Все цитаты из книги «Наемники Судьбы»
Хельги набрал в легкие побольше воздуха. Он понимал: то, что он сейчас скажет, услышат матери младенцев. Ему было трудно решиться.
– В иноземном квартале, где же еще? Или я ничего не смыслю в людях!
– Ты что, решил навеки поселиться в своем Астрале? Узнал что-нибудь?
– Я должен найти бумагу, чернила, ножовку, сесть спокойно и заняться образцами. Мы же не можем таскать такую тяжесть по всему Инферну.
– Какой резон его убивать? – не поддержала диса. – Убьем Монрада – появится другой наместник…
– Что за дурость? С чего ты взял? – окрысилась Меридит.
– Скажите, наставник, а что такое «проклятые народы»?
Дальнейший путь компании лежал в Трегерат. Не потому, что они стремились туда специально, просто через него проходила кратчайшая дорога в Срединные Земли.
– Наши попытки танцевать испортили не один праздник.
– Вообще-то он был пьяница, – добавил Хельги. – Напивался и любил болтать лишнего. Его потом исключили из некромантской гильдии и куда-то сослали.
– Хельги! – Членораздельную речь первой обрела Меридит. – Проснись сейчас же! Ты только посмотри, что у твоего ученика с башкой!!!
– Говорят, в горах есть секта Черных Моджахедов, они ей поклоняются и приносят жертвы, – добавила Меридит.
– Ну, – осведомилась Меридит, после того как побои превратились, – теперь объясните, чего вы к нам привязались?
– Как – куда? Одна тут дорога и есть – на Перевал. За Перевалом-то места дикие, глухие, да ведь и там люди живут, и они спасения хотят!
– Нет, – отвечала наученная горьким опытом сильфида, – по ней она и нападет. Она не дура.
И вот теперь оказалось, что в лесах Инферна подрастает целый выводок демонов-убийц. Да уж, мир было от чего спасать!
Все реже встречалось человечье жилье. Мимо него шли не таясь, без опаски, уверенные, что Багора остался позади и не успел еще принести сюда свою заразу. Появление их пестрой компании местных жителей …
– На колени! – рявкнул вельможа из свиты правителя.
– Ты прав. Мы перестраховались и совершили ошибку, держа вас в неведении. Роковую ошибку. О горе, горе.
– Но Мир надо спасать! – вскричал Аолен. – Нам и самим в нем жить!
– Положи!.. – только и успел крикнуть Хельги.
Быстро уйти не удалось. Пока-а еще все проморгались, очухались, поприставали с вопросами. К счастью, Заслон тоже не спешил возвращаться на прежнее место.
– Драконье серебро! – объяснил он. – Нанесенные им раны всегда сильно болят и не поддаются излечению магией. Такое оружие запрещено в Староземье, Аполидии и Лесах Кланов уже лет двести! Сожалею, но т…
– Ты неправильно делаешь. Надо следить не днем, а ночью, – посоветовал Хельги сильфиде. – По ночам вершатся черные дела и проявляются злодейские сущности. – Сказал и вздрогнул. В последнее время от с…
– Вот и выбирайтесь. Идите к пещерам за Северными воротами – вы еще успеете и ждите меня там. Я быстро… или почти быстро. Короче, если не появлюсь до рассвета, значит, не появлюсь вообще. Я пошел.
Меридит подпрыгивай от азарта. Хорошая битва влекла ее как золото тролля.
– Не знаю, висит ли где табличка, но кое-что тут висит, – меланхолично заметил Хельги.
– Ты тоже можешь его расплетать! – с энтузиазмом предложила она. – Смотри, как запуталось!
– Знаешь, однажды, когда я еще была десятником… (О господи! Десятником! Девушка!)
– Да как вы посмели, презренное отродье! Знаете ли вы, на кого подняли руку?! Я сын лесного царя, принц Мэрдок! Вы дорого заплатите за каждую каплю моей крови!
– Нужен ты мне! Не визжи как резаный, ты все-таки берсеркер, а не дева корриган. Мам, скажи ему, пусть не визжит, я уже ухожу! Я ее заберу, ладно? – Он кивнул на пленницу, комочком сжавшуюся в углу. …
Энка обрадовалась, состроила Меридит козью морду.
– Не иначе прощальный привет от Мэрдока, – решил Хельги.
Скоро, очень скоро сражаться стало не с кем.
Деревьев в поселке клана, как и во всей округе, не росло, если не считать редкие карликовые березки. Не коэлны, прямо скажем.
– Не соглашусь. Просто Рагнар слишком чувствителен к женскому полу. Он даже в меня ухитрился влюбиться, а тут небывалое совершенство подвернулось. Неудивительно, это он последний ум потерял!
… – Так что тебе известно про Оберона? Не мог он нам наврать? Не похоже, чтобы демонов лес приближался к концу!
– Приветствуем вас, о чужеземцы, в Сердце Общего Дома клана Иллио. – нежно звенящим голосом заговорила одна из Оэннон. – Нам известно все, что произошло с того момента, как вы ступили на землю клана.…
– Давайте познакомимся, раз уж судьба свела нас вместе, – предложил Аолен примиряюще.
Старуха смотрела на них выцветшим, тускло тлеющим глазом.
Аолена все больше охватывало отчаяние. Он не был настоящим воином, его не учили терпеть холод, голод и страх, забывать про боль – он был рожден для другого. После Уэллендорфской резни, расколовшей ег…
– А кому нравится? Это же Могильник некромантов. Тут одних курганников по десятку на могилу. А есть еще усохшие, ночные стражи, красная рука…
Чем дольше Эдуард старался заснуть, тем сильнее хотел пить. Он уже почти отважился разбудить Энку, как вдруг заметил на соседнем кустике красную ягоду малины. Она как фонарик светилась на фоне синева…
– А сама ты что в последний раз читала? Вспомни!
– О, это такая пакость! – с воодушевлением ответил наставник. – Демон-убийца! Она живет на западной окраине города и никогда не покидает своей пещеры.
Так они и поступили. Тела оттащили в ближайший овражек, сами засели в соседнем.
И было в этой внезапной картине что-то такое знакомое, ну прямо родное…
Тогда Хельги даже не пытался разобраться в загадочном предсказании, его больше всего занимало благополучие зверька. Медальон он сдуру зарыл возле дома, да там и оставил, совершенно о нем позабыв. Теп…
Нет, папоротник будто знал, что от него требовалось. Ровным розовым светом указывал путь, а мелкие попутные клады (таких встретилось два) обозначал короткой яркой вспышкой.
Существо звалось Тувс и принадлежало к роду барздуков. Сказанное им примерно звучало так: горе тем тварям, что осмелились посягнуть на его, Тувсову, свободу, поскольку царь Пеколс жестоко отомстит за…
– Неужели не продали? – моргнул демон не то удивленно, не то просто сонно.
Наутро увеличившаяся компания двинулась в обратный путь. Замыкала шествие Ильза, выглядела она сущим пугалом. Улаф забрал ее из дому ночью, в одной рубашке. Пришлось напялить на нее то немногое, что …
– О Великом Господине Гломе! – рыкнул легионер.
– До края недалеко. Ден пять-шесть ходу, как скоро пойдете да кого дорогой повстречаете. А ныне почивай.
– Некромант подобрал на дороге труп, нарядил в цверговские тряпки, и все. В гибели Угги он не виноват. Просто мир такой поганый. Уж не знаю, стоит ли его спасать. Может, есть смысл переселиться в дру…
– Про Инферн мы тоже так думали, – возразила диса, – и что оказалось на деле?
– И с каким? – Сильфида, набив рот инжиром, жевала жадно и некрасиво.
– Может, болотный огонь? – не смела поверить удаче диса.
– Ты прав, – усмехнулась невидимая нежить. – Трое – мало. Восемь – уже больше.
Местные малые народы – а было их гораздо меньше, чем в Староземье и окрестностях, – уживались с людьми и друг с другом на удивление мирно. Даже вилктаки вели себя неизменно корректно и задирали не бо…
– Я не стану его трогать. Он мне неприятен.
Наскоро распрощавшись с милой старушкой, они разбежались по городу. Сердце Меридит тревожно сжималось. Не любила она разделяться с напарником, ох не любила! Никогда это добром не кончалось!
– Весла держи! – проорал Хельги Аолену. – Да держи же, она нас сейчас потопит!
Хельги шипел и провожал птицу нехорошим взглядом.
– Нет, – вмешалась Энка, – они просто придурки, сами по себе, без всякого проклятия. Одна я счастливое исключение.
– Я знаю, что было не так, – подал голос Эдуард.
Уставший, потерянный, утративший надежду, Эдуард брел по серой, чужой улице куда ноги несут. Отчаяние переполняло его душу, и не было рядом никого, кто сказал бы горемычному принцу, что ведет эта ули…
Возможно, ему это и удалось бы, но рев монстра перешел в тысячекратно усиленный щенячий визг, а погонщик схватился за сердце и рухнул в обморок, – так что процесс пришлось остановить.
– Не пойму, почему эти горы называются Безрудными, раз здесь полно руды?
– К тому, что не стоит ему пока возвращаться… Не стоит тебе пока возвращаться, я так думаю. Твое начальство тебя не поймет.
Но Хельги Эдуарда не продал. И вовсе не из интереса к Ольдонскому престолу, а из принципа.
– Знаешь, – сообщила она, – тебя ищет Меридит.
Некоторое время стороны взирали друг на друга молча.
– А как же лекарь? – спросила Энка. – Зря я за ним бегала?
– Вы бы полегче! Все-таки живая голова, а не плед с бахромой!
– Они шевелятся! – жаловался Хельги. – Они все шевелятся в моей голове. Я должен от них избавиться. Пойду поищу какого-нибудь лекаря!
Ну и пусть заблудился! Куда спешить? Подумаешь, Рагнара схватит патруль! Поделом. Принц, а ведет себя как солдат-пьяница. Не получается отыскать спутников? А зачем они ему? Гадкие, опостылевшие нелюд…
– Только по горькой необходимости, самую мелочь! – спорил потрясенный эльф. – А грифоны стоят целое состояние, ты сама говорила.
– Послушайте! – Теперь эльф действительно кричал. – Я понимаю, вы профессионалы, и не нам, непосвященным, тягаться с вами в деле убийств. Но неужели после всего того, что мы пережили вместе, мы не за…
С кем тут было сражаться? С Энкой, что ли?
Четыре непривычно тяжелые, груженые стрелы ударили в черное драконье брюхо, но только одна из них, стрела Хельги, попала в цель под нужным углом и застряла под чешуей.
Стрелок подвел пленников ко входу в шатер.
– Ой, а почему у вас перепонки? – с искренним удивлением спросил Хельги. – Вы же не водоплавающие!
– Ага, – подтвердила Меридит. – Зато ты так выразительно возмущаешься, тебе всякий поневоле верит.
– Не понимаю я этого идиотизма. Вместо того чтобы объединиться перед угрозой Инферна, люди с эльфами взялись друг друга истреблять. Что ты обо всем этом думаешь? – обратился он к эльфу.
– Разрыв-трава! – обреченно откликнулся эльф.
Промучив часа три всех вместе и каждого в отдельности, их вновь согнали в кучу и повели в глубь горы. Люди, эльф и сильфида были подавлены, но Меридит и Хельги обменялись радостными взглядами. Оба не…
По условиям проклятия пол подменышей должен был непременно совпадать.
При слове «предзнаменование» Хельги побледнел и полез на скалу следом за дисой. Вид у него был отчаянный и непреклонный.
Она с ужасом, отвращением и состраданием разглядывала гадкие, изуродованные физиономии несчастных.
И вот, чтобы уберечь обокраденный Восток от истекающего магией Запада, не допустить войны, которая разрушит обе части Мира, собрались все уцелевшие мудрецы, чародеи, колдуны и ведьмы и, ценой великой…
– И ничего подобного! – с торжеством ответил Хельги. – Мне за него давали три тысячи золотом с учетом девальвации. Вот!
– Давайте попробуем проверить, – предложил лекарь, чтобы быть хоть чем-то полезным. – Говорите, у вас чужие воспоминания? Мой дед стал жертвой Ирракшаны тридцать лет назад, в годы переворота. Семья т…
В общем, зазевались они и не успели задержать принца. С воплями «Отец! Отец!» ринулся тот наперерез кортежу.
– А я, милок, испокон тут живу, почитай, с самого раздела. Навроде сторожа поставлена, поток держать. Не из Инферна, не из Аваллона. Когда они возникли, я уже старая была…
– Там творится нечто необычное! Все бегут, стучат к соседям, те тоже бегут. Интересно, что у них стряслось?
– Но оно в самом деле напоминало паука. Я сам, правда, тоже. Только меня всего сразу не видно, такой огромный. А ее видно.
– Отвали, зараза! – в голос заорал Хельги. Он ясно ощущал, как щупальца-черви проникают в мысли, опутывают мозг паучьей сетью.
Аолену тоже хотелось выть от нахлынувшей тоски, ощущения безысходности, тягостной обреченности. Осеннее вымирание природы всегда навевало на эльфов грусть. Но эта осень была особенно страшной.
Велнс и архитектурой, и расположением очень походил на Ауляйде, но пострадал он заметно меньше.
– Это я виноват! – шумно вздохнул громила, похожий на орка. – Угораздило так напиться!
– Трудно сказать. Скорее всего, суккуб. Нежить, одним словом.
Подтверждалось второе предположение. До самого подножия гор путники добрались беспрепятственно. Даже облеты на рохе прекратились.
Будучи сотником, да и не без влияния Хельги, Меридит склонна стала к некоторому либерализму, но во времена оные десятником она была суровым и беспощадным.
– Это… это еще кто?! – яростно прохрипел он. – Убью-у!!!
– Подумаешь, полсотни оживших! Ерунда! То ли дело тринадцать черных стражей! Вот уж действительно победа, достойная Вальхаллы! – Ее слегка задело, что Чужой не смог верно оценить их заслуги.
– Кто ты, пришелец? – раздался грозный женский голос. – Не шевелись, или я метну в тебя нож.
Энка все это время крутилась рядом и веселилась. Хельги не удивился, если бы узнал, что она сама все и подстроила. До того как Энка перевелась из Ольтендорфа, большинство сокурсников Хельги представл…
Пещера отыскалась скоро, сухая и уютная. И Меридит с Хельги сдались. Они ведь тоже не были жабами.
– Вон поселок, – показала Меридит, – надо зайти и чего-нибудь добыть.
– Ты знаешь, что это такое? – заинтересовалась Энка.
– Ну не плачь, не надо, – с непривычной лаской утешала парня Энка, гладила по седой голове. Меридит мокрым эльфовым платком вытирала разбитое лицо. Ильза тихо хлюпала где-то рядом.
– Помнится, вчера вы называли нас ненормальными, – ехидно усмехнулась Энка. – А кое-кто и вовсе утверждал, что дракон приносит пользу, уничтожая проклятых инферналов.
Спригган вздохнул. Тут не захочешь – осознаешь. Чтобы высвободить такую мощь, как в последний раз, без вреда для здоровья, требуется по меньшей мере полсотни спригганов. Но Аолену об этом говорить не…
– Смогу, смогу. Где мой мешок? Ну чего вы копаетесь?!
Спригган понимающе кивнул. Судя по внешнему виду, бабка не преувеличивала.
– Спроси уж прямо, скрещиваются ли Ильзы с демонами из рода спригганов, – сказала излишне проницательная сильфида, вогнав бедную девушку в краску поярче, чем у Аолена.
– Мы в темнице! – драматическим тоном объявила Энка. – Нас заточили в кошмарную темницу и не кормят уже трое суток! Удивляюсь, как я до сих пор с ума не сошла!
– И ничего подобного! – свирепо опротестовала девица. – Вполне живой! Разговаривает!
Переночевали просто чудесно. Кобольды напали утром.
– Разве тетки бегают в лес? – без всякой задней мысли спросил Хельги.
– Вот интересно, – негодовала сильфида, – почему нас всех разнесло, а этому гнусному сприггану хоть бы что?!
– Отметки на стенах делать надо, – крикнул Хельги сверху, – первый раз сидите, что ли?
Доверчивый барздук долго охал, сочувствуя горемычной Аэлле, поносил окаянного Гила и весь Инферн в придачу. Прошло немало времени, прежде чем удалось вернуть разговор в конструктивное русло.
Девицы ускакали заниматься общественно-полезным трудом. Аолен уселся возле Хельги, устало уронил руки на колени. Какое-то время они провели в тишине, нарушаемой лишь редкими всхрапами Рагнара, сонным…
– Как птичка! – ответил спригган довольно бодро для своего положения, но непонятно что имея в виду.
– Есть такая единица измерения – метр, – ядовито сообщил спригган, – а некоторые из рода сильфов могли бы уже научиться летать.
– Осел сехальский! – завопила Энка из сугроба. – Нас же переловят!
– Так ведь она тоже женщина! Но тебя это не останавливало, правда?
– Заказала бы себе железный крюк, как у пиратов Аполидия, что же еще? Очень удобная вещь! Они так ловко им управляются, даже завидно!
Хельги радовался вслух. В голове у него сложилась наконец более или менее ясная картина исторических событий.
Наверное, они слишком устали и замерзли, чтобы соображать. Поэтому, когда сквозь снежную пелену блеснул огонь, все, включая умудренных опытом наемников, не сговариваясь, ринулись туда.
Аэлле сказала правду, ее никто не останавливал, хотя лица провожающих были печальны.
Сильный толчок прервал его астральный эксперимент.
– Да не зайдет солнце над вашими головами! – пролепетал он, стуча зачерненными, как драконья чешуя, зубами.
– Я пойду с вами, – потупившись, сообщил псевдоспригган. – Я… Не гоните меня! – Он отвернулся и всхлипнул сдержанно, по-сприггански.
– Ну и что делать? – Энка аккуратно отпихивалась от ближайшего солдата, не желая ему слишком навредить. Он ей понравился.
Нечего сказать, расстарался демон! Вывалил всю компанию прямо у дворцового фасада, у самого крыльца. Кругом кишели слуги и воины некроманта. Но Силы Судьбы были милостивы к избавителям. Прежде чем вр…
– Ты совершенно не даешь ему тренироваться! – раздраженно возразила Энка. – Так он никогда не станет хорошим демоном. Хельги, тренируйся!
– Ума не приложу, где их искать! – сокрушалась Энка. – Такой огромный город!
Некромант нахмурился. Спригган производил странное впечатление. Образ ошалелого натуралиста как-то не вязался с медальоном сотника гильдии Белых Щитов, корыстного наемника.
Эти пятеро были другими. Настоящими. Прекрасными, величественными и СТАРЫМИ. Нет, возраст никак не сказался на их внешнем облике, не было в них ни дряхлости, ни старческой немощи. Лица не бороздили м…
– Идите сюда, я все объясню, – пообещал Да Винчи.
– Да уж не страшнее некоторых! – выпалил он от души. – Прежде чем других ругать, надо сперва на себя посмотреть!
– Надо же, что за птичка нам попалась! – в восторге завопила Энка. – Хельги, ты умница! Хорошо, что не дал его убить! А ты точно принц? Не врешь?.. Аолен, смотри-ка, мы отловили принца!
– Тоже мне просвещенный! Тьма Сехальская! Одна алхимия чего стоит! Всем известно: золото – простое вещество, магически нейтральное, и никакой камень тут не поможет, будь он хоть трижды философский.
– Придумал! – радостно возвестил Хельги. – Не надо никакого зерна. Расколем большой камень, мешочек с обломками привяжем к стреле, а ее соответственно пришпилим к пукису. Чтобы камни выпадали равноме…
Хельги бросил панический взгляд на Меридит. Он опасался врачевателей и прибегал к их помощи лишь в самых крайних случаях.
– А как же? Эта река – Келенита – и есть дорога в Инферн. По ней к нам всяка напасть плывет. Идите себе вдоль берега до самых гор. Минуете ущелье, так и вступите в Инферн. А мне засим пора! – Тувс за…
Раз нельзя просто выкинуть демоновых рыб, нужно найти того, кто их остановит. Люди этого мира наверняка умеют обращаться со своими вещами. Из последних сил подавляя отчаяние, Хельги скользнул по перв…
– В данном случае уместно не отворачиваться, а, наоборот, следить, чтобы не попасть под раздачу, – возразила высокая.
– Не бери в голову! – велела Энка. – Краденые грифоны летают ничуть не хуже покупных. Надо думать о Рагнаре. Кто-нибудь умеет снимать любовные чары? Или хотя бы распознавать?
– Действительно! – поддержал Аолен. – Хельги ведь не единственный демон на свете! Есть и другие, более…
Когда дисе, уже неделю страдавшей отсутствием подходящего по силе напарника, предъявили Хельги, она не знала, как реагировать. Спору нет, выглядело существо просто очаровательно. Но это не то качеств…
– Тоже верно! – с чувством согласился гном. – Золото – оно всегда золото. Кто от него откажется?
– Нет, я его убью! – в отчаянии простонал Хельги.
А вот Аолен – тот совсем не радовался. В его голову забрела неприятная мысль: раз некроманты завладели рыбами, скорее всего, они знают о Пророчестве. Значит, знают и об избавителях. И как, спрашивает…
– Не сочиняй глупостей! – сварливо утешила Меридит. – Не видишь разве, это были разбойники. Лошади у таких краденые. Теперь они смогут вернуться к настоящим владельцам и будут нам спасибо говорить. Н…
Эльф их слова за комплимент, похоже, не счел и продолжал дуться. Остальные тоже сидели с суровыми лицами.
– Ну и пусть. Астрал не их собственность. Где хочу, там и гуляю. К тому же они считают теорию Соламина лженаучной, – значит, вряд ли смотрят в Астрал.
– Оно, конечно, логично. Не зря нас судьба к лесу вывела. Но соваться туда верная гибель!
– Шустрее ноги передвигайте! Плетемся как стреноженные.
Аолен пытался ей помочь – безрезультатно! Раны заживлять эльф навострился профессионально, но пустяковый гнойник не давался ни в какую! Он зрел, зрел и прорвался сам, под стенами Трегерата. Энка поче…
– Да ладно тебе! – утешала Энка. – Не бери в голову. Война есть война. Тем более не вы первые ее начали.
– Мой господин прибыл в Понит для встречи с вами. Я должен проводить вас к нему.
– Нам это не подходит. Через неделю предприятие утратит весь смысл. Некого станет спасать. Этот так называемый пукис слишком уж хищный.
Для переговоров с беженцами отрядили солидного Рагнара в качестве личности, заслуживающей доверия, и Меридит в качестве переводчика. Переводчик не потребовался. Люди Инферна говорили на языке, еще бо…
Кусачих тварей было три вида: комары, огромные – с фалангу пальца – слепни и мелкая, всюду проникающая мошка. Каждый отравлял жизнь по-своему. Слепни особенно досаждали на привалах. Стоило сесть или …
На этой оптимистической ноте они и расстались. Оберон распрощался и исчез, а вместе с ним и чудесный купол. Со всеми вытекающими, точнее, льющимися на голову последствиями.
Выражение лица напарника было ей хорошо знакомо: такие белые глаза на неподвижных лицах бывают у новобранцев в первом бою. С Хельги на ее памяти подобного не случалось.
Она представила себя в черной преподавательской шапочке с кистью и развеселилась. Образ ей жутко не шел.
– Ты все переврал, – вмешалась справедливая диса. – Это лекари говорят, что знакомых лучше не лечить, а все больные как раз любят ходить к своим.
– Идемте скорее! Мой приятель что-то съел. Отравился ужасно! Можно сказать, одной ногой в могиле!
Они состязались, состязались и состязались, но старший не выявлялся, зрители заскучали. Сотник плюнул и приказал отложить оружие.
На дне лодки заворочался наконец главный виновник драмы.
– Ты имеешь в виду магическую опасность? – уточнила Меридит. Именно такого рода опасность удавалось иногда предчувствовать сприггану.
И все же цель была достигнута. На захваченных Гломом территориях не уцелело ни одной скагаллы: столбы с виселицами повалило, внешние кольца разметало по округе, «магическое око» ослепло.
Аолен с сомнением покачал головой, но укрываться от ветра не стал.
– Несправедливо! – возражала диса. – Перебили столько невинных подневольных людей, а этого гаденыша оставим. Зачем он тебе нужен?
Толпа кобольдов катилась по коридору, пинками гнала кого-то перед собой. Лязгнула тяжелая дверь, впуская новых пленников. Старые вытянули шеи, рассматривая пришельцев.
– Что с ним говорить? Он совсем сдурел. Ты ведь можешь его поднять?
– Про которую до сих нор не знают в Кансалоне?
Их втолкнули в огромную, величественную, ярко (по кобольдовым меркам) освещенную пещеру. Там, в окружении многочисленной свиты, на золотом, инкрустированном самоцветами троне, восседал сам верховный …
Они с Меридит не нашли в себе душевных сил идти на площадь.
– Куда?! Жить надоело? Такое дело не для тебя. Давайте жребий тянуть.
– В детстве я не был хорошеньким… то есть я и сейчас не хорошенький, а в детстве был и вовсе кошмарным. А уж ел непрерывно, как мельница! Хуже Рагнара! – Для Хельги в этот момент главным критерием бе…
Сотник представления не имел, кто такие спригганы, но вида не подал.
– Подожди, – остановил ее Хельги. – Я сейчас одну штуку испытаю…
И Энка не почуяла беды, и Хельги не заглянул в Астрал, и Меридит не отказалась от вина. Чего же спрашивать с остальных?
– Неужели вы считаете, что я стреляю хуже человека?! – бесилась она.
– Ага! То-то они, как город возьмут, первым делом человечьих женщин ловят!..
И вот уже паника охватила первые ряды солдат Понита, и они ринулись прочь. Прочь от страшных, не ведающих смерти тварей, сминая по пути задние шеренги. Великое дело – хорошая психологическая атака!
– Ладно, не страдай, все равно не вспомнишь, – разрешил наставник, закапывая зловещую книгу поглубже в землю. – Вот так они и действуют. В городах, где народ грамотный, распространяют зачарованные кн…
Такой наглости эльф не выдержал. Он схватил лук.
Никаких мух, кроме белых, вернее, серых, вокруг не лежало.
Причалить к берегу Ауляйде удалось с большим трудом, мешали плавающие в воде обугленные доски и бревна.
– Все! – Эльф рухнул ничком, он задыхался. – Не могу… Это конец.
– Десять секунд! Выровняйте нас хоть на десять секунд! – Он судорожно шарил в карманах. – Проклятье, да где же они?!
Принц уселся, обхватил голову руками и тихо заскулил. На этот раз никто над ним не насмехался.
Дисе в самом деле было безразлично, кто такой Хельги. Главное – живой, более или менее здоровый и при ней. Остальное неважно!
– А ко мне какие претензии? Я себе демона не выбирал. С ним бы и разбиралась, чего ты молчала? Бросила меня один на один с незнакомым демоном беседовать, думаешь, приятно? На Одина орала как бешеная,…
– «Досюдова» – так не говорят, – машинально поправила Меридит.
– Сначала ухлопай, после суди, – возразил Хельги.
Пьяных Меридит не выносила совершенно. Ей было безразлично, кто перед ней – закоренелый алкоголик или бедолага, случайно не рассчитавший своих возможностей. Реагировала она одинаково: била.
Молча, с горестными лицами выслушали Хранители рассказ об уэллендорфской резне, о Багоре и страшных амулетах, упырях, скагаллах, уничтоженных селениях и грядущей войне миров.
– Мама! Мама, спаси меня! – Голос фьординга сорвался на визг. – Убери от меня это!
– Странно! – удивилась сильфида. – Надеюсь, Рагнар и его баба этого не знают.
«Непереведенным трактатом» называлось загадочное магическое сочинение, пришедшее из неведомых миров и эпох. Текст его, составленный на тайном, не поддающемся расшифровке языке, был переписан современ…
Дожидаться возвращения Аолена решили на кочках, подальше от злополучной просеки. Но доставить туда принца оказалось делом многотрудным. Он спотыкался, падал и сдавленно пищал через кляп, выводя из се…
Это зрелище доконало Хельги. Он высадил дверь землянки, шагнул внутрь и скоро вышел оттуда, брезгливо вытирая меч пучком соломы.
А чтобы продемонстрировать серьезность своих намерений, некроманты уже выпустили одну из них. С леденящим душу воем, сея огонь и дым, унеслись они на запад, за океан. С тех пор идет в Староземье черн…
К счастью, вопрос его был воспринят как нечто само собой разумеющееся.
– Эти орки не заслуживают того, чтобы жить на свете! – прорычал Рагнар, вцепившись бледными пальцами в горло.
– И ты! Осел неумный! Гоблин спятивший! Пошел на такое дело, никого не предупредив! Тебя прибить мало!
– Тьфу! – потерял терпение спригган. – Ты, Рагнар, совсем неуч неграмотный, хоть и принц!
– Оэннон! Хранители клана! – с восторгом шепнул Аолен. – Кто бы мог подумать, что нас удостоят такой чести! Я думал, нам просто объявят их волю…
О ночевках и речи не велось. Клевали носом, скользили, спотыкались и падали, но поднимались и шли, шли ночи напролет. Днем урывками дремали у костров – при свете дня огонь не так заметен, как в темно…
– Все ясно! – молвила Энка обреченно. – Это драконий призрак. Теперь он будет до конца дней являться нам на рассвете и упрекать за свою гибель. Ты как хочешь, а я больше вниз не сунусь, плевать мне н…
– За каким демоном тебе точное время? – сердито буркнула Энка. Она еще не успокоилась.
– То-то было б расчудесно! – вставил экс-спригган.
– Вообще-то он для дела стоял! – напомнила Меридит.
Назвать время, проведенное в Оттоне, приятным – ничего не сказать. Это были дни подлинного блаженства и неги.
Наемники шипели от возмущения. Трудно судить о Великих магах древности. Возможно, они и знали толк в битвах, но современные маги стратегами были никудышными.
Трое суток путникам пришлось провести в Кансалоне из-за очередной волны облав. Люди гуляли по городу, остальные отсиживались в квартале. Сюда кансалонские власти пока не решались вторгаться.
– Не факт. Может, мы все время с таким разрывом идем? Не знаем же, насколько свежими были предыдущие головы. Эх, жаль, не догадались посмотреть.
– Послушай, Один! Это, понятно, большая честь и все такое… Мне неприятно тебе говорить… Но в Вальхаллу я не пойду, уж извини. У меня другие планы.
Все трое впали в безудержное веселье, озадачив принца и эльфа в придачу.
– Вот какие мы изящные дамы! – не унывала Энка, кое-как подвязывая штаны, чтобы не слетели по дороге.
– Почему перерождение всегда носит характер деградации? Почему в результате никогда не получается что-нибудь более совершенное, прекрасное? – Аолен сказал и сам ужаснулся своей бестактности.
– Все равно не будем, – продолжал настаивать Хельги, сам не зная почему.
С тем компания монстров удалилась, оставив беднягу переваривать последнюю информацию.
– Позвольте разобраться! – Профессор выступил вперед. – Если я правильно понял… Силы Стихий, коллеги, ну можно ли так голосить? Не зарезали же вас, в конце концов! Простой магический удар… Итак, если…
Он очутился в помещении, чрезвычайно похожем на то, которое покинул минуту назад. Такие же стены, металлический пол, незнакомые предметы. Нет трупа на полу, и в кресле перед магическим оком сидит не …
– Подрядились за деньги. Мы наемники, платят – выполняем, а зачем – не спрашиваем.
– Стой! – дружно взвыли наблюдатели. – Не оборачивайся!!!
– Да уж, это ты умеешь! Дурное дело нехитрое.
– В Ауляйде ему больше жрать нечего, займется здешними, – дополнила сильфида.
– Не преувеличивай. Самое позднее к февралю.
Встревоженные нелюди высыпали посмотреть, и сердце дисы упало, как только она увидела бурый боевой клин.
– Ингрем Хельги будет рыть выгребные ямы и могилы, собирать хворост и убирать нечистоты.
Действительно – как? Ни девицы, ни спригган, ни эльф никогда не задавались подобным вопросом. Никто ведь не думает, каким образом он видит, слышит или осязает, это получается само собой. Выросший сре…
– Спригганы всегда убивают женщин. Перегрызают им горло, – ответила девушка сквозь слезы, но уже чуть спокойнее. – Так все говорят.
– Чем вам помешал Эскерольд? – еще больше взъелась сильфида. – Чего вам, людям, никогда мирно не живется? Тоже, что ли, проклятые?
– Мама! – хором воззвали дочери. – Ну не при эльфе же!
– Ну-ну. Попробуй залезь. А мы потом, так и быть, поищем твои косточки на склонах. Перевал – единственное место, где можно пересечь горы в относительной безопасности. Его охраняет древняя магия. Прич…
– Язык без костей! – ответила Энка невпопад, но мудро.
– Там осталась разрыв-трава. Мы не сможем попасть в подземелье, Мир погибнет, а все из-за тебя! Это ведь ты потерял ключ. Значит, обязан спасать ситуацию.
К моменту когда Ильза и эльф решились заглянуть в подвал, Хельги уже успел немного свыкнуться с ситуацией и перестал воспринимать ее как абсолютную катастрофу. Меридит и вовсе успокоилась, точнее, пр…
– Хотел поискать пиратские клады на побережье. Чтобы купить грифонов, а не воровать.
– Теперь перейдем к деталям. – Энка села поудобнее. – Ловить тебя не будут?
– Да как вы смеете? – хрипел чародей. – Кто дал вам право… Стража! Стража! Взять их!
– Вы пойдете со мной. Хранители клана решат, как поступить с вами.
– Отходим! – крикнула Меридит, отплевываясь кровью. Она только что чудом выбила меч у противника, но тот напоследок саданул ее кулаком в лицо.
На самом деле у него была ветрянка, настолько легкая, что, если бы не коллоквиум, он ее и не заметил бы.
Откуда ему были известны слабости каждого юного сприггана? Один почему-то боялся огня. Он должен был сложить вокруг себя кольцо из хвороста и собственноручно запалить. Другой не умел плавать, и этому…
– Но ведь это орк! Как знать, не из тех ли, что вырезали мирные селения?
Была тетка и у Эдуарда. Графиня Эмилия – так ее звали.
– Знаешь, – ответил Хельги, – бывает на свете мерзость, которой лучше не касаться, Думаю, это как раз наш случай. Пошли отсюда…
Наверное, со стороны это выглядело забавно: пятеро грозных воинов выстроились кружочком у входа в драконье логово под звуки известной детской считалочки, приобретшей, увы, весьма зловещий смысл.
– Туда, наверное, мой медальон запихивают, – предположил Хельги. – Как раз по размеру.
Аолен склонился к нему, положил приятно-прохладную ладонь на горячий лоб. Во взгляде эльфа было столько тепла и участия, что Хельги даже смутился. Он не привык к подобному обращению. Уж на что Мериди…
– Он чужой, – голос ее звучал глухо, – он сын мой, я стараюсь его любить. Но он – чужой. Как я ждала его! Дни и ночи, целых тринадцать лет. И он вернулся, но все пусто, пусто. Нет, я не люблю его.
– Удивительно, – говорил Аолен, – ведь мы идем навстречу Инферну, а впечатление такое, будто война остается позади, все дальше и дальше.
– Тьфу, дурной какой! Почему – никогда? Надо найти твоего хорошего знакомого, который узнает тебя в таком виде и подтвердит, что ты – это ты.
– Значит, я буду первая, – тяжело вздохнула диса. Ей, как назло, ужасно захотелось стать валькирией.
– Мы проплыли через ущелье в горах, – спокойно ответил Хельги, – значит, это Инферн.
И переусердствовала. Хельги дернулся – и котелок полетел вниз, вслед за своим жидким содержимым.
Лекарь кашлянул, привлекая внимание окружающих, их в помещении было много, они галдели наперебой, не слушая друг друга.
– Ого! – завопила Энка радостно. – С этого и надо было начинать!
– Вот-вот! – поддержал эльфа Хельги. – Мне бы не хотелось экспонировать свою голову на заборе твоего отечества.
Когда Ильзу спрашивали, какой момент в ее жизни был самым страшным, она даже несколько лет спустя отвечала без колебания и промедления: «Когда выло и мигало в коридоре».
– Может, некромант настолько уверен в надежности рыбьего склада, что не считает нужным его охранять?
Пользоваться этим магическим цветком никто не умел, действовали наугад. Рагнар вышел вперед, держа его на вытянутых руках. Сделал несколько шагов на восток, свернул к югу, вернулся назад. Папоротник …
– Хорошо, – покорно согласился бургомистр. – Ш… шестьсот.
– Чего вы пристали к бедному созданию! Демон, не демон – какая разница! Хельги, солнышко мое, плюнь ты на них! Все говорят, в Конвелле вино дрянное. Могло и само прокиснуть.
– А на тебе не написано, кто ты. Не человек, и ладно… Да лежи ты спокойно, тебе вредно шевелиться.
– Через Перевал не пойду! – вставил экс-спригган. – Не надейтесь!
Неприятности начались на четвертый день, когда компания кое-как устроилась в овражке, чтобы переждать светлое время суток. Укрытие было никудышным – даже не сядешь. Приходилось лежать, вжавшись в скл…
– Ни один из воинов, сошедшихся со мной на круге, не ушел с него своими ногами. Я побеждал орков на Западе, степных кочевников на Юге, речных чудовищ на Востоке. Я… что еще? Ах да! Мне подвластны вет…
– Скорее уж надо думать, что делать, когда выберемся, – возразил Хельги.
– Да. Один принц стреляет в другого принца, третий принц мешает первому принцу убить второго принца. Вот это я называю гармонией.
«Воспитали нахалку на свою голову», – нахмурился рыцарь.
Кансалон был крупным торговым городом, лежащим на северной ветви Большого караванного пути, Он широко раскинулся по левому берегу реки Менглен, которую местные жители искренне считали могучей и полно…
– Это что, я?!! – Хельги так и сел, где стоял. – Ох, Силы Великие!!!
Меридит зевнула и заснула, демонстрируя редкую устойчивость дисьей нервной системы.
Стали незаметно подкармливать будущих венценосцев: Хельги – Эдуарда, Энка с Меридит – Рагнара. К тому моменту, когда впереди показалась застава, всех троих уже ветром шатало.
Было утро, и высокая трава была покрыта обильной росой. Влезешь – штаны до колен вымокнут.
Диса прислушалась. Брови ее удивленно поползли вверх.
– А спригган? – коварно поинтересовалась диса.
– Не каждому воину выпадает удача хоть раз в жизни испытать себя в битве с драконом, – ответил Рагнар. – Вдруг у нас еще есть шанс? Негоже его упускать.
Он стоял посреди вписанного в огненную пентаграмму круга. И круг, и пентаграмма были начертаны на каменном полу просторного помещения, заставленного по периметру стеллажами с манускриптами, колбами и…
– Эй, – прошептал он, с трудом усаживаясь и удивленно оглядываясь. – А где это мы?
– Это тебе в назидание! – хихикала Энка, извлекая гнома на волю. – Другой раз не станешь роптать на Силы Судьбы! Они этого не любят.
– Знаешь что, – зло заговорила диса, – а не пошел бы ты, откуда явился? Я в Вальхалле ничего не забыла, так и передай своим асам. Все. Приятно было познакомиться.
Энка и слушать оправданий не стала, унеслась.
– Разрубить, заколоть, раздавить. По обстоятельствам.
– Сначала надо с ним поговорить. Разобраться, дать шанс…
– Да знаешь ли ты, презренный, кто пред тобою? – взревел мгновенно изменившийся монстр. Лицо его, только что вполне человеческое, на глазах стало вытягиваться в звериную морду, на пальцах отросли жел…
И надо же, рыцарь услышал. Прекратил свои дикие пляски, протянул руку, рванул цветок, прижал к груди и опрометью бросился назад.
– Вот что! – Хельги по-сехальски уселся перед рыцарем. – Перестань кряхтеть, представь, что ты маленькое желтенькое разомкнутое колечко. Как буква «С»… Ах, демон тебя побери! Буква «С» – это как меся…
На том и порешили. Но не слова дисы убедили Хельги. Просто он сообразил: вместе с тварями разумными, а значит ответственными за творящиеся вокруг безобразия, погибнут и все животные – создания ни в ч…
И все ждут, когда же нападет проклятый Инферн. Особняком на фоне этакого вселенского безобразия стоит Трегерат. По причинам, простым смертным не ведомым, всеобщее безумие обошло древний город стороно…
– Далеко, неохота. Эх, плохо, у нас оборудования нет. Что за пытки без оборудования?!
– Это оружие, – пояснил Да Винчи. – Огнестрельное оружие. Кто-нибудь имел дело с оружием?
Дело прошло в точности так, как запланировала Энка. У Аолена сложилось впечатление, что увести грифона в Сильфхейме не сложнее, чем стащить чужое белье с веревки. Наемники только усмехались. Попробов…
– Или еще во что-нибудь превратится, – не согласился эльф. – Это не метод.
– Подумаешь, не так выразилась. Нечего цепляться!
– Значит, ты ничего не помнишь? Совершенно ничего? – приставала Энка. – И как Эдуарда избил?
– Ну чего ты, горе мое? Кого ты теперь боишься?
– Я Рагнар из Оттона, рыцарь ордена Золотого Меча…
– Знаете что, – поспешно вмешалась Меридит, – хватит препираться, пошли отсюда. Расселись среди трупов, как упыри!
– Разок-другой рухнем, потом приспособимся, – одобрила идею Энка. – А я полезу на самый верх и буду смягчать падение. Главное – покрепче держать друг друга за ноги, чтоб не расцепиться и не падать по…
Но принц уже выскочил из укрытия и вскарабкался к наставнику. Глаза его расширились.
– А вот и сюрприз по случаю возвращения! – в тон ей подхватил Хельги.
– Улаф страшный человек. Из тех, что убивает ради забавы. Его все боятся. Он стал берсеркером. Силы Стихий! Ты бы видел его в ярости! Не человек – дикий тролль!
Вдруг гадкий звук, совсем не похожий на восхищенное пение, безжалостно ворвался в его чудесный сон, разрушая очарование.
Искреннее недоумение отразилось на лице эфирной девы.
Ошеломленный Аолен потребовал связных объяснений, каковые незамедлительно получил, и окончательно расстроился: несчастный замерзший ребенок, невинная жертва некромантии, скорее всего, даже не понимал…
От расстройства Хельги перестал сопротивляться боли, позволил себе надолго потерять сознание. Лишь тогда Оберон наконец-то вспомнил, что состояние здоровья его гостей не располагает к длительным бесе…
– Это такой морской червяк, – с готовностью ответила та. – Розовый, башка и много щупальцев.
– Да-а! Он нас даже здесь не перемещает, а уж в другой…
Спустя несколько минут они вышли к широкой просеке. Хельги оказался прав, пахло действительно костром, даже двумя. Вокруг каждого сидели люди в ярких, богатых мундирах. Такую форму обычно носят придв…
– Где Багора-то? – рискнул спросить принц у первого попавшегося мужика, тощего, взъерошенного, с блаженно-идиотской улыбкой на дремучей физиономии.
Спустя два часа Аолен вошел в шатер, отведенный для гостей. Девицы лежали на коврах и со скуки читали исторические хроники. Вернее, Меридит читала вслух, на ходу переводя с эльфийского. Было забавно …
Бородач плевался, брыкался и ругался на наречии, в котором изучающая лингвистику Меридит легко распознала древнестароземские корни. Так что переговоры сложности не представляли.
– Счастье, счастье! – по-детски радовалась она. – Счастье, что все тетки где-то в Сехале, на заработках! Поистине Силы Судьбы к нам благоволят!
– Мусковит, – шепотом сообщил спригган, повозив пальцем по слюдяной поверхности.
– Силой не открыть, – постановила она. – Давайте траву.
Река в этих местах уже набирала полную силу, хотя ни в какое сравнение не шла с могучей Венкелен. По берегам ее росли похожие на метелки деревья. Потратив пару дней и использовав не по назначению бое…
– Скажи, а это у вас само собой происходит или по желанию? – уточнила она.
– Вот именно! – Энка щедрой рукой протянула сприггану миску.
Рядом громоздилась кучка их вещей. Некромант кивнул. Слуги подскочили, вытряхнули содержимое мешков.
– Если в городе заседают маги Коллегии, мы спокойно можем туда войти, – говорил Орвуд, разглядывая серую каменную кладку стены и многозначительно косясь на Хельги.
Кряхтя, ругаясь и тряся головой, чтобы избавить волосы от набившейся в них дряни, поднялась на ноги Энка. Еще не до конца опомнившийся Аолен принялся тормошить принца. К радости дисы, Хельги тоже ско…
– А куда же еще мы можем выйти, если начали путь в Центахе и идем строго на запад? Центах лежит примерно на широте Трегерата или чуть южнее.
– Трудно сказать. Во времена детства моего деда Оберон уже был Великим магом. Если учесть, что деду сейчас триста сорок пять, а на достижение магических высот уходит лет двести – триста… в общем, мно…
Лицо Аолена было сосредоточенным и напряженным. Он действовал методично и даже бормотал себе под нос что-то вроде «боковой слева, прямой снизу» – как на тренировке. Гном остервенел не хуже клейменых,…
Это был миг триумфа Великого Господина Глома, сладкий миг расплаты за непредвиденный позор военного поражения. Войско Понита оказалось сильнее его дружин, магия поклонников Кальдориана одолела запрет…
– Вы что, на самом деле не знаете, как снять приворотные чары?! Это же любая бабка деревенская умеет!
– Тамочки, за амбаром, – махнула рукой одна из девочек. У нее было плоское лицо и наивные коровьи глаза деревенской дурочки.
Но уже через год оба просто не представляли жизни друг без друга.
– Сначала придется все начинать, вот в каком! Багора не главное зло. Он след. Уничтожь его – придется искать новый, и спасение Мира отложится на неопределенное время.
И действительно, скоро она убедилась в правдивости его слов.
Утешать страдалицу взялся добросердечный эльф и справился с делом неплохо. Ильза перестала хлюпать и поведала о случившемся.
Господин Глом еще не успел присоединить земли Ольдона к своим владениям, но зараза его обосновалась здесь давно и всерьез.
– Я не для того рожден, чтобы лазить по лесу! – хлюпнул принц. Ноги его до колен обволокла вонючая, липкая тина. В сапогах булькала ледяная вода.
Наконец они остановились, и страж дал им возможность оглядеться.
Ободрав все, что можно ободрать, они влезли на скалу. На вершине оной обнаружилась пещера, обращенная к океану. Внутри был запас хвороста и дров, немного оружия и хорошие кремни.
– Не хочу поклоняться нормальным, хочу тебе, – упрямилась Ильза. – С теми я не знакома.
Путник был уже близко. Эдуард осторожно выглянул из-за камня. Высокая сутулая фигура, длинные руки, черные волосы…
Он поймал взглядом радужный шарик. Тот вдруг почернел, раздулся и лопнул с оглушительным треском. Запахло паленой шерстью.
– Плевать! Лучше погибнуть от мороза, чем от недосыпа! Приятнее.
– А может, ты пожаловал за вашими вещами? За мечом, например? Или за папоротником? Жаль с добром расстаться? – прозорливо спросил хозяин дворца. Он ни на йоту не верил бывшему пленнику.
– Не очень-то обольщайся! На Побережье они расстанутся – и Рагнар снова переключится на тебя.
Он чувствовал себя беспомощным и одиноким перед лицом невидимой угрозы.
– Ну и нечего рыдать, – заявил Хельги бессердечно. – Тебе ясно было сказано: найти знакомого, чтобы провел во дворец, а не кидаться папаше под копыта. Сам виноват.
Впрочем, никаких других ягод в округе не росло.
– Теперь они точно на птичек не подумают!
Поздней ночью, шатаясь от усталости, выбрели они на печально знакомую дорогу на Эскерольд.
– Этого не может быть! Это магия! Грязная, лживая магия! Никто не может соперничать с нашим народом в великом искусстве стрельбы!
Но береза в здешнем краю была деревом редким – и попадаться не желала.
– Их было человек десять! Я все-таки не тролль, чтобы справиться без оружия с такой толпой. Да еще спросонья!
Избавители сражались отчаянно, но Хельги отчетливо понимал: все напрасно, другого уровня силы задействованы в битве, – едва ли не вся мощь запретной магии сосредоточена сейчас на Перевале, и не одоле…
Макс смотрел и потрясался. Он никогда не верил в целителей, знахарей, всяких там колдунов и бабок с их шарлатанскими фокусами. Зря не верил! Часу не прошло – и все раненые были живы и здоровы. Даже р…
Аолен кусал губы. Ему было стыдно смотреть на Рагнара, но…
– Как же ты узнал про саранчу? – восхищенно спросила Ильза. – Сехал – это очень далеко?
– Но это невозможно! – почти закричал немного опомнившийся Аолен. – Неужели вы не понимаете?! Это хрупкое, нежное, невинное дитя, она не вынесет вашего образа жизни! Она просто погибнет!
– Стреляли в оленя. С двадцати шагов. Назови любую цель, и если хоть один из нас, – он кивнул на эльфа и девиц, – промажет с такого расстояния…
– Не беспокойся, я знаю, как тебе помочь, идем.
– А правда, Хельги, почему ты не отправил его назад? Вместе с рыбами?
– Багора! Багора пришел! – раздался, будто в ответ, звонкий мальчишеский голос. Мимо сарая промчалась стайка грязных, нечесаных ребят.
Ильза вздохнула с надеждой, но принц не был столь доверчив.
– Ну что, порезвимся, а? – подлетел самый бойкий, ухватил ее за руку, хотел обнять, но не смог, упал. Окружающие вообразили, что спьяну.
Хельги старался довольно долго, с закрытыми глазами, чтобы лучше сосредоточиться. Возможно, у него получилось бы быстрее, не лягай его Энка время от времени ногой. Она желала удостовериться, что он д…
– Не пойму, как вам удается ориентироваться в этих демоновых зарослях!
Гном шагнул к ним. Следом Ильза. Даже Эдуард, трусливый, изнеженный принц, сжал кулаки, шмыгнул покрасневшим носом, расправляя плечи, будто надеялся спиной заслонить злосчастный город от врага.
А в Эскерольд попасть ему с тех пор было не суждено. Буквально через год к власти в городе пришла секта кальдорианцев – и никакая иная магия в город больше не допускалась. Наверное, эти сектанты умел…
Эдуард не желал ждать. Ему хотелось, как можно скорее, пока страшные твари не передумали, обезопасить свою персону. Ведь воина Гильдии, даже простого ученика, можно убить только на поле боя, будучи н…
Энка умолкла, эльф получил возможность представить сокамерникам всю их компанию, и церемония знакомства состоялась.
– Ничего. Просто я случайно, совершенно случайно нашел место, где они держат лыжи.
– Мы что, знакомы? – удивленно осведомился спригган.
– А не сахарный, не растает! – утешила Энка.
– На некромантию непохоже, – рассуждала диса, – на чернокнижие – тем более. Очень загадочное колдовство.
– Они были не такими грозными и могучими, как я.
– Что-о?!! – От изумления с мага слетела некоторая доля его величия.
– Да?! Ты для интереса как-нибудь сядь на стул и попытайся его сдвинуть рукой, тогда поймешь.
Меридит напряженно, на пределе зрения, всматривалась в темные очертания курганов. Их становилось все больше, они громоздились все выше. Дису охватила тревога: место казалось неприятно знакомым. Три г…
– Откуда мне знать, как их едят? Это я образно выразился, – ответил ей с легким раздражением Хельги: вредная девица вечно цеплялась к словам!
Дождались! Хельги потрясенно охнул. Он слишком хорошо знал ответ.
– Ну это как посмотреть. Помню, у нас в Сильфхейме объявили траур по Верховному Амаранту, гимназию закрыли на неделю – то-то радости было!
Нет, это не был конец. Кансалонцы свалились рядом, побросав тела спутников в плесень, и принялись тихо, сквозь зубы, перебрасываться обрывками фраз, им одним понятных.
Пегас оказался совсем рядом, на конце левого мизинца. Случайно прицепился к нему хвостом. Хельги потянул за нить, скользнул по ней, еще больше напомнив себе паука…
Никакой радости победа не принесла. Эдуарда вырвало. Ильза плакала. Хельги старательно отворачивался от окружающих, разглядывал то небо, то снег под ногами. Ему было тошно как никогда. Ему представля…
– Уж ты бы молчала! – Меридит никак не желала забыть историю с вампирами.
«Вот так рождаются легенды!» – сказал лекарь сам себе.
– Авантюристический склад характера, – прокомментировала диса в нос.
– Можно подумать, мне приятен! – фыркнула диса, но находку подняла. Выдернула из сугроба за шкирку и посадила привалив спиной к обрыву.
– Она собирается тебя убить, – радостно возвестила Энка, – с самого утра. Хорошо, что я нашла тебя первой, увижу, как это произойдет. Знаешь, мне будет тебя не хватать! Ты у нас такой хорошенький, те…
Ученик надолго задумался, искоса доглядывая на Меридит. Ему очень хотелось спросить кое-что еще, но он не решился.
– А ей ничего плохого не будет. Она бессмертная, вроде дракона. Полетает прозрачная, потом вырастет нормальная. Зато охраннику мало не покажется, когда с высоты рухнет.
Рыцарь вздохнул печально. Придется ли ему когда-нибудь вернуться в родной Оттон, или судьба его – погибнуть от холода в далеком, чужом краю?
– Ну и что! Убил бы, и все! Зачем есть-то ее было? Правильно моя мамочка про меня говорила: чудовище! Такая моя сущность – чудовищная! – Спригган чуть не плакал.
Гном потребовал немедленных объяснений. Его поддержали остальные. Пришлось устроить привал. Кстати, и место нашлось удачное, и коням пора было отдохнуть.
– Мороки одолевают! – со страхом прошептала Ильза, тонкими пальцами вцепившись в плечо Хельги.
– Вот и чудесно. Защитим диссертации, будем студентам лекции читать. Хе!
Спригган пристально посмотрел на нее светло-зелеными глазами со странными вертикальными зрачками.
– Вы чего?! – по-настоящему испугался Хельги. Он еще ни разу не видел, чтобы девицы ревели обе одновременно.
– Им нечем будет нам заплатить, – тихо сказала диса, – да и незачем. Это уже не город.
Спор на этом иссяк и уже не возобновлялся. План действий на ближайшее время остался прежним, а дальше как Судьба распорядится. И вообще, днем надо спать, а не спорить зря.
– И мы тоже! Имеем мы право чего-то не знать?
Кроме самого Хельги, никому из присутствующих это известно не было, но все с умным видом кивнули.
Ратуша нашлась быстро – дракон до нее еще не добрался, – золоченый шпиль был заметен издалека. Без лишних церемоний вся компания ввалилась в кабинет бургомистра.
– И много мыслей? – поинтересовалась Энка сладеньким голоском, не предвещавшим ничего хорошего.
– Мне не интересно, где он находит себе пищу, – ворчал гном. – Мне интересно, о чем он думает. А думает он о чем угодно, но не о деле. Нам нужна конструктивная идея, что делать дальше.
Один лишь Орвуд, проворчав, что Мир, судя по всему, спасен будет не скоро, завалился спать.
Но вот тонкий, жалобный визг, полный животного ужаса, вырвался из чернеющего провала пещеры, клинком рассек могильное безмолвие.
– Бабка говорила, на поиск логова уходит неделя, а то и больше, – вернулась к главной теме Меридит. – Даже если точно знать направление…
– Хельги! – окликнула Меридит дрожащим голосом. Она еще боялась поверить своему счастью. – Хельги, ты живой?
– Маркитантки едут за войсками в кибитке, продают солдатам еду, стирают одежду, штопают и все такое… Детей у них всегда много…
– Надо искать подходящее дерево, – сказала Меридит ближе к вечеру, – для ночлега.
Орвуд раздраженно тряхнул бородой. Способность его спутников в самые критические моменты болтать о пустяках выводила гнома из себя.
Девица понимающе кивнула, а Аолен непроизвольно ускорил шаг. Ему тоже не терпелось найти человека, который рекомендует делать пугала из эльфийских голов.
– Кто же так допрашивает?! – удивилась Энка. Стукнула пленника ногой и заорала в самое ухо: – Имя! Звание!
– Все. Больше мы спасать Мир не обязаны. Франгарон нам не заплатил. Проклятие, ну что я не вспомнил раньше и не остался в Велнсе?! Пошли назад, а?
– С миром, с миром, – успокоила Ильза. – Вот хотим у вас лы…
– Прямо-прямо-прямо, – декламировала Энка, – три ступеньки в яму. Там живет большой дракон, пусть тебя поджарит он!
Сзади тихо подошла Меридит, тронула за плечо.
– Камень чужой, – шепнул он. – Не из нашего мира. Чувствуете?
То, что наконец удалось разглядеть Перегрину в тусклом свете огарка, вновь повергло его в панику. Всю ночь он с целью познать врага своего штудировал запрещенный трактат по некромантии. И теперь ему …
– Я не умею на лыжах, – грустно сообщила Ильза.
– А ты? – Хельги смотрел в упор. – Ну если честно… Ты его очень любишь?
– А по-моему, это замечательно, – возразил Рагнар, – быть причастным к величайшим мировым событиям и увековеченным в древних пророчествах. Единицы из миллионов удостаиваются такой чести…
– Мы состоим в гильдии Белых Щитов, – пояснил Хельги, не вдаваясь в детали.
– А палкой ее отодвинуть нельзя? – поинтересовался Аолен.
– Правильно, – понимающе кивнула Энка. – Если ты умеешь стрелять – это великое искусство, а если кто другой – грязная, лживая магия. Замечательная жизненная позиция! Выгодная!
– Кто о чем, а орк о лопате, – махнула рукой диса.
– У кого четыре, а у меня все одиннадцать! – буркнул гном.
Утром уже частично состоявшиеся спасители Мира покинули замок вилктаков и взяли курс на Велнс. Вожак был очень удивлен, узнав, что Хельги уходит, и, как показалось сприггану, удивлен приятно. Но прос…
– Нет!!! – завопил несчастный. – Нельзя мне поклоняться! Тебе нормальных богов, что ли, не хватает?!
– Всякому может приспичить, – огрызнулась сильфида.
– У тебя ноги слишком длинные, и шея тоже, и вообще углы какие-то во все стороны торчат. А я сущий шкаф. Из-за плеч.
– Не беда. Это в вашем деле не главное, а с главным у них все в порядке. Приступайте.
– Теперь ты полноправный член нашего общества инвалидов, – похлопала его по плечу Энка.
– А зачем гурру помойка? И я не помню, кто такой гурр.
– Четыре месяца! – прошептал высокий. – Всего четыре месяца! А казалось – годы!
Но Самитра, абсолютно уверенная в собственной красе даже не поняла, о чем он толкует. Ильза тоже, но на сердце у нее стало легко и весело.
– Ну все. Хватит копаться. Пошли! – потребовал Хельги.
– Какой ужас! – вскричал Аолен. Сочувствие переполняло его сердце, от недавней обиды и следа не осталось. – Сколько же тебе пришлось вынести и выстрадать!
Хельги на некоторое время задумался. Чтобы не уронить марку «здешних убогих существ», ему хотелось ответить красиво и философски, но сбивала с мысли шипящая от возмущения Энка.
Девицы быстро загрузились провизией в ближайших лавках, и совсем уж было собрались уходить, но наткнулись на трактир.
– На каком курсе? – спросил Хельги. – Совершенно не помню.
Место для засады нашлось очень удачное. Тропа проходила у подножия невысокого крутого обрыва. Залегли сверху, за выступом скалы, нависшим прямо над дорогой. Ждали-ждали… Дождались наконец!
Аолен признал, что был неправ, пренебрегая даром Сил Судьбы. Когда папоротник просигналил во второй раз, эльф первый принялся настаивать на извлечении клада. Остальные энтузиазма не проявляли. Новый …
– Не согласятся продать – сопрем. Или отберем силой. Горные эльфы – они нежные. Стреляют, правда, метко, только это их и спасает.
– Ни за что в жизни я не сяду на корабль фьордингов! – голосила Ильза.
– Какой сегодня день? – вместо ответа хрипло каркнуло существо, невысокое, коренастое, широкоплечее и с бородой до пояса.
«…Но явится Он – да падут на колени, да испросят слово Его, да от…»
– Чего же ты молчишь, остолоп?! – завопила Энка, уже не заботясь о спокойствии единорога. – Смотри, убежать хочет! Давай за ним!!!
«…И звенел металл, и лилась кровь, и живым было хуже, чем павшим…»
В душе Аолена вновь шевельнулось сомнение и жалость. Хельги смотрел отстраненно-холодно.
На все Староземье и окрестности Кансалон славился ткаными коврами, резвыми скакунами и керамикой с синей глазурью. Но главной его гордостью был рынок.
– Будь я некромантом, я бы здесь на каждом шагу скагаллы поставил.
Аолен и Ильза, поддерживая друг друга, перемещались в пространстве довольно успешно. Но свалился гном, и на их долю тоже досталась ноша.
– Я же говорила – это тварь вроде Самитры! – мрачно торжествовала Энка. – Бр-р, гадость!
Полученные в итоге сведения оказались неутешительными.
Лекции проходили в очень узком кругу и больше напоминали заседания тайного общества. Даже сотрудники кафедр естественной истории и математики допускались не все, только самые проверенные и надежные. …
Наблюдения пользы не принесли. Ничего сколь-нибудь подозрительного Самитра не совершала. Брела себе под ручку с Рагнаром, болтала не умолкая, глуповато и манерно хихикала.
– И ничего удивительного! – заметил спригган. – Облевали с ног до головы – тут любой обидится. Представь, что было бы, окажись на ее месте Энка!
Хельги взглянул на битву через Астрал: огромный клубок черных жирных червей копошился на поле перед Эскерольдом.
Ильза оглянулась. За горами, на востоке, на самом краю неба разгоралось розовое зарево. Оно становилось ярче, окрашивало вершины гор, прорезало низкие облака кровавыми лучами.
– Что за мысли-то? – спросила Меридит, отсмеявшись.
Настроение остальных было приподнятым, они с удовольствием подставляли лица свежим порывам соленого ветра.
– Силы Великие! Какой же я… идиот! Как же я сразу не вспомнил?! Просто наваждение!
– Ну ладно, – нехотя согласилась диса, – только возись с ним сам. Смотри, он кажется в штаны напустил со страху! Тьфу!
– Это как посмотреть! – пробурчала Ильза тихо, но с интонацией Энки.
– Вот и спасай нас, чтобы было кому выполнить высокую миссию! – рычала сильфида.
– А мы вроде как рылом не вышли? – холодно и грубо перебила диса.
– Последнее достижение! – с гордостью пояснил гоблин. – Действуют пока недолго, часа два, не более, но господин намерен их усовершенствовать.
Дольн напал на гномов Даан-Азара, но, по слухам, был побежден, захвачен и опустошен. Гномы якобы на достигнутом не остановились, двинулись на Оттон. На границе королевства уже месяц кипит жестокая би…
– Да это сделали орки. Только они так поступают. – Рагнар имел в виду выдранные зубами внутренности, размозженные лица, оторванные конечности.
– Демон его знает отчего! – отвечала сильфида. – С виду целый-невредимый. Сел и чуть не помер. Сдуру.
– Вот что. Ты получишь все, что просишь, и даже больше. Но с одним условием.
И Рагнар был с ней согласен, демон побери! Другие тоже не возражали.
– Вы что, сговорились. – Энка буквально клокотала от ярости. – Сколько вы наставили этих проклятых кругов?!
– Что-то расхотелось мне идти в Эттелию, – покачала головой Меридит. – Народ, проживающий по соседству с этаким сооружением, вряд ли окажется дружелюбным и гостеприимным.
– Я предпочел бы приобретать его в менее экстремальных условиях, – проворчал герой недавних событий.
– Да что случилось-то?! – завопила окончательно перепуганная Меридит. – Ты скажешь наконец толком?
– Конечно! – охотно согласился тот. – Я рыцарь, а не писарь. Мне грамота ни к чему!
– Делать-то что станем? – спросил гном. – Назад собираться?
Тогда Хельги решился. Аккуратненько запустил «глаз» под землю.
Там на высокой осине, почти у самой верхушки, сидела, вцепившись в ветку, Ильза. Исцарапанная, дрожащая, но вполне живая! Как нежной девушке удалось взгромоздиться на древо, причем по голому стволу н…
– Будете тонуть – не нахлебайтесь, – проворчала Энка и завалилась на бок.
– И тебе сходило с рук убийство? – неприятно поразился Рагнар.
«Без промедления и страха разверз он роковую дверь…»
– Спасибочки за ценную информацию, – съязвила сильфида. – Страшно интересно! А главное – вовремя!
– Не терплю драконов! – выразила общее настроение Энка. – Мерзкие, гнусные, злобные твари! Лично я намерена их уничтожать при каждом удобном случае!
Поддавшись порыву, Ильза бросилась ему на шею и счастливо, по-детски завизжала. Меридит с Энкой переглянулись и, будто приняв совместное решение, что пол их позволяет иногда дать волю эмоциям, присое…
Первый раз он привел их к тролльей пещере. Эльф отказался спускаться внутрь из принципа. Остальные полезли из любопытства.
– Ты очень восприимчив к воздействию магии, – сетовал Аолен. – С этим надо что-то делать, иначе беды не миновать.
– Не со всяким. Лично я отца в жизни не видел и еще столько же не желал бы. И вообще, на вас не угодишь. Пристаете, чего я его не воспитываю, а начинаю воспитывать – опять плохо!