Все цитаты из книги «Личный номер 777»
— Никак нет, сержант! — проорал Брук, втайне надеясь оглушить пучеглазого остолопа. Еще в старших классах он начал понимать, что, если кто-то старше тебя по возрасту или по положению, это вовсе не оз…
— А тебе завидно? — поддел Пан. — Сам-то, поди, в штаны наложил?
— Надеюсь, — сказала она с сомнением. — Но все равно — в ближайшие дни я занята.
— Как там бабы? — спросил часовой, когда Брук осторожно сполз на землю. — Симпатичные есть?
— Свои, свои! — поспешно крикнул ему чумазый и грязный с ног до головы боец. — Лихо ты «паука» грохнул. Я уж решил — труба нам.
— Решил поиграть в пацифиста, свогачь? Когда я говорю «бей» ты должен бить, а не изображать балет! Сейчас я покажу тебе, что значит настоящий бой! Две минуты спарринга. Только попробуй увильнуть, быд…
— Отвали от меня, придурок! Держи дистанцию! Он стиснул зубы и остановился. В следующий момент из-под ног выпрыгнула зеленая земляная жаба. Он молниеносно, насколько позволила тяжелая амуниция, отско…
— Все в порядке, сержант, — удивленный таким проявлением сочувствия, ответил Брук.
Двое рядовых менгенской армии, находясь в увольнении, повздорили из-за места у стойки, рядом с которой скучала сногсшибательная туристка. После короткой схватки между защитниками отечества туристка п…
— Эй, не смей оскорблять моего лучшего друга! — запротестовал Людвиг. — Он же герой войны!
— Как твоя командировка? — спросила Мари.
— Чего это вы скачете, как девки на танцах? — вдруг заорал Вирон. — А ну-ка ты, крестьянин, дай ему! Я сказал дай, а не пляши! Ну-ка вперед! Давай!
— Не, шоковыми. Тут они из кустов ка-а-к повалят. По земле катаются, верещат, будто танком переехало…
Брук не нашелся, что на это ответить. В его голове со скрипом вращались тяжелые жернова. Инженер? Сколько же ей лет? Сколько длится инженерный курс на Гатри? Год? Два? Или, быть может, их там учат ка…
— Да какая, к бесу, разница! Фермеры, крестьяне! Один черт — землепашцы!
— Пишите по очереди, — сказал сержант. — Просто приложите палец — на каждого уже заведен индивидуальный файл.
— Твид, кто же еще. Ни одной юбки не пропустит. Ты не смотри, что вежливый да улыбается. Может выдать такую рекомендацию — закатают в дыру, откуда не возвращаются.
По обеим сторонам от патронных подсумков располагались еще два, поменьше, в каждом из которых на ощупь угадывались тяжелые овальные предметы. Гранаты, понятное дело. На животе — нечто, отдаленно напо…
— Хватит молоть чушь, сержант! — прорычал Вирон. — Меня уже тошнит от тебя! Лучше следи за своими людьми!
Зал взорвался аплодисментами и восторженными криками, которые совершенно заглушили музыку. Танцующие остановились, и толпа отхлынула от буфета с такой скоростью, как будто сообщили, что он заминирова…
А в это время группа сержантов, возглавляемая Саниным, где бегом, а где ползком пыталась пробиться сквозь хаос к командному бункеру.
— Сам справлюсь, — ответил Брук. Он поднялся и под бормотание радио в кабине пилота спустился по трапу. Его голова все еще кружилась, отчего казалось, будто бетон под ногами покачивается, словно палу…
С усилием отдирая ноги от травы, Брук прошел в голову колонны и занял место перед сержантом. Пулеметчик повернул голову, пристально оглядел его и слегка кивнул. Брук с готовностью кивнул в ответ. Пер…
Пожилой гатрийский миллиардер, придя в себя после сеанса неотерапии, продолжавшегося целых две минуты и стоившего чуть больше пяти миллионов шестисот тысяч менгенских батов (без учета налогов), заяви…
— Как свинья, — мрачно подтвердил он. — На самом деле я не пью ничего крепкого. На Диких землях достаточно напиться только один раз. Больше и не понадобится. — Он усмехнулся. — Горожане говорят, будт…
— А я говорю — налей! — потребовал Краснов, на щеках которого заиграли пятна нервного румянца.
— О боже! — страдальчески сморщился Санин. — Сохрани и помилуй этот гребаный детский сад!..
Тем временем люди, которых он рассматривал через контрольный монитор, готовились к высадке. Увешанные снаряжением, словно ходячие лавки по распродаже армейских излишков. С мокрыми от пота лицами и ли…
Пару месяцев назад, когда ему прислали повестку, Брук мог выразить свои знания о Луакари в трех коротких фразах: «Это очень далеко», «Там развит туризм», «Это планета с хорошим климатом и редкими ано…
— Зато у меня отросток будь здоров, — парировал Брук. — Не то что твоя пипетка. Дать потрогать?
Брук повернулся и увидел коптер, чьи лопасти еще вращались, рядом стояла девушка, одетая по-походному: туфли на низком каблуке, темные брюки, приталенная куртка из рыжей замши и армейское кепи, козыр…
Струна со звоном лопнула. Чужие мысли осыпались шелухой, память включилась, будто с глаз сорвали повязку, и он впервые увидел свет; волна образов накатила девятым валом, врезала так, что он на мгнове…
Слово «космическая» в названии рода войск означало длительный межпланетный перелет и сомнительное удовольствие от высадки на дребезжащем челноке. В остальном же новобранцы жили по освященному веками …
— Ну что, взяли? — спросил он Пана. Тот кивнул, и они вытащили парящий чан, наполненный рассыпчатой бурой массой. Пыхтя и чертыхаясь, они дотащили его до ямы, в которой стоял железный контейнер, накр…
Дирижер коротко поклонилась публике, с достоинством повернулась и взмахнула палочкой. Слаженности оркестра позавидовал бы самый требовательный инструктор по строевой подготовке: скрипки взметнулись в…
— Лучше бы помог! Тоже мне муниципальный служащий!
— Конечно нет, мэм! Это же просто — вас атакуют, вы в опасности, вы защищаетесь наиболее подходящим к ситуации способом. У нас в вельде гранаты применяют против роя насекомых. Реже — против стаи мелк…
— Запомните, — сказал Твид, наставительно подняв палец, — мы выполняем миротворческую миссию. Мы — не убийцы. Применять оружие на поражение можно только в самом крайнем случае. Вы все знаете, в каких…
— Рваный ботинок? Ты ходил по минам ради рваного ботинка?
Джим Твид любил свой аэромобильный батальон, в котором ему отчаянно хотелось остаться, и из-за этого он воспринимал свое невезение особенно остро. Да и в том, что случилось под Джагрой тем вечером, н…
— Ну, если вопросов нет, тогда приступим к занятиям по распорядку, — сказал капитан. — Напомню: если у кого-то возникнут проблемы, я всегда готов его выслушать. Главное, ничего не бойтесь. Кодировани…
Ее близость придала Бруку уверенности, настроение его улучшилось, и он почувствовал, как много ему нужно сказать.
Разговоры вокруг сразу стихли. Молчание разбегалось широкими кругами, словно волны от брошенного в пруд камня.
Капрал заглянул в пустой стакан, поднялся и побрел за новой порцией.
Брук поскользнулся и с шумом и треском брякнулся оземь. Густые кусты смягчили его падение. Запоздалая очередь вспорола воздух за его спиной.
— Я на таких ублюдков, как вы, насмотрелся досыта! — продолжал Вирон. — Тупые свиньи! Без гипноза ширинки не найдете. Под огнем ссытесь. На постах дрыхнете. В патрулях стираете ножки. — Он упер руки …
— Мой утилизатор не рассчитан на пластик с высоким содержанием нанокерамики!
Дайна посмотрела на свое отражение в бронированном стекле КПП и осталась довольна увиденным. Черная водолазка облегала ее грудь, словно приклеенная. Приталенная курточка и кепи армейского образца при…
— Слушай, — понизив голос, спросил он Пана. — С тобой не было такого, не знаю как сказать… будто бы в голове сидит кто-то чужой?
— Послушай, ты ведь не всерьез насчет армии? — спросила Марина. — Папа говорит, это только для неудачников.
Человек в оливковом комбинезоне и кепи, засунутом под погон, вытаращил глаза, словно вдруг обнаружил, что с ним заговорил зерноуборочный комбайн.
Он бросил на нее быстрый взгляд. Сейчас в ней не было ничего от строгой, уверенной в себе женщины в форме, какой он привык ее видеть.
Вирон вытянул перед собой крепко сжатые кулаки и оглядел притихший строй. Солнечный зайчик отразился от полоски полированного металла на пальце.
Утро только разгоралось, когда она выбралась из такси у ворот военно-воздушной базы «Карамбела». Было тепло и безветренно, а небо напоминало изумрудную поверхность морского залива; однако, следуя сов…
— На кой тебе это надо? — спросил Пан. — Решил откосить?
— Фиолетово, — миролюбиво согласился Санин. — Знаешь, как только я тебя увидел, я сразу себе сказал: вот парень, который понюхал пороху. Сразу видно человека, который побывал на линии огня.
— Внимание! — передал сержант по общему каналу. — Возможно, это отвлекающее минирование. Меняем направление. Идем вдоль реки на север. Во время движения соблюдать предельную осторожность. Держать пос…
«Наконец-то, — подумал он, приходя в состояние, близкое к опьянению. — Наконец-то ты попался, сопляк!»
— Шел бы ты лучше спать. Если патруль застукает тебя здесь, тебе промоют желудок. Очень неприятная процедура.
Остаток ночи Бруку не спалось, и дело было вовсе не в грохоте заградительного огня. Он никак не мог разобраться в своих чувствах. Дайна, Марина и вот теперь Вероника — три разных девушки как будто тя…
Двигатели смолкли. Стало слышно, как в контейнерах перекатываются какие-то железки, бренчат ролики на грузовой тележке и как воздух со свистом стравливается из салона. Челнок наклонялся все круче, на…
Полковник поднялся и бросил планшет в ворох бумаг на столе.
«Бум-м, бум-м…» Он машинально подчинился. Запахи химии и глухие подземные звуки пробуждали в нем смутное беспокойство. Лицо унтер-офицера расплывалось, будто от слез. Он закрыл глаза и почувствовал, …
— Исключено. Системы наблюдения зафиксировали, что стрельба началась за периметром. Получается, ваши ненормальные тайком захватили оружие, перелезли через ограждения, прошли по минным полям, забралис…
Сирена. Перегрузка. Палуба качается. Голос в голове. «Десантирование. Десантирование…»
Само собой, он не сказал ей о том, что отправляется служить на Луакари.
— Знаешь, по-моему, девчонка не так проста, как кажется. У нее допуск высшей категории, и доставили ее спецрейсом, а чутье у Мерина — что у саперной собаки.
Коптер позади него развернулся, поднял хвост и с ревом устремился прочь. Его пушки бесновались, словно стая вырвавшихся из преисподней демонов.
— Тогда заткнись и не мешай остальным спать! — оборвал его Людвиг.
— Иисус на самокате! — ругнулся Жалсанов, отдернув ногу. — Горячая!
Вирон, сопя и кривляясь от боли, попытался подняться. Звездный свет залил все вокруг голубоватым сиянием, и Санин различил глаза своего врага, которые сверкали на распухшем, измочаленном лице, будто …
— По коням! — сказал сержант. — Ориентир — высота пятьсот два. Головная группа — дистанция двадцать пять шагов. Остальным — десять. Соблюдать тишину.
Брук понятия не имел, где он находится. Он был совершенно дезориентирован. Тяжеленный прорезиненный мешок оттягивал плечо. Несмотря на раннее утро, было жарко и влажно, как в парилке. Жар накатывал у…
Никто не решился бы поинтересоваться у капитана Твида, как он оказался в «Маджи» — в богом забытом лагере приема пополнений, в полусотне миль от цивилизации и в тридцати световых годах от родной план…
— Или мы будем трудиться, или помрем, — так, сидя за длинным обеденным столом, говаривал дед, и вся семья, не исключая и морщинистых трудяг-андроидов, согласно кивала. — Будем работать, осушим болото…
Насчет смерти, они, пожалуй, не врут — биосфера Мероа агрессивна и малопредсказуема. Хищные полуразумные рептилии, тысячи видов ядовитых насекомых, плотоядные растения, способные нападать и защищатьс…
Внезапно машину тряхнуло, и Брук с лязгом приложился шлемом о переборку. Их обстреливали!
Словно издеваясь над стараниями капитана, над лагерем разнесся хохот какой-то ночной твари.
— Помогать! — торжествующе объявил он. — Я — здесь! — он обвел рукой пространство перед собой. — На этой… как ее…
Он представил холодную водную толщу с гулкими звуками трущихся друг о друга камней на дне. Время вернуло привычный бег. Голоса и запахи ворвались в сознание. Сердце бухало, словно кувалда.
— Так точно… старший… сержант… По щекам его катились градины пота.
— Доброе утро, дубина! — поприветствовал его сержант.
— Не сбежит… — глядя куда-то вглубь себя, произнесла Таня.
— Ты не извиняйся, просто горячку не пори. Брук поудобнее перехватил ремень карабина.
Он крепко зажмурился. Постарался слиться с окружавшей его тишиной. Превратился в камень. Потом медленно, очень медленно повернул голову и приоткрыл глаза. Вот оно! Робот-биомех прятался в тени соседн…
— Да уж знаю, — ответила Дайна. — Никакие номера ему не помогут.
Отец Брука-старшего тоже был фермером, как и отец его отца. Дед, пока был жив, рассказывал, что их прежние земли, выкупленные Городом, остались далеко на востоке, и теперь на их месте выстроен пищево…
Присягу они принимали небольшой толпой. В присутствии свидетеля из магистрата они приложили правую руку к груди, сделали шаг вперед и вслед за вербовщиком повторили слова клятвы или что-то в таком ду…
Его торжествующий взгляд остановился на сержанте.
Они вышли из здания и уселись в колесный кар. У пилота было лицо ребенка, у которого отняли игрушку. Он приложил ладонь к сенсорной панели, компьютер щелкнул, загружая нужную программу движения, и он…
Ну что за придурки, говорил он себе. Сборище недотеп и никчемностей, которых ни одна другая армия ни в жизнь не приняла бы даже уборщиками. Даже простейшей погрузке в коптер не могут научиться — едва…
— Совсем съехал, — констатировал Бан Мун. Слова его потерялись в шуме садящегося коптера.
В столице республики состоялось торжественное открытие нового отеля. Полы в холле были выложены плитами атрийского хрусталя, на крыше разместился комплекс открытых бассейнов, а каждый этаж встречал п…
— Напомните, — прервал его невеселые мысли Лан Бик, — кто командир подразделения, чьи солдаты оказались на минном поле?
Он опустился на высокий табурет рядом с Вироном, не сводя с него пронизывающего взгляда, от которого по спине старшего сержанта забегали ледяные мурашки.
Поначалу, привыкший к просторам вельда, он воспринимал Город не иначе, как набитое людьми и машинами беспорядочное скопище башен, бледных живых изгородей и многоярусных транспортных развязок. Мерцающ…
Вернулся шелест наушника. Командиры групп устраивали перекличку. Они называли позывной, и каждый докладывал свое состояние и количество оставшихся боеприпасов.
Они ссыпались в ближайшую траншею, уселись на корточки и стали ждать. Их глаза, обращенные к небу, были пусты. Долгие месяцы чужой войны притупили их чувства, и когда не нужно было защищаться, они пр…
— Настоящим официально ставлю вас в известность: я принял решение направить вас на лечение. Это разрешенная процедура, которая не затрагивает прав личности и соответствует условиям призывного контрак…
— Так, внимание сюда, задохлики! — донесся издали рык старшего сержанта. — Включили мозги! Повторять не буду! Движение всегда начинать с левой ноги… Левая сторона — это там, где сердце. Вот ты, чучел…
— Я его грохнул, сержант! — радостно сообщил Брук, завидев хмурое лицо Санина. — Наповал!
Смутная тень отделилась от земли, пригнувшись, засеменила к деревьям, и он дернулся, провожая ее стволом. Очки, кажется, корректировали изображение: тень была обведена зеленоватым пунктиром. Не было …
Таня робко улыбнулась и поправила прядь длинных золотистых волос (модель «Золушка», гарантия три стандартных года, плюс пять лет бесплатного сервисного обслуживания). Слава богу, улыбка у нее была на…
— А мы можем встретиться еще раз? — наконец решился он.
— А ну живей, космические волки! Шевели ногами! Все в душ!
— Нет, не это. Про рок-н-ролл. Брук смутился.
— Мамки здесь нет, Сэм Глазер. Мамка теперь далеко. Поэтому жуй все, что дают, не то протянешь ноги. Здесь это быстро.
Итак, время шло, музыка играла, немногочисленные дамы скучали, солдаты усердно потребляли пиво, сержанты степенно беседовали, держа в руках высокие стаканы с коктейлями, и все нет-нет, да и поглядыва…
— Ну, по мнению некоторых конфессий, Вселенную сотворило некое сверхсущество. Из грязи. Ученые же считают, что это довольно темная история, связанная с сингулярностью, которая в конце концов завершил…
Где-то рядом простучала длинная очередь. Пули взметнули гравий дорожки и с визгом разлетелись от бетонной стены. Безоружные сержанты дружно бросились на землю.
— Не буду! — пообещала она непроницаемому стеклу. А про себя подумала: «Что я, дура?»
Их прикрыли сосредоточенным огнем, и капрал Санин вместе со своим вторым номером — рядовым Мишковцом смогли ускользнуть. Санин бежал впереди, а Мишковец — чуть сзади и слева. Они отошли уже достаточн…
Канал для передачи координат — 59,7, кодирование стандартное…
— Я уже прошел все тесты, — ответил Брук, глядя на законопослушного лебедя, нарезавшего круги по грязной воде. — И попросил ускорить дело, если возможно.
— Вы закончили? — едко поинтересовался Вирон. — Тогда — слушай приказ. Маршрут — отсюда до столовой, потом вокруг спортзала и назад. Пятьдесят кругов. За каждого упавшего — штрафной крут. И это тольк…
— Вербовщик? — спросил Брук, только чтобы прекратить мучения бедняги.
Он повернул пылающее лицо. Он пытался найти какой-нибудь способ задержать ее. Изменить впечатление. Получить еще один шанс.
— Каких таких девчонок? — переспрашивали новобранцы, безуспешно стараясь придать своим похотливым физиономиям выражение недоумения. — Мы просто зашли помыться. Разве нельзя? — И выливали на лысые гол…
— Этого тоже зацепило! — крикнул он санитару. — Забирайте!
Брук поежился, вспомнив жутковатое ощущение чужого, забравшегося в твое тело и глядящего на мир твоими глазами.
Сорванец нехорошо усмехнулся, заложил вираж и соскочил на траву.
— Черт, черт, черт! — пьяно бормотал он на бегу. — Почему это дерьмо случается именно со мной! Каких-то семь недель до дембеля!
Он хотел поцеловать ее, но она отстранилась и покачала головой.
Он замолчал, заметив, что их слушает бармен.
— Да Бешеному Буйволу без разницы, — отмахнулся стрелок. — Места полно.
Свой шрам на челюсти старший сержант получил во время ночной стычки — той самой, в которой перебили весь его взвод. Но ни одной живой душе не было известно, при каких обстоятельствах выжил сам Вирон,…
— Послушай, — сказала Мари, — а нельзя организовать в этом лагере мероприятие по моей линии? Например, концерт, а после танцы.
Он так и не узнал результатов своего выстрела. Бой затихал. Пулеметы больше не крошили кустарник. Мельтешение трассеров сменилось редкими искрами. Смолкла и артиллерия. Прекратились удары в колокол, …
— Убью!.. — Вирон оттолкнул замешкавшегося сержанта из последней партии пополнений и устремился в атаку. Он двигался с грацией атакующего бегемота, но все же приближался недостаточно быстро, и Санин …
Вот он приблизился. Стал более отчетливым. Начал двоиться. Затем из хмари над зеленой стеной джунглей возникли черные пятнышки. Затем они превратились в воздушные машины.
— Не шути со мной, сержант. В говно втопчу. Санин затянулся истлевшей почти до самого фильтра сигаретой, наступил ногой на окурок и выпустил дым в лицо Вирону.
Среди того очень немногого, в чем он был абсолютно уверен, было твердое знание, что он был мертв и что его смерть случилась где-то далеко отсюда. Все воспоминания об этом неприятном моменте представл…
Сбросив ботинки, Брук покосился на сопящего Гора.
Брук торопливо перезарядил карабин и выстрелил снова.
Парочка сизарей, клевавших какую-то дрянь в траве, с ненавистью покосилась на механическое водоплавающее.
— Виноват, капитан. Я ничего такого в виду не имел.
— Я Пан, — сообщил он. — С юго-запада. Агахар знаешь? Оттуда.
— Трудно угодить такому гурману, как ты, — улыбнулась она.
— Я быстро схватываю, капитан, — не сдавался Брук. — Чтобы выжить в вельде, надо быть в форме. Постоянно тренироваться. Если ты плохо обучен, то подведешь не только себя, но и других. Я умею учиться.
Страшно вытаращенные глаза старшего сержанта оказались вдруг совсем рядом. Так близко, что они слились в один огромный глаз с двумя налитыми кровью зрачками. Бруку подумалось, что так близко он не ви…
— А ты, я вижу, уже все объяснил, а? Поди, целую поэму сочинил?
— Это тебе за Фермера, сволочь! — торжествующе прохрипел он.
В ее сумке с широким наплечным ремнем были: модные солнцезащитные очки в тонкой золотой оправе, сигареты с ментолом, зажигалка, запасные трусики, патентованная жидкость для чистки зубов, упаковка кол…
Брук встал и отряхнул форму. Где-то тоскливо провыла неведомая ночная тварь, жалуясь на отсутствие покоя.
— Связалась с туристом, дурочка, — кивнула Дайна.
— Во время сеанса не зафиксировано никаких сбоев. Однако твои рефлексы не изменились, Адамc. Никаких военных навыков.
— Так точно, капитан. В штрафники мерзавца. В мозгомойку.
Вирон молотил руками, словно ветряная мельница. Недостаток техники он с лихвой искупал все возрастающей яростью. В его выпученных глазах Брук увидел чистую, незамутненную ненависть.
— Мне очень жаль, мэм. Надеюсь, я не сделал вам больно.
— На кой черт ты мне это рассказываешь? — поинтересовался Вирон.
— Доброе утро, мэм! Я майор Карл Джессин. Полковник Твердик переслал мне ваш пропуск. Вы немного рановато.
Словно почувствовав, что творится у него в душе, Вероника повернулась и пытливо поглядела на него.
Переломный момент в его городской жизни настал, когда после футбольного матча здоровяк Джад прижал в коридоре у раздевалки Марину Ли — девушку, недавно перешедшую в их класс.
— Мне нравятся нахальные мужчины, — перебила она.
— Топай по белой полосе! — напутствовал его медик. — А не то попадешь под винт.
— С того, что тебе проще удавиться, чем дотянуть. Зато я, представь: всего через десять с половиной месяцев выглянешь поутру, а меня уже нет. — Он усмехался и тыкал пальцем в небо. — Я уже там, а теб…
— К нам тут прилетела цыпочка из Красного Креста. Желает посмотреть процесс превращения в настоящих солдат.
— Просто царапины, — ответил Брук. Он с трудом разбирал речь капитана. Привычные слова звучали так, словно их пропустили через мясорубку. Ему вспомнился давний инструктаж, на котором говорили о принц…
Он был старше своих одноклассников, и восемнадцать ему исполнилось через неделю после окончания школы. А еще через день на его терминал пришла повестка. Так уж устроен мир: заказывать спиртное в баре…
Однажды в симуляторе его укусила ядовитая тварь, похожая на комок зеленых колючек. В другой раз ему снесла голову ловушка, замаскированная под лиану. Брук также погиб во время ракетного обстрела, пот…
— Настороженность, планирование, взаимная поддержка, ориентирование, дисциплина передвижения, управление! — отбарабанил Пан.
— Тогда почему ты небрит, свогачь? Я тебя спрашиваю?
Тишина не просто сгустилась — она стала тяжелой и осязаемой, как кирпич. Сотканная из дымного воздуха дикторша с золотыми кудрями тихонько бормотала о диверсии на станции монорельса.
И вновь замолчал. Трассеры стригли траву вокруг его извивавшейся тени.
— Виновника, — выдавил Твид. — Кого же еще?
Брук довольно улыбнулся, поддерживая ее за локоток. Наверное, впервые он помянул добрым словом систему воспитания тети Агаты.
Санин оставил свои потуги, повернулся к офицеру и бросил руки по швам, умудрившись изобразить почти идеальную стойку «смирно». Если бы только он не забыл про расстегнутые штаны!
Он грубо толкнул Брука в темный проход, протиснулся следом и сразу же захлопнул дверь. Сочно лязгнули массивные запоры.
В призывной пункт он шел с легким сердцем. Конечно, Марина будет по нему скучать, но полтора года — небольшой срок для настоящего чувства. А война — что война? После жизни в вельде служба в Объединен…
— Конец, говорю, покажи! — рявкнул капрал.
— Универсальный комбайн. Я слышал, их еще куда-то экспортировали. Как раз в качестве боевых машин. Никакой переделки, просто устанавливается несколько быстросменных модулей.
— Что с тобой? — спросила она. Потом она проследила взгляд Брука, и на лице ее появилась неприятная улыбка. — А, это… Не обращай внимания. Это не казарма, здесь все на равных. Кстати, можешь не назыв…
Рискуя переломать ноги, Брук на бегу оглянулся, словно надеясь увидеть сквозь плотную ткань палатки соблазнительный силуэт.
«Вертушка» стрекотала над джунглями, оставляя позади громады торчащих из тумана вершин; ей навстречу над темным горизонтом поднималась светло-серая полоска. Под днищем проносились серые волны тумана,…
Тем временем дежурный по лагерю лихо перемахнул через защитную стену рядом с учебным центром, одним рывком преодолел развалины догоравшей офицерской столовой и, весь мокрый от пожарной пены, скрылся …
Солнечный свет там и тут начал пробивать дорогу сквозь рассеивающиеся пласты тумана. Ветер стих. Воздух стал тяжел и влажен, вновь запахло, как в сыром подвале. Брук отважился снять маску. Стало слыш…
На площадке разгорелось самое настоящее побоище. Солдаты орали и рычали, лупили друг друга куда попало и чем попало, сбивали с ног, пинали упавших, вопили, кто от боли, кто от ярости.
Санин отвел взгляд от ринга, где один из боксеров — лысый мулат — попытался загнать своего противника в угол. Соперник — высокий смуглый парень с раскосыми глазами — ловко разорвал дистанцию и усколь…
— Надеть воздушные маски! — приказал Санин. Затем, оглядев свое жалкое воинство, он покачал головой и процедил: — Тем, у кого они есть…
Таня продолжала реветь. Слезы бежали по ее щекам, капали с подбородка безупречной формы, выдававшего жертву дешевой биопластики: работа по лекалу, стандартная модель «Королева бала», номер по каталог…
Им овладел неописуемый восторг. Капрал с таким усердием пытался сдержать рвущийся наружу смех, что даже начал задыхаться.
В глубине души капитан продолжал надеяться, что Вирон избавит его от необходимости принимать решение. Что-нибудь придумает сам, как обычно и поступают сержанты. Любое, самое гнусное наказание, но так…
— Теперь-то я знаю, в чем ошибся, — задумчиво разглядывая футболистов за окном, сказал Краснов. — Я хотел иметь конкурентное преимущество.
Несмотря на кондиционер, в бараке было жарко. Тихо гудели стойки с тестирующей аппаратурой. На столах учебного класса были разложены шлемы виртуальных симуляторов — по два на каждый стол. Капитан Тви…
Потом вновь заиграла музыка, девушка отставила недопитый коктейль и потянула Брука за собой. Они пробирались мимо возвышения, где сидел распорядитель; встретившись взглядом с Вероникой, сержант по-св…
— Разрешаю говорить в строю, — сказал капитан. — Можете задавать вопросы.
Все еще не пришедший в себя Брук колупнул ногтем пористый материал внутренней обшивки. Заглянув в иллюминатор, прикинул толщину борта. На первый взгляд металл казался довольно слабым. Что случится с …
— А это — за меня, — сказал сержант и хрипло засмеялся, но тут же закашлялся и умолк.
У него кружилась голова. Пот заливал лицо, и обнаглевшие мухи лезли в глаза. Хорошо еще, он быстро разобрался, чего из местной живности следует бояться, а что относительно безобидно. По сравнению с в…
Брук перевел дух, стащил с головы кепи и вытер мокрое от пота лицо. Затем, припомнив, в какой стороне видел тени спасавшегося бегством экипажа, он осторожно двинулся вперед. Робот-часовой, держась на…
Шаркая ногами, как старики, новобранцы побрели спать.
— Прачечная уровнем ниже, — бросил капрал на прощание. — Воняешь, как дохлая крыса.
С брезгливым выражением, свойственным человеку, который, поедая суп, узнал цвет волос нового повара, капитан Твид наблюдал за действиями взвода.
Тем временем атмосфера разочарования окончательно рассеялась. Солдаты завороженно следили за движениями обнаженных рук и качали головами в такт наиболее предсказуемым пассажам. Каждый голос был сам п…
Он задергался под весом своего барахла, как перевернутая на спину черепаха. Не стоять! Главное — не стоять! Перевалился на бок, засучил ногами и пополз наугад. Куда? Куда угодно, лишь бы подальше отс…
Сам сержант ел мало и неохотно. Он выпил чаю с хлебом, достал из кармана плоскую фляжку и, ожидая, пока его подопечные набьют животы, занялся тем, что, отщипывая кусочки хлебной корочки, капал на них…
Эстрози принялся заливать о мясорубках, в которых им посчастливилось выжить, о страшных муссонных дождях, песчаных бурях, предательских сдвигах ветра на малых высотах и о том, как ей повезло, что она…
И вдруг он почувствовал себя неуютно — сработал инстинкт из тех, что предупреждают об опасности. Он резко обернулся, поискал глазами в толпе, пока не нашел источник беспокойства. «Ну конечно, — подум…
— Да уж мало не покажется, — донесся из чрева машины далекий голос.
Должно быть, зрелище пылающих джунглей придало уверенности доблестным защитникам лагеря: сразу несколько пуль прошили моторный отсек сбесившегося «Бульдога». Захлебываясь дымом и горячим маслом, мног…
— Пришли! — неожиданно произнес капрал. — Бросай мешок.
— Капитан, я не хочу становиться нормальным, — твердо сказал Брук. — Нельзя мне. Если меня перекроят, я не смогу домой вернуться.
Вирон неопределенно хмыкнул и перешел к застывшему в ужасе Кратету.
— Сержант, рядовой имеет в виду фазу отека, фазу острого воспаления и фазу заживления! На каждой фазе организм реагирует на рану по-разному. Необходимо оказывать помощь так, чтобы максимально помогат…
Он не терял надежды на лучшее. Как знать, быть может, ему удастся избавиться от своего проклятия и именно солдаты этого выпуска станут его новыми подчиненными?
Он все еще хотел стать хорошим солдатом. Хотел по-настоящему. Больше, чем кто-либо еще. Однако выходило с трудом — как отыскать в темной комнате черную кошку, которой там нет. Кроссы под убийственным…
— Здесь хорошо платят, — просто и без жеманства ответила Вероника. — И еще к контракту прилагается сертификат на омоложение. У нас на Гатри с этим строго. Вообще-то я инженер, — добавила она. — Учила…
— Кто, я? — растерялся Вирон. — Никак нет. Этого добра досыта нахлебался, капитан. Еще на Фарадже.
— Представляю, — задумчиво протянула Дайна. — Три десятка озабоченных баб, терзающих бедные инструменты. Бр-р-р…
Через дверной проем Брук увидел, как сквозь толпу к трапу рвется Вирон.
И призраки с таким трудом забытого прошлого неожиданно обрели плоть.
— В каком смысле? — спросил он, только чтобы поддержать разговор.
Наконец, Брук решился. Он глубоко вздохнул, словно надеясь выдуть из себя все сомнения и страхи, склонился под гнетом ураганного ветра и бросился вперед. Ему осталось всего три шага до трапа, когда н…
— Сержант Краев. Он теперь на дивизионном узле связи. Отпахал свое в поле.
— Что, навозная морда, — раздался позади голос Гора, — достукался? Добился своего?
— Во всяком случае — я с ним хорошо справляюсь.
Гор вздрогнул и пришел в себя. Оглядел столпившихся вокруг солдат. И вдруг на его лице появилось какое-то новое выражение. Его губы искривились в злобной усмешке. Он развернул тряпку и молча поставил…
Краем глаза он увидел, как из травы поднимается Санин. Остальные, в том числе и герой войны Вирон, продолжали лежать, с опаской наблюдая сквозь частокол травинок, как Брук, пошатываясь, тащит на себе…
Молчание иногда наилучший ответ. Правда, Бруку до невозможности хотелось высказать то, что вертелось на языке. Взять да и сдать труса. Пусть отдувается сам. Украсть его пончо, подставить товарища вме…
— Прежде всего напиши ему письмо, — посоветовала Дайна. — Быть может, ему просто пришлось срочно уехать по делам. Кем он работает?
Медленно, будто на пробу, он опустил босые ноги на решетчатый пол. Металл оказался неожиданно теплым. Зачем-то он ощупал голову. Обнаружил, что лыс, как колено. Парень позади него медленно опустился …
Камни со стуком забарабанили по крыше кабинки. Часть их, однако, достигла цели: после серии точных попаданий сержант Вирон, не выдержав боли, взвыл дурным голосом и вскочил. Он уже понял, что стал же…
— Не умеет пить… — с мечтательным выражением повторила Таня.
— Виноват, капитан, — сказал Брук. Но в голосе его не было и тени раскаяния.
— Все нормально, все нормально, салаги, вы дома… Снять шлемы!
Двухчасовой перелет прошел скверно, иллюминаторы отсутствовали, а откидное сиденье из переплетенных нейлоновых полос было на диво неудобным. Машину время от времени раскачивало из стороны в сторону, …
— Прошу прощения, — пробормотал Брук. — Я забыл, как включается эта штука.
Брук в последний раз оглянулся на едва различимый в туманной дымке силуэт медэвака. Перевел взгляд на транспортник. На пятнистом борту, чуть ниже оружейных пилонов, виднелась намалеванная по трафарет…
— Помог? Ха! Мой передающий контур отказал еще в прошлом месяце!
— Что? Ах, да, простите… — спохватился он, удивленный тем, что девушка знает его имя, и, беспомощно оглядевшись, сунул недопитый бокал в руки незнакомому новобранцу, который случайно проходил мимо. Т…
— По-твоему, быть адвокатом лучше? По крайней мере, на Диких землях тебе никто не запретит проходить омоложение после шестидесяти. Живи хоть тыщу лет, пока есть деньги и желание! Разве этого мало?
— Не волнуйтесь, — успокоил Твид. — Самое страшное, что может с ними случиться, — пара шишек.
Рассвет обещал изнурительную жару. Туман оседал густой росой, пригибал траву к земле. Не верилось, что уже через час-другой солнце превратит окрестности в парилку.
Брук понял едва ли половину из сказанного.
— Доброе… утро… — Кратет тупо уставился на рукав Вирона.
Цепочка огней медленно двигалась сквозь завесу деревьев на другой стороне пруда и отражалась в темной воде. Марина грустно вздохнула и погладила Брука по руке. Она была рассудительной девушкой, дочер…
Старший сержант Вирон — живое воплощение старших сержантов всех стран и времен, а именно — краснорожий, коротконогий и горластый, страшно вращал налитыми кровью глазищами; взгляд его был подобен взгл…
— Ну и что? — с вызовом ответил Гор. — Чем я хуже Фермера?
— Даже и не думай, — неожиданно сказал капрал, все это время пристально наблюдавший за Бруком.
Его призвали в девятнадцать, в то время, когда университетский тренер по боксу, под впечатлением успехов Санина на ринге, хлопотал за него в деканате. Университет промедлил с зачислением, и однажды п…
— Это ты, Фермер? — слабым голосом спрашивал Глазер. — Слышь, Фермер, что это со мной? Куда меня, а?
— Ничего не случилось? — В ее голосе зазвенели слезы. — Я все знаю! Ты подрался! Ты едва не искалечил бедного мальчика! Ты нагрубил директору!
— Ты это… держись, фермер. Все утрясется. Пока он напишет рапорт, да пока его утвердят… Что-нибудь придумаем.
«Бум-м, бум-м, бум-м», — грохотала кувалда.
— Возьмете его с собой. На передовой все его хвори как рукой снимет.
Брук в этих забавах участия не принимал. Его не покидало какое-то странное ощущение. День ото дня оно становилось все сильнее. Потом он догадался, какое. Он чувствовал себя актером. Участником спекта…
— Я так и понял, сержант. Я тоже пошутил. Шее Брука было только больно, зато у Вирона вид был такой, словно его при всех сунули головой в унитаз. Глубокий рубец на его челюсти покраснел так, что стал…
— А когда нам дадут оружие? — спросили из задних рядов.
Звуки зажигательной милонги заглушили его жалкое блеяние. Девушка бросила быстрый взгляд куда-то поверх его плеча.
— Я его звал, а он радио отключил, — добавил Бан Мун.
Кажется, старший сержант испытывал по отношению к своему подопечному те же чувства.
Офицер попытался изобразить улыбку, но у него ничего не вышло.
— Совсем сбрендили, — резюмировал Твид. — Мало того, что они катают туристов на истребителях, теперь и до нас добрались. Она что думает — тут у нас цирк?
— В частной школе. С экономическим уклоном. Операции с ценными бумагами. Опционы, фьючерсы. Скукота.
— Благодарю вас, Брук! — сказала Дайна. Она перевела взгляд на капитана.
Вирон отскочил в сторону и взмахнул рукой.
Постепенно Вирон вошел в норму. На Луакари ему нравилось. По сравнению с Гатри климат здесь был просто райский. Даже ядовитый туман, который заставлял старшего сержанта скрипеть зубами и беспокойно в…
— «Б.А. Адамс», — вслух прочитала Дайна. — Что это значит? Борис? Барнс?
— Ну, — смутился Брук, — например, словечки какие-нибудь незнакомые говоришь. Или людей узнаешь, которых никогда не видел.
— Таких не бывает! — усомнился Бан Мун. — Это же не корова.
— Не скажи, — улыбаясь, подхватил другой солдат. — Тех, кому ноги оторвало, нести полегче.
Капрал оглянулся, словно хотел убедиться, что его не подслушивают, и понизил голос.
Стрелок рассмеялся и подал ей руку. Теперь, когда от него не несло, как от перегонного куба, он казался вполне милым парнем.
Она, наверное, привыкла к тому, что на нее всегда пялятся, — с некоторой долей ревности подумал Твид. Солдатский запах, до краев наполнивший помещение, — химическая пропитка и присыпка для ног, пыль,…
— Что там еще? — свесившись наружу, крикнул солдат.
— Триста пять! Эй, Триста пять!.. Я здесь!
Он подумал, что еще никогда так не говорил. Почему-то с этой едва знакомой девушкой он мог делиться любыми мыслями, какие приходили ему в голову. Его не смущало даже то, что она записывала их разгово…
— Ты, слабак! — проревел сержант. — Терпи, понял?
Дайна протянула ему руку. Твид едва прикоснулся к ней. Ее ладонь была легкой и прохладной.
— Предупредить? — дохнув мятой, процедил капрал. — Ты вообще в курсе, что у тебя связь не дышит? Мать твою, новичок, да я чуть не охрип, пока тебя вызывал!
— Семь-пять… Семь-пять… — зашептал наушник.
На краю зрения настойчиво подмигивал маркер. «Цель не обнаружена» — сообщал блок управления оружием.
Он услышал голос сержанта в наушнике, отдававший приказ собраться у зоны высадки, и вышел из транса. План боя изменился — боевые роботы партизан сломали всю диспозицию. Сержант вызвал удар авиации. Ч…
— Мне показалось, у вас была хорошая компания, — язвительно заметил он.
— Совсем охренели! — ворчал капрал. — Это же надо додуматься — прислать дурня с выключенным матюгальником! Рожу-то где поцарапал?
— Просто повезло, — ответил Брук. — Я эти штуки знаю. Не думал, что «Бронко» можно расколошматить простой очередью.
— Свернуть бы ему башку… — отозвался кто-то невидимый.
— Ну и бардак тут у них! — бросил в сердцах санитар. — Лежать-то можешь?
Его слушали вполуха. Мысли новобранцев витали далеко — за рядами палаток, за заветными дверями расцвеченного праздничными голубыми огнями спортзала, откуда доносились волнующие своей загадочностью зв…
Они спустились вниз по лестнице и через массивную дверь вошли в просторный зал без окон, освещенный только настольными лампами. Гнусавили радиоголоса, было очень свежо и прохладно. Несколько офицеров…
Брук мало что о нем знал. До этого дня он часто видел этого парня, когда тот возвращался из ночного патруля, и еще пару раз встречал его возле столовой. Держался капрал довольно обособленно, был молч…
Сосед слева пригнулся, бросился вперед и исчез.
— Я сыт по горло теткиными наставлениями, — объяснил Брук. — После армии я к ней не вернусь, это точно.
Он смотрел ей вслед, когда она пересекала зал. На пути в дамскую комнату ее перехватил капитан Твид, и Брук видел, как он что-то недовольно говорит ей, крепко ухватив за локоть. Потом Вероника резко …
— А почему бы нам и в самом деле его не поощрить? — предложил майор.
— Поприветствуем наших гостей! — объявил сержант-распорядитель.
— Слишком шумно. К тому же там полно студентов.
Вскоре стрельба прекратилась совсем. Брука начала сотрясать запоздалая дрожь. Он никак не мог отдышаться. Пот катился по лицу. Руки дрожали. Он задыхался под маской, присосавшейся к лицу, словно огро…
Небо очистилось, и даже дождевые облака, весь день скрывавшие солнце, куда-то пропали. В воздухе остро пахло влажной травой и цветами. Здесь, неподалеку от неясно мерцавшей в свете звезд полосы безоп…
Раздел «Текущие вводные» уведомил его, что обследование района будет вестись способом «патрулирования у воды», и о том, что в настоящий момент подразделение ожидает завершения проверки местности, а и…
По словам эксперта выходило, что отдельные (немногочисленные) граждане Западного Менгена попросту не хотят, чтобы деньги от переработки и продажи ценного сырья перестали уплывать в иностранные банки.…
Между тем не меньше сотни новобранцев уже получили направления в свои части и покинули лагерь в пузатых транспортных коптерах, а на их место прибыли свежие рекруты — потные, бледнокожие, одуревшие от…
Через два часа — Бруку они показались вечностью — они дошли до небольшой реки. Робот-следопыт, похожий на гигантского паука, спустился по глиняному откосу и заскользил по стоячей воде, черневшей в те…
Сладостное ожидание и оптимизм прочно завладели солдатскими умами. Крепость всеобщей веры не могли разрушить даже мрачные пророчества старослужащих из роты обеспечения.
— Пригласи меня, — попросила она тоном приказа.
Ему никто не ответил, лишь лопасти над головой продолжали медленно вращаться, разгоняя волны пыли. Над головой показались первые звезды; они медленно проступали из молочно-серой взвеси, словно огни в…
Вскоре за ними приехал открытый колесный кар, которым управлял дочерна загорелый солдат в мокрой от пота армейской майке и импровизированных шортах, сделанных из грубо обрезанных форменных штанов. Ни…
Он заметил, что девушка восприняла его улыбку как знак внимания.
Гор сжимал бесформенный предмет, завернутый в пыльную тряпку. Он пристально, словно гипнотизируя, смотрел на этот предмет и что-то невнятно бормотал себе под нос.
— Вперед, детки. Смелее! Папочка приготовил вам хороший сюрприз! — пробормотал Твид.
— И напоролся на мину, — сказал Санин. — Если бы я вернулся, чтобы сориентироваться, то наверняка тоже подорвался бы.
Однако все вышло совершенно не так, как он планировал.
Пользуясь тем, что она отвернулась, он тайком рассматривал очертания ее фигуры, белеющие в полутьме руки, соблазнительный изгиб бедер. Подсознание твердило ему, что если он сумеет заинтересовать деву…
— Все помнят, что нужно делать при сигнале «Шторм»? — кричал он. — Давайте, давайте! Занимаем места согласно расписанию! Наш гидрант номер пять! Вы двое — бегом за лопатами!
Его свет погас и возник вновь без предупреждения. Сознание рассыпалось в пыль подобно запущенной в стену пивной бутылке. Трещины в стекле преобразовались в бездонные пустоты. Кто-то безжалостно сжег …
— Видите зеленую дверь? Вам туда. Ни в коем случае не сворачивайте с белой линии. И не делайте резких движений.
Первыми удар Большой миграции принимают на себя фермеры.
Вот и весь досмотр. Добро пожаловать в Менген, жемчужину Луакари!
Брук заметил, что ногти на одной руке капрала тусклые и покрытые заусенцами, а на другой — розовые и прозрачные, будто только что выросли. Кожа на этой руке была более светлой и почти не имела волос.
В ожидании очереди новобранцы расселись на койках и расстегнули комбинезоны. Брук прилег на бок, касаясь спиной брезента, чувствуя коленями костлявый зад сидевшего рядом Жалсанова и вдыхая уже ставши…
Потом он присел на корточки и приподнял тяжелое, будто свинцовое, тело. Пыхтя, он бормотал что-то успокаивающее, нес какую-то бодрую чушь — в первые минуты после ранения человек шокирован; он ощущает…
Под это бормотание Брук и заснул. Во сне ему явилась тетя Агата, которая почему-то орала на него голосом Вирона. Жилы на ее тонкой шее вздулись от напряжения, словно канаты.
Медик подал ему тюк с вещами и указал рукой куда-то в сторону осветительных вышек.
Старший сержант Вирон тоже чувствовал, что в его жизни начинается новая глава. Мало ему этих чертовых мин, а тут — на тебе, на его шее еще и дезертирство. Так и не сумев пробиться к медэваку, он стоя…
— На Диких зе… Что? Как это? Зачем же ты ее пнул?
Брук настороженно оглядывался. Он не чувствовал себя в безопасности. Было жутковато знать, что где-то за зеленым занавесом притаились сотни, а быть может, и тысячи партизан. И еще он помнил, что это …
Первым, шевеля усами сенсоров, засеменил на суставчатых лапах робот-следопыт. За ним, соблюдая дистанцию в десять шагов, медленно двинулся головной дозорный — плотный коротконогий андроид, специально…
Менгенский пилот, который месяц назад был сбит над морем во время патрульного облета побережья и считался погибшим, внезапно заявился к себе домой и причинил побои строительному рабочему, выполнявшем…
Когда Брук вышел из спортзала, было уже совсем темно. Затворив за собой дверь раздевалки, через которую он решил сбежать, чтобы не привлекать лишнего внимания, он спустился по бетонным ступенькам, ми…
— Чай, если вас не затруднит. Черный, с молоком, но без сахара. И зовите меня Дайной.
В следующий миг Брук увидел, как вспыхнул и опасно прогнулся пузырь силового поля за бортом, и тут же последовал зубодробительный удар. Свет в отсеке моргнул. Те, кто бил по ним с земли, знал свое де…
— Нападение на старшего по званию… — невнятно бормотал Вирон. — Неподчинение приказу. Массовое неповиновение… Дезертирство…
Глазер был всего на полгода младше капрала, но теперь он стал на треть метра короче, и Бранко думал об этом весь вечер. Когда-то Глазер жил во Фремберге, на триста третьей улице, совсем рядом от дома…
— Не знаю. Вы красивая. Когда вы меня пригласили, я ушам своим не поверил. Сначала я решил, будто вы обознались.
Вы хоть представляете, сколько стоит столовый сервиз на двадцать персон?
— Извините, сержант. Сам не знаю, как вырвалось. Прицепилось где-то.
— Так точно, — поспешил доложить Вирон, и капитан обратил внимание на выражение его глаз. Они горели незамутненной ненавистью, и, когда сержант улыбнулся своей звероподобной улыбкой, Твид понял, что …
Ошеломленный, Брук молча кивнул, не догадываясь, что его жест невидим в тусклом свете бортового освещения.
Он спохватился и активировал свой БИС. «Вертолетные группы», — пояснил скупой комментарий. То есть группы, равные вместимости одного коптера. Брук не хотел повторять прошлые ошибки и собирался исполь…
— Да будь он хоть сам Господь! — воскликнул Твид. — Это случайность, ясно? Простая случайность.
Нерегулярные силы численностью предположительно до усиленного взвода атакуют разведывательный патруль на высоте 711, координаты 842711 — 853713, передовые подразделения силами предположительно до взв…
— Не могу больше! — заявил Пан, спрыгивая на землю. — Уж лучше гоняться за партизанами.
— Чего стоишь, свогачь? — истошно заорал Вирон. — Представь, что это боевой андроид! Добей его! Не давай очухаться! Бей, пока он не убил тебя! Убей сучонка! Бей! Бей! Бей!
С лязгом распахнулась железная дверь в противоположном конце комнаты. По ногам потянуло сквозняком.
Вдруг что-то зашумело. Дрогнули кусты. Брук вскинул ствол и замер.
В эту же неделю несколько десятков тысяч солдат и офицеров Объединенных сил продолжали свою службу по обеспечению процесса мирного урегулирования менгенского конфликта, для чего ежедневно, кроме выхо…
Следовательно, препятствуя развалу страны, мы защищаем экономические интересы Альянса, а значит, и своих стран, заключил лектор.
— Нас подбили! Мы разобьемся! Разобьемся! Не хочу сдохнуть, не хочу сдохнуть, не хочу!
Вот и всех дел — он стал космическим пехотинцем.
Он встал и медленно двинулся туда, куда указывали светящиеся стрелки на стене. Низкий потолок давил на плечи. Капли ледяного пота скатывались по телу, щекотали бока, отчего становилось еще холоднее.
— Так им, парень! — воскликнуло черное водоплавающее.
— Да перестань, — отмахнулась Дайна. — Это же простой солдат. Миротворец к тому же. Сама знаешь, как их набирают.
Коптеры приземлились, и на посадочной площадке закипела таинственная деятельность, о содержании которой новобранцы могли только догадываться, так как сержанты разогнали всех по палаткам. Весь лагерь …
— Шевели ногами, дохляк! — напутствовал его Вирон. — Не то еще добавлю!
— Дайте пройти, сержант! — в отчаянии выкрикнул он. — Я все равно здесь не останусь!
Командиры отделений, чей статус не позволял опускаться до физического труда, расхаживали впереди своих солдат, изредка для порядка понукая подчиненных и напоминая о мерах по предотвращению теплового …
«От этих проклятых зажигалок парней в джунглях гибнет едва ли не больше, чем от мин-ловушек, — так однажды посетовал знакомый Дайны из штаба корпуса. — Только представь — робот-снайпер бьет на звук щ…
— Седьмой взвод, напра-во! Бего-о-ом, арш!
Голову стиснул отраженный деревьями рев турбин. С гулом опустился пандус и бешеная тряска усилилась. Потом замигал сигнал готовности. А потом двадцать человек горохом ссыпались вниз и растворились в …
— Вы что творите, мать вашу? — прошипел Ковач. — Вы же сержанты!
— И что ты надеешься раскопать? — деревянным голосом поинтересовался Вирон.
— Икает он, когда стрелять начинают, — усмехнувшись, пояснил капрал. — Потому здесь и оказался. Раньше, говорят, в десанте служил. А теперь бесится, когда при нем подвигами хвастаются.
Вдруг он заметил — мелькнула тень. Метрах в тридцати слева от него человек карабкался вверх по склону, оскальзываясь и цепляясь руками за траву.
— Скажите, какая точность, — криво улыбнулся капрал. — И сколько из них ты на планете?
Незаметно для себя они пошли значительно медленнее. Шум праздника остался далеко позади. По одну сторону от них тянулся бетонный забор, за которым возвышались боксы автопарка, по другую — барак, в ко…
— Извините, я на минутку, — сказал он и вышел.
— Да, нужно, — согласился Батиста. — Это ты во всем виноват, капрал. Зачем тебе понадобилось бродить вокруг высоты? Струсил?
Внезапно палуба ушла из-под ног. Брук взмахнул руками в тщетной попытке ухватиться за стропы грузовой сетки, но единственное, что ему удалось сделать, это ободрать костяшки кулаков и как следует трес…
Потом в ночи протяжно завыло какое-то животное. Вой перешел в раскатистый издевательский хохот, словно тварь знала какую-то страшную тайну, очевидная разгадка которой была недоступна для толпы глупых…
— Сколько у тебя эс-пэ? — поймав в столовой какого-нибудь салажонка, спрашивал Пан.
Но потом он в ужасе бежал от дымящихся останков напарника, бежал от притаившейся вокруг смерти. Он долго плутал в зарослях, то выходя к топким берегам ручья ниже по течению, то вновь возвращаясь к из…
Неожиданно Брук обнаружил, что спарринг закончен. Тяжело дышащие новобранцы приходили в себя, сплевывали кровь и массировали ушибы.
Когда взвод снова построился с тяжеленными баулами за плечами, внимательный взгляд Санина обежал лица солдат из третьего отделения. Потом, сохраняя на лице нейтральное выражение, сержант остановился …
— Прорвут! — едко повторил сержант. — Ну надо же!
Вероника повернулась и зашагала по дорожке. Ее каблучки, плохо приспособленные для передвижения по насыпным дорожкам, то и дело проваливались во влажный гравий. Брук неуверенно двинулся за ней, сохра…
— Ты позор префектуры, — печально констатировал белый.
Увидев коптер, заходящий на посадку, Брук понял, что ему нужно делать. Он с полной ясностью осознал, что это его шанс и что иного случая может и не представиться. Никем не замеченный, он выступил из …
— Не бери в голову, — сказала Дайна. — Хочешь, познакомлю тебя с нормальным парнем? На следующей неделе поеду на восток, там в инженерном батальоне служит один сержант…
— Женский симфонический оркестр. Знаешь, такие бледные суки с высокими прическами.
А тем временем Брук лежал в мягком пластиковом ложе и, вытянув шею, смотрел в раскрытую дверь на покосившуюся землю, на уносившееся вниз и вбок скопление палаток и бараков, на прожектора, пронзавшие …
Жертвенные девчонки — так называли сотрудниц отдела пожертвований.
— Видишь чужие мысли. Все эти мелкие поганенькие мыслишки, которые копошатся в мозгах, как черви в трупе. С ума можно сойти, когда эта дрянь час за часом мельтешит перед глазами.
Неожиданно пришедшая в голову идея уже не оставляла его. «А что в этом такого? — убеждал себя Брук. — Если бы речь шла только обо мне, можно и потерпеть. Но тут дело пахнет керосином, и Вирон не успо…
Что еще за «БИС» такой? Брук поглядел на стоявших неподалеку солдат.
Вирон обводил солдат ненавидящими глазами, уперев руки в бока, переминаясь в своих нелепых резиновых тапках. Новобранцы стояли так тихо, что было слышно их дыхание.
Твид знаком велел ему заткнуться. Взвод приближался. Кто-то выронил мешок, споткнулся об него и растянулся на траве. Остальные даже не замедлили бег — как перепуганное стадо, они неслись дальше, пере…
Возможности информационной системы казались неисчерпаемыми. Будь у Брука неделя в запасе — он бы изучил боевой модуль от корки до корки. Будь у него хотя бы час — разобрался бы со своим оружием. Но у…
Они замолчали. Говорить в тропической маске было неудобно.
— И прекрати пялиться мне в глаза! Смотри перед собой!
— Ты давно напрашивался, — сказал Брук и в запальчивости обложил оглушенного Джада шестиэтажным ругательством — одним из тех, каким дед, пока был жив, отчитывал провинившихся дроидов.
Вирон поморщился и отстранился, предоставив Бруку возможность глотнуть немного чистого воздуха.
На распаренных лицах солдат появилось затравленное выражение. Казалось, еще миг, и бедолаги выскочат из кожи. Но все, что им удалось сделать, это наклониться вперед и изобразить ускорение, часто пере…
— Заткнись ты! — гаркнул сержант, перекрывая вой турбин.
— Я сказал — не здесь! Не при подчиненных! Санин глубоко вздохнул и расслабился.
— Чтобы эта штука шарахнула, — горячился комбат, — надо побольше, чем какая-то взрывчатка! Например, воспламеняющий компонент. Может, его пронес на себе диверсант-смертник? Вот почему его не могут на…
Через минуту весь маленький отряд пришел в движение. Патруль выдвинулся на маршрут.
Загремели сдвигаемые кровати. Сталкиваясь в темноте, солдаты доставали мешки с имуществом и выуживали из них туго скатанные рулоны — длинные, до пят, тонкие непромокаемые накидки.
Позывной для вызова поддержки силами тактической авиации корпуса — «Синий флаг»…»
Брук вскочил. Вскинул карабин к груди, как это сделали остальные. Замер, балансируя на пляшущей палубе. Время спрессовалось в бесконечность. Еще одна молния. Вспыхнул и рассыпался потолочный плафон. …
— Здесь. Носится, как наскипидаренная. Наорала на жертвенных девчонок, — сообщила она, понизив голос.
— Надо же показать этим сосункам, что такое настоящая армия, — наконец, пробормотал Вирон. — Иначе в джунглях не выжить. Страх — основа дисциплины.
От воспоминания о доме у него защемило в груди.
— Привет, Дабл! — сказал Твид. — Как себя чувствуешь?
— Я сказал — быстро! — громыхнул рык Вирона. — И выпей воды, дохлая крыса!
— На полосе безопасности? — удивился Людвиг.
Время от времени он доставал спрятанную среди учебников стопку голокарточек и тайком разглядывал лица сильных, независимых людей, облаченных в высокие сапоги и наглухо застегнутые комбинезоны из арми…
— Следите за вашими людьми, сержант. Я знаю, что делаю.
Неожиданно все успокоились: теперь новобранцы были даже рады этим жутким звукам. Они столпились вокруг сержанта и завороженно наблюдали, как над деревьями вспыхивают багровые зарницы.
— Чем это вы, черт побери, заняты, сержант?
— Не болтать, не сморкаться, не свистеть, не чихать…
Это ощущение коснулось и Брука. Происходящее напомнило ему волнующие мгновения перед началом концерта, когда свет гаснет, на зал опускается тишина, и только из оркестровой ямы доносятся звуки пробных…
— Постой, постой, дай угадаю… Мисс Западный округ?
Солнце превратило окрестности в доменную печь. Бледно-голубое небо вылиняло от жары, а кроны деревьев беспомощно поникли, словно устав бороться с безжалостными лучами. Силуэты вышек плыли и струились…
Он чертыхнулся. Это что же, железка и цель сама выбирает?
Потом крыша за спиной рассыпалась веером горящих обломков, когда в нее влетела новая граната, и незнакомый солдат вдруг дернулся и привстал, а потом повалился лицом вниз, точно куль с тряпьем. За сте…
— Да, — сказал Брук. — Друзей я заводить умею.
Встретить здесь, за миллиарды миль от родных мест, знакомую до винтика машину было так же невероятно, как наткнуться на иголку в стоге сена. Таких роботов только на отцовской ферме было не меньше дву…
Ни о чем таком Брук раньше не задумывался, но теперь эти знаки не давали ему покоя, будоражили воображение, тревожили, влекли и пугали. Сколько самых разных людей за этими цифрами! Он вспомнил учебны…
— Месяц, — ответил Брук и отчего-то смутился. Краснов фыркнул.
— Возьмем, к примеру, Жалсанова, — продолжил он. — Да по нему же каторга плачет! Этому отморозку крупно повезло, что он успел спрятаться в рекрутской конторе. А дылда с губной гармошкой? Мнит себя ве…
— Стой! Ми-и-р-р-ра! — совсем рядом гаркнул старший сержант, и капитан в смущении умолк, словно его застигли за непристойным занятием.
— Потому что горожанин в вельде не протянет и часа. Уж вы мне поверьте, гейдан.
— А ты? — гаркнул Вирон в лицо Жалсанову. — Ты тоже решил, что здесь лагерь отдыха?
Но оператор продолжал бешено извиваться, мгла за бортом по-прежнему озарялась вспышками, все так же взвизгивали пушки, а двигатели продолжали исправно сотрясать корпус.
— Не отставай, напарник! Будем прыгать! Прыгать! — едва различил Брук.
Ее система основывалась на двух принципах: мальчик должен был находиться под постоянным присмотром и набираться культуры, чтобы поскорей забыть последствия дурного окружения. В свободное время он был…
— Ну, не тяни, фермер! — потеребил его Жалсанов. — На что похожа?
Он послушно проглотил теплую, приторно-сладкую жидкость и переступил через высокий порог. Душ оказался еще одной длинной комнатой, наполненной паром. Мокрые лысые головы отражали свет плафонов, и сер…
— Интересно, — сказала она. — В чем еще ты разбираешься?
— Еще чего! Сначала будет следствие, потом суд, потом им сотрут память и сунут на передовую, в самое пекло. Воевать против своих. Так что будь повежливее — перед тобой будущие союзники, — и сержант г…
Зрители взревели. Китаец, пропустивший мощнейший апперкот, отлетел к канатам. Голокуб, пораженный сразу двумя пулями, взорвался и осыпал дерущихся дождем искр. Еще одна пуля перебила электрический ка…
— Извините, старший сержант, — ответил Брук непослушными губами. Кровь с подбородка капала ему на грудь. Он чувствовал странное удовлетворение, как после отлично выполненной работы.
Время тянулось, как патока. Есть хотелось невыносимо.
— Устав? Кто тут говорит о нарушении устава? — Старший сержант шумно вздохнул. — Разве я тебя бил, рядовой? Кто-нибудь видел, как я его бил? Ты? Или ты, мразь? Нет? — Он повернулся к Бруку. — Я прост…
Он так засмотрелся на нее, что не сразу сообразил, о чем говорит Авакян. Должно быть, он представил их друг другу. Что за черт!
Шар огня еще не опал, когда сдетонировали заряды в поясном подсумке и пепел Брука разметало по окрестностям. Во все стороны брызнул дождь поражающих элементов.
— Меняем позицию! — склонившись к самому лицу, прохрипел напарник. — Обходят, сволочи!
— Я ничего не говорил про любовь. Я только сказал, что немного понимаю в кофе. А для серфинга у нас нет безопасных морей.
— Фу-у! Ну и вонища! — зажав нос, Пан высыпал в туалетное очко порошок из пакетика с химическим преобразователем. Темная масса в бочке немедленно вспенилась и забурлила, испаряя влагу.
В один из вечеров неведомая ночная тварь, чей вой так досаждал Гору, кажется, обзавелась подружкой. Теперь они вопили дуэтом, перекрывая своими тоскливыми голосами шум джунглей. На третьи сутки таких…
«После высадки из десантного средства бойцы должны немедленно рассредоточиться, двигаясь в направлении, которое зависит от номера огневой группы…» — прочитал он под надрывный рев двигателей.
— Стукач! — презрительно бросил его товарищ. — Свободу не задушишь!
Хищная тень «Бронко» взметнулась в воздух, словно гигантская саранча, заслонила собой весь мир. И в тот же миг одним слитным движением Брук вставил магазин, вскинул ствол и нажал на спуск. Вскрытый, …
— Никому нельзя доверять! — говорил майор. — Никому! Будь то мужчина, ребенок или красивая девушка! Представим, что вы в увольнении, сидите в летнем кафе. Подходит официант и говорит, что какой-то гр…
— С чего это вдруг? У них будет новая жизнь. Новая физиономия. Новые документы. Ничего от прежнего человека. Иногда смотришь и гадаешь — то ли в самом деле призвали служивого родину защищать, то ли о…
— Умеешь ты жить полнокровной жизнью. Потом она откинулась в кресле, задрала ноги на стол, и, склонив голову, критически оглядела свои изящные лодыжки.
— Кратет, — наконец, сообщил он. — Я… этот… — глаза солдата на мгновение остекленели, он сунул руку в карман, достал электронный блокнот и вчитался в символы на крохотном экране.
— Мятеж… — еле слышно просипел Вирон. — Нападение на старшего по званию…
Бранд почему-то решил, что под надежной броней им больше ничего не угрожает, и даже тот факт, что датчики машины ослепли из-за заслонивших обзор бывших ворот, не смутил его. Бормоча ругательства, он …
— А у меня почти девяносто шесть. Говорят, тем, кто тяжелее, трудно привыкнуть к жаре, но я считаю, что я в хорошей форме.
Он шагнул и провалился в пустоту. Все было как во сне, когда летаешь без крыльев и когда, стоит только перестать верить, ничто не в силах остановить твоего падения.
Лан Бик живо повернулся к нему всем телом.
Сержанты расхаживали между рядами, проверяли крепления сетчатых сбруй на головах новобранцев. Заложив руки за спину, покачивался на каблуках капитан Твид. Брук покосился в его сторону и вдруг увидел,…
Росчерки трассеров, летевших, казалось, со всех сторон, рев невидимых самолетов, ходившая ходуном земля — все это убедило Бранда и Карева, что им необходимо спрятаться и пересидеть этот кошмар в безо…
Брук подумал — наверное, это хорошо, что не надо ничего выдумывать. Эти шаблоны на все случаи жизни здорово все упрощали. Он представления не имел, о чем писать Марине. В голове у него все перемешало…
Натужно гудела вентиляция. Никто не задавал вопросов, не проявлял агрессии и не собирался возмущаться. У входа в раздевалку — очередной норы с рядом клетушек-выгородок вдоль переборки — дежурили два …
Ворота со скрежетом сползли на землю. Машина дернулась и замерла. Но стояла она недолго. Вслед за диким боевым кличем откуда-то возник шар огня, и датчики поглотила клубящаяся муть. Завыла сирена, за…
— Какого дьявола? — недовольно спросил второй санитар, оторвавшись от клавиатуры реанимационного бокса. — В запросе значится всего один раненый. Где твоя сопроводительная карта?
— Левой, левой! — вопил сержант. — Держать интервал! Левой! Резче, свогачь! Резче!..
Обычно, чтобы избавиться от беспросветной тоски будней, трубопроводчику хватало всего четверти таблетки. Но сегодня был особенный день. Капрала преследовали образы красной от крови травы. Обрубок чел…
Он стиснул зубы и двинулся вверх по ступеням, туда, где слышались звуки настоящей жизни и куда указывали синие световые росчерки.
— Так точно, капитан, ясно. Вы хотите отправить меня на медицинскую коррекцию.
Вздымая фонтаны щебня и обломков бетона, горящая машина промчалась вдоль траншеи, превратила в хлам замешкавшегося механического часового, потом с ревом вздыбилась, вскарабкалась на бруствер и, након…
— Сержант, оно крадется, а значит, опасно!
— А ночью исчез, — добавлял другой. — Испарился. Будто призрак какой.
— Ну что, размажем ублюдков? — неожиданно крикнул сержант.
У инструктора были еще слова — много слов, но не было дельных рекомендаций против взрывающихся зажигалок, одноразовых снайперских комплектов, заминированных детей или механических диверсантов размеро…
— Гулял бы ты, брат! — посоветовал голос над головой. — Не то проверка пойдет, схлопочешь по полной.
Все это Брук вычитал во время короткого привала, пока меняли измученного головного.
— Моетесь? Ну мойтесь, мойтесь. Непонятно только, чего это вы лезете из кожи? — снисходительно говорили они, черпая из бездонных кладезей своего двадцатилетнего жизненного опыта. — Ради девчонок? Ха!…
С летного поля доносился шум двигателей. Сетчатые ворота базы были закрыты, проезд под большим транспарантом «Стой! Заглуши двигатель!» перегораживало полосатое противотаранное заграждение. А справа …
— Мне кажется, ваша оборона недостаточно эшелонирована, — произнес он спустя минуту.
Металлический привкус крови. Дергающая, тупая боль в разорванной губе. Вирон, тяжело поднимающийся с земли, в пыльной форме, хлюпающий разбитым носом, с ладонями, содранными в кровь.
Брук подумал, что громкий голос взводного сержанта, наверное, слышен даже в артистических уборных или во что там еще был переделан ангар на краю лагеря. Ему вдруг стало стыдно перед незнакомыми женщи…
«Какие огромные», — подумал Брук. Даже в такой момент его одолевало любопытство. Он вытянул шею, стремясь увидеть как можно больше, но успел рассмотреть только пронесшиеся внизу ряды самолетов на сто…
Кланяясь, как болванчики, фигурки медленно продвигались вперед. Так медленно, что было ясно — до ужина никакое чудо не поможет седьмому взводу вычистить сектор. А это означало, что работа будет продо…
— Сам ты животное! — обиделся Глазер, вера которого осуждала потребительское отношение к живой природе. — Нашел с чем сравнивать!
Механические часовые на северной границе, получив от дежурного указание поддержать попавший в засаду патруль, открыли сосредоточенный огонь по участку джунглей, откуда продолжали вылетать светляки тр…
— Что ты чувствовал, когда проснулся после сеанса? Было что-нибудь необычное?
— Подружка какого-нибудь полковника, — предположил Людвиг.
Какое-то время они шли молча. Потом Вероника повернула голову и посмотрела на него через плечо.
— Но когда узнаю — молчать не стану, — сказал он. — На офицеров не надейся — такие дела на Луакари решаются между своими. В тесном кругу, так сказать. Понимаешь, о чем я? Только ты и я. Лицо Вирона п…
Кратет медленно повернул голову и вгляделся в избитое лицо своего командира.
— Проверьте сами, — предложил рядовой первого класса, потирая обожженную кисть. — Это обычный «Бульдог», спрятаться там негде.
— Скушай, маленький, — сказала дородная девушка неопределенного возраста. Она отпустила коляску, чтобы размахнуться и бросить в воду здоровенный кусок черствого батона.
— Если первую линию прорвут здесь или здесь, бой станет очаговым.
Наибольшего внимания публики удостоились две виолончелистки, установившие свои инструменты меж широко расставленных ног. В ярком свете софитов их стройные лодыжки казались ослепительными, и то, что у…
— Добро пожаловать на борт, рядовой, э-э-э… Эдам.
— В общем и целом перерастание беспорядков в полномасштабную войну мы предотвратили, — сказал майор. — То, что происходит сейчас, можно условно назвать «массовыми акциями неповиновения».
Пахло землей и ружейной смазкой. Вентиляция обдувала лицо потоком безвкусного сухого воздуха. Они протиснулись мимо неподвижного робота огневой поддержки, чьи стволы торчали из стрелковой ячейки и пе…
— Девчонка как девчонка, — глухо произнес он. Он надеялся, что свет тусклой лампы скроет его горящие уши.
— И меня наконец отправят на профилактику! — мечтательно произнесло воплощение греха. Оно изогнуло шею и покосилось на Брука. — Ты не поверишь, парень, на что только не приходится идти, чтобы добитьс…
Она отставила чашку и умоляюще поглядела на подругу.
— Пусть только попробует изгадить мне палубу! — донесся голос пилота.
На обед им выдали по запаянной в пластик булочке с кусочком ветчины внутри. Проглотив булочку, Брук отстоял длинную очередь к питьевому фонтанчику и до ломоты в зубах напился холодной воды.
— Наверное, нам сначала дадут время на акклиматизацию. Все-таки чужая планета. Не меньше трех месяцев. А? Как думаешь, Длинный? Сколько нас продержат в карантине?
— Привет, красавица! — сказала Мари. — Ну и почему мы здесь?
Он увидел, как залитый кровью Вирон, выпучив здоровый глаз, с руганью рвется к нему сквозь свалку, раздавая сокрушительные удары всем, кто попадался под руку. Санин, однако, был еще не совсем готов. …
— Хотел бы я выбить из тебя дерьмо, — тихо сказал он. — Но не могу. Я пока еще твой командир.
Подмигивание маркера. «Цель не обнаружена».
Пиво выдохлось и стало противным на вкус. Зверски чесался желвак на раненом плече. Саднили от пота царапины на коленях.
— Не пехотинец, — поспешила заверить Дайна. — Строитель. Так что никакого риска.
— Здесь змея, сержант! — громко ответил он.
— Вот! — встрепенулся унтер-офицер. — Слышите? Это он!
— А почему Заика? — поинтересовался Брук, когда Краснов вернулся за столик.
И он уснул, несмотря на то что Пан достал невесть как провезенную из дома губную гармонику и принялся выдувать из нее заунывные мелодии. Тягучие хрипловатые звуки странным образом перекликались с дал…
Стены хлипкого барака затряслись от рева: мимо проползла гусеничная бронемашина «Бульдог» — надежная, как молоток, и дешевая, как банка с бобами, впрочем, как и все оружие в этой войне. Анахронизм по…
— Наслаждайся, пока есть возможность, придурок, — посоветовал Людвиг. — Хождение строем одна из древнейших военных традиций. Жаль, что в частях этого не будет.
Лицо солдата скрывалось за бронестеклом, гибкая лента тянулась от его оружия на сгибе локтя к заплечному патронному ранцу, сквозь светофильтр шлема виднелись зеленоватые отсветы боевого дисплея.
Казалось бы, зачем в современной армии умение находить дорогу по компасу, если встроенные боевые модули при помощи топографических спутников и беспилотных разведчиков определяют положение солдата на …