Все цитаты из книги «Другая жизнь»
– Браво, ваша светлость. На самом деле я одинаково владею обеими руками, поэтому обычно стреляю с левой, чтобы не занимать правую руку, – егерь покрутил двумя вилками, – иногда это очень помогает.
– Отряхиваем снег с одежды. Тщательно, а то будет совсем сыро. Лиса, Немой, залезайте внутрь. Лиса, держи лампу, запали там. Немой, принимай вещи. Расстилай попоны вдоль стены.
Седой держался левой рукой за болт в груди, то ли пытаясь выдернуть, то ли, наоборот, удерживая его.
И Кабан загоготал и меч поднял. Тут наши Пекло за ноги дернули сзади, чтобы из свалки вытянуть. Старшой и упал. Головой вперед, Кабану под ноги. Конец. Отфехтовался. Еще и перевернулся на спину, у Ка…
– Вдруг ты тоже с молодой придешь, а я тут без спросу…
– Все, Старшой, хорош придуриваться, чужих нет, вставай.
Барон Кунтт, похоже, на это и не рассчитывал. Спокойно встали лагерем недалеко от ворот, вокруг городка расположили дозоры, для спокойствия. Казалось, что не два с половиной человека подошли к стенам…
Паршивое было настроение. И погода паршивая. И все было паршивое. С утра дождь поливал все вокруг: не сильно, но душа уже соскучилась по солнышку. И по радостной работе. И по книгам. И по умным собес…
– Это все равно часть чего-то. Видишь, внутри такие же зацепы. То есть была еще и середина диска… – толкнул ко мне по столу, стал хлебать из кружки, оглядывая комнату. – Блажь, наверное, какая-то. И …
– Давай поверху пройдем, здесь тропить не надо. А в нужном месте спустимся вниз.
Нет никого. Весло бочком подобрался к окошку, юркнул внутрь. Через мгновение вышел через пролом с сумкой Старшого и его мечом.
– Нет, ваша светлость, спасибо. Ваша «Лоза юга» просто прекрасна, – покажем, что и мы не контулукским лубом вязаны.
Достал сверток. Кожаная сбруя с ножнами, красивая рукоять. Мать родная, это же наш восточный палаш! Небольшой, но все же меч. Не широкий, не узкий, слегка изогнутый. Протянул.
– Барон, я так полагаю, что бумаги и деньги должны были помочь какой-то стороне в этом долгом споре. Что ж, это ваше право, выбирать любую сторону. Центральный банк старается не лезть в политику, но,…
Сержант с Веслом напряглись. Воякам в разбойники переходить не улыбалось. Да и я поначалу от такой перспективы приуныл.
– Говори, не томи. Вижу, что с идеями. В пираты пойдем? Снова хочешь поднять белый флаг?
Старшой плюхнулся на скамью рядом со стариками. Весло и Синий подвинулись.
И завертелось… Городки, ярмарки, обозы, замки. Служанка, помощница, охотница, свинарка, уборщица. Все заканчивалось одинаково. Кто-то со слюнявой рожей пытается меня облапить… короткий абордажный меч…
Что произошло потом, не видела, но шум боя, лязг мечей и крики раненых были отчетливо слышны. Веска влетела ко мне вся испуганная, не зная, что делать. Закрыла ее в каморке с бумагами, сама спряталас…
– Ты вари давай, а не фыркай. Что ж ты делаешь?
– Не что, а кто. Магон нас здесь ждет, с ребятами. Надеюсь, что ждет.
– И еще вот это. – Сержант развернул тряпку, в которой оказались красивые ножны и явно очень хороший и дорогой меч.
Впервые внимательно осмотрел комнату. Она явно предназначалась для почетных гостей. Большое окно, предполагающее охрану под ним, без решеток, с красивым подоконником, с видом на закат, на кузницу и ч…
– Так, а еще двое? – Старшина, как всегда, делает вид, что все идет по плану. Дали денег – это мы так и рассчитывали, не дали – это наша такая уловка. Ну да, конечно…
– Слушай, дурень. За то, что мы знаем, нас все равно те или эти порешат. Я старый уже, сможешь – беги.
– И что дальше? – Я облокотился на перила рядом с ним. Темнело.
– Кончить всех… – Шепот сорвался раньше, чем я успел спросить, что дальше делать.
Замки восточных городков, прилепившиеся к отрогам скал, с домами, покрытыми красными черепичными крышами.
– Что вы, что вы, – забасил староста, – все так и сделаем. Мужики, помогайте грузить. Бабы, воды принесите, этого беднягу ополоснуть. Да, этих убирайте, – махнул он рукой в сторону валяющихся на улиц…
– Нет, там все просто. В отряде его зовут Старшой.
По команде Старшого Немой с Кувалдой одновременно выбили подпорки, и несколько десятков здоровенных бревен, которые два дня заносили на помост правой башни под видом ремонта стены, с высоты крыши вто…
– Ух ты: цены знаем, да? – Черный рассмеялся. – Ладно, как обычно – десятую. И вот эту женщину. – Кабан ткнул рукой в хозяйскую жену. Та оцепенела.
– Да? Хорошо. Порешаю все дела, вечером приеду. Наши знают куда?
– Ага, по бабам. Шучу. Ну ты бы свое лицо сейчас видел… Работа здесь кончилась. Караван довели. Обратно идти не хочется. Надо придумывать что-то.
– Не припоминаю. Я был в «большом учительском наборе» после мора, а вы, граф?
– Да, граф. Если понадобятся не только флаги, но и сами арбалеты, они будут.
Во двор с другой стороны вывели Зиги и барона Донна. Оба шатались, но было впечатление, что не от сидения под замком в подвале. Рожи у обоих были счастливые. Поржали. Вокруг суетился народ, что-то ра…
Посмотрела ему в глаза, отдала свой бокал, стянула аккуратно платье, оставшись в нижней сорочке. Вода была теплой, сорочка не хотела намокать, вздулась пузырем, пришлось мочить ее руками. Стало еще х…
И отношения странные. Иногда – командир приказал, и точка. А иногда, вот как сейчас, позовет, только по ему понятному признаку, несколько человек. Типа, посоветоваться. Сделает, конечно, как сам реши…
– Я говорю это, так как представитель Корронны, барон Рохх, недвусмысленно передал нам, что вы, лично вы, имеете право представлять здесь Корронну в его отсутствие.
– Я пришлю его к вам, – закончил барон какой-то разговор, сел на лошадь и ускакал со свитой в свой лагерь, который тут же снялся и попылил по дороге прочь от городка.
Успех всего мероприятия, на мой взгляд, обуславливается не только незаурядной личностью командира, но и тем, что вокруг него собрались люди, которые не только преданы ему душой и телом, но и сами явл…
Зиги, не оглядываясь на замок, посмаковала вино, поставила кружку на стол, показала: мол, наливай.
– Послушайте, уважаемый. Мне вас рекомендовали как очень порядочного и добросовестного человека. Я же не выгоняю вас, а предлагаю другую работу, которая будет вам более по душе. Это во-первых. Во-вто…
Я первый! На абордаже! Первый! Бегу к трапу, Братья обгоняют меня, еще кто-то из молодых – тоже; мат, лязг, длинный меч неудобен среди снастей, вот почему у них сабли; бью кого-то рукояткой, второго …
Барон привстал, но быстро совладал с собой.
Скоро живот стало уже не спрятать. Дальше – больше. Хорошо, что Весло снял с меня почти все отрядные функции. Только по важным вопросам, как всегда, собирались вместе… Ну те, кто остался, и тогда я с…
– Я рассчитывал на разговор наедине, – голос начальственный, но не наглый.
Мы с Сержантом плюхнулись на скамью. Помрет он скоро… Как же. Всех нас перескрипит. И слава небесам. Без него и отряд не отряд. Отряд Старшины.
– Где мы? – В этот раз получилось сносно. – Что случилось?
– Ну, что делать будем? – Я попытался поднять сундучок.
В дверь стукнули, вошел Немой. Во как, я и не заметил, что его нет рядом с командиром… Внизу у лестницы, наверное, сидел. Старшой повернулся к нему.
– Кто-то меня не любит. Разберемся. Как говорил герцог Корроннский, отец моего друга: «Будем жить, пока живы».
– Очень приятно, уважаемая, и очень неожиданно, – поклонился я.
Носил тела в дом Седого. Он сидел к дому спиной. Несколько раз подходил к старику. Тот впал в забытье, что-то бормотал, даже смеялся. Умер уже в темноте, когда я, весь облитый чужой кровью, нес после…
– Галеры жжем? – Юл подскочил со стороны пирса.
– Разрешите, ваша светлость? – Прошел снова к столу, сел. – Ваша светлость, у нас тут мелкие неприятности…
Дверь скрипнула, Сержант боком втиснулся в проем, из которого выплеснулись клубы табачного дыма, запахи еды и очередная порция хохота. Улыбаясь в усы, Сержант покачал головой с видом, что все ерунда.
А за что их любить? Один человек, который за всю жизнь меня не попытался ударить, а только целовал, и то не знаю, кто это. Старая женщина. Помню плохо. Сказала, что она мне не мать, а кормилица. Я то…
Зиги не повела и бровью, допила кружку, встала.
Что ж ты, барон, так на меня осерчал? Тьфу на тебя. И на все ваше благородное племя. Мир принадлежит сильным. А вас ненавижу. Спесь вашу, чванство ваше. Благородные… Перевешать вас всех на воротах за…
– Ваша светлость, этот городок, как я понимаю, теперь переходит под вашу руку. Мы, во-первых, не дали его сжечь и разграбить некоторым, кхм… лицам. Во-вторых, готовы документально подтвердить факт пе…
– Я тоже рад тебя видеть, Сержант. Это я еще и виноват? Понятно. Тише, тише, рука болит!
– На каких условиях? – Мой голос дрогнул.
Второй ряд сходен упал теперь по-настоящему, и лавина тел бросилась на штурм. Сзади по наклонным трапам ринулась наверх вторая волна. За считаные мгновения ударом щитов мы просто сбросили со стены пе…
Мощный удар потряс обе башни, но они выдержали. Внизу, в дыму костров, жуткий стук падающих бревен сменился хрипами и стонами. Две трети вражеского отряда оказались задавленными.
– Люди мне нужны, – говорит, попивая свое пойло. Как он его хлебает, до сих пор не понимаю. Правда, сам уже пью. Привык.
– Тихо, не шуми, – прибившийся к нам парень, не поднимаясь, на четвереньках, стал оттаскивать меня за крайнюю телегу. Поможет? Или, наоборот, даст по голове и выпотрошит карманы, пока другие не догад…
– Хорошо, я принял решение, – вот ведь боги: он решение принял… прямо глава Большого Коронного Совета… – я вас нанимаю.
– Я рад это слышать, барон. – Старшой прижал руку к сердцу.
– А что, все земли вдоль Контулука ничьи?
– Мне неудобно спросить, а в цвета какой детали вашего туалета эти черные перья?
– Ладно, тот, кто попытается обидеть отряд Старшины, больше спокойно жить не будет. Точите мечи, ашаурки, пора растрясти жир с ягодиц.
Виселицы мы ждать не стали, пошли на прорыв. Братья и Тихий у них на хвосте срубили четверых во дворе и ушли в темноту города. Ко мне в комнату пытались ввалиться трое. Одного принял на тесак, осталь…
– Не бухти. Ты помнишь хоть раз, чтобы Старшой ошибался?
– Вы уже наели больше, чем было оговорено, – не выдержал настоятель.
Мы уставились на него. Закатное солнце било в правый иллюминатор, освещая каюту и бросая желтый отблеск на все.
– Найдем, – Шишш прислушался к звукам из шатра. – Герцогиня нас повесит. А так все хорошо складывалось. Да…
Старшой поднялся по лестнице в свою комнату, стянул сапоги и куртку и упал ничком в кровать. Лиса положила амуницию на сундук, хотела что-то сказать, но в это время командир перевернулся на спину, вс…
– Ну… в общем, нет, конечно. Но хотелось.
В любом случае, ранены оказались все. Если бы не шум основного гарнизона, вываливавшего из казармы и спугнувшего нападающих, мы бы не продержались. Прут погиб возле комнаты с бумагами, но защищал он …
Через некоторое время внизу стихло. Бык открыл дверь, я под охраной руховского арбалета стал спускаться вниз. Весь первый этаж представлял одну большую залу с кухней, столами и топчанами. Чего ж они …
Пару раз видели даже небольшие воинские отряды с корроннскими флажками на пиках. Один из отрядов пытался даже прищемить нас, приняв за разбойников, но вышедшие вперед Весло с Сержантом развеяли их оп…
Мы с Братьями и Веслом стояли за стенкой, прячась от ветра. Внезапно вся искусственная кладка озарилась красивым светом изнутри. Лиса зажгла лампу. Братья ахнули. Темнота сразу сомкнулась вокруг нас.…
– А ну вас. Я теперь только чай Старшине буду заваривать. Вот он, кстати, идет.
– Я ведь уже сказал, что это недоразумение…
Заведение стало на ноги. Хорошая кухня и чистые комнаты сделали свое дело. К тому же приличные цены на спиртное отпугивали от общего зала любителей дешевого пойла, и по воскресным вечерам стала собир…
Столы вынесли отскребывать после вчерашнего. Двое егерей сидели в небольшой комнатке во флигельке. Спиртного не было, но стол ломился от еды. Однако. Крепкие ребята. Тот, что помладше, подвинул мне с…
– Рад знакомству с лучшим арбалетом Контулука.
След заказчика терялся. Помочь мог бы сам Глаз, но он как в контулукскую чащу канул. Ни слуху ни духу.
– Есть возможность встать тут надолго и всерьез, – продолжил командир, – а то некоторые старперы уже устали шляться по дорогам и все канючат: «Когда ж мы поселимся у теплой печки со сладким вином и…»…
– Я, граф, раньше заходил в эту контору по финансовым делам. Но, похоже, здесь все переменилось.
Шахту ни за что бы не нашли. Если бы не Лиса. Повезло. Этот отнорок был очень хитро спрятан. И думаю, что его сделали не просто так, а чтобы можно было тихонько влезть, не повредив основного входа. П…
– Может быть, еще какие-то мысли, уважаемые?
Выпускаю всех оставшихся голубей в надежде, что хоть один долетит до вас.
– А скажите, Уважаемый, Узант и Южный порт – это соперники или партнеры; насколько каждый из них зависит от другого?
– Трясется, отходняк его колотит. Первая драка – и сразу такое…
– И? Пока ничего удивительного. Я сама влюбилась в такого мужчину как раз сорок лет назад.
– Проблема в том, что, попади эти бумаги не в добрые руки, это могло бы сильно осложнить наши взаимоотношения с Корронной. Вы же, граф, знаете, что в самой столице есть несколько, скажем так, течений…
– Ты хочешь сказать, что пять лет назад в этой проклятой деревне он остался жив?!
– И все-то вы знаете, и везде-то вы были, ваша светлость!
– Может, просто купим кого-нибудь в городе? – Драться мне не хотелось.
– Ты чего такой грустный, командир? – Сержант нарезал вяленое мясо своим тесаком.
– Да вроде вот таким же теплым днем, как мать говорила, больше не знаю. – Я цепанул на вилку какого-то мяса. Братья напротив накачивались пивом и тоже с надеждой посматривали по сторонам.
– Сам за дровами пойдешь. На два дня уже спалил.
По мосту бежали двое с дымящимися солдатскими котелками.
– Стой. Умоюсь. Хорошо бегаешь. Где наловчилась?
– Рагу – это чудесно. Пахнет вкусно. И «черного» нет? А «Слеза вдовы»? А «Ночное убийство»? – вспомнил он столичные марки.
Весло сварил что-то вроде бульона. Всем досталось по миске, горячего и слегка соленого. То что надо.
– Всегда к вашим услугам, ваша светлость, – услышали мы голос Старшого, когда они остановились.
– Да, отоспались и отъелись. Хак, прими лошадку, она у них еле идет. Как поездка по богомольным местам?
Старшой от стола фыркнул. Он поставил кастрюлю на печку, вылил в нее воду из чайника и стал нарезать туда же лимоны и еще какие-то вкусно пахнущие травки.
– Стой, я сам! – Я скинул куртку и прыгнул в воду. Старшой показался на поверхности. Я схватил его и стал тянуть к берегу. По мосту забегал народ, слышались рев Сержанта и какие-то команды. Несколько…
Да, так и сказал. Придумал, говорит. Нет, раньше нас звали «отряд Старшины».
– Чем? – так простодушно отвечает, а все уже прислушались, чувствуют, что сейчас что-то будет.
Ее провели в галерею. Почему так распорядилась, сама не знаю. Теперь рассматривала ее сверху через балюстраду. Она прошла по кругу, разглядывая картины… Вдруг вернулась к предыдущей, нарисованной обы…
– Да там хозяйку ищут… у вас ее нет, случайно? – потупилась егоза.
Прижалась к нему. С этим животом, как ни ляжешь, все неудобно.
Братья оглянулись на нас. Я пожала плечами: ничего нового.
– Старшой, это пятый случай уже. Сначала думали, что совпадение просто или еще что. Но тут все ясно. Я сам был там, на месте. Старая кровь. Много крови. Лошадь убили тоже. Гонца, по-видимому, тоже. О…
– Врешь. Я тебя сейчас укушу. Можно? – Я не удержалась и все-таки провела языком по животу.
– Тогда поплывем. Дойдем напрямки до моря и наймем какую-нибудь посудину. Заодно помоетесь.
– А если бы проиграл? Куда бы они за ними пошли?
– Мне говорили, что в вашей команде, граф, люди сплошь уникальные, каждый в своем роде, но чтобы разбираться в вине – это выше всяких похвал, – заулыбался барон. – Так вот, – отхлебнув, продолжил он,…
Уже и не помню, как звали. Что? Вот, Весло помнит. Щуплый такой, броня, правда, хорошая, дорогая.
– Одно тело вытянули сетью. С болтом в груди. Я их знаю, между собой передраться не могли. Там одна большая семья.
Я вздрогнул одновременно с баронами. У нашего Второго был кинжал с таким гербом.
– Так с двух шагов! Это у меня способ такой. Подбегаешь вплотную и стреляешь.
– Старшой. Граф, – приветствовал я для порядка.
– И что с вами теперь делать? – Барон махнул рукой. – Даже тюрьму затопило…
– Может, мне надо было пригласить другого человека, – как будто бы сам с собой.
– Стой, дурак… Они на наших конях уже вечером до тракта дойдут. Ищи их там… А нас ночью лисы обгрызут, будем тут без лиц валяться. Жги. Посмотри, может, еще кто живой.
– Я же просил, шкипер… И почему «ваши»? Наш контракт заканчивается в Южном порту, но я надеялся на дальнейшее сотрудничество.
Помню, Сержант рассказывал, что был у них в полку какой-то благородный с кирасой, которую стрелы не брали. Но, говорит, если в упор всадить, человек все равно отлетает. Сила у арбалетной стрелы страш…
Прут окосел сразу, хорошо, что вдвоем пошли. Старшой на меня так и посмотрел давеча, мол, ты не пей, а слушай. Вокруг нас сразу образовалась толпа. Праздновали халявную выпивку. Я разливал, Прут пров…
– Морж, заходи! – Шестеро наших влезли к нам. – Кто за охрану сегодня отвечал? – повернулся я к пленным. Те стояли возле глухой стенки. Человек пятнадцать.
Утром считала спиртное за стойкой, вечером, после размышлений о случившемся, голова уже не варила. Веска кормила двух приезжих. За столом у лестницы сидели уже двое из отряда. Мечи прислонены к стене…
– Не знаю. Все меняется. Я думаю, мы уже не увидим, к чему это приведет. Все будет решать молодежь. Как у вас с воспитанием юного поколения, Пилл?
– Сидите-сидите, мы сегодня без церемоний. Скажите, командир, вы довольно молоды, где же вы почерпнули такие интересные приемы защиты замков?
Надо все-таки что-то придумать с этими пожарами… Ха, сделать пожарную команду, как в Корронне! С черными лошадями и бронзовыми касками. И колоколом. Вот только колокол и удастся тут, так как пожарная…
– Ага; вы сами сколько врагов положили, пока ваши ворота ломали? Надо это нам?
– Я тоже в некотором роде писатель: ищу новые мысли, новых людей. Вот, кажется, нашел. Наемники, обсуждающие философию, – это интересно. Извините, я не спросил ваших имен. Нет-нет, в книге я их измен…
– Он не философ, а стоик, – от соседнего стола к нам повернулся старик с кружкой чая в руке. Белая борода и лукавые глаза придали его лицу забавное выражение. – Извините, уважаемые, что вмешался, но …
– Сержант, командуй погрузку. Шкипер, кого капитаном на «Лису»?
– А, Учитель… живой… – и снова прикрыл глаза.
– И то, что старший всего этого курятника приехал с отрядом сюда, в Узант.
Показались Старшой со старостой. Грязный на цепи снова замычал, попытался вырваться. Толпа в страхе отшатнулась. Один из Братьев держал цепь, второй мечом не подпускал страшилу ближе.
– Спасибо, командор. Ту бочку мы выпили в Южном порту вместе. Дождусь остальных, открою.
Кроме этого, активно расходится слух, что командир отряда сам благородных кровей и просто не афиширует свое происхождение.
Проем между воротными башнями заканчивался еще одной стеной с бойницами, которую надо было обходить справа или слева. Проемы были достаточно большими для проезда лошади с телегой, но при желании пере…
– Слишком маленький, на всех не хватит, – быстро прикинул Пекло, дергая его назад.
– В провинциях есть и свои графы, и бароны, и даже…
– Ничего, отойдет. Завтра пусть ходит со мной. Навестим горожан, заберем долги, купим подводы.
– Песня хорошая была… да ты, наверное, знаешь, Учитель.
– Точно. Лиса, подтверждаю. Значит, так. Сейчас они разделятся на группы. Одни влево полезут в обход, там поположе. Другие начнут штурм, а остальные будут ждать с арбалетами, чтобы наши высунулись из…
– Сведите, и распределение по провинциям – туда же. Чтобы знать, сколько у нас где народа. Забыли казначеев и всех, кто деньгами занимается. Плюс к этому Морское товарищество и Кузнечная компания. И …
– Да ладно, вы тут так всех построили своими поисками, что провинция похожа на райский уголок! – Командир как всегда попытался оставить последнее слово за собой.
– Вот и славно. – Командир отставил свою кружку. – Оставим двоих со всем добром в ближайшем городке, чтоб не таскать лишнего. А сами пойдем. Вдруг повезет…
– Это ты вправду, что хотите поход устроить туда?
– На веревочке висел амулет. Четверть бронзового круга. Да-да, ваша светлость. По описанию – такой же, как тот амулет, что висит на вашей прекрасной шее. Только надпись другая. Слово «Живы», написанн…
– Может быть, граф. Поправьте меня тогда.
– Ускакал на лошади. Наши пошли по следу. Темно, правда, совсем. Утром скажут.
– Барсук, грузи все на борт, потом разберемся. Голова, если это не пиратская добыча, а чья-то честная собственность, то человек сможет это забрать обратно в Центральном банке. Что с рабами? И с этими?
Возникли два фужера, две кружки, кувшин вина и чайник. Немой разлил все это и отступил на пару шагов. Барон взял вино, я – чай. Он посмотрел на меня, поставил фужер, схватил кружку чая и отпил полови…
– А чего? – Пекло закивал головой. – Они даже похожи. Оба… Оба…
– Ох, я сразу понял, что вы, уважаемый, умеете найти нужные убедительные слова. Щегол, упакуй то ожерелье для уважаемого.
– Не преувеличивайте. Я тоже наслышан о ваших… подвигах. – Пилл наконец-то присел на стул.
В вышине раздался громкий пронзительный крик. И вдруг ему ответили с другой стороны, и еще, и еще…
– Герцогиня подтвердит мои слова, я обещаю. Давайте отбой. – Старшой посмотрел на меня, мигнул и вдруг схватил егерей крепче и осел на землю.
И солнышко так хорошо греет. И конец отряду. Или умирать, или без чести и совести по дорогам всю оставшуюся позорную жизнь болтаться. И все стоят, кто еще может, со своими котомками в руках вокруг эт…
Барон сказал – барон сделал. Поперлись вверх. А пара рож в деревне очень странно на нас смотрели. Оценивающе. Хорошо еще, что мы изображали пьянь солдатскую, что кроме гонора и нет ничего. Так, сброд…
Я бросился по деревне. Стал орать. Без толку. Только коровы начали мычать во дворах. Людей не было. Живых. Большинство порублены по домам, лишь некоторые успели выскочить на улицу, и там были проткну…
И абордаж, и морской десант, и контулукский вепрь нам всем сзади! Славно повеселились. А дальше – еще веселее. До Южного порта оставался день пути. Про вепря в задницу я не пошутил. Несколько дней на…
Вот и столица. Помню ее после мора. Почти пустой, разграбленной. Потом веселой, молодежной, студенческой. Теперь непонятно какой. Богатой и полной народа. Но чужой. Отвыкла я от большого города. От с…
– Конечно, ваша светлость; конечно, барон.
Мы с Лисой расступились. Рыжий осклабился. Его шевелюра переходила в такую же рыжую бороду. Панцирь был богатый, с затейливой резьбой, явно снятый с кого-то. Из-за плеча торчал огроменный палаш. Стар…
– Брат, если ты пришел – значит, хочешь поменять жизнь. На другую. Давай считать, что ты ее уже поменял. Сегодня. Сейчас. Все. Нет убийцы Глаза. Есть брат и дядя. Боец. Опытный путешественник. Лидер.…
Отвлекся на графа Старшого. А ведь знал его с пеленок. И чего влезла в голову мысль, что он опасен для Корронны? Опасен, конечно. Для старой Корронны. Но не для герцогини, и не для меня. А ведь он за…
– Канавы для отвода воды в половодье, я же сказал.
Вышел, пошел к своим. Старшина, не вставая с топчана, полулежа, отпивался своим чаем. Хорошо хоть в сознании. Пекло с Веслом сидели рядом.
Герцогиня сняла с шеи свой, положила на стол.
– Не надо. Приходили люди от графа, я сказал, что тебя до завтра не будет. Больше дел нет.
Шума и не было, пока входная дверь просто не влетела в комнату, а следом за ней заскочили несколько человек в броне и с оружием.
За два перехода до городка остановились в таверне на перекрестке дорог. На последние деньги. Ха. Старшина хотел уже лошадь с телегой продать, но всем тащить снарягу на себе не улыбалось, скинулись у …
– Это лучшее, что я сделал. – Художник с достоинством принял от меня плату.
– Может, шторм? – не хотел я верить в плохое.
Советники что-то шептали барону, пытаясь не вылезать за рамки приличия. Тот кивал, не поворачивая головы, держа кружку двумя руками.
Постояли на противоположном берегу, рассматривая будущее развлечение.
– А вы у Старшого спросите – раз он снег так любит, значит, на севере бывал; может, что-нибудь придумает. – Старшина тоже вытянул руки к огню.
Почта шла на ура. Столичный тракт был вполне безопасным, и курьеры доскакивали от нас, из Центральной провинции, за две недели. Если нужно было везти деньги, отправляли небольшой отряд. Магон оказалс…
– Их жадность погубила. Все-таки десять тысяч на кону.
– У Южного товарищества, чтоб им.… Они и верфь держат. Несколько независимых капитанов, вроде вашего Кэпа. У Южных островов. Там есть корабли их Совета, и Морская гильдия, как они себя называют. И не…
– Вы оскорбили не только меня, но и моего товарища. – Старшой повел рукой в мою сторону. – Перед ним и извиняйтесь. И запомните, это не просто женщина или, как там вы ее назвали, это мой личный довер…
Я умел разговаривать. Раньше. И сейчас могу. Мысленно. Сам с собой. Чтобы не разучиться думать по-человечески. Хотя человеком я уже не был. Живым человеком. Я умер, когда несколько негодяев столкнули…
– С жалованьем ребята потерпят. Все понимают, что надо корабль спасать, а на баб подработаем. Жратва… так там отряд сорок человек, припасы будут, значит и нам что-то отвалят. Да, работа на конкуренто…
– Налейте ему, – это уже я не выдержал, – а то опять заклинит.
Барон с настоятелем зыркнули на него: барон – вопросительно, настоятель – с укором.
– Да это не мы. Это молодежь. Крутые наемники, блин. Надо же пофорсить в городе… – Я чувствовал себя виноватым.
– Не так все было. Совсем не так. – Встал и вышел.
– Ваше сиятельство, – продолжил командир, – мы знаем, что скоро состоится большая ярмарка, со всеми вытекающими для городка выгодами, но и трудностями. Мы хотели бы предложить услуги по охране и поря…
– Конечно. У моего младшего сына – жена из них. Нашел девчонкой раненой в чаще. Так и осталась. Девушка как девушка. Если не злить.
Ага, понеслась. Сейчас я им наконец докажу, что держать деньги в подвале – это тормозить торговлю, промышленность, строительство… все. Нет денег – нет оборота. Надо чеканить деньги. И мелочь… Мелочь……
Старшой вытащил свой меч из ножен, протянул рукояткой вперед.
– Про такие амулеты из еще дышащих знают только трое: вы, ваша светлость, я и старая няня. Так что стоит призадуматься. Амулет могли украсть, найти и прочее. Но человек, и голосом и лицом похожий на …
Встали на ночь на постоялом дворе. Вечером зашли с Сержантом в общий зал, посидеть среди народа. Народ заливал дорожную пыль старым пивом.
– Этот старый егерь, чтобы ты знал, Старшой…
– Да, я что-то читал подобное. У Бора Гленна. «Поменяй свою жизнь на другую».
Пленники охнули. Немой сжал кулаки, постоял неподвижно и опять начал руками показывать Старшому.
Вот и проверка для нашего отряда. Или Центральный банк выдержит и докажет, что может держать ситуацию под контролем, или нет.
– Мне надо все обдумать, но знайте, что теперь я точно не пойду к недругам вашей семьи. Разрешите откланяться. Граф, найдите для меня время. Для разговора.
– Ладно, вас предупредили, перевешаю всех. Ломайте!
– Пусть оба будут, – не вытерпела я. – Отец и сын, тут уж никто не подкопается.
А на другом краю страны – заставы контулукских егерей. Первый раз скакал к ним с боязнью. Каких только страшных сказок не рассказывали про них… Полегчало, когда увидел над воротами заставы наш флаг. …
Я даже ругнуться не успел. Все на привычке сработало. И ведь успели! Хорошо, плотно шли и группой встать успели. Из кустов болты взвизгнули. Сразу человек десять бы потеряли. А так только Синему в пл…
Купцы заулыбались. Двое, что в возрасте, смаковали дорогое вино, видно вспоминая лучшие времена. Молодой отставил непонятную кислятину, еще один выпил залпом, как ром. Жига делал вид, что тоже разбир…
– Да поменьше их было, и не я один с ними бился.
– Сходи, сходи, – Старшина принялся за вторую ногу, – заодно узнай, где Кабана последний раз видели.
– Мы тут всю округу на уши поставили. Думали, что тебя украли. Три городка вычистили, два замка почти что взяли штурмом. Тебя искали.
Граф соскочил со стула и подошел к стрельчатому окну. Солнце было уже обеденным.
– Ты, Старшой, чего такой злой сегодня? Зря тебя пригласил. Я им цену сказал, ответили…
– Я даже не знаю, что вам еще сказать, уважаемые. В Южном порту есть товар, много товара, который мы хотим доставить на север. На севере есть лес, пенька, железо и прочее и прочее… то, что с радостью…
– Мы сейчас далеко в сторону уйдем, – опять встрял я, – давайте порешаем, как нам почту от нападений спасти, а проблемами мира потом будем заниматься.
– А легенда может быть простая, – как ни в чем не бывало продолжал Старшой, – сопровождаем благородного человека в поисках чего-либо. А лучше – кого-либо. Мол, жену или сына ищет. Здесь где-то во вре…
– Вперед! – крикнул Сержант, и весь передний борт упал вперед, образуя сходни между нашей башней и стеной.
Что делать дальше, в голову не лезло. Хотел уже скомандовать отправляться к городскому частоколу, но тут дверь скрипнула. Весло пришел вовремя.
Старшой предложил просто закрыть город и брать с каждой въезжающей и выезжающей телеги. Немного, но со всех. За провиант немного, за вещи побольше, за оружие и ценности – прилично. Хочешь торговать –…
– Я командир толпы бездельников, которым лишь бы не работать, а зубы об ложки точить. Нет, если кто-то не хочет – может обратно по дорогам начать шастать.
– У меня нет собственности, чтобы войти в дело равноценным партнером…
Бунтовщики предполагали сделать своим центром Южный порт, но там у них не получилось. Все же большинству простых людей понравилась идея торговать, а не воевать. Рыбацкие артели, поддерживаемые с моря…
И ведь придумал. Старшой. Конягам, оказывается, еще и лучше – по снегу. Телеги с осей сняли, подложили вниз шкуры бычьи. Шерсть на них замерзла и скользила так, что любо-дорого. И не проваливались по…
– Командуйте, офицер. – Вот так номер… думал, что будет волокита, а тут – как ждали.
Люблю нежадных людей. Сам такой. В могилу, кроме штанов, пары сапог и одного меча, ничего не утащишь. И то если друзья будут хоронить. А иначе и сапоги, и меч стащат. В деревне никогда ничего не выбр…
Не повезло. Сначала все шло нормально. До поворота. Обрядили Второго со Старшим получше. Не особо и старались. Второй и так носил дорогое снаряжение и красивый шлем, что остались еще от его командирс…
Помню, когда с каторги сбежал, полгода мотался по хребтам. Досюда не дошел, но это чувство – свободы, неба, звезд, ледниковой воды – навсегда соединилось для меня с ощущением гор. Здесь я был своим. …
– Интересно, но как вы себе это представляете, барон? Поход кондрекоров и южных пиратов на столицу? Собирая по пути всех отщепенцев, каторжников и разбойников? Я боюсь, что этим мы только поможем вла…
До вечера разгребли кое-как. Самое смешное – не это. Вечером пришлось снова ехать в порт. Прибежал гонец.
У городов были в основном двухцветные флаги. Трехцветный флаг должен означать союз. Союз всех сил государства. Благородства, труда и свободы. Молодец, граф.
Помню, как мы впервые вошли в замок. Замок Корр. Замок, в котором никогда не было балов, торжеств, музыки и веселья. Замок, который строил не вассальный барон для собственного жилья и охраны от сосед…
– Ты лучше беги за следующим, тебя от холода трясет, грейся. – Старшой выровнял у кирпича верхнюю грань. – Братья, помогайте Второму.
– Вы не просто гонцы. Вы не просто представители почты и Центрального банка. Нет. Вы пример всего лучшего, что может быть в стране. Вы олицетворяете власть – если и не официальной Корронны, то порядк…
– Ты здесь? – уже мне, с какой-то надеждой и испугом в голосе.
– Вот Череп золотишко возьмет – и сам на паром к нам влезет. Можно упаковывать.
Но смех главнее. Если люди так открыто смеются, значит, не полезут ночью со слюнями. Надеюсь.
Для нас драконы были богами. И, кстати, эти маленькие рыжие зверьки, как он их назвал – это маленькие дракончики. Из яйца жизни вылупляется маленькая ящерка с зачатками крыльев и хвостом. Потом крылы…
– Барон, не спешите, – Старшой поднял руку, – я не скрываю, что не знаю, кто мои умершие родители, и не претендую на благородную кровь, а вассальная клятва может приноситься только благородному челов…
– Мы исправимся; еще раз спасибо от всех жителей, ваша светлость, – поклонился бургомистр.
– Кхм, – развеселился Старшина, – это не мне. Это вот ему, – махнул он рукой в сторону Старшого. – Я же говорил, что он должен уметь торговаться!
– Весло, подбери ей броню и оружие из трофейных. Если не хочет на кухню, то пусть выходит в караул. Посмотрим на восточную тигрицу.
– Сказал ему, что ты за грош удавишься и будешь здесь сидеть, пока все деньги не проешь. Что хочу от тебя уйти и есть ли работа в городе.
– Не тяни контулукского тигра за… хвост; что там? – Второй забрал из рук Лисы ветку, завязанную узлом. – Ушли?
Что? Дошли или нет? Ну я ж сижу перед тобой… За коней? Да. Герцог запретил им лошадей пять лет держать. На себе пахали. Коров в телеги запрягали. Зато тяга к бунту пропала надолго. Не балуй. Пока гер…
– Сама не знаю, взлетела от страха. – Лиса показала мне две доски, присыпанные мелкими камнями, которые стояли в расселине между глыбами. – Доски откуда здесь?
– Помощь их нужна сейчас, так сказать, в подготовительных мероприятиях. Во-вторых, когда все начнется, я должен командовать и вашими, ваша светлость, бойцами. Надеюсь, вы нам доверяете. И чтобы это б…
– Крепко они взялись. Раньше только с баркасов тут пиратствовали. И по ночам. А двумя бортами… конечно, можно и обнаглеть.
Местные опять загудели. Пока непонятно, но вроде бы радостнее. Некоторые рожи просто засветились от счастья. Несколько баб бросились ко второму охраннику. Тот оторопело смотрел на нас и не сразу поня…
Прошло еще немного времени, я хотела встать и уйти, но за дверью послышался его голос, поблагодаривший Лису; за меня, наверное.
Встал, посмотрел на деревню, снова сел. Только сейчас подумал: может, они еще там. Подобрал булыжник и стал спускаться. Булыжник против нескольких вооруженных и готовых на все человек. Нет, не челове…
Пришел к герцогине на доклад. Несмотря на обретение целой семьи, сына с невесткой, она не утратила контулукской хватки. Наоборот, теперь ей есть что защищать. Вошел. Она сидела с сыном за ужином, нев…
– Всех освободим. Только давайте сейчас отплывем отсюда, вон за тем кораблем. Братья, за руль. Командуйте гребцами. Как называлась эта галера?
Старый егерь со своим напарником уселись в мокрой балке. Отдыхали, пили чай. Вот откуда этот запах южных травок у охотника… Смешно. Не будь его, можно и не унюхать этого человека в лесу. Хотя, с друг…
– Сейчас. – Старшой повернулся к примолкнувшим егерям, которые пересчитывали свои шансы в предстоящей драке. – Послушайте, уважаемые, а вы знаете, что жена этого, любимого всеми нами человека, та, чь…
Братья, кабаны здоровые, переглянулись, заржали оба. Они и так все время за ним, как нитка за иголкой. Фартовый он, говорят. С ним, мол, интересно. Вечно в какую-нибудь заваруху попадает. И главное, …
– Средний Кронн. Фрондерские – они все Средние.
– Простите, Сержант: может, надо было пива? – Ух ты, барон знает, как меня зовут, хотя Старшой мою персону не представлял.
Что, что… В лодках вместе с Угловыми на веслах сидели наши Братья, а также Пекло и Жгут, которые теперь, разоружив пассажиров, вязали их ремнями. А на пароме, благодаря мечам Весла и Сержанта, а такж…
А мы, кто в крови, кто чуть живой от усталости, но стоим, в броне, не шелохнемся. Прямо действительно гвардия. Вон у Щуки спроси. Он там был, только с другой стороны. Говорит, как увидел, так и решил…
Хотел уже скомандовать привал, как вдруг за поворотом навстречу вышли две одетые в нарядные платья женщины. И тут бы нам настал полный мрак и скрежет зубовный. Доходяга-новичок спас. После разговора …
Старшой взял левой рукой рыжего за волосы, посмотрел в его еще живые глаза: – За Сотию, – и выдернул нож. Главарь забулькал, захрипел и упал на бок. Ноги его дернулись, и он затих. Все смолкли. Мы по…
– Сам не знаю, Сержант. Будем играть роль деревенских простачков, сколько сможем. Но рано или поздно придется выбирать. Выбирать нечего, мы свой флаг уже подняли, но вот ответить за цвета нас попрося…
За подставу около мельницы свои же не простят. Кто знал, что этот командир окажется настолько хитрым… а в том, что это придумал именно он, нет никаких сомнений. И ходит теперь без брони и без оружия,…
– Ага, тогда зовите Старшого: он тогда все придумал, вот пусть и здесь выкручивается.
Что потом? Портрет написал, очень красивый. Успел и донесения нашему командиру послать, и графиню охмурить. Как заваруха началась, нас из тюрьмы выпустил, охрана в это время на стенах была. Ну мы и п…
– Кому еще мои глаза не нравятся? – осмотрел притихшую таверну. Положил меч перед собой на стол. Почесал шею, вытащил второй клинок, положил рядом. Внизу булькнуло еще раз, ноги балабола подергались,…
– Так, егеря – вниз за подводой, быстро! И барона Донна зовите сюда. Весло, не уходи, давай флягу. – Весло удивленно взглянул на меня, но промолчал. Егеря убежали вниз.
– Читал, как на Северных островах охотники делают. Там вообще без пещеры, только из снежных кирпичей, домик строят. Но это надо уметь, с первого раза ни у кого не получается. А когда надо быстро, рою…
– Кстати, голова. Передайте и тем, кто к вам приходит с гор на постой. Корронна встала на ноги. Не надо трогать ее городки и пограничные башни. Это вам дорого обойдется. Я думаю, что у вас после мора…
Отряд столкнулся с задачей, с которой раньше не имел дела. Грубая сила уступила место хитрости, засадам и прочее, прочее, прочее… Надо было переиграть противника, причем на его поле. И переиграть вчи…
Жига скрипнул зубами. Остальные купцы, которых этот старый конфликт, похоже, тоже сильно утомил, смотрели на него. Жига нашел силы, чтобы рассмеяться.
Егеря засмеялись. Майор Шишш оглянулся на своего заместителя, тот опустил голову.
– Дед, дед, что сделать? – Я попытался положить его на землю, но он захрипел.
Толпа с ревом бросилась внутрь. За воротами все было в дыму, костры с мокрыми тряпками заволакивали все мутным облаком. Нападавшие ринулись в узкий переход между башнями, стараясь вырваться на улицу.…
– Это очень щедрый поступок, барон. Мы рады, что нашли с Южными островами общий язык.
– Там у него рабы еще есть, уважаемый… – начал староста, но прикусил язык, поздно поняв, что дом колдуна со всеми богатствами теперь ничей.
Тихонько допили. Я – кисель, он – свое пиво. Посидели в тишине.
– Конечно. – Сержант помакал мясо в соусницу. – Всегда кажется, что где-то лучше и что ты в другом месте мог сделать что-то по-другому. И более важное. А на самом деле вся жизнь только сейчас и здесь…
– Я учился чуть позднее, граф. Но ваше лицо мне определенно знакомо; вас знали в университете?
Те опять рассмеялись. Майор помотал головой.
Ночной непрошеный визит сильно разозлил Старшого. Оказывается, тот, которого командир уконтрапупил, все-таки успел выстрелить. А Старшой был не один. Стрелять при даме! Верх неприличия… Шучу.
Три года назад возрожденный Егерский особый смог снова называться полком. Не таким большим, но уже грозным. Майор Шишш, проведя очередные сборы, отправился с докладом в столицу. Перед отъездом собрал…
– Не бойся, к твоим горам не пойдем. Пойдем на север. Торговля снова налаживается. А караваны грабят по всему пути. Без работы не останемся. Охрана нужна будет всем.
– Твои же остаются, – прижалась к нему всем телом. Боги, как же хорошо! – Скажи только Немому, чтобы везде за мной не ходил. Мне непривычно.
Море. Море. Море. Увидел наконец-то. Хотя, как всегда, и не без проблем. Как говорится, не мечтайте, а то вдруг все это сбудется… Хотел моря, абордажей и прочего. Получил, выше крыши. Хвала богам и С…
– Кузницу мою только не трогай, – снова забасил Жига.
– А разве не выгодно добывать железо по-новому? Большой ямой, а не узкими ходами?
– Второй, ну чего делать будем? – Я оглянулся на ветеранов.
– Герцогиня, что за цвет пиратства на официальном бале Корронны?
– Кто не хочет копать – может штурмовать замок. Или копаешь, или штурмуешь. Иначе ты дезертир.
– Да, суета. Наймут себе идиотов, которые и оружие держать не умеют, только шваль базарную гонять да деревенских дураков. Вот и приходится объяснять, что к чему. Закапывай их потом…
– А почему вы решили, что мы будем с вами играть?
– Отнюдь. Согласно «Вассальному кодексу», эта клятва может быть дана любому человеку. Причем если дающий клятву является «его светлостью», то и тот, кому эта клятва дается, сам сразу же становится «е…
– Деньги – это… деньги, конечно. Но не главное. За это я прошу всего несколько услуг. Мы опираемся на вас, рыбаков, здесь – на юге. Вы продаете рыбу через нас. Хотите – нашим купцам, хотите – сами, с…
– Ваша светлость, вчера мы не смогли как следует поговорить…
Старею. Раньше шел на шаг впереди всех. Сам придумывал комбинации, в которые ввязывались все противники. Они только этим и занимались. Творить свои подлянки у них уже не хватало времени. Ха. Вспомнит…
– Главное, купцы должны поверить, что вам можно доверить деньги, что их вернут в целости и сохранности, и вообще – зачем их таскать на себе и прятать, если можно написать расписку, и контрагент сам п…
– Ты прав, извини, – и заорал: – Орлы! Судьба дарит нам еще семь кораблей. Когда будете захватывать, сильно их не портите, они нам еще пригодятся.
– Сразу предупреждаю. А то в последнее время что за поветрие пошло – никто платить не хочет… Все норовят обмануть. Суета. – Дожевал мясо, подобрал лепешкой соус; хорошо!
– Стар я стал для кабацких драк, – говорю Старшому. – А придется.
Вечером в таверне наступил отходняк. Трясло не по-детски. Бойцы выставили мне кувшин: за те стрелы, которые, благодаря моему воплю, прилетели в щиты, а не по ним. В горло не лезло. Чтоб не обижать от…
Сделал вид, что пью, пополоскал рот; сделал вид, что водой запиваю, туда и выплюнул; зажевал. Хотя напрасно. Не похожи местные на мстителей. Жру мясо.
– Вам, граф, он просил передать ваш фамильный амулет. Я его сохранил. Но он у меня в вещах, в другом городе. Я сегодня же распоряжусь послать за ним.
– Куда, бушприт тебе в глотку! – Это уже рулевому. Тот вжал голову в плечи, не понимая за что. «Вредина» рыскнула почти вплотную к нам, я уже приготовился к удару, но с ее бушприта перепрыгнул к нам …
Я посмеялась. Эти наемники нравились мне все больше и больше. Вскоре прибежал Сержант. Взял с собой двоих постарше, купил у меня баклагу рома, мол, для переговоров. С этим ушли. Двое за столом потяну…
Магон где-то затаился. Пришел однажды, выслушал предложение грабануть самих наемников, ничего путного не сказал.
– Откуда идете? – Одна застежка не поддавалась, и Старшой стянул панцирь через голову. Передал его Лисе. Она ошарашенно застыла с протянутыми руками, на которых висела сбруя командира. Братья, стоявш…
– Я запишу на руке; главное, запомнить на какой.
– Нет, уважаемый Верун. На десять бортов.
– Я вам, Уважаемый, вот что скажу, – слово «уважаемый» было произнесено с такой интонацией, что не оставляло двоякого толкования, только уничижительное. – Всякий, кто обидит наш отряд, больше спокойн…
– Вот это праздник! «Прощай, монашка»! Дыня. Ванна. Сейчас помру от счастья. – Из пены уже выглядывали не только нос, но и два веселых глаза.
– А что ж вы, ваша светлость, дальше не продолжаете? – ответил Старшой. – «Мое по крови, мое по праву, мое по силе, мое по чести». Так ведь вроде?
Поставили обе свои телеги с наветренной стороны, чтоб не так дуло. Запалили костер. Выставили караул, чтоб в долину смотрел. Давно я так не мерз. Ночью не выдержал, встал, разжег костер. Потихоньку п…
– Ну наконец-то мне удалось вас развеселить, герцогиня! Удачный день. Если бы мне еще кто-нибудь рассказал, кто купит наши новые шхуны, которые мы наконец-то смогли достроить, было бы просто чудесно.
Стоял на носу шхуны, смотрел на приближающийся берег. Передо мной на стеньге, или как там у них называется, трепыхался трехцветный флаг. Вот ведь тоже загадка и шикарная отгадка цветовой гаммы. Обычн…
Утром – такое спокойствие… Этот двор – прямо как родной. Солнце сияет. Птички поют. Мужики у колодца обливаются. От летней кухни такие запахи идут, что голова кружится. Местные поварихи недаром там в…
– Много где. Где есть деньги и желающие их потерять. – Рыжий расслабился и уже откровенно веселился.
И что? Все. Перебили всех. Нас всех. Звери кончились. Остались трупы.
Я прислушался. Даже ветра почти не было слышно.
Мать рассказывала, что жили в спокойствии только во время мора. Сил не было ни у кого. И дела до нас не было. А потом и к нам кто-то занес заразу. Полпоселка вымерло сразу. И отец. Мать выкрал захуда…
Сготовили ужин, поели. Поржали над очередным проколом Рыбака. Старшой ушел к себе. Потягивали пиво. Неожиданно Братья встали и надели шлемы. Я оглянулся, Весло тоже стоял в шлеме, вслушиваясь в темно…
Музыканты доиграли «Колыбельную» и начали что-то более быстрое и веселое. Правильно, надо стряхнуть неприятное впечатление от пролитой крови. Народ стал подпевать. Мы расселись вновь за столом, тольк…
Но настоящими бойцами были единицы. Ничего. Даже дракон не может быстро облететь Контулукскую чащу. Научим. И научимся.
– Не бухти, шкипер. Ты же знаешь, Лапа – лучший рулевой в мире. Зря, что ли, я его из тюрьмы выкупил? – Юл подошел к нам.
– Снеток он. – Я вытянул ноги. Туман поднимался от воды, и заметно теплело.
Что было, то ушло. «Будем жить, пока живы». Вот ведь прицепилось… Пора лозунгом отряда делать.
– Нет, вам только пробежаться, ни во что не встревать и назад.
– Хак, Прут, вон того забрать. – Старшой свесился с парапета. – Слушать всем! Не стрелять! Все. Конец. Кто дернется – повешу.
– Второй, ты бы залез внутрь. Там тепло. А то мне неудобно…
– Правильно сделали. Братство за спиной никого не оставляет. Там опыт закулисной борьбы многовековой. Обвинили бы в грабеже или посадили по-тихому под замок, чтобы вы годами у них в подвалах камни те…
– Лет тридцать. Не местная. Скорее из столицы.
Припылили к воротам, наверху уже скалили зубы почти все наши.
Вернулся Старшой, выслушал доводы Магона.
Дамба опять стала похожа на военный лагерь. Егерский особый оставил один взвод во главе с бароном, контулукские егеря – свой небольшой отряд. Из Корронны пришло отделение гвардейцев. Банковский отряд…
– Сходи со Старшим. Пусть наболтает, он сможет. А вы с Братьями – для устрашения.
Они подумали, но некоторые подняли флаг сразу. И принесли деньги. Оказалось, что на них зарился один из местных баронов, Коннх, который и подошел к городку через декаду. Старшой собрал всех, до кого …
Судя по тому, что крик оборвался, помощь не успела. Кто ж там? Братья или Весло отбиваются. Эти могут много крови выпустить местным стражникам. Весло, уже пожилой, но еще в отличной форме, обладал ка…
– Морж! Давай! – вернулся к двери. – Эй, слышите меня?
– И решает он проблемы махом. Может, тупо наняться во фрахт и попросить деньги вперед. Долги отдадим – и, как говорится, на волну с чистой совестью.
Долго разговаривали со Старшиной, ругались. Второй пару раз даже выходил на воздух, делая вид, что за водой для командирского чая. Так мы и поверили… Отряд развалился во дворе на солнышке, ожидая ком…
Вот, пить захотелось. Разводить здесь огонь было глупостью, но пить сырую воду не хотелось. Побыстрее, пока утренний туман не разошелся окончательно, запалил огонь, поставил кружку. Вода вскипела быс…
– Я так понимаю, – обернулся командир уже к нам, – что вы, судари, про этого несчастного ничего не знаете и виноват во всем… – Он снова махнул в сторону лужи крови.
Это уже был открытый вызов. Такие слова я был готов стерпеть разве что от Магона, да и то один на один, а не при свидетелях. Но вооруженный человек за спиной и пять трупов в коридорчике могут охладит…
– О жизни. – На душе впервые стало спокойно. – Хорошо, Старшой, хочу быть путешественником и открывателем. Нужны корабль и капитан, люди и деньги.
– Чего-то умотался наш командир… – ничего другое мне на ум не пришло.
– Да, мы отправили берегом караван. Если они добрались, то должны увидеть наш флаг. И если они еще не достали здесь лодку и не приплывут сюда сейчас же, то я сильно расстроюсь.
Наемники уставились на меня. Второй из них рассмотрел мою куртку, повидавшую больше, чем у некоторых за всю жизнь бывает. Особенно его заинтересовала стрелковая нашивка под приклад арбалета на правом…
– «Черного»! Из новой бочки! Ха! Ближайшее – в трех неделях пути. А вместо двойного хлеба могу предложить наше рагу.
– Часто вопрос состоит только в том, что мы будем есть завтра. – Сержант покрутил головой.
– Да, ладно, много ты там убил… Я видел: пальнул из арбалета в небо – и все. – Я привалился рядом. – Так ведь за благое дело…
Мы с Сержантом всяко выделялись размерами. Значит, видел нас, я сразу вспомнил солдата, крепкого мужика, который мыл руки недалеко от нас.
Арбалетчики, не отводя от нас оружия, расступились, и в комнату, перешагнув через ноги одного из охранников, торчащие из коридора, вошли еще два человека. Один – здоровенный великан совершенно жутког…
По дороге с факелом в руке двинулась фигура, за ней еще две.
– Может, тупо штурм всеми силами в одном месте? – Мне хотелось расшевелить «стариков». Три пары глаз из-под седых бровей уставились на меня. Командир с Веслом были даже похожи, ну а Сержант выделялся…
Барон, не оглядываясь, махнул рукой своим людям. Один из советников стал открывать ему дверь, что-то нашептывая. Барон в раздражении снова махнул рукой, тогда второй, длинный, вернулся и осторожно по…
Здесь все покатилось лавиной. Даже не знаю, смогли бы мы что-нибудь сделать, если бы Старшой тогда не прочухал все в первый же день.
До пустошей шли дней двадцать, там простояли еще столько же, пока монахи свозили с двух монастырей разное добро. Местные жители смотрели косо. Соседство со святыми людьми, похоже, не сильно радовало …
– А этих-то, защищающих, много погибло? – Я посмотрел на толстяка.
– Какое проклятие? Если за день хотя бы одну сволочь и мразь не повешу, так спать спокойно не могу. Веришь, отец? – и повернулся к Братьям: – Давай, пусть колдует, я в ответе, поднимайте.
– Раньше был я. Мой старший брат не показывался в родном замке тридцать лет. Теперь он признан умершим, и старшим бароном стал я. Отец умер несколько лет назад.
Необходимо сделать так, чтобы поход не только провалился, но и отбил охоту у других желающих впредь пускаться в подобные авантюры.
– Да-да, я понял тебя, не волнуйся: колдуна казнили.
– Если человечек без кольчуги – крестани его, – Сива жмурил глаза от удовольствия, – даже если не убьешь, то ему от боли и вида своей кровянки худо сделается. На несколько мгновений он из боя выпадет…
– Как твой нос – красно-синий, – ответил Сержант.
– Площадь большая. Не так сразу. Ждем. Спим. Только… в обход до палатки не дойду.
– Сейчас они подойдут бортом и возьмут нас на абордаж.
– Добрый ты. Он миндальничать не будет, подошлет убийц – и все. Давай я лучше…
– А как поведут себя монахи? И местное население?
– Я тоже. Как ты здесь оказалась? Все нормально?
– Пленных не брать! – ору со стены, окружающей подворье. Отбиваю арбалетную стрелу и прыгаю вниз, в гущу драки. Тебе – в глаз клинком, а тебе – просто ногой. Думаешь, что повезло? Нет, не глядя, колю…
Дела. Во, а это Донна словечко. Замуж зовет. Дела. Посмотрим.
Реальный бой отличается от учебного. Временем. Временем. И временем. Это на плацу можно долго рубиться, нападать и отражать. А в жизни – удар, отскок, выпад, и – либо ты пропустил, либо ты достал. И …
– На данный момент нет связи с пятью фрондерскими городками и десятью баронскими вотчинами. Это все в треугольнике Узант – южный Контулук – граница Центральной провинции. – Валок снова что-то прошепт…
– Печать Корроннского герцога. Вскрываем?
– Ну очень не просто, но можно попробовать. Учреждаем Горное товарищество, к примеру. Земли – ваши, граф, деньги – наши. Я думаю, что и герцогиня может поучаствовать и мне, вернее – Центральному банк…
– Как вы невежливы. Тихо – и заткнулись все!
– Не пугливый, – согласился дед. – Тут. Давно бы уже. Тут. Да проклятие на нем. Все знают.
Сержант не ответил, бросил на стол монету, махнул нам, чтобы шли за ним, и потопал к двери.
Шутку оценили. Бойцы радостно заулыбались. Синий в хохоте повалился на топчан.
– Вряд ли, – Старшой повернулся к нам. – Связать этого.
– Да поскорее бы, я не против. Пусть теперь они похлебают все это большой ложкой. Что людям скажем?
– Хорошо, – Старшой взял новый листок, – давайте, что у кого накипело. Магон?
– Шикшу. На сахар. И на самогон, – ответила на риторический вопрос я. Остальные, стоящие вокруг стола, молчали. – Провинция спокойная, зажиточная. И деньги есть, и те, кто хочет эти денежки получить,…
Впереди шумели, но уже потише; видно, договорились. Парень вытащил нож, чтобы освободить мне ноги, но тут прямо над нами показался Шпынь, один из охранников хозяина. Увидев нас на земле, он выматерил…
– Уже интересно. А откуда у вас это все и в чем подвох?
Нам было не танцев. Старшой выкарабкивался с трудом. На ранение и потерю крови, похоже, наложилось сотрясение головы. Ну, когда падал, получил. Хорошо хоть обошлось без заражения и лихорадки. Лекарь …
Лица барона я не видел, но, похоже, он решил, что драконы прилетели по команде Старшого.
Сидели теплой компанией, попивали чай. Ну кто что. Я – чай. Пока этого гаденыша не достану – буду пить чай. Я сказал. Сержант ржал, но грустно. Впервые нам утерли нос. Нам – это всему отряду. Дело пр…
Пещерка была ярко освещена лампой, стоявшей у стены. На второй лампе стоял котелок, куда Весло бросал какие-то куски. И было тепло! Бойцы сидели на попонах вдоль стенок. Без шапок, и в расстегнутых к…
– А мы не спеша… – Старшина выплюнул твердый корень. – Пойдем, кольчужку Кабанью посмотрим.
Я подошла вплотную и положила руку на ее живот.
В столице Южной провинции, в Южном порту, всеми силами противоборствовали открытию нашего банка. Филиал был, но в зачаточном состоянии. Наши купцы в Южный порт не доходили, а местные не доверяли чужа…
– Там же в снегу холодно будет, как в могиле… – Меня передернуло.
– Граф, я боюсь, что отдуваться все же придется вам. Вы тут у нас объединяющий стержень.
У нас все с мечом, с детства. Когда с моря приходят пираты, из-за страшного хребта Корр редко, но все же бывает, перелезают кондрекоры, а из-за Восточных перелазов спускаются охотники за рабами, чтоб…
– Да, Сержант, – продолжал смеяться хлопнувший, – этот нам подойдет. Не мечом, так языком будет махать. Пригодится. – И он плесканул в кружку из-под чая, что стояла возле Доходяги, из своей бутыли.
– Так Старшой не пьет, Лиса тоже. Командир свою баланду хлебает. Может, еще кто откажется.
– Если всех считать – человек девяносто. Хватит?
Южный порт. Огромная гавань, раскинувшаяся полумесяцем… да каким полумесяцем – почти полным кругом. Город пристаней, складов, башен, домов. Улицы, уходящие от моря вверх, на холмы. Справа – богатые к…