деревьев и пластами дерна, выползали голые дети Громобоя, старшего Охотника. За ними тянулся запах нечистот и вони, все в толстой корке грязи, с бледными лицами, крас…
— Гм, волхв должен знать. А как он очутился на юге? Аист сдуру заблудился, не туда ветром занесло?
— Чтобы не тратить твои деньги, — возразил Остап.
— Надо двигаться, — ответил Мрак с неохотой. — А то бы я с радостью. Мы бы таких дров здесь наломали!
Таргитай не пошевелился, даже когда Мрак развязал мешок и выложил половинку каравая и жареное мясо. Мрак пощелкал языком, принялся есть, нахваливая и причмокивая. Таргитай лежал пластом недолго — нач…
Снова три ряда воинов стояли вокруг. Не пили, не ели, смотрели зло. Руки были на мечах, глаза бегали по пирующим.
На землю быстро ступил высокий воин. На хищном лице сверкали острые круглые глаза. Невысокий, но сухой, жилистый, словно сплетенный из тугих жил. Грудь его была широка, лицо жестокое, со лба через бр…
— Полезешь. Когда к тебе ночью в постель заберутся упыри.
В полночь Мрак безжалостно поднял как мешки с травой, заставил садиться на коней. Луна светила, как начищенный таз в доме Зарины, и Таргитаю казалось, что они едут по странному подземному миру, где н…
Рано утром вместе с Конаном к берегу спустилось десятка три казаков. Плот качался на волнах, надежно привязанный к вбитым в берег кольям. На толстых бревнах стоял шалаш, лежали связки пеньковых верев…
Не дав отдохнуть, Мрак погнал их по каменистому косогору. По его расчетам Горы должны были кончиться через два дня, а там потянется бесконечная Степь с ее ковылем и неисчислимыми стадами скота, скачу…
Солнце заливало улицы, от каменных стен несло жаром. Воздух был знойный, удушливая пыль забивала горло. Олег выплевывал темные сгустки, но шагу не сбавлял. Народа становилось все больше, и внезапно о…
Возле дворца горели костры, на углях жарилось мясо. Горьковатый дым стлался по всей площади. Звероватые люди насаживали на вертела ободранные туши оленей, стоял чад, пахло паленой шерстью.
Таргитай не слушал, бегал по воде, всматриваясь в песчаное дно. Речка крохотная, лягушке трудно утопиться! Видать, набрала камней за пазуху, легла на дно, боролась с собой, чтобы не вскочить, а вода …
— Вдруг дерутся сутками? — предположил Таргитай лениво. — Или по неделе? Из-за них не евши?.. Я поесть и поспать нигде не откажусь!
— Дураки, — гаркнул Мрак. — Еще дурнее нашего Тарха… Одно передало другому. Как свадебный дар! А баба, понятно, дура, упустила. Вон ревет!
Он повертел секиру, отбросил. Мрак починил бы, да и то надо добыть хорошего зверя; взять крепкие жилы, выделать, туго затянуть, а сверху залить рыбьим клеем!
Мрак мгновенно выронил рыбину, одним движением швырнул Таргитая себе за спину. Его ладонь упала на рукоять секиры.
— Сам сказал, — буркнул Мрак, — что мы не вольны в выборе. Что-то в нас самих решает за нас. Пусть зло намного сильнее, но мы пойдем супротив. Мы не вольны!
Грозно дрогнула земля. Стена затрещала, на голову посыпалась крошка, обломки цветной плитки. Киммеры разом отхлынули от Таргитая, их лица были задраны, глаза с ужасом глядели на крышу.
Деревня стояла в излучине Реки. В сухое время заяц перескакивает, не замочив лап, но сейчас весна, Река бурлит, неся вешние воды, деревья на глазах выпускают молодые веточки, тянутся через Реку, угро…
— Когда это я пытался кусать локоть? — прошипел Таргитай. — Я тебя укусил за ногу, когда ты наступил на меня…
Таргитай в ужасе жался к костру так, что запахло паленой волчьей шерстью. Олег косился на хворост, что заготовил Мрак, побледнел. Как летняя ночь ни коротка, но хворосту не хватит!
Степана отбросило, словно получил обухом между глаз. Снежана быстро подгребла к себе детей.
— Надо, Тарх, — сказал Мрак твердо. — Вспомни полян! Зарину…
— Решайте сами, — ответил Таргитай уныло. — Олег умный, а ты — смелый. А что я? Куда иголка, туда и нитка.
— Святогор! Нам нужна твоя сила велета! Чужие пришли, зничтожают твой народ!
Таргитай с трудом повернул голову, взглянул по сторонам. Отвратительные хари, оскаленные зубы, огненные глаза, когтистые лапы, гребни, рога… В странном отупении видел щелкающие зубы, желтую пену на з…
Караваны прибывали, в доме-конюшне стало тесно от послов и купцов. Мрак отгородил для Олега стойло, завесил шкурами. Тот развел малый костер, варил в трех малых котлах травы, процеживал, выпаривал, с…
— Это вода мертвых, но не мертвая вода. Просто… в наше время еще не было мира, которым правит Ящер. В природе шел круговорот душ. Сегодня человек, а после смерти — зверь, рыба, птица, а то и дерево. …
— Значит, буду жить долго, — буркнул Мрак. Он озирался, лицо его было бледное, усталое и совсем не такое каменное, каким Мрак держал его всегда. — Видать, я покрепче, чем считали. Старая кость, не то…
— От кого бы это? — спросил Мрак. Он с некоторым уважением смотрел на волхва — тот часто попадал впросак, но умел выкарабкиваться. — Мы других племен не знаем. А невры ни в жисть…
— К берегу! — велел Мрак. — Попробуем укрыться.
Мрак хмуро хмыкнул, но не повернул головы.
Таргитай тихонечко играл, лежа на спине, пел чистым серебряным голосом. Олег шелестел страницами, потом опустил на колени, заслушался. Мрак вздохнул, каменные черты лица расслабились, смягчились. Баг…
Внезапно он понял, что стена дождя обрывается в двух шагах, а сюда ветром бросает водяную пыль. Над головой темнели тонкие бревна, уложенные ровным рядом. Оттуда кричали, и Таргитай, наполовину оглуш…
— Если бы страх спасал, заяц был бы бессмертным!.. Но уцелели и волки, а их напугать труднее.
Таргитай повертел головой, увидел только в синеве крохотного жаворонка. Тот кувыркался, смешно трепыхал крылышками, звонко и счастливо верещал свою нехитрую, но радостную песенку.
— Мы чтим вас, ежели вы предки. Каждый Навий день поминаем! Золу сыплем на порог, крашеные яйца на могилках… Скорлупу бросаем в ручьи, дабы в подземном мире напоминала, что помним, любим, чтим…
Мрак невольно присел на корточки, а изгоев свалило громовым голосом как подрубленные деревья.
Ремни ослабли, по затекшим ногам побежали мурашки. Таргитай охал, растирал ноги, чесался, драл кожу крепкими ногтями, разгоняя невидимых муравьев. Наконец зуд стих, но ушло и тепло. Таргитай положил …
— Идите, — бухнул он гулким голосом. — Там пещера… А то здесь я вас по стенам размажу.
— Всю ночь будешь держать? Самый момент смыться, чуть позже — каюк.
— Сам дурак, — сказал Таргитай сердито. — Но ты родом из Степи, а я — лесняк. Давай как-то вместе, а то от Мрака достанется обоим…
— Что он хотел? — послышался в темноте голос Мрака. — Что Брама ответил, я понял, даже запомнил — где-нибудь вставлю, но что вопил Индрик…
Каган плюнул, резко повернулся и вышел. Остап двинулся следом, на широкой роже таилась хитрая ухмылка. Последний ключ он держал зажатым между пальцами, не показывая кагану.
— Неважно кто, — бросил Олег издали. — Жизнь нам дает один раз Род, а отнимает всякая гадина!
Крики стали ближе, между деревьями замелькали киммеры. Оставив коней, чтобы в буреломах не поломали ноги, вшестером сновали по роще, блестя обнаженными мечами.
— Жрешь, как стадо свиней, — сказал Олег со злостью, — а что завтра есть будешь?
Прямо на него кинулся бритоголовый, страшно ощерив зубы. Таргитай в испуге закрылся руками, бритоголовый с торжествующим воплем взмахнул оружием, споткнулся, упал. Таргитай невольно подхватил его, ме…
— Поход, — пояснил Олег. — Великий поход для завоевания мира!
Не дожидаясь рассвета, Зарина и Таргитай пошли обшаривать подвалы, принесли одежду, одеяла, собрали посуду и утварь, стащили в землянку уцелевшую еду, зерно.
— Мрак, здесь мы в чужом краю, где даже зайцы и перепела лучше нас знают, как выжить. А в Лесу можем получить помощь. Сейчас ведь канун Купалы?
Олег упорно смотрел в багровое пламя. Его трясло, он придвигался все ближе, пока не начали потрескивать волосы на бровях. Мрак медлительно поворачивал на углях ломти мяса, довольно хмыкал, но чуткое …
— Но что за мощь вернула столько людей из подземного мира? Даже боги не возвращают жизнь мертвым!
— Эй! Просишься в вирый, где светит черное солнце?
Мрак выпустил шею волхва из ладони, лицо оборотня было хмурым.
Озябшие пальцы медленно перебирали дырочки, но отогревались, песня шла быстрее, громче. Олег зло скрипнул зубами, лягнул обеими ногами, попытался натянуть на голову несуществующую шкуру.
— Это у меня нервное, — пробурчал Олег невнятно.
— Угрязли, еще как угрязли… По самые… по развилку… Я готов быть чьим угодно нащадком, только бы выволокли отсель хоть за ухи, хоть за… что угодно. Стерплю. Или секиру бы…
— Бер? — переспросил Олег. Он вскрикнул погромче: — Бер!.. Мы не боимся тебя, бер!.. Мы зовем тебя, бер!
Олег сердито повернулся к Таргитаю спиной. Голодный паук суетливо бегал по нитям, латал дыру в сети. Мрак повернул голову, смотрел, скалил зубы. Изгнали обоих, но какие разные!
Двое прыгнули навстречу прямо из-за стола. Таргитай отмахнулся, побежал, уже чувствуя колющую боль в плече. Еще кто-то бросился наперерез, а перед помостом страшно блеснула голой сталью ограда из ост…
Стража захлопнула за ним ворота, снова скрестила копья. Олег осуждающе качал головой: дворец слишком красив, чтобы в нем ездить на конях.
— Не умели. Вон боги, как привыкли в колесницах, до сих пор на коней не пересядут. А нам, смертным, менять привычки легче. Мрак, нам бы пристроиться к каким чужакам! Глядишь, вместе с ними и пробрали…
Он ел быстро и жадно. Олег косился с завистью. Пока сидел на дереве, живот раздуло, к горлу подкатывала тошнота. Таргитай чавкал, шумно облизывал залитые жиром пальцы.
— Мы получили…— произнес он деревянными губами, — Тарх, никогда раньше…
— В другой раз, — буркнул Мрак. — У тебя пальцы трясутся, не отыщешь. А сейчас к той горе. Да побыстрее, а то здесь темнеет быстро.
Двое голых степняков зверски насиловали Снежану. В двух шагах навзничь лежала Зарина. Ее глаза были закрыты, от одежды остались клочья. Лицо было обезображено кровоподтеками, на голой груди — кровавы…
— Дай напиться. В землянку пока не заходи, Зарину тоже не пускай!
— Мардух, когда ты научишься сидеть на коне? Тебе и так дали самую смирную кобылу. Быть настоящим киммером потруднее, чем заниматься магией?
— Вряд ли… но оставаться здесь не стоит. Гай отвел им глаза, но сил у него маловато. Здесь не так уж много старых деревьев, Мрак. А молодые, что родились уже не в Лесу, такой мощи не имеют. Если кимм…
— Дальше ползком, — сказал он наконец. — Уже близко, могут заметить.
Жирные зайцы прыскали из-под ног, толстые дрофы выскакивали из зарослей ковыля. Однажды Таргитай успел хватануть за жесткие прямые перья, но дрофа зло ударила клювом, умчалась, высоко вскидывая голен…
— Это боги? — прошептал Таргитай в страхе. — Боги этой Необъятной Поляны?
— Все-таки попали к упырям, — сказал Таргитай с ужасом. — Лучше бы разорвал бер, лучше бы деревом пришибло…
После обильной ночной трапезы — Мрак от злости истер пузо о холодный каменный пол — сытый Таргитай заиграл на своей дуде. Мрак взвыл, бессильно уронил голову. Олег сочувствующе сопел, дышал над ухом,…
— Нажимай, нажимай, лодырь, — прошептал Олег сквозь искривленные губы. — Нажимай, дурак…
Он выдернул секиру, зловеще взвесил на руке, повернув обухом. Олег с силой сдавил плечи Таргитая, потащил вперед. Сзади трещала трава под сапогами Мрака. Тот нес, судя по всему, секиру в руке, готовы…
— Больше. Намного больше! Но вот люди… Люди идут вместе со зверями, чего быть, конечно же, не может!
— Баджеда видел… Как бы не помешал. Надо бы как-то решить…
— Баб ему наяву хватает. Не удивлюсь, если сейчас прямо вон из-за той скалы выйдет…
— Захлопни, — повторил Мрак страшным голосом. Он отступил от провала. — Пока та жуть не выбралась! Уже карабкается к нам.
Олег положил Цвет в правую ладонь, накрыл левой. Пальцы ощутили ласковое тепло, Цвет просвечивал, сквозь розовую плоть видны были тонкие темные кости, полупрозрачные хрящи и темноватые жилы.