Все цитаты из книги «Наемник мертвых богов»
– Интересно, хватит ли им обеда? – вслух подумал я.
Трудно сказать, как на самом деле выглядит укрытый плащом всадник в седле, какого он роста. Но мне он показался высоким. Конь его ступал неслышным шагом, но приближался он быстрее, чем самой бешеной …
– Я и не думал, что есть еще кто-то вашей веры, – удивился Тенах.
– Успокойся, – сказал я. – Я этого не думаю.
– И оборвать? – Тенаха сравнение явно позабавило.
Ахатани покачала головой, не отрываясь от меня.
– Смотри, Наемник идет! – вяло произнес Тенах.
– Еще бы. Люди, как не крути, пропадают – это раз. Если оставить эти чудеса без присмотра, может случиться, они и сюда доползут – это два. Место вроде бы не так, чтобы особо далекое. Ну, и нам ничего…
– Ни в коем случае. Даже и близко не подходите. И если я не вернусь, тоже. Тем более не подходите.
– Не пойду домой, – я вжался в трактирный стул, словно он мог поглотить меня и спрятать.
Вот, значит, что заставило толпу отпрянуть с воплями ужаса! Не зрелище пустого ложа. Скорее всего, Тенах и Халлис исчезли прямо у них на глазах. Есть от чего шарахнуться! Понятно и то, почему толпа н…
– Привыкнешь. Я понимаю, для тебя это нелегко. Ты считал, что твой долг – охранять людей. Так вот, ради всех людей твой долг сейчас – охранять эту границу и ваших детей.
Остается добавить немногое. Тенах в тот же день сложил с себя сан, оставив за собой только командование Боевым Орденом. Монастырь не был в восторге от идеи доверить столь важный пост мирянину, но им …
Оно поставило меня в тупик, ибо исходило не от нечисти, и направлено было не на детей. Нападавший был человеком, и покушался он на Тенаха.
Я мысленно улыбнулся: Тенах признал-таки Гимара Повелителем Мертвых.
– Из такой семьи? – я даже с места вскочил. – Не просто храмовая шлюха, а потомственная? Со всей выучкой? Так какого лешего ты здесь сидишь?
– Тем более не знаю. Понимаешь, я в свое время не успел дочитать про этот обряд. Так, обрывки. Тень надо было зачерпнуть перед вызовом. Может, чтобы звать было легче. А может, мне пришлось бы отдать …
– Какое там! Он попросту выругал меня площадной бранью.
– Вот видишь, – не очень логично заключил Тенах.
– Ох, настоятель! – вздохнул я. – Вроде взрослый уже, а ума не нажил. Какие секретные разговоры могут быть в монастыре! Удивляюсь, как вас еще не изловили.
– Мм… пожалуй, час пути, – ответил я, – даже и меньше.
– Приведи его сюда, попробуем усадить его в седло.
– Чем ты его? – поинтересовалась Ахатани, ласково целуя лобик Тайона.
– То тебе было бы меня очень жалко. – Ахатани приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в кончик носа. – Пойдем, это надо отмыть.
– Ах ты, гнида! – заорал мужик и наотмашь ударил Фаттарна кулаком по голове.
– Нельзя. Вот разве только Наемнику можно. Он сам – кузнец и оружейный мастер. А если кто другой, ничего не выйдет.
– Что тут случилось? – удивился Тенах, озирая кровавую лужу, плачущую жену, Ахатани со своим сыном на руках, а меня – с моим.
– Ты уверен, что оно не вернется? – я поежился, представив себе возвращение стихийного Зла.
Тишина между нами зазвенела, словно ее наполнили невидимые пчелы.
– До сих пор ты и не пробовал по настоящему, – засмеялся я. – Опыта у тебя маловато.
– И ты можешь растолковать это безобразие?
Будь у меня к пяткам крылья приделаны, и то я не мог бы бежать быстрее. Я летел, что есть сил. И отхлынувшая толпа едва не сбила меня с ног.
– Ты что это? – тихо спросил Тенах, когда мы чуть отошли.
– Приглядись, Страж, – мягко и тихо произнес эльф. – Граница здесь. И долг твой – здесь.
Интересно, как бы все повернулось, не прими я точку зрения Тенаха?
Тенаха потрясла горечь, звучавшая в голосе Бога. И он понял – раз и навсегда – что Бог, каким бы он ни был, не может солгать человеку.
Повертел равнодушно, скомкал, как платок, и бросил.
– Помнишь, что ты тогда сказал? «Храмовая шлюха стоит между отшельником и Богом». Верно, стоит. Но только в наше недоумное время могли перепутать стену с мостом.
Халлис теснее прижалась к нему. Он обнял ее за плечи. Впервые бесстрашная Халлис ищет у него защиты.
Я кивнул. Тенах отхлебнул вина и убежденно сказал: «Ты лучше, чем я о тебе думал. Но ты сумасшедший.»
– Слава Богам, прошептал один из бойцов. – Их здесь нет.
Я вынул из ножен свой первый в жизни клинок – тонкий, узкий, легкий. Такой легкий, что я чуть от усердия не поранился, выхватив его привычным для тяжелого меча усилия. Этот же показался почти невесом…
Мечи выкованные так, как сказал Тенах, работают вовсю. Конечно, с Силами Зла таким оружием всерьез не сразиться, но против обычной нечисти они вполне годятся. У всех бойцов Ордена есть отметина, оста…
– Это ж сколько крови будет, – растерянно произнес я.
Должно быть, на моем лице отобразилась растерянность, ибо Тенах снова сел наземь и обреченно застонал.
– Ты своим написал, чтоб уезжали, как я тебе велел?
– Не смотри на это! – Тенах ладонью прикрыл глаза. Халлис последовала его примеру.
– Сынок, – я никогда не называл его иначе, нежели по имени, – как ты догадался выбросить нож?
Эльф откинул голову и откровенно рассмеялся.
– Наставник, ты это… бегом давай! Там Настоятеля Тенаха с его девицей накрыли.
Мой Наставник Гимар, как всегда, оказался прав.
Эррон обладает редкостным талантом появляться вовремя. Он подошел тихо, незаметно. По счастью, люди были слишком измучены, чтобы заметить присутствие эльфа, не то могла бы возникнуть некрасивая переб…
Утром я свою суженую впервые увидел, за полдень – женился, вечером услышал, а уже потом – полюбил. Никаких тебе намеков, недомолвок, стояния под ее окном и шепота под луной. Ничего этого у нас не был…
Тенах взял новую сардельку и вино, уплатил и съел сардельку, и выпил вино до дна, и снова встал в очередь, не слушая никаких уговоров. Он повторил: «Вот сейчас поем и пойдем.» Несмотря на ужас, во мн…
Я хотел сразу наброситься с расспросами. Едва удержался: нехорошо как-то.
Дитятко было в бешенстве и пожелало сделать бяку тому, кто надумал обидеть обожаемого родителя. Без ведома Тенаха часть Боевого Ордена предприняла демарш в столицу. Уж не знаю, кого они там брали за …
– О Боги, какое гнусное хлебово! – восхитился Тенах. – Что это?!
– Не подходит. Там рядом проходит дорога, а вот это как раз нельзя. Я пока в ручье лежал, все обдумал. Конь у меня найдется, оружие, пожалуй, тоже.
– А ты сможешь жевать? – неуверенно поинтересовалась Ахатани.
Тайон и Тенхаль, визжа от восторга, гоняли лодочку взад-вперед по ручью. Эррон, тот самый эльф, с которым мы так славно в свое время пели у костра, стоял в ручье с закатанными до колен штанами и прис…
– Ну, тут они сильно ошибаются, – я протянул нож Тенаху. – С мечом тебе было бы сподручнее, твое преподобие, но у меня только один.
Мне хотелось есть и пить, я не прочь был побродить в торговых рядах в поисках красивого ожерелья для Ахатани, и я уже заприметил недурной нож для Тайона. Я чуть было не остановился прицениться и купи…
– Причем здесь драконы? – возопил окончательно сбитый с толку настоятель.
Позднее утро уже плавно перетекало в полдень, когда мы вчетвером собрались под раскидистым деревом, расположились в холодке и принялись уплетать остатки вчерашнего пиршества. Чуть позже к нам присоед…
– А ты не ошибаешься? – на всякий случай спросил я.
– Нет, – честно признался я. – Не хочу. Зубами скриплю от одной мысли. Но какое право я имею оставить тебя на десять лет одинокой и беззащитной? Вот если я вернусь…
О том, что случилось с Тенахом, я знаю с его слов.
Из острого солнечного блеска вынырнуло лицо Ахатани. Она склонилась ко мне.
– Трудное положение, – засмеялся Тенах. – Ни ей, ни тебе идти покупать одежду я бы не советовал. Во всяком случае сегодня. И мне не стоит. Все-таки настоятель храма. Могут неправильно понять.
Поначалу я рубился сразу с шестерыми, а потом сделал вид, что им удается меня потеснить. Отступил, совсем немного, потом еще, потом побежал. Когда мои шестеро растянулись в линию, я повернулся и прыг…
– Поверь ученику воина-мага, Тенах. Это нет так. Не всегда, но как правило.
– Что ты, – улыбнулся я. – Скорее уж я боюсь не превратиться снова в человека. Ведь если меня кто сейчас встретит в темном переулке, окочурится от страха, бедняга.
– Да и дети уже не маленькие. Если хочешь знать, эльфы за ними получше нашего присмотрят. Даже рады будут. Эррон, к примеру, отчего-то в них души не чает.
Край столешницы уперся мне в спину. Вурдалак ухмыльнулся плотоядно и надвинулся на меня. Когда его зубы клацнули рядом с моим носом, я отдернул голову, завел руки назад, схватил по шпильке в каждую и…
Сущее светопреставление. Ахатани успокаивала малыша Халлис, сама Халлис судорожно всхлипывала и цеплялась за меня, а мой сын с сосредоточенной радостью плевал мне в ухо.
– Мне незачем подниматься. Боги мне ничем не смогут помочь.
А дальше второй оборотень завершил превращение, открыл дверь и тоже ворвался в дом. И быть бы нашим друзьям вместе со своим сыном мертвее мертвого, когда бы не блажь Тенаха. Все дело в том, что посвя…
– Ширинка спереди! – напомнил я. – И вы двое тоже – быстрей, быстрей! Ты и ты!
Моя маленькая святая расцвела от таких слов.
– Так уже было один раз. Ну, почти так. Тогда Прежних Богов победили Силы Зла, а время Новых еще не пришло. Двести лет, копейка в копейку, такое творилось, – вспоминал перекошенный от злости Гимар. –…
– Ладно, – я отпустил его и спрятал нож в ножны. – Не буду тебя пугать. И так напугал уже. Иди.
Боже, ведь я забыл его там, в лунном мире.
– На ваш век хватит, – усмехнулся я. – Тебе один глоток, ей – два, и ни каплей больше. Кое-что для этого зелья растет вне этого мира. Пить его слишком много и часто попросту опасно.
Я повернулся… и к своему удивлению, оказался на площади. И как это я ухитрился перепутать улицы, пусть даже и похожие? Надо получше смотреть по сторонам, Наемник. Правда, есть и пить хочется прямо ра…
– Ммм… – я задумался. – Пожалуй, да. Постараюсь вернуться к ужину.
Тенах от неожиданности задохнулся. Я вновь плеснул ему в кубок вина, чтоб он принял в себя, и продолжил.
– Вот поэтому я тебя и позвал на помощь. Именно тебя. Хотя мы враги. Тебе всегда что-то подсказывает.
– Чтоб освятить мою. Сопляк ты еще. И Боги твои молодые и сопливые. Не обижайся. Ты все-таки постарше их будешь, да пожалуй, и поумнее.
Интересно. Во времена моей юности в наших краях и слов-то таких не было – «обманутая девушка», и как раз благодаря обычаю дарить венчальный браслет.
Я взял из его рук бутылочку и отпил немного.
Тенах кивнул и принялся шепотом рассказывать. Халлис пристроилась рядом с ним, положив ему голову на плечо, и время от времени поправляла его рассказ.
– И как же ты собираешься обойтись без жертвы?
Я мучительно припоминал, что должен делать дальше. Никакого результата. Я стиснул зубы, закрыл глаза и попытался представить себе страницы книги, от которой Наставник оторвал меня столько лет назад. …
Единожды напившись крови, его меч не мог остановиться. Его уже невозможно было повернуть против меня. То, чего нет, придушенно выло, и я содрогнулся, зная, что если бы я поранился своим клинком, со м…
– Так вот почему Повелитель велел мне идти к Халлис, – медленно произнес Тенах.
Дни до полнолуния выдались на редкость хлопотливые. Хозяйство я забросил, кухню и дом отдал во владение Ахатани и сосредоточился на главном. Впрочем вороной конь без единого белого волоска у меня был…
Компания подростков меня бы не удивила. Сам один раз годиков в семь подвесил плод над дверью школьного надзирателя. Шипы воткнулись в дверь, а сок попал куда надо. Но забавлялись придурки совсем друг…
Люди забыли весь скандал, связанный с моей женитьбой, и вспомнили, кто я такой. Ко мне шли, как когда-то шли к моему Наставнику Гимару. Я начинал всерьез опасаться, что мой брак останется бездетным: …
Ахатани я отыскал в пестрой суматохе у карусели. Платье ее еще колыхалось от недавнего веселого кружения, глаза блестели смехом, щеки раскраснелись.
– Да и очень серьезный, – я налил Тенаху вина и подождал, пока он выпьет. Может, хоть это его успокоит. Но нет, не успокоило.
Мы тесно прижались друг к другу, и плащ Повелителя Мертвых щедро одарил нас своим теплом. Мои губы, руки, ступни покалывало: все-таки я немного обморозился.
– Сопляк ты, щенок! Читает он, видите ли! Вслух, что попало, где попало! Не где-нибудь в потаенном месте между мирами, нет! Разлегся на пузе в травке и призывает. Да еще задержись я чуть-чуть, и оста…
– Неужели так плохо, Наставник? – спросил я с невольной дрожью в голосе. Моя семья отказалась от меня, но все же это была моя семья.
Вурдалак бросился на меня, широко расставив руки. В последний миг мне удалось проскользнуть у него под рукой. Однако добраться до оружия мне и теперь не удалось. Проклятый вурдалак все время опережал…
Надо сказать, я провел время куда приятнее, чем мои домашние. Они терзались тревогой за детей и ничего не знали обо мне. Так что возвращение мое ознаменовалось упреками и слезами облегчения.
Эльф вновь улыбнулся. На сей раз его улыбка оказалась бесконечно грустной.
– Да, но не только. Сила мне в этом бою не поможет, скорее помешает. Вот гибкость – другое дело. Да силы у меня и не будет.
– Ты собираешься все это съесть? – изумленно выговорил он.
– До встречи, – буркнул Повелитель Мертвых. – Только не торопи ее. Смотри мне: если по своей глупости увидишь меня раньше срока, лучше бы тебе не родиться и не умирать.
Я никуда не хотел идти. Я опьянел от вкусной сытой еды.
– Вполне. Я перевернул или сдвинул все, чего оно касалось или могло коснуться.
– Да не тебя, его. Эти слова должны его связать, а я не успел. Если разобраться, мне просто очень повезло.
Мои ладони стали такими мокрыми, что я отложил лук и вытер руки о штаны. Сейчас я буду стрелять. Я должен. Я должен выбрать, кто я – человек или воин. Исполню я человеческий или воинский долг. У меня…
Гимар присвистнул: он знал, в какой горькой, крайней, безысходной нужде можно добиться полного освобождения от налогов.
Я его понял. Действительно, после того, как Боевой Орден обзавелся оружием, разящим нечисть, столичные умники попытались конфисковать его в свою пользу. То-то вытянулись у них физиономии, когда выясн…
– А кто бы тогда за ним присмотрел? – и старуха указала на младенца, мирно спящего в объятиях Ахатани.
Носик у Ахатани сморщился от усилия сдержать смех, но верхняя губа предательски дрожала.
– Выходит, только у вас они в безопасности?
– Тебе тоже не понравился Харран? – осведомился я.
– Я уступлю тебе комнату, Тенах. Но только на этот раз.
– Весело, нечего сказать! Но я же распорядился никого за собой в храм не пускать. Туда что, уже ворвались?
– А почему браслетов два? – спросил меня Тенах, явно желая отвлечь Ахатани от мрачных мыслей. – Ведь после того, как ты даешь женщине венчальный браслет, вы уже женаты, разве не так?
– Где мы? – спросил Тенах, подавленно озираясь вокруг.
– Тенах! – обалдело воззвал я. – Нам же надо идти.
Тенах взглянул на воды ручья, где я грелся, и тело его покрылось гусиной кожей.
Я не люблю распространяться о своих «боевых подвигах» и никогда не рассказываю о том, что видел и из-за чего их приходилось совершать. При одной мысли кровь застилает мне глаза.
Гимар поначалу ворчал, что он спятил, что из меня ничего не выйдет, что я слишком поздно начал. Но я учился с остервенелым упорством. Ни за что на свете не мог я допустить, чтобы Гимар от меня отказа…
– Правда, правда, – проворчал он. – А если тебе так нужна правда, изволь: никакой ты еще не воин-маг, а вовсе сопля в полете. Вон какой вымахал амбал, – он задрал голову, неодобрительно заглянув мне …
– Нет, – качнул головой Тенах. – У Ээнкет шрам теперь, – он показал пальцем от угла рта к уху. – Эйр платок носит. Понимаешь, они, конечно, и раньше… но ведь не так…
– Если ты и впрямь хочешь мне помочь, оставайся здесь. Мне будет спокойнее. Тенах, конечно, глаз с детей не спустит, но если ты за ним приглядишь, вернее будет.
Вот оно! Конечно, таким манером конь и шагом до тебя доберется в мгновение ока. Он вообще не ступал по земле, он шел по ветру, не приминая травы. И как я раньше мог не заметить, что он не касается зе…
– Но с голодухи сгодятся, – заключил Тенах, дожевывая сардельку.
– Человек?! – Тенах не столько изумился, сколько задохнулся от неожиданности.
Оставалось только справиться с толпой. Судя по смутному шуму, доносящемуся снаружи, за время нашего отсутствия толпа изрядно увеличилась в размерах.
– Тебе и будет здесь хорошо, – сдавленно отозвался я.
Боги, мертвые мои Боги! Да ведь Гимар никогда даже не поминал свои книги всуе, не то, чтобы отозваться о них с такой кощунственной непочтительностью.
Он снова вздохнул и на ходу почесал брюхо.
От возмущения Тенах чуть не высыпал на меня муку. Я предусмотрительно забрал ее из его задрожавших рук.
– Никак не могу застать тебя дома, – пожаловался он.
Я зашагал направо. Да, точно, был там родничок. Не очень хочется идти на Поляну, но ничего не поделать. Тенах шел следом. Я должен был почуять страшное, должен был обернуться и не сделал этого. Возмо…
У меня от сердца отлегло: они еще чувствуют холод! Значит, не все потеряно. Куда хуже было бы, перестань они ощущать этот холод.
Я упал на колени и вновь поднялся. Кровавая чернота, сдавившая мои глаза, медленно отступала. То, чего нет, стояло передо мной в позаимствованной у меня плоти.
– Холста! Во второй комнате стоит сундук, там и полотно найдется, и шелк, и все, что положено. Вот с нитками потруднее… хотя… да, верно. На окне шкатулка, там вроде и нитки, и иголки, и всякая другая…
Я сидел на крылечке и заговаривал стрелы – занятие не столько трудное, сколько нудное. Стоит хоть раз ошибиться, и все насмарку, надо начинать заговор сначала. Это если не придется вообще выбросить с…
– Видишь ли, у нас сложные отношения с холодным железом. Сталь нашего оружия не совсем обычна. Да ты, верно, заметил?
Ахатани была вне себя, но виду не показывала, Я, скорее, встревожился: Тенах знает, как редко я бываю дома, и вряд ли сунется ко мне без серьезного дела.
Из толпы вылетел первый камень. Он был брошен сильной и умелой рукой, и угодил мне прямо в грудь. Я видел его. Но я его не почувствовал! Камень отскочил от меня, как детский мячик от стены.
– Что случилось? – встревоженно спросил Морайх. – На тебе лица нет. Не заболел? Сядь, глотни водички… нет, лучше вина!
– Позови сюда Тенаха. Я больше не хочу оставлять детей одних, даже когда спят. А мне надо поговорить с Морайхом.
– Вот видишь. В мирное время мы бы обошлись и тем, что есть, но сейчас настала пора ковать новое оружие.
– Теперь на всех хватит, – сказал он Ахатани, – только не останавливайся.
– По-твоему, я могу питаться вонью от горелой говядины?!
– Постарайтесь никого сюда не пускать. Заложите дверь чем-нибудь изнутри, – распорядился я. – Я попробую найти настоятеля Тенаха.
– Какое там! – Тенах безнадежно махнул рукой. – Уж поверь мне. Я в свою бытность настоятелем этой мрази понавидался знаешь, сколько? Я их теперь прямо под землей чую.
Я повернулся и пошел прочь. Ни единой толковой мысли у меня в голове не было. Они не могли прорваться сквозь овладевавшее моим рассудком вязкое веселье. Я не мог решить, что делать. Спасать жену и др…
– А чего тут непонятного? – парировал я. – Все как раз очень понятно. Раз люди исчезли, стало некому платить налоги. Эдак, глядишь, и вовсе без подданных можно остаться. Так что город этот таинственн…
Вошла Ахатани, такая же бледная и усталая, как и Тенах, с темными кругами под глазами. В руках она несла закрытый крышкой кувшин.
– Тепло! – воскликнула Халлис, оживляясь.
– Дурак ты, Тенах, – возмутился я. – Разве можно из живого человека силу тянуть? Тем более в постели! Отойди, пока я тебе ухо не оторвал! Ты меня вообще за кого принимаешь?
– Хорошо бы оно еще высохнуть успело, – вместо благодарности я начал критиковать. – Ладно, обойдемся тем, что есть. Попробуем, во всяком случае.
– А мне вчера подумалось, что это твои штучки, и тебя надо убить.
Выражение лица у моего собеседника было такое, словно меня ожидает невероятный розыгрыш.
Все же я немного припозднился. К моему возвращению Халлис и Тенах уже сидели у меня в спальне, затаив дыхание. Мне пришлось немного посидеть на дереве, покуда Ахатани выпроваживала очередных просител…
– Слушай, Наемник, как ты сюда попал? – спросил Тенах. – Нас затянуло, а ты…
– Ну, не совсем ничего, – возразил я. – Но почти. Выхода-то другого не было. Как с этой штукой драться, я точно не знал. Особенно после того, как я не успел произнести замыкающие слова.
Выслушав старуху, я твердо решил: если выживу, непременно надеру уши нынешнему главе Ордена. Послать-то за нами послали, но дождаться терпежу не хватило. Двое бойцов Ордена уже здесь побывали. И не в…
– Если бы хоть один из Богов остался в живых, был бы смысл задерживать армию. А так… – Учитель пожал плечами, – стоит нам подстрелить хоть одного, и они просто вырежут деревню.
– Да уж, – буркнул я, завернувшись в простыню, окончательно к ней приклеившись, и последовал за Ахатани.
– Да. Обычную нечисть можно одолеть и Клинками Боли, но для большой битвы с Силами Зла нужны иные мечи. Вашим детям, Наемник, предстоит ковать совсем другое оружие.
Я подумал, что Наставник в чем-то прав. Мысленно я приравнивал запрет на магические книги к запрету на непристойные лубки с раскрашенными картинками. И то, и другое мне рассматривать не полагалось: е…
– Хулиганье малолетнее! Щенки невоспитанные! Как дело делать, так они еще маленькие, их час не пришел. А как задницу на троне размещать, так пожалуйста.
– Садись, – предложил я. Рожа у Тенаха при всей торжественности все-таки растерянная. Величаво растерянная. Он не знает, чего от меня ждать. На его месте я бы тоже не знал. Впрочем, я и сам не знаю.
Все мы задним умом крепки. Ну, и что теперь делать? Одна надежда, что Халлис ничего не успела купить. Женщина она хозяйственная, с деньгами расстается нелегко, жизнь на севере небогатая, цену деньгам…
Когда Ахатани объяснили, что нужно делать, она ничуть не удивилась. Замужем за воином-магом и не такого насмотришься.
– А вот об этом? – я протянул ему кинжал. Морайх взял его в руку и принялся сосредоточенно рассматривать, сопя и пыхтя от усердия.
– И отказать мы не можем, – хмуро подытожил Тенах.
В течение следующих дней я строил себе в лесу потайную времяночку, потихоньку выгребал свой тайник и перетаскивал оружие, и ждал, не разразит ли меня какой-нибудь гром небесный. Никто и ничем меня не…
– Не могу. Раньше – другое дело, хотя и раньше ваша еда нам не очень годилась. Эльфы, живущие с людьми, старились прежде времени и умирали не в срок, и все из-за еды. А теперь и вовсе скверно. Силы З…
– Перестань сейчас же, ребенка испугаешь! – Ахатани незамедлительно отобрала у плачущей Халлис еще громче орущего ребенка, отдала мне Тайона и приложила сына Халлис к груди. Тайон решил не брать с не…
В воздухе свистнула стрела – и отскочила от ее волос. Я засмеялся.
– Но я вижу, что силы ты не копишь, а тратишь. Не тренируешься и… и вообще. И все-таки ты избегаешь меня. Я не прошу ничего, я не хочу тебе навязываться, только…
– Да, Наставник, – ответил я и полез в сумку за бутербродами.
– Хоть завтра, но куда? Жаль, конечно, оставлять дом и сад, да и прочее хозяйство, но я готов. Только надо сначала хоть времяночку какую выстроить. Не жить же с маленькими детьми в чистом поле.
– Да. Сегодня утром у тебя в доме я едва поспел вовремя. Будь это прежний дом, выстроенный Гимаром, я бы вообще не смог туда попасть, а так только замешкался.
– Ну как, поговорим? – осведомился я, поднося лезвие к самым его глазам.
Тюфяк еще теплый. Пока он не остыл, я еще смогу взять след.
– А я считал, что худшее уже кончилось, – искренне удивился я.
Голод сводил меня с ума, голод заставил меня удрать из дома и броситься на поиски счастья в ближайший город, но и там мне пришлось солоно. Улицы Техины вымощены отнюдь не деньгами, красть я не хотел …
– Почему бы и нет? Налейте мне вина, и я вам такое расскажу…
– Дело скверное, – вздохнул я и поведал Тенаху о вурдалаке. Тенах, как я и ожидал, изрядно повеселился. Халлис слушала, побледнев от страха за ребенка, и то и дело бросала испуганные взгляды на дверь…
Мы его нашли. И тех, кто это сделал, тоже. У меня духу не хватило сказать матери, как именно он умер. Умер, и все. Я не хочу об этом рассказывать, ни даже вспоминать. Не могу. Не то, что видеть такое…
– Даже не знаю, что обо всем этом и думать.
Ветра не было, но лунный свет взвихрил песок и бросил его на лезвие. И с восторгом ужаса услышал я стальной лунный звон, тихий, но отчетливый. Мой клинок смеялся.
– И что ты обо всем этом думаешь? – спросил Тенах.
– Сейчас я поем, и мы поспим. Рядом. Хорошо?
– Там это… толпа собралась. Орден ее вроде как пока держит. Только они как поднапрут… ох, не устоим.
– И ты полез в эту кашу, ничего толком не зная? – ахнул он.
– Я не сказал – не захочет, – отрезал я. – Не поможет. Не она, а ее святость. Если попрошу. Не поможет.
– Тем более. Сам видишь, Наемник – дети недюжинные. И звезды, под которыми они родились – такое расположение звезд бывает нечасто. Это звезды эльфийских кузнецов и оружейников. Наконец, ты и сам куеш…
– Как он? – без всякой надежды в голосе спросила она.
– До вечера заживет, – объявил Гимар. – Хлебни-ка винца, ты совсем зеленый.
– Ахатани, – негромко сказал он, – пойди сюда. Мне нужно поговорить с тобой.
– Послушай, настоятель, – сдерживая гнев, произнес я. – Если ты действительно хоть что-то слышал о том, как призывают таких созданий, то должен знать, что жертвой может быть только человек. И зачем в…
Похоже, выбраться из Города будет не так-то просто.
Быстро, пока то, чего нет, не ушло или не набросилось, пока я сам не успел осознать весь ужас того, что я делаю, я приступил к Разделению Плоти.
Матери приходили к нам за хлебом для голодных детей, и мы давали, давали, давали – и хлеб, и молоко, и мед. В уплату Гимар просил только одного: заготовить из нашего добра всяких солений, вялений и м…
– Да, – на глазах Тенаха едва не выступили слезы. – Это… понимаешь, я тогда не знал… ну, в общем, Халлис… она как раз из такой семьи…
– Хвала всем Богам, мертвым и живым, Тенах! В кои-то веки ты действительно вовремя! – восхитился я.
Не успел я удивиться, как на нас посыпался град камней. Толпа состояла не из одних только дураков, и никто не горел желанием вступать с нами в бой. Они предпочли забить нас на расстоянии. Но мы не пы…
– Не войдет никто, – успокоила ее Ахатани. – Я ставни заложила. Если что, мы услышим.
– Уж если ты сама не знаешь, – развел руками я, – чем я могу тебе помочь?
Когда я истопил баньку и Ахатани удалилась мыться, я занялся стряпней. Тенах помогал мне со сноровкой, поистине удивительной для человека его положения.
Парень дрожащими пальцами принялся искать пряжку ремня.
– Он виноват, видите ли! – Наставник снов ударил меня. – Ты хоть понимаешь, что натворил?!
Мы встали в круг, положив друг другу руки на плечи, словно собираясь отплясывать свадебный танец. Должно получиться, должно! Кровь текла по моим жилам быстрее, мысли больше не замерзали на полдороге.…
– Ахатани, – орала она, – что зенки вылупила, тварь бесстыжая?
– Там, в пристройке, – я указал рукой, – можно помыться с дороги. Я сейчас затоплю. Вот только переодеть тебя не во что. В моей одежде ты просто утонешь, но ведь не оставлять на тебе этот кошмар.
Хотя я и согласился с Тенахом, одному мне было как-то не по себе. Я все время думал об Ахатани. Пожалуй, мне не стоило оставлять ее одну. Все эти годы, хоть и наполненные опасностями, не поколебали м…
И поэтому, когда Тенах влюбился, от нас одних он не смог утаить своей любви.
Старое заклятье, которым эльфы частенько помогали людям. Оно не может сделать тебя богатым, и уж никоим образом не прибавит денег в кошельке – эльфы такими делами не занимаются. Но покуда ты отмеряеш…
Когда вурдалак снова полез на меня, я что есть силы дернул его кастрюлей по голове.
На кострище я наткнулся довольно скоро. Рядом лежал изрядный запас хвороста. После недолгого раздумья я решил разжечь костер. Конечно, лучше, если костер разожгут те, кто делал надпись на кинжале. Но…
– Каким образом? – Тенах постучал костяшками согнутых пальцев по только что возникшему граниту.
– Я должен к этому привыкнуть, – хрипло ответил я.
– Правда, конечно. Мы менялись детьми, по уговору. Только ничего хорошего из этого не вышло. Раньше получалось, а теперь… вокруг люди… и эта ваша еда, и вещи… что с нашими детьми делалось – ты не пов…
– Не умеешь – не читай. Нет, ну вот же приспичило оглоеду. Я тебе, мерзавцу, даром говорил? Нельзя – значит, нельзя. Это тебе не базарные лубки с намалеванными голыми девками.
– Да потому, что прежняя магия умерла вместе с Прежними Богами, а Новые захватили власть раньше срока! Их время еще не пришло. И время их магии тоже!
– А сейчас мне что-то подсказывает, что если мы и дальше будем шляться по лесу в голом виде, нас покусают муравьи. Ради всех Богов, Тенах, перестань болтать. Я пытаюсь вспомнить, где же здесь вода по…
– Умница, – похвалил я. Лучшей жены я бы себе и не мог найти.
Превозмогая жуткую слабость, я пытался достать его, а он уходил от удара, парировал, завязывался в узлы, расплетался, омерзительно изгибался. Он откровенно издевался надо мной. Поздно. Слишком поздно…
– Эй, парень, здесь сидеть не разрешается!
– Редкостная мерзость. Даже не знал, что маги Зла могут владеть силами стихий.
И ведь не заметил я, как нервно перебирает пальцами Тенах ризы свои вонючие. И как глаза отводит. И как бессвязно, судорожно говорит он со мной.
Боль схлынула так же внезапно, как и накатила, оставив во всех мышцах жуткое недоумение, почти обиду. Рот мой был заклеен тягучей, вязкой слюной, губы пересохли.
Конечно, мне следовало напомнить ей, что не затем мы пришли сюда, но я испытывал огромное облегчение от того, что мои дурацкие страхи не подтвердились.
Я рубил и колол, еще и еще. Только холодное железо, выкованное человеческими руками, может принести смерть таким, как он. Я должен был убить его наверняка.
– Что, налоги большие? – сочувственно спросил он, глядя, как я уписываю свежий теплый хлеб.
Я замолчал – якобы для того, чтоб отхлебнуть вина.
В его голосе чувствовалось осуждение, и я обиделся. Много позже я узнал, что осуждение относилось не к нам.
– Ты уверен, что именно до ребенка? – перебил я Тенаха.
– Ээ… в каком направлении нам посоветует двигаться многодостойный? – процедил сквозь зубы монах.
– У меня для вас новости, – сказал он. – Приятные.
– Воля Повелителя священна, – провыл жрец, распластавшись в земном поклоне.
Повелитель Гимар повернулся ко мне спиной, сделал несколько шагов и исчез. Я убрал объедки с алтаря, сложил их в сумку и вышел.
Тенах от неожиданности вздрогнул, лекарство пролилось на одеяло, расплываясь темным пятном.
Передо мной простирался длинный коридор, вымощенный серым гранитом. Зернистый и шершавый по краям, в середине коридора он был гладким, как зеркало. Завершался коридор массивной каменной дверью без ед…
– Ах, вот как! – процедил я и трясущейся от усталости рукой тряхнул его как следует. – Сидеть нельзя! А головой стену ломать можно?
– Ты пей, не отравлено. Не бойся, я не буду тебя сегодня убивать.
– Мне холодно, – безучастно промолвила Халлис.
– Ч-что это?! – возопил я, переводя дыхание.
То, что произошло мгновением позже, до сих пор заставляет меня то смеяться, то шипеть от бешенства – смотря по настроению. Посмеяться там было над чем, но и для бешенства есть причины. Вынюхивая поту…
Под «стариками» возмущенный Гимар явно подразумевал Мертвых Богов.
– Да нет, песня здесь не при чем, – нетерпеливо сказал я. – Прочти-ка еще разок, сделай милость.
– Да, – тихо ответил Тенах. – Прости, Наемник.
– Ты же слышал, что люди говорят. Бессмертные. Я полагаю, это ненадолго.
– Тоже мне, тайна. Да на тебе все написано. Странно, что пока никто не догадался. Вот и займись.
Тенах кивнул и отвел взгляд. Эти два слова причиняли ему боль.
И тут я впервые услышал голос своей жены.
– Точно. Мне, как воину-магу, такие вещи знать положено. Ты не делаешь ничего дурного, наоборот. Где ты раскопал такое сокровище? В наших краях их всегда истребляли. Не хочу оскорблять твоих Богов, Т…
– А что это такое? – полюбопытствовал Тенах.
– Пожалуй, да. Мне никогда раньше не было так трудно, и я не понимаю, почему.
Он пришел в себя в объятиях Халлис. Ее сильные руки крепко сжимали его. Он дрожал всем телом и задыхался.
– И ты можешь выйти за пределы мира, – это был не вопрос, а утверждение.
– Да, – подтвердил я. – И мне надо набраться сил.
Но самое страшное то, что я не успел сказать заключительные слова: «Дай мне себя убить». А теперь уже поздно. Он сделал выпад, и я едва уклонился. Если его клинок напьется моей крови раньше, чем мой …
– А у меня к тебе нет дела, – отрезал я. – Пей вино и не дерзи. А то еще передумаю и убью.
Я неловко убрал троелистник за пазуху. Перемены облика не произошло. Плащ эльфа по-прежнему струился в свете костра зеленым золотом, обруч мерцал прохладно и спокойно.
Мой Наставник Гимар – лучший воин-маг отсюда до столицы, а может, и в столице, но по нему не скажешь. Приземистый, пузатенький, ест за двоих, пьет за троих, ругается, как первосвященник в публичном д…
– Даже и не думай. Эта дорога для здоровенного мужика с мечом. Костей не соберешь. Пробивайся напрямую.
– Нет, и не передумаю. Не будет мне удачи, если я принесу жертву. Я еще не успею закончить жертвоприношение, как зло овладеет мной.
– Занятная штука – эти эльфийские стихи, – сказал Морайх. – Никогда ничего толком не понять, а со смыслом. Сами они их, во всяком разе, понимают. Странная надпись. Я этих стихов не знаю. Похоже на од…
Я шел сквозь деревню, как зачумленный. Люди шарахались от меня. Не погладят их по головке Новые Боги за разговоры с наемником Прежних. Я все еще оставался наемником. Мертвый воинский знак по-прежнему…
– Именно нам они и нужны. Силам Зла они ни к чему. Просто они пытаются помешать, не допустить. Хоть бери и похищай этих детей, честное слово!
Тенхаль, как ни странно, отчего-то даже не пытался протестовать.
Я сошел с коня, стреножил его и пустил пастись. Вот они, дикие луга за вересковой пустошью. Что такое «граница трав», я не знаю, но там видно будет. Вроде на этой границе должен гореть костер. Никаки…
– Этот – да. Я еще его старшего брата знавал. Фарх был тогда еще совсем пацаненком сопливым, но узнать можно. Хороший парень. И вся семья у них такая. Нет, Фарх – свой. Интересно, что за весточку он …
– Ты вот что, сынок, – тихо сказал Гимар, и меня охватило предчувствие ужасного: никогда еще Гимар не называл меня так. – За домом присматривай. И пчелок моих береги. Хозяйство тебе оставляю хорошее,…
Я видел, как блестит солнце на остриях их копий. Видел облезлый пятнистый загар новичков и сбитые копыта их коней. Видел шрамы на лицах ветеранов. Видел свежие, не осунувшиеся еще лица людей из недав…
– Вы останетесь здесь и, если понадобится, будете отвлекать от нас толпу. Ясно?
И немного еды с собой в дорогу. Кто его знает, сколько я пробуду в пути, и закончатся ли мои поиски «там, где проходит граница трав.»
Война пришла в наши края раньше, чем ждали.
Мир постепенно покрывается плесенью колдовства. Самое грязное, гнусное, невообразимое зло выползает изо всяких закоулков, самая разнузданная кровожадность обретает плоть… и некому справиться с ними. …
И еще одно. Я тут кое-что подсчитал, прикинул… Получается, что всей объединенной силы нас четверых не хватило бы взломать стену.
Сумерки я встретил уже в седле. Темнота сгустилась быстро. Я трижды произнес полузабытые слова заклятия. Кусты больше не загораживали мне путь. Они исчезли. Вместо них меж деревьев вырастала из земли…
Тенах обалдел настолько, что соблаговолил. Он взмахнул рукой, осеняя знаком благопожелания частично одетую компанию, и запах рата-рата вновь разнесся окрест. Я подхватил одной рукой кучу штанов, друг…
– Ох, Наемник, ох, миленький! – она цеплялась за мои ноги так отчаянно, что я едва не свалился с Тайоном ей на шею. – Ой, пойдем, пойдем, пожалуйста! Пойдем скорее!
И хорошо, что мы приняли такие меры предосторожности. Потому что нападение повторилось.
– Что это такое? – тихо спросил меня Тенах.
– Ничего ты не думал. Ты услышал досужие вымыслы и принял их на веру. Пойми же: это тебе не проститутка, развлекающаяся с монахами. Хотя, конечно, и такие встречались. Поэтому в мое время храмовые шл…
– Нишкни! – оборвал я его. – Ну и дети пошли.
Дома меня, ясное дело, встретили не то, чтобы приветливо. Но Гимар тут же увел отца и братьев в дом, и я ловил только обрывки их разговора. Не очень-то хорошо слышно через окно.
То, Чего Нет встречается не только в наших краях. Кое-где с ним справились, а кое-где не сумели. Такие места сейчас – настоящий оплот Зла. На севере – и не только на севере – маги Зла понастроили себ…
Когда я снова сел в седло, уже вечерело. Сумерки еще не наступили, но день заметно изнемогал. Почему-то мне не хотелось касаться этой земли вечером. Пока солнце еще высоко, все вроде как надо. Но чем…
– Слов нет сказать, как нравишься, – искренне ответил я. Мне не стоило произносить эти слова, но она застала меня врасплох, и я даже подумать не успел, что следовало ответить по-другому.
Я поцеловал ее. Она мотнула головой, и поцелуй скользнул по ее виску.
– Я не дрожу, – возмутился я, постукивая зубами, и развернул плащ. Блеск серебряной пряжки едва не ослепил меня. В руках я держал плащ моего Наставника Гимара, Повелителя Мертвых. Ай да Ахатани. Вам …
– Как хорошо, что я тебя нашла! – Ахатани успокоенно прижалась ко мне. Я обнял ее. Руки мои дрожали.
– Не доедет, – он старательно избегал меня взглядом. – Лучше сделаем какую-нибудь волокушу.
– Может, ты хоть расскажешь, как все было? – не выдержал Тенах.
– О доме не горюй, его бросать не придется.
Я попытался привстать и потерял сознание. Не знаю сделали ли они волокушу, навьючили на коня или просто несли меня. Дорога домой исчезла из моей памяти.
Сомнительно, чтобы кастрюля произвела на вурдалака сколько-нибудь значительное впечатление. Он пер на меня, пыхтя, урча и сопя, с непреклонностью пьяного медведя. Вот уже несколько раз я пытался опер…
– Но ведь ты не для того услал Ахатани, чтобы беседовать со мной о распутницах, – проворчал он.
– Не спеши. К ним ты будешь иметь только косвенное отношение. Не твоими руками их ковать.
– Нет, просто еще дети, – улыбнулся я, а про себя подумал, – и вдобавок невоспитанные.
– Вот уж нет. Я мало, что предусмотрел. Кое-что не успел и многое забыл.
– Звезды сметают туман в стога – Выйдет луна и съест. Там, где проходит граница трав Должен гореть костер. Всадник приедет через луга. Вереск звенит окрест. Если сталь укротит свой нрав, Кончится дав…
Вот теперь я понял все до конца. Я вспомнил, что сказали Тенаху его Боги. Оружие для битвы еще не выковано, и отношение к нему мы будем иметь лишь косвенное. Вестимо, так. Ковать его будут руки Тайон…
Действительно, одежда Ахатани была ужасна. Нужно свирепо ненавидеть собственного ребенка, чтобы обрядить ее подобным образом.
Зажили мы в моем доме с того же дня. Дом мой для такого количества жильцов оказался чуть маловат, но мы устроились. Я узнал о своих друзьях кое-что новое. Например, я только подозревал раньше, а тепе…
– Советовал, – Тенах снова запунцовел. – Откуда ты знаешь?
Гимар попытался досадливо скривиться полным ртом.
Он выудил из кучи обломков невредимую чашу, достал из-за пояса флягу с водой, с которой никогда не расставался, и бережно перелил воду в чашу.
Однако настал и мой день. Я давно понял, что задавать вопросы Учителю бессмысленно. Все, что нужно, и когда нужно, он скажет сам.
– Кстати, Наемник. Можешь отказаться, но я бы хотел обвенчать тебя по теперешнему обряду. Чтоб никто ни к чему не мог придраться.
– Скверно, – согласился я. – Что делать, придется пока век-другой обойтись без магии.
– Вот и все идут. Всех этот Город сожрал, – тихо сказала старуха. – И деток моих. И внуков. Всех сожрал.
– Попытаюсь. Надо бы самому посмотреть на колодцы ваши отравленные.
На дереве сидела девушка в пыльном платье и пряла. Ее мать, толстая низенькая женщина, прыгала под деревом, осыпая девушку бранью и гнилыми яблоками, и все пыталась стащить ее на землю, ухватив за но…
Вот и все прощание. Я ушел в дом и сидел там до вечера. Тенах и Ахатани меня не тревожили. Я съел яичницу и два яблока. Хватит с меня. Иначе я просто не доеду до сухого русла.
– Разумеется, не он меня. А что, не похоже?
Я представил себе небесный трон в виде чесоточного пластыря. Дивное зрелище.
– А что там такое было? – задал я, наконец, вопрос, мучивший меня все это время.
– Тенах, – вздохнул я, – иногда ты просто сущее наказание. Ешь пирог и молчи. Ничего не поделаешь, судьба моя такая – все тебе растолковывать.
Просто удивительно, сколько страху может нагнать профессионал на банду подонков. Я уже не испытывал гнева – мне было смешно. Но глядел я на них так, словно примеривался, с кого из них я раньше буду д…
– Нельзя. Мы не могли рисковать! Вдруг кто-то прочтет и расшифрует послание кроме тебя и Морайха? Слишком многие охотятся за вашими детьми.
– Ладно, – кивнул Морайх. – Будь по-твоему.
Тенах энергично кивнул, Халлис улыбнулась.
Халлис удивилась. Тенах вспомнил, как я ощупывал воздух, утыкаясь пальцами в исходящую от Ахатани святость, и возражать не стал. Вот и отлично. У меня нет больше силы, кроме силы наших чувств. Все ос…
Город исчез быстро. На самом деле он был совсем небольшой. Это мне он показался большим, когда я метался в поисках выхода. И, когда Города не стало, произошло нечто совсем уж необыкновенное. В полупр…
– Молодец-то молодец, Наемник, но я боюсь за нее. Женщина в монастыре… я даже не знаю, как ее оттуда вывести. На людях мы почти не видимся, не говорим. Если я выйду вместе с ней, это будет подозрител…
Учитель зря беспокоился, что я буду неосторожен с его магическими книгами. За них побеспокоились другие. Пергамент уже встретил свою смерть в горящем доме.
Однако мгновение спустя я удивился еще больше: Наставник протянул руку к стрелам и быстро, в несколько певучих фраз, закончил заговор за меня. Вот это да! Мастерская работа, ничего не скажешь. Я сам …
Я работал кулаками, локтями, коленями. Толпа не знала, куда ей податься: вперед, в храм – или подальше от него. Начиналась давка. Я вздохнул с облегчением, увидев Ахатани на дереве: там ее не затопчу…
Халлис быстро переложила свои пожитки в сумку Ахатани, а в свою упаковала еду для старухи. Ахатани упросила дать ей подержать младенца – тот даже не проснулся. Старуха с явным облегчением села прямо …
– Тогда почему ты забрал штаны не у всех? – против воли заинтересовался Тенах.
Бедняга замер, не в силах пошевелиться. Похоже, он был уверен, что в конце пути я его все-таки прирежу. Я ощутил легкие угрызения совести, но у меня не было на них времени. Я ступил на серый гранит, …
– Не очень, – грустно признал Тенах. – Нет, конечно, стало гораздо лучше. И свои-чужие мысли исчезли. Но я думал…
– Ты прав, – снова кивнула Халлис. – Полагаешь, поможет?
Выехал я в сторону вересковой пустоши в самом сумрачном расположении духа. Я ничего не мог понять. Чтобы эльфы… в голове не укладывается. Я чувствовал себя, как ребенок, которого пыталась задушить ро…
У меня дух захватило. Ее голос не принадлежал той, оскверненной земле, где уничтожают бессловесные цветы, и родная мать отдает на расправу толпе свою дочь, лишь бы потешить злобу. Он принадлежал моей…
– Ладно, – после недолгого раздумья Тенах вернулся на пройденную им в сторону пару шагов, – квиты. Но ты мне вот что скажи. Раз она не принадлежит твоим Богам, с чего же взял, что она святая?
Я бросал, одну за одной, и одна за одной они исчезали в пламени над алтарем, пока, наконец, какая-то из них не коснулась алтаря. Она со звоном ударилась об алтарь, и пламя мгновенно погасло.
Тайон и Тенхаль шли сквозь Город, и за ними по пятам шла смерть несуществующего. От их небрежного прикосновения прахом рассыпались лавки, под их ногами исчезала мостовая. Они шли, такие веселые и спо…
Сделал я им это питье, сделал. Помудрить с ним пришлось изрядно. Халлис немного ошиблась: сил у нее как раз хватало. И чем больше у нее было сил, тем раньше ее сталкивали. Вот это слово она подобрала…
– Если можно, с собой, – ухмыльнулся Тенах. – Сил нет смотреть, как ты мучаешься.
– Нисколько. Просто я привык исполнять советы Гимара в точности. Даже будучи человеком, он всегда советовал дельно, а сейчас – тем более.
Я почувствовал, что от ужаса у меня отнимаются руки.
– По-твоему, они вообще какие-то придурки, раз даже я умнее, – расхохотался Тенах.
– Поначалу-то оно неплохо шло, – тусклым усталым голосом рассказывал Фарх. – Ну, а потом из столицы письмо прибыло. Мол, пропало несколько деревень, и нам настоятельно повелевают заняться этим исчезн…
Вокруг, сколько глаз хватало, расстилался черно-серый гранит. Кое-где горели костры. Странно, но их огонь не давал света. Просто раскаленная добела желтизна пятнами проступала на темном небе. Где-то …
– Можно, Наемник. Ведь если вы расстанетесь с детьми совсем, вас будет ждать неприятная неожиданность. Время в наших краях течет совсем по-иному: иногда медленнее, а иногда намного быстрее. Отсюда, к…
По счастью этой ночью нас никто не потревожил.
– Пойдем, Ахатани, – тихо сказал я и обнял ее за плечи. – Тебя больше никто не обидит.
Я повернулся и побрел в деревню. Не затем, чтоб попроситься на ночлег – переночую где-нибудь под деревом, не впервой. Но я должен проверить, цел ли тайник с моим оружием, который я устроил неподалеку…
Значит, не забыл. Вытащил его за собой. Ничегошеньки не помню.
– Обед готов, – сообщила она. – В дом пойдете или сюда принести?
Они вошли следом за мной в распахнутый настежь храм. Хорошо бы еще знать, удастся ли нам снова выйти? Толпа вновь сгрудилась у дверей. Войти еще раз они почему-то пока не решаются, но и уходить – не …
Бедняга Тенах, обалдевший, едва не ослепший от невыносимой вони, задыхался, хрипел и выл. Я завел руку назад, к колонне, сорвал с нее плеть бешеного винограда, едва не перерезав себе пальцы, и резко,…
– Конечно, мы все знали. Но мы никому не сказали. Ты не думай, Наставник. Это не мы. Честно.
Покуда гости мылись и переодевались, в доме творилось нечто вроде малой гражданской войны. Халлис и Ахатани головы ломали, куда бы поселить нежданно нагрянувших гонцов, и не придумали ничего лучшего,…
– Да? – без всякого выражения ответила она.
Снова неуловимо знакомое лицо. И снова непонятная сила подняла меня. Но на сей раз я рассвирепел. Ноги мои разъезжались, но я шагнул навстречу навязчивому доброжелателю и схватил его за шиворот прежд…
– Земля, говоришь, не родит, – задумчиво произнес Гимар. – Счастья им, видите ли, нету.
– Как сардельки? – спросил я Тенаха, протолкавшись поближе к нему.
Я кратко рассказал. Морайх недоуменно пожал плечами.
Наутро я встал в очень уравновешенном расположении духа. Иначе и не скажешь. Ощущение счастья и прочего блаженства точно уравновешивалось сознанием вины. Так что когда Тенах явился с очередным доклад…
– Больно! – фыркнул Гимар. – Да ты на свой воинский знак посмотри.
– Так за чем же дело стало? Насколько я понимаю, тебе есть с кем.
Но кровь щедро лилась в песок, и моя бывшая плоть вопила и извивалась, то и дело напарываясь на свое собственное оружие, не в силах уйти от него.
– Надо что-то делать, – настойчиво сказала она. – Нельзя же сидеть и ждать неизвестно чего.
– По-твоему, это совет? – возмущение Тенаха не знало границ.
– По настоящему, так тебе еще рано наниматься. Но ничего не поделаешь, приходиться спешить. Война совсем уже рядом.
Вот, скажем, сегодня. Пристала ли Тайону и Тенхалю такая игра? А эльфы им потакают. Совсем разбаловали. Хотя стоит ли их винить? Лодочку-то вырезал я сам.
Я последовал за ним. Мы осторожно отползли от края скалы и принялись спускаться в долину. Нас никто не заметил. Армия совершала свое победное шествие по другую сторону скал.
– Откуда? Я ведь с детства был посвящен, не забывай.
– Пойдем отсюда! – я взял Ахатани за руку, перешагнул через камни и спокойно пошел на толпу. Тенах и Халлис следовали за нами.
Ничего себе совет. Главное, что идти им придется. Большинство присутствующих восприняло «совет» совершенно буквально. Не стоит пренебрегать публично полученной инструкцией святого. Могут выйти больши…
– Все кончено, – почему-то только эти слова и пришли мне на язык при виде зверски убитых жрецов.
– Придумай что-нибудь, Наемник! – тихая мольба в голосе Тенаха заставила мое сердце сжаться.
– Разумный обычай, – заключил Тенах, – весьма. Разумнее теперешних.
Мне предстояло войти именно туда. А туда меня не пустят. Приверженцы Новых Богов закрыли доступ в Дом Смерти почитателям прежних. Нечего им с потусторонними силами советоваться. Вот и выходит по всем…
Боги, мертвые мои Боги, где же моя жена? Меня прошиб пот. Не мог ей вурдалак ничего сделать, я сразу с ним схватился, едва он вошел. Или, может, пока мы сражались, за моей спиной кто-нибудь…
Сначала я просто осматривал зал. Ну вот, я здесь. Что же дальше? Я затравленно озирался по сторонам, словно пытаясь найти подсказку, написанную на полу или посреди узкого высокого алтаря в центре зал…
Когда я увидел, наконец, Тенаха и Халлис, пальцы у меня совсем закоченели, и я напрасно дул на них, пытаясь согреть. Халлис сидела, положив голову на плечо Тенаха, он обнимал ее за талию. Их опустоше…
– Но это несправедливо! – возмутился Тенах.
Ахатани пошатнулась и ухватилась за ворота. Я огляделся. Из всех окрестных домиков на толстухины вопли повысунулись лица. Гори она огнем, старая мерзавка. То, что она сказала, в устах другого было вс…
– Скидывай свое добро, Тенах, – взмолился я, торопливо сбрасывая с себя все лишнее. – Смердит просто несусветно.
Она открылась от первого же касания моих пальцев, словно только того и ждала. Я ступил за порог и оказался в Зале Невидимого Света.
– Пить, милый? – и Ахатани приложила к моим губам флягу. Я с усилием сделал два глотка.
И Морайх медленно произнес эльфийские слова.
Жрецам-таки удалось взломать дверь. Они ждали меня в конце гранитного коридора, потрясая оружием. Но едва завидев меня, они, словно по команде, опустились на колени. Еще бы: сам Повелитель Мертвых по…
– Затем. Мне тоже нужна одежда. И потом, господину настоятелю могут не подойти одни штаны. Значит нужен выбор. А ну, кому сказано?
Никогда я не видел ничего подобного. Стены зала – да полно, были ли у него стены? Если и были, увидеть их невозможно. Они растворялись, уходили куда-то вдаль. Не во мрак, нет, просто в ничто. Но ни н…
– Ахатани, – позвал я, – где ты? Вылезай. Все уже закончилось.
– Если бы ты знал, чего мне стоит видеть твою, – с тихой убежденной ненавистью в словах произнес Тенах. Голос его при этом остался спокойным, даже будничным. – Но мне нужна твоя помощь.
Я повиновался. Бляшка не долетела до алтаря. Она исчезла в огне. Не сгорела, а именно исчезла. Я замер от неожиданности.
– Шут его знает, – пожал плечами я. – На месте разберемся. Должно быть, там два луга с разными травами.
Трапеза окончилась, мы встали. Халлис помогла старухе надеть сумку. Ахатани передала ей младенца и поцеловала в худую щеку.
В чашечке цветка, как же! Что-то я ни разу не видел, чтобы хоть один эльф с утра пораньше или в какое иное время щеголял, измазанный пыльцой. Впрочем, а кто их знает? С ними никогда ничего не поймешь.
– Когда Тайон подрастет, он захочет играть в прятки. Надо же подготовить для него место.
– Теперь о деле, Тенах. Скоро полнолуние. К этому времени мне нужно провернуть одну работу. Смотри сюда, – я быстро начертил на земле течение реки с рукавами и притоками. – Так вот, хоть весь свой мо…
Ворота как ворота. Вот разве что поток теплого ветра, обмахнувший мое лицо, когда я входил.
За моей спиной послышался ритмичный грохот. Ломают дверь. Пусть ломают. Сомневаюсь, что у них хоть что-то выйдет.
Снова облегчение пополам со стыдом. К сожалению, я привык во всем сначала подозревать дурное, и лишь затем видеть хорошее. Уж такая у меня работа.
– Рук хватает, – наконец ответил я, отдышавшись. – Отец и еще трое братьев. Я самый младший. Раньше ничего было. Деда пчел держал. Ничего хозяйство было. А потом деда умер, и как-то оно быстро все со…
– Не для того, – подтвердил я. – Поставь салат сюда. Ну, вот и славно. Когда Ахатани выйдет, мясо как раз будет готово. Пойдем, сядем, поговорим в холодке.
– Благодарю вас, добрые юноши, – ласково и внушительно произнес я. – Отец настоятель, соблаговолите благословить.
– Все хорошо, что кончается, – вздохнул Тенах. – Зато у меня еще осталась возможность в случае чего наведаться в Дом Смерти и поговорить с Повелителем Мертвых.
Я разозлился. Так вот что он обо мне думает!
– Я бы и искал дольше, доведись мне разбирать ваше послание самому, – проворчал я. – Разве нельзя было написать как-нибудь по-другому? А если бы я не догадался, что это не просто стихи?
Не сознавая, что делаю, я опустился на колени, голый и оскверненный, и коснулся в поклоне этой голой и оскверненной земли. И тогда сухая пустота поглотила меня.
По одну сторону костра лежали края людей, по другую – простирались эльфийские земли. И трава в них росла разная. С эльфийской стороны травы подымались выше, чище, свежее, зеленее. Наша трава рядом ка…
– Нет, это у тебя что случилось? Кто тебя чуть не убил?
– Смотри дальше: «через луга, вереск звенит», и все такое. Дикие луга за вересковой пустошью. Есть в наших краях такое место.
– Я не «хочу сказать», Тенах, я сказал. Оно было там и ушло.
Я думал и думал, и все впустую. И не заметил, как к открытым воротам в несуществующей стене подошли двое. Я смотрел только на Город. Я заметил их уже в Городе.
Никогда я еще не видел Наставника в таком лютом гневе. Я валялся на траве, пытаясь дышать, и ничегошеньки не понимал.
– А жертва? – не отрывая взгляда от рисунка, спросил Тенах.
– Этот ваш Город, оказывается, не просто ловушка. Маги Зла высасывали силы из живых людей для своего чародейства. Крепость на этой силе построили даже. А когда Город исчез, вся сила вернулась к людям…
– Уже не сержусь, – вздохнула Ахатани. – Но если и сегодня ночью кто-нибудь ввалиться в дом и попросит, чтоб ты гонял у него бесов в подполе, я его убью.
Не так уж плохо. Рана на бедре пустячная, скорее длинная царапина. Вот рана в руке – это посерьезнее будет. Очень уж неудобно торчит стрела; другой рукой мне ее не выдернуть, не расширив рану. В конц…
Ну, а если у паломника действительно важное дело, его ведут в Зал Невидимого Света, и там он беседует с Повелителем Мертвых лично. Но о сущности их вопросов никто ничего не знает, дело это тайное, и …
– Ты был прав, – печально произнесла Халлис. – Я не могу оттолкнуться без опоры.
– Чисто голодные бесы воют! – энергично поддержал меня Тенах. – И как это оборотень к нам полез? Я бы на его месте испугался, честное слово.
Бойцы сосредоточено кивнули. Они бросились выполнять мой приказ без малейшего промедления. Хоть и недоучены они, но что они усвоили, усвоили на совесть.
– Надо попробовать взломать стену, – предложил я, направляясь к ближайшему костру, уже наполовину ставшему розово-серой громадой.
– Тьфу! – только и смог сказать Тенах. Ахатани засмеялась.
– Оно и страшно. Почти как своя. Захватило, понесло… еле опомнился.
– Куда? Говори толком! Да заберите у меня кто-нибудь ребенка!
Одежда на старухе была ветхой, но удивительно опрятной. Младенец у нее на руках уютно причмокивал во сне. Ее костлявые руки держали малыша ласково и уверенно. Старуха выглядела ужасающе худой, но реб…
– Тенах, голубчик, – ласково произнес я, – если дамба будет готова только к следующему полнолунию, можешь твердо рассчитывать, что от меня ни клочка, ни ошметка не останется.
– Бросай их в огонь, – велел он. – По одной.
Ни единой травинки. Ни клочка земли не выжженного, не вывернутого заступом. Все вытоптано, загажено, опоганено. Здесь трудились не сутки, не двое. Именно трудились – медленно, методично, добросовестн…
– И чего бы ты у нее набрался – силы или святости? – ухмыльнулся Тенах.
Потом смутно помню прикосновение простыней к своей коже. И дальше снова ничего.
Наслаждение он получил великое, однако из него ничего не вышло.
Когда настала пора отправляться домой, все мы едва на ногах стояли, но отдыхать здесь, в этом жутком месте я не хотел. И никто не хотел. Пошатываясь, держась руками за головы, мы двинулись в путь. Пе…
– Да, плащ – это здорово. На какое-то время он меня согреет.
– Ты обязательно хочешь ехать? – Морайх, похоже, не хотел меня отпускать.
– Когда выступаем? – кратко спросила доселе молчавшая Халлис.
А потом сгущается туман, и звон становится шорохом, и неба уже не видно – ни своего, ни чужого. Туман липкий, холодный, дышать трудно. И не видать ничего. Когда вереск под ногами коня сменился лугово…
– До сих пор ничего такого не получалось, – возразил Тенах и тут же спохватился, сообразив, что сказал слишком много.
Мне было холодно. Так холодно, что ледяная вода ручья казалась мне теплой. Я лежал на камнях, и она омывала меня.
– Чтоб смыть следы и окончательно закрыть выход из лунного мира. На всякий случай. Почем я знаю, какие стервятники налетят на падаль, и чего им захочется потом.
– Ну, сквозь меня пока еще не просвечивает, – попытался пошутить Тенах.
Ахатани взглянула на меня недоверчиво. У нее в голове не укладывалось, что я мог что-то упустить.
Но не все же веселье. Были и очень страшные вещи. Я убедился, что Силы Зла метили именно в наших детей, когда у одной женщины в деревне пропал новорожденный ребенок. Я строго-настрого велел Тенаху ни…
– Что-нибудь случилось, Халлис? – лихо спросил я.
Алтарь был цел. Пламя сюда еще не добралось. Гимар метался по алтарной в поисках чего-то нужного.
– Тебе так хочется, чтоб я овдовела и через три месяца вышла замуж? – спросила она каким-то странным голосом.
Вскоре заявился Тенах с охапкой чистой одежды для путников, вошел в баню и вышел оттуда почти сразу. В выражении его лица нельзя было ошибиться, хотя определить его подходящим словом я бы затруднился…
У Тенаха вся кровь от лица отхлынула. Он сделался белей своих подштанников.
– Те, что были до вас, тоже так говорили, – горестно вздохнула старуха. – Не ходите. Не надо.
Отдал я ему питье и обереги, и думать забыл. Остальное – их дело.
Гимар сдержал слово: никто в обиде не остался. Семья моя получила хороший доход и дом в городе, а я получил то, о чем не мог и мечтать. Я был не просто сыт и одет. Я учился лучшему в мире ремеслу – р…
– Мне надо набрать вес, – снова вздохнул я. – Сейчас еще яблочный пирог будет. На меду. Ужас.
– Ну, нет. Ты мне ничего не должен. Завтра пойдем, посмотрим колодцы.
– Уйдешь, – неумолимо отрезала Халлис. – Я не могу допустить, чтобы ты… чтобы тебя…
– Давай руку, – неожиданно сменил тему Гимар, – посмотрим, что у тебя там.
– Какая же она тогда святая? – удивился Тенах.
– Смейся, смейся! – проворчал я. – Вот если бы ты вляпалась…
Я смотрел на то, что было Поляной белых цветов.
Ахатани и Халлис кивнули. Меч, нож и два факела. Негусто. Особенно если учесть, сколько народу поджидает там, снаружи. Но они всего лишь люди. Мы пробьемся.
Он остановился и поднял Фаттарна за волосы, затем прислонил к стене. Рука его скользнула к голенищу, и он выхватил нож. Фаттарн неожиданно рухнул, впившись зубами в руку с ножом и увлекая противника …
Пальцы его и губы маслянисто поблескивали после предыдущей сардельки.
Тем вечером я в кои-то веки был дома и никуда не спешил. Мы с Ахатани неторопливо ужинали в саду. И, конечно же, Тенах должен был ввалиться ко мне в эту тихую минуту.
– Как, как, – проворчал Гимар, отрываясь от бутылки. – Обыкновенно.
– Не соблаговолит ли Вестник сообщить нам, каким посланием почтил его Повелитель? – в прежнем стиле вопросил жрец, по-прежнему стуча головой.
Вурдалак завыл дурным голосом и попытался выдернуть шпильки, но осина жгла ему руки. Я без помех миновал воющего ослепленного вурдалака, схватил со стены свой деревянный нож со сменным лезвием, и вот…
– Тайон в порядке, – прошептал я. – Спит. Не буди.
– Запей, легче будет, – Ахатани протянула мне кружку. Я скривился, но безропотно глотнул.
– Да что ты, Наставник? – мой вопрос даже удивил его. – Как же знать! Легче спрятать кошку в мышеловке, чем бабу в гарнизоне.
Слыхал я об этом и раньше, а вот в толк взять не мог.
– Выясним. Только прежде, чем говорить с Фархом, Харрана надо куда-то убрать.
Двери храмов не закрывались. Жертвенники курились непрестанно. Даже глухой ночью паломники истово простирались перед немыми алтарями. Боги молчали.
– Не бойся, я не спятил, – медленно ответил я, глядя вверх, в звонкую синеву. – Если я сказал, что мы нашли, значит, так оно и есть.
– Спасибо, сынки, – тихо сказала старуха. – Я вижу, вы хорошие мальчики. Вы туда не ходите. И девочек молоденьких своих не пускайте. В этом городе людям не место.
– Пойдем, – предложил я Тенаху, тяжело сползая с забора.
(«И лучше бы и не видел совсем, – добавил я мысленно. – Мне было бы легче».)
– Беспорядок какой, – вздохнула Ахатани, глядя на лужу вурдалачьей крови. – Ты не ранен?
– Я тоже подумал что-то в этом роде, – признался я. – Клинка Боли у него нет.
Вообще-то по закону они могли теперь побить камнями нас обоих: и храмовую шлюху Ахатани, и меня, ее новоиспеченного мужа. Но я знал, что ни одна рука не посмеет подняться и бросить камень нам в спину…
Я не сразу даже и понял, о чем это он, а когда сообразил, обиделся страшно.
– По какому праву вы распоряжаетесь моими детьми?!
От того места, где только что был нож, потянулась странная рябь. Словно поверхность воды, этой рябью подернулись лавки, товары, лица торговцев. Они корежились, сминались, опадали. Больше всего это по…
– Веселятся, – кратко ответила старуха. – Пляшут. Пируют. Всяко…
– Так вот зачем вам нужны дети! – невольно воскликнул я.
Ахатани пошла к ближайшим воротам, Халлис – к левым, Тенах двинулся направо, а мне пришлось обогнуть городскую стену, чтобы найти четвертые ворота, Впрочем, в том, что я их найду, я не сомневался.
– Это его обычная манера изъясняться. Так что же тебе все-таки сказал Наставник Гимар? Дословно.
– Ты тоже это знаешь, – сухим пепельным голосом ответил Гимар. – Ты тоже почувствовал.
– Если бы, – хмыкнул я. – Есть двери, которые легче открыть, чем закрыть. Если уж кто поддался злу, отучить его от зла не легче, чем пьяницу от бутылки.
– Если у тебя есть немного холста, – запинаясь, выговорила Ахатани, – я бы могла…
Все замечательно, но куда же мне теперь двигаться дальше? Неужели все жрецы выскочили наружу для расправы со мной? Плохо тогда мое дело. Если и не заблужусь в здешних лабиринтах, то непременно наткну…
– Бродяга, – с досадой произнес Тенах и побрел дальше.
По правде говоря, я огорчился. Я лелеял надежду стать Воином Света, или, на худой конец, Мечом Воды, а тут извольте видеть, Страж Границы.
– Не совсем. Есть все же средства. Если среди нас растет человеческий ребенок или хотя бы полуэльф, он не заражен злом, и мы привыкаем. Потом нам легче бывать среди людей. Не жить, конечно – бывать. …
Но самое тревожное – не только в наших краях пропадают дети.
– Подумать только, – блаженно вздохнула Халлис, – если бы ты не пришла, мы бы все замерзли.
Тенах, весь еще во власти бешенства, махнул рукой в пространство. Молодец Тенах! Болота в том направлении просто замечательные.