Все цитаты из книги «Чумная звезда»
– Он с экипажем, – сказала она. – И экипаж все еще жив!
Хэвиланд Таф выключил двигатели и некоторое время наблюдал за приборами и изображениями на экранах.
– То есть, как это? Для научных командировок, конечно, – ответила Целиза Ваан. Она схватила новый кремовый шарик из стоящей перед ней вазы, чопорно зажав его между большим и указательным пальцами, и …
Там над ним в воздухе висел черный шар, каких он раньше никогда не видел.
Боевой скафандр? То, что имела она, было ценней сотни таких скафандров.
– Э… конечно, – ответил Лион. Он поднял Хэвок, как раз проходившую мимо него. – А зачем?
– Это важный пункт, Таф! – сказал Лион. – Итак, идем искать мостик!
– Когда вы к ней подойдете? – осведомился Джефри Лион.
– Если вы имеете в виду «Рог изобилия отборных товаров по низким ценам», – ответил Хэвиланд Таф, – то я должен вам напомнить, что он получил существенные повреждения, которые еще требуют ремонта.
– Он держал предмет, о котором говорил, протягивая его Джефри Лиону. Это был искусно оформленный кристалл размером с ноготь большого пальца.
Анитта обвис вперед, его голова ударилась о металл и пластик консоли. Рот открылся, и из уголков рта побежала кровь, смешанная со странной густой и черной жидкостью, напоминавшей масло.
– Действительно, – ответил Таф. Тиранозавр с пугающей скоростью приближался к ним. Он был в плохом настроении, и его рев не давал Тафу понять ответ Рики Даунстар.
Она услышала шаги; легкий топоток. Кошачьи шаги.
Невис тем временем своими длинными грохочущими шагами преодолел более трех четвертей расстояния между ними. Наконец, кажется, Джефри Лион понял, в какой опасности он находился. Он уложил ружье, повер…
– ТАФ? ЛИОН? О ЧЕМ ВЫ ГОВОРИТЕ? ОНИ МЕРТВЫ, ОБА.
– Нет, – ответила она, уселась посреди коридора и скрестила руки.
– Что это? – поинтересовалась Целиза Ваан.
Посадка была неожиданно мягкой. Их корабль с каким-то вздохом, шипением и едва заметным сотрясением сел на предусмотренную площадку.
Но он был не под землей, напомнил себе Хэвиланд Таф. Он был на борту древнего космического корабля по имени «Арк» и окружен мерзавцами; и Машрум был убит его собственными руками.
Он ни на сантиметр не сдвинулся со своего места и недовольно нахмурил лоб. В руках у него было лазерное ружье. Пистолет, стреляющий взрывающимися стрелами, покоился в кобуре на его бедре, на другом б…
– Кошачьи – невероятные чистюли, – невозмутимо сказал Таф. – Хэвок – еще почти котенок; его игривость и дикий темперамент еще не совсем истощились, – продолжал он. – Он – очень своеобразное создание,…
Невис, быстро пришедший в себя от испуга, с очень недружелюбной миной замахнулся виброножом на Тафа, и Таф осторожно отпрянул назад. Невис поднял сброшенный Тафом скафандр и ловко разрезал его на дюж…
– Этого они у меня не купили, верно, Таф? Глубоко внутри они все же являются людьми, фанатично придерживающимися правил.
– И как его зовут? – осведомился Кай Невис.
– Мы не должны терять надежды, что кристалл Джефри Лиона в самом деле содержит правильный код сближения; тогда мы могли бы причалить к «Арк» и не стать целью для древней системы вооружения.
Предмет был космическим скафандром; в известной степени; но он не имел никакого сходства со скафандрами, которые они когда-либо видели; и кто бы его ни сконструировал, он, очевидно, не имел в виду в …
Целиза Ваан взвизгнула и опустилась на пол; Джефри Лион споткнулся и налетел на Анитту; даже Рика Даунстар вынуждена была ухватиться за спинку капитанского кресла, чтобы удержать равновесие. А потом …
– Я далек от такого намерения, – как бы мимоходом ответил Таф. – Я хотел только уточнить утверждение Целизы Ваан.
Позже, намного позже, когда «Арк» была очищена, и он с Хэвоком и Хаосом уютно жили в каюте капитана, и он уже сделал все свои личные дела, позаботился о всех трупах и провел ремонт, что был в его сил…
– Мне доставило бы большую радость клонировать из него стегозавра.
Он выхватил на бегу световую гранату. Услышав щелканье одной из этих проклятых клешней Невиса едва ли не в метре от своей шеи, Лион снял гранату с предохранителя и бросил ее через плечо назад, застав…
Рика медлила. «К черту», – подумала она. Был более легкий путь. Пора браться за дело самой.
– Глядите, – сказала она, наконец, – я же говорила вам, что хорошую пищу он резервирует для себя. – Она немедленно схватила свою тарелку и швырнула через комнату. Тарелка ударилась о металлическую пе…
– Кай Невис и его когорта не воспользовались унквийским скафандром, чтобы разрушить «Рог изобилия отборных товаров по низким ценам», после того, как они его покинули; а они вообще-то могли бы это сде…
Кай Невис что-то громоподобно, но неразборчиво проворчал, схватил задвижку и попытался сдвинуть ее с места, но ему удалось лишь отломить ее.
– Я уверен, что они не желают нам плохого, – ответил Лион и погладил бороду. – А если и так, как я смогу удержать их от намерений, Целиза?
– Да, вы правы, – согласился Джефри Лион. – Итак, Невис, что вы предлагаете? Если нам надо остерегаться транспортных корпораций, то как же нам добраться до чумной звезды?
Целиза Ваан долго сидела на полу, крепко скрестив на груди руки и задумчиво наморщив лоб. Она сидела до тех пор, пока не стихли шаги Лиона, и думала обо всех оскорблениях и унижениях, которые вынужде…
Ответом тиранозавра был бешеный выпад и яростное рычание, осыпавшее Тафа мелким дождем брызг слюны. Хвост снова обрушился вниз.
– Отлично! – обрадованно воскликнула она. – Таф, приготовьте мне мясо!
Закончив чтение зоологических описаний, Рика растянула рот до ушей.
В стены были встроены светящиеся поля. Некоторые из них реагировали на касание ее руки, другие нет. Она освещала себе путь, где это было возможно.
– Интересная дилемма, – согласился Таф. – Я весь в нетерпении и надежде узнать ответ на нее. – он откашлялся. – Я далек от того, чтобы прерывать такие увлекательные рассуждения, но, к сожалению, я чу…
Она испуганно остановилась и посмотрела, как световая волна вернулась к началу, а потом бросила взгляд назад. Там, откуда она пришла, коридор по-прежнему был окутан тьмой.
– Какая польза в оскорблениях? – сказал Анитта. Трудно сказать, о чем думал кибертех; его лицо состояло в равной степени из полированного металла, прозрачного пластика и живой плоти, и его способност…
Все остальное биооружие было в коридорах.
Когда они услышали его шаги, походка его была шаркающей, как будто он был чем-то подавлен.
Рика задраила две трети отсеков корабля, и программа стерилизации проводилась с присущей ей неуклонной машинной логичностью. Показатели состояния на экране уже были бледно-голубыми, что соответствова…
– Вы оставите нас одних и предадите смерти! – взвизгнула она. – Невис, Лион, мы должны помешать этому! Как только эти трое попадут на «Арк», они расстреляют нас в пыль! Им нельзя доверять.
– Я изучала первобытных, которые почитали фекалии, – раздраженно ответила антропологиня. – Это животное – грязная скотина.
Рика Даунстар не проявила никаких признаков возбуждения.
Джефри Лион стоял, широко расставив ноги. Он поднял пистолет, тщательно прицелился и выстрелил.
– Вы должны были принять мое предложение, Таф. Я же предсказывала, что наступит время, когда вы пожалеете о том, что не имеете союзников. – Она одела шлем, застегнула его и взяла реактивный агрегат. …
Маленькую вечность они были погружены в тишину, темноту и страх ожидания второго удара, который означал бы их конец.
Лион широко размахивал факелом и радостно орал при виде штабелей лазерных и ультразвуковых ружей, разрывного оружия и световых гранат.
– Итак, мы опять встретились, преступник! – крикнула фигура через внешний динамик скафандра.
Рика уселась прямо. Она уже слышала о Вилькакисе и его вампирах-колпаках. Это были ужасные твари. Род летающих кровососов, который она, кажется, вспоминала. Не особенно разумны, но невероятно чувстви…
Хэвиланд Таф подождал, пока снаружи не стихло, потом осторожно перевернулся на живот и лежал так до тех пор, пока покалывания в его ногах не стали реже и, наконец, не прошли совсем. Тогда он пополз в…
Рика Даунстар долго изучала длинное, белое невыразительное лицо, потом улыбнулась.
– Я не думаю. Существование телеэкрана с его способностями подразумевает существование кого-то, кто смотрит на вышеупомянутый экран. К тому же, если система была запрограммирована показывать одноврем…
Из каюты вышел Кай Невис; на его лице змеилась тонкая свирепая улыбка.
– ТОГДА ПРИНИМАЙТЕСЬ ЗА РАБОТУ! – приказал ему Невис.
Если освоиться с системой и давать ей требуемые команды, можно узнать все, что угодно. Например, примерный вес и облик всех этих маленьких огоньков, двигающихся на экране. Компьютер даже готов был вы…
Система на ее приказ о прерывании программы ответила удивленным встречным вопросом. В этой подсистеме в данный момент вообще не было программы.
К горлу подступила горечь. Он отступил на шаг, потом еще на шаг и еще; создавая пространство между собой и штукой.
Немного дальше вниз по коридору на открытое пространство вдруг вылетела одна из кошек.
Наконец, она добралась до конца. Коридор, по которому она двигалась, постепенно заворачивал налево и в конце концов вывел ее в другой, такой же широкий коридор. Отсюда, как спицы в колесе, ответвляло…
Это должно привести его в определенное место. Анитта что-то бормотал о ведущей линии, которая проведет по кораблю, пока не получил свою маленькую стрижку. Эта линия, должно быть, она и есть. Может ли…
– Необыкновенно замечательная дедукция, – сказал он. – Вот я сижу перед вами, деятельный, прилежный и занятый нуждами моего корабля. И на основе скудных показаний ваших глаз и ушей вы делаете скачок …
– Мне двигаться вперед? В самом деле. Я вынужден просить вас о снисхождении. Мои мысли несколько отвлеклись. Мой бедный корабль получил ужасные повреждения. Мое скромное имущество разорено и уничтоже…
– Этого достаточно, – громко сказала она и отправилась вверх, на следующую станцию, отстучала команду прерывания, пошла дальше, не дожидаясь результата, остановилась у другого терминала, чтобы ввести…
Она немного помедлила и, решив сохранять осторожность, вытащила игольник. «Это путь к рубке, – подумала она, – или, во всяком случае, к важному устройству». Она вышла на этот главный путь и тут что-т…
Невис сделал шаг. В той части коридора, что он только что оставил позади, погас свет.
Рика вытащила один из мотороллеров, покачалась на сидении и запустила двигатель. Все указатели стояли на «готов». Был даже прожектор, свет которого неустанно высвечивал темноту и затененные участки. …
У следующего перекрестка ожил зеленый след, указывая налево.
Джефри Лион очень хорошо понимал – и это не делало его счастливее – что если он промахнется, то вряд ли будет иметь возможность выстрелить еще раз. Более того, даже на этой треноге пушку было трудно …
После того как она уже не показывалась три дня, Целиза Ваан опять пожаловалась на еду. Таф приготовил пряное овощное брухаха по-халагрински; пикантное блюдо, но во время полета предложенное уже в шес…
Таф некоторое время возился с входом в корабль, на посадочной площадке которого была укреплена металлическая табличка с силуэтом фантастического животного и надписью, судя по которой, корабль называл…
– Я был прав, – пробормотал, наконец, Джефри Лион, чтобы нарушить молчание. – Корабль-семя… Корабль-семя ОЭГ! Ничто, кроме него, не может быть таким большим!
– Уокерфус называет его Тафом, – ответил Невис. – Его настоящее имя, насколько я знаю, Хэвиланд Таф.
– Невеселая перспектива, но в настоящий момент не очень вероятная, – прокомментировал Таф.
Во всяком случае, кроме Невиса никого снаружи не было.
Пусик смотрел на нее, не мигая – холодно и гордо. Потом кошка откинула голову к спине и плюнула в Целизу Ваан. Плевок попал точно в центр прозрачного забрала шлема. Это было густое зеленоватое вещест…
– Ну, двигайтесь же вперед! – нетерпеливо сказал Кай Невис.
– Нет, – возразила Целиза Ваан, – это ЕГО ошибка. – И она указала своим жирным пальцем на Тафа.
– Вы действительно хотите допустить, чтобы нас оставили тут беззащитными? – спросила Целиза Ваан у Джефри Лиона.
Для Хэвиланда Тафа было очевидно, что что-то произошло. Шум в большом центральном коридоре усиливался – медленно, но заметно. Таф теперь совершенно отчетливо слышал гудение, булькающие звуки тоже ста…
– Если они были готовы высвободить этих ужасных тварей, чтобы при необходимости отбить вторжение – как они защищали от них своих собственных людей?
– Я должен сказать вам, что я солдат, – обиженно сказал Джефри Лион.
Невис кивнул, выбрался из своего защитного костюма и пошел помогать Тафу.
– Его способности многогранны и самого разного вида. Две из них имеют прямое отношение в теперешнему состоянию дел. Космический скафандр оснащен жестким экзоскелетом, при полном использовании почти у…
Он был очень высоким, почти двух с половиной метров роста, и его большой мягкий живот переливался через узкий металлический пояс. У него были большие руки, длинное лицо, на котором постоянно висело в…
Рика Даунстар расхохоталась, а Кай Невис закашлялся. Хэвиланд Таф манерно и методично вынул из коробки десяток банок кошачьего корма и положил из перед Целизой Ваан. Хэвок вспрыгнул на стол и замурлы…
«Номер четыре», – с яростью подумала Рика.
Только бы ей не недооценить Тафа. Он уже раз ушел от рептилии и сможет сделать это снова. Даже если она заведет его на палубу, где катался роллерам, проблема останется. У Тафа была какая-то природная…
– Занимательное представление, – сказал Джефри Лион. – Вы думаете о ловушках?
Послышался звук плевка, и в щеке вспыхнула неистовая боль.
На этот раз Целиза Ваан действовала быстро и решительно. Она схватилась за пистолет. Но у нее возникла какая-то заминка с кобурой, и ее первый выстрел был неточным и разнес дверь ближайшего входа. Вз…
Дела там внизу существенно упростились. Джефри Лиона больше не существовало. Вообще-то жаль; ведь он был по-своему довольно безобидным и даже невероятно наивным. Целиза Ваан тоже вышла из игры и неож…
– Это военный корабль, Таф, военный корабль на вытянутой эллиптической орбите вокруг Хро Б'раны. Речь идет о самом опустошительном оружии Старой Земли, которое когда-либо применялось против ранганийц…
– Э… да, – ответил Лион, отворачивая взгляд и протягивая руку за своим скафандром.
Целиза Ваан решила, что ее потребность в кошках исчезла.
Она движением руки заставила его замолчать.
– Отличное предложение, – ответил Хэвиланд Таф, – но оно, к сожалению, имеет один очевидный недостаток: у нас нет времени искать этот ходовой чип и использовать его. Если бы у нас было время сделать …
Джефри Лион отпрянул назад, качнулся вперед и кашлянул.
– Коды? В моем банке данных весь архив кодов Космической Федерации и идентификационные последовательности на кристалл-чипе. Я пошел за ними.
– Как пожелаете, – сказал Таф. – Хотите взять скафандр?
Кай Невис выругался; Целиза Ваан, все еще лежащая на полу, закусила костяшки пальцев.
– …совершенно не имеют значения, – закончил Невис. – Один свод законов здесь, на ШанДеллоре, другой – на Клерономасе, и третий – на Майе, и все они не имеют ни малейшего значения. И если будет примен…
Сердце Джефри Лиона колотилось так громко, как не стучало уже много лет; ноги болели, а дыхание вылетало резкими, короткими толчками. По жилам несся адреналин. Он заставлял себя бежать все быстрее и …
Мог ли вампир-колпак позавтракать Каем Невисом. «Вероятно, нет, – подумала Рика, – нет, пока на нем этот дурацкий бронированный костюм».
Рика Даунстар рассмеялась и шумно хлопнула Тафа по широкой спине.
Таф вошел в лабораторию, осторожно положил Машрума под экран микроманипулятора и включил компьютерный терминал. Сначала он никак не мог освоиться с командами, но он был упрям.
– В чем дело, если мне позволено будет спросить? – сказал он и заполнил собой дверной проем.
– Небольшая прогулка? – осведомилась она. В правой руке она держала свой обычный игольник, а в левой была путаница веревок, свисающая до пола.
– Наше преимущество… Итак, я не хочу быть нескромным; но я сам являюсь нашим преимуществом. Несмотря на то, что Анитта может найти с помощью корабельного компьютера, они все же более или менее будут …
И она была в безопасности. Ее первым мероприятием была блокировка входа, чтобы никто больше неожиданно для нее не мог войти. Пока она была здесь, а остальные оставались внизу, все козыри были в ее ру…
– Действительно, – сказал Хэвиланд Таф. – Вы превосходите меня, сэр. На вашей стороне преимущество, вы – военный историк. А я всего лишь скромный торговец и далек от того, чтобы хвастаться своей близ…
Рика не без интереса следила, как этот красный огонек и одна из странствующих черных точек также приближались к Каю Невису. Может быть увлекательное зрелище. Но потом все выглядело так, как будто она…
Чудовище извивалось в его захвате и издавало высокие неприятные звуки наполовину писк, наполовину визг.
Невису понадобилось некоторое время, чтобы разобраться с незнакомым управлением, но примерно через пять минут выгнутое вперед смотровое окно начало наливаться гибельной кровавой краснотой, а громоздк…
Под ними распростерлась темная посадочная палуба. «Рог изобилия» опускался в пещероподобную пропасть. На одном из мониторов светящееся кольцо посадочной площадки все увеличивалось и увеличивалось; вт…
– Грузовые помещения не относятся к системе жизнеобеспечения корабля,
В полу появились две цветные пластиковые полосы. Одна была черной, другая – оранжевой. И сейчас осветилась оранжевая.
Тем временем появились черные маркеры: биооружие «Арк». Центральная ось – пронизывающая весь асимметричный, идущий на конус корпус корабля пустота – кишела мелкими, как булавочные уколы, черными поло…
В темноте были какие-то звуки… низкое гудение, на границе слышимости, и более громкий звук; будто плеск подземного океана.
– ВЕРНО, ЛИОН, – ответил Невис. – ОЧЕНЬ РАД ВАС ВИДЕТЬ. НУ, ПОДОЙДИТЕ, ЧТОБЫ Я МОГ ПОЖАТЬ ВАШУ РУКУ! – Он с щелчком захлопнул клешни. Правая была еще в пятнах крови кибертеха; он очень надеялся, что …
– Нет! – упрямо сказала Целиза Ваан. – Я устала. Это опасно. Я останусь здесь.
Он был в ярости… в ярости на самого себя, как он слышал. Анитта мог бы быть полезен; Невис просто не подумал о том, что воздух на борту корабля может быть заражен. Проклятый кибертех все равно в конц…
Невис отступил на шаг; несмотря на безопасность своего бронированного костюма он чувствовал себя неуютно; он не смог бы сказать – почему. За кремниевым пауком виднелся свет в другом конце коридора. Т…
– Мы богаты, – проговорила Целиза Ваан, так потрясенная этой перспективой, что забыла даже придраться к словам. Она схватила за руки Джефри Лиона и исполнила с ним довольно неуклюжий танец. – Мы бога…
Джефри Лион на несколько мгновений потерял уверенность. Неужели излучение все же убило его противника через скафандр? Нет, это исключено. И уж определенно Невис не бросит охоту теперь; он просто не д…
День и ночь на борту звездного корабля ничего не значат – но древние ритмы человеческого тела постоянно заявляют о своих правах, и техника вынуждена учитывать это. Поэтому «Рог изобилия», как и все к…
– Я УБЬЮ ЭТУ ПОТАСКУХУ! – гремел Кай Невис, спускаясь вместе с Аниттой в темный коридор. – БУДЬ ОНА ПРОКЛЯТА! НЕВОЗМОЖНО НАЙТИ ПРИЛИЧНОЙ НАЕМНИЦЫ. – Могучая голова боевого костюма повернулась к кибер…
– Во всех предыдущих играх мне просто везло, – сказал Хэвиланд Таф. – Несомненно, полоса везения теперь закончилась, и вы без труда одолеете мои жалкие силы в следующей попытке.
– И с какой целью вы нанимали эти корабли?
Рика Даунстар поела и облизала пальцы. «Настало время для занятий зоологией», – подумала она. Она вызвала на экран информацию о трех оставшихся видах биооружия, которые все еще перемещались по корабл…
Хэвиланд Таф, возвышавшийся в своем серебристо-голубом скафандре, поставил предмет на пол и помог Каю Невису установить его прямо. Потом он снял свой шлем и с удовлетворением оглядел добычу.
Хэвиланд Таф держал в руках Машрума. Большой кот громко замурлыкал, когда Таф опять вышел из «Рога изобилия» и взял его на руки, но потом затих. Теперь он лишь издавал тихие звуки боли – полумурлыкан…
– Это не представляет проблемы, – возразил Джефри Лион, потирая от нетерпения ладони. – Это же, в конце концов, военный корабль. Конечно, ОЭГ специализировалось на ведении биологической войны, но «Ар…
Хэвиланд Таф занял последнюю зеленую звездную крепость грациозным движением, находящимся в противоречии с его массивностью, потом выпрямился и с удовлетворением оглядел игровую доску. Вся куча была к…
– Жирный Ной, – сказал он. – Это была бы сумасбродная шутка, уж точно. Может, мне нужно напомнить, что в его корабле постоянно царит невесомость. Гравитация убила бы старого дегенерата… нет, я бы об …
Целиза Ваан натянула золотой сапог и застегнула его.
– Спокойно верьте, – сказала Рика. – Я мало сплю, Таф. Два-три часа за ночь. В моей профессии это очень удобно.
К счастью, плазменные пушки часто устанавливаются в качестве автоматических защитных форпостов, и его экземпляр тоже был оснащен стандартным минимальным интеллектом и автоматической программой стрель…
Но эта мысль испугала ее; она вспомнила настойчивые предупреждения Тафа о возбудителях болезней в воздухе. Ну да; но, с другой стороны, Таф был человеком, которого вряд ли можно принимать всерьез. Ви…
– Приблизительные, – повторил Таф. – Учитывая угол, под которым мой обзорный экран показывает объект, и предполагая, что бывшие хозяева, уходя, договорились назвать длинную ось корабля «длиной», кора…
– Вы хотите оскорбить мою интеллигентность, как только что сделали с моим слухом? – осведомился Таф. – Ваш статус пассажира здесь очевиден, госпожа, и нет никакой необходимости указывать мне на это. …
– Говорите тише. До меня доносились слухи о контрабанде… даже о пиратстве. Неужели нам обязательно так рисковать, Невис?
Когда поворот остался позади, над его головой появился маленький светящийся квадрат. Невис направился к нему, но потом вдруг резко остановился. Что это?
– Ну, хорошо, если необходимо, я буду петь для своего желудка.
– Таф прав, – заметил Джефри Лион. Он ходил от одного экрана к другому и увлеченно вглядывался в них. Древний корабль-семя снова пробудил дух его жизни и силу воображения, и он буквально потрескивал …
Анитта был мертв. Шестой пришелец, который теперь находился на борту «Рога изобилия», был одной из кошек Тафа.
Затем шла непонятная информация, обширный список пронумерованных биологических видов. Это был скучный список. Рика опять откинулась на капитанском троне.
– МНЕ НРАВИТСЯ ЭТОТ КОСТЮМ, – провозгласил Кай Невис и дал Анитте почувствовать свои клешни. Металлическая кожа прорвалась, и потекла кровь.
Список биозащиты был особенно впечатляющим – и ужасающим. Он не имел конца. О трех четвертях болезней, которые выпускались на волю, Рика никогда до этого не слыхала, но судя по описанию, они казались…
Он, совершенно доверяя собственным способностям, пошел прямо к центру зоны стрельбы, немного постоял там, улыбнулся и направился к поперечному коридору, чтобы привлечь к себе внимание ничего не подоз…
– Да заткнись ты, наконец, проклятая корова! – скомандовал он и пнул ее. Стон перешел в всхлипывание. – Мы погибли, если не сумеем что-то быстро предпринять, – сказал Кай Невис громко. – Следующий вы…
Заметив краем глаза движение первый раз, Целиза Ваан испуганно вскрикнула.
Из чана, покачиваясь, на него глядел еще нерожденный, но все же живой тиранозавр.
– Любопытство убило кошку, – сказала Рика Даунстар.
– Благодарная? За что же я должна быть благодарна? – сердито спросила она.
– На вид они сконструированы прочно, – ответил Таф. – Возможно, нам придется установить для регенерации воздуха патроны с живыми бактериями, которые еще остались на корабле. Как получилось, что Машру…
– Мы только что обменялись постелями, Целиза, – сказала она.
ВИД N 13-612-71425-88812 РОДИНА: АББАТУАР ОБЩЕЕ НАЗВАНИЕ: АДСКАЯ КОШКА
Определить Кая Невиса было нетрудно. Система показывала и источники энергии, в форме маленьких желтых взрывающихся звездочек – и только одна из красных точек была окружена гало маленьких, желтых звез…
Джефри Лион провел их к оружейной камере. Это было место, где Хэвиланд Таф убил Машрума.
Тиранозавр был на подходящей палубе. Чем он занят? Рика подстроила резкость и улыбнулась. Если она верно интерпретировала показанные детали, ящер жрал. Но что он жрал? Никаких мыслей насчет этого у н…
Джефри Лион сидел в углу корабельной рубки, читая стопки старых военных трудов. Его пиджак из ткани-хамелеона принял тот же коричневый цвет, что и стена с покрытием из синтетического дерева. – Игра н…
– Я еще не закончил свою историю, Невис, – сказал кибертех. Рот его был полон крови. – Последние империалисты знали, что приближается их конец. Они законсервировали корабль, доверили его вакууму, тиш…
Целиза Ваан отпрянула назад, слегка испугавшись. Кошки Тафа тоже при случае шипели на нее, особенно эта противная черно-белая, но не так. Это шипение звучало почти как… ну да, как у рептилии. Во всяк…
Таф изумился, наколол на вилку удивительный гриб и поднял его на уровень глаз. Некоторое время он молча разглядывал его, потом повернул и снова разглядывал; потом опять повернул вилку и рассмотрел с …
«Арк» скрывала в своем сердце неизмеримую библиотеку клеточного материала, образцов тканей буквально миллионов различных растительных, животных и вирусных форм жизни с несчетного числа миров; во всяк…
– ЧТО ЖЕ ВАС УДЕРЖИВАЕТ? – требовательно прогремел Кай Невис. Его лицевая пластина засветилась гибельной краснотой. Анитта поднял руки и повертел ладонями в беспомощном жесте. Сейчас, когда органичес…
Кай Невис подошел еще поближе. «Проклятье», – подумал он. Сеть или то, что он считал сетью… черт побери, чертова штука сидела вовсе не в сети… это была часть сети. Эти тонкие, тончайшие блестящие пау…
– Мне действительно жаль вас, – заметила Рика, задвигая дверь. – В этом нет ничего лично против вас. Только простая арифметика.
Целиза еще раз подтащила пистолет к своей щеке и попыталась прицелиться. Ее отвлекло появление третьей кошки, и стрела улетела далеко вниз по коридору и там безобидно взорвалась.
Остальные ничего не замечали; их внимание привлекали более важные вещи, чем кошка, сопровождавшая Тафа во всех его путешествиях. Джефри Лион и Целиза Ваан беседовали друг с другом.
Они с немалыми усилиями доставили громоздкий унквийский боевой костюм к главному шлюзу «Рога изобилия». Таф снял свой скафандр и открутил бронированный входной люк, подтащил входную лесенку и осторож…
– Если, – сказал Хэвиланд Таф. – До невозможности трудное слово. Такое короткое, но так часто обремененное разочарованиями и огорчениями.
– Это была ваша собственная ошибка, – сказала она Тафу. – Если бы вы не отсутствовали так долго, я бы не забеспокоилась.
«Это все по-настоящему интересно», – думала Рика Даунстар.
Может, ей выпустить еще какое-нибудь биооружие? Это нетрудно.
– Это не совсем корректно, – сказал Хэвиланд Таф. – Я хоть и не сомневаюсь, что вы в ближайшем будущем разбогатеете, но в настоящее время в ваших карманах стандартов не больше, чем было до этого моме…
Рика совершенно не представляла, чем была адская кошка, но не чувствовала никакого желания узнать это. Об Аббатуаре она, конечно, слышала – странный маленький мир, который стер с лица земли три разны…
– Что за чертовщина!.. – воскликнула Рика Даунстар и засмеялась, когда двое вернулись, что-то таща меж собой.
– Общество Экологической Генетики умело больше, чем просто клонировать, Таф. Они были военными учеными. И в первую очередь, они были генными инженерами. Они могли заново создать формы жизни сотен пла…
ВИД N 54-749-37377-84921 РОДИНА: RSC 92, TSC 749 БЕЗ ОСОБЫХ ОБОЗНАЧЕНИЙ ОБЩЕЕ НАЗВАНИЕ: РОЛЛЕРАМ
Пятно на лицевом стекле немного ей мешало. Оно было прямо напротив глаз и затуманивало обзор. Она потерла его тыльной стороной ладони, но это, кажется, только сделало грязное пятно шире. Вода, вот чт…
– Я не думаю, что должен это делать, – сказал Таф. – Мое право на «Арк», может быть, меньше, чем у Целизы Ваан, Джефри Лиона, Кая Невиса или Анитты, но вы только что сообщили мне, что они все умерли;…
Кай Невис, высоко вздымавшийся над ним, тоже казался роботом, но намного большим.
– Мадам, – сказал Хэвиланд Таф и почесал Машрума за ушами. – Вы чересчур торопитесь, как обычно. Сейчас вы так же мертвы, как мгновение назад были здоровы.
– Я вижу, – ответил Хэвиланд Таф. – А что сделали ей вы?
– В самом деле, – ответил Таф. Он взял под живот котенка и поднял его, чтобы Рика Даунстар могла его разглядеть. – Вот мое доказательство. Я исследовал этот корабль и раскрыл тайны клонирования, с ко…
– Правила – это сущность игры, ее настоящая душа, если хотите. Они придают нашим незначительным битвам порядок и смысл.
– Нет, большое спасибо, – сказала она. – Вы слишком хороши для этого. Я хоть и любительница игр, но играть с таким противником, как вы – это не игра. Мне обидно постоянно быть второй.
– В этом я не сомневаюсь ни в малейшей степени, – ответил Хэвиланд Таф.
Кай Невис в своем суперскафандре гонял по кораблю Джефри Лиона. Но Лиона только что схватила одна из черных точек – вампир-колпак.
А затем странствующая сеть сомкнула свои объятия.
– Может быть, нам удастся причалить, – ответил Джефри Лион. – Таф, вы видите этот купол? – спросил он, показав на экран пальцем.
Во время странствий по коридорам «Арк» Таф нашел специализированное средство передвижения: маленькую, открытую трехколесную машину. Он уже давно был на ногах, а до того прятался в своем укрытии под с…
В сосуде бурлила и пенилась непрозрачная черно-красная жидкость. При виде ее он чувствовал головокружение; это был, как он узнал, побочный эффект временного шпинделя. В чане, таком маленьком, что он …
– Мы заплатили за питание хорошие деньги, – сказала она. – Это шантаж. Джефри, приготовьтесь!
Целиза Ваан лежала посреди коридора, там, где упала, с перехваченным от страха горлом. Все произошло так внезапно. Еще мгновение назад она бежала по коридору, преследуя эта тварь – кошку, потом на не…
Теперь, когда окружающий мир стерилен и безопасен, Рика благодарно сняла свой шлем и запросила для себя пищу – густую белую кашу из белков, произведенных из животных, обозначенных как мясные животные…
Джефри Лион, окрыленный, шел дальше, несмотря на вес оружия, что он нес на себе. Он чувствовал себя даже лучше после того, как Целиза Ваан осталась позади; эта женщина и без того была сплошным мучени…
Подойдя ближе, она расхохоталась и снова сунула оружие в кобуру. Темные тени были своего рода мотороллерами – маленькие трехколесные машины, каждая с двумя сидениями и большими эластичными надувными …
– Я далек от того, чтобы оспаривать значение библиотеки клеток, – сказал Таф, – но несмотря на это, мне кажется намного более важным разведать местоположение командирского мостика. Если исходить из, …
Лион улыбался в своем золотистом шлеме и слышал пульсацию своей собственной крови. Он был готов ко всему. Уже больше ста лет он не чувствовал себя так хорошо; с тех пор, как последний раз видел битву…
Хэвиланд Таф поднялся с кресла, схватил кошку и кольцо, зажал Хэвока под мышкой и резко протянул кольцо окровавленной владелице.
Он все еще был занят тем, что прижимал к телу могучие руки боевого скафандра, чтобы протиснуться, когда странствующая сеть настигла его. Она легонько покачивалась туда-сюда, двигаясь на него и выбрас…
Кай Невис пригнулся. Машрум душераздирающе заорал и отлетел от Анитты.
– Ах… э-э… – начал он, – …Целиза испугалась, что вы не вернетесь, Таф. Вас так долго не было. Она думала, вы нас бросили.
Хэвиланд Таф хладнокровно посмотрел на нее.
– Это корабль, – сказал Лион, – корабль Общества Экологической Генетики, предназначенный для ведения войн.
– И что МОЖЕТ этот костюм, Таф? – спросила Рика Даунстар, всегда спешившая добраться до сути.
Таф проехал многие километры коридоров. Он был осторожным и методичным ездоком. На каждом перекрестке он останавливался, глядел налево, глядел направо и делал выбор перед тем, как ехать дальше. Дважд…
У Хэвиланда Тафа появились мысли, в которых главную роль играли эта лаборатория, компьютерная станция и Машрум, чей маленький трупик он все еще нес в руках.
– Что у нас есть на самом деле, так это нефункционирующий корабль с постоянно уменьшающимся запасом воздуха, – сказала Целиза Ваан. Она собралась было продолжать, но в это мгновение в рубку, пританцо…
– Я полагаю, это риторический вопрос, – сказал Таф.
Ее поясница постепенно занемела, а ноги грозили совсем размякнуть. Она слишком долго сидела в одной позе. Спина тоже заболела, а сама она проголодалась.
– я же знал, что мы тут в верном месте. Сейчас придет наш человек.
Хэвиланд Таф на мгновение остановился, посмотрел на старого серого кота, потом неловко наклонился, поднял его и погладил. Поднявшись к шлюзу, он отогнал сопровождавшего его Машрума, затем протиснулся…
– Я контролировала его во время нашего разговора, – сказала она как бы между прочим. – Я же его и вызвала сюда. Он голоден. Он сожрал Лиона, но Лион был довольно маленьким, кроме того, он был уже мер…
Целиза Ваан была занята освобождением от ремней.
– Пожалуйста, – сказал Таф. – Этот механизм, который вы так унижаете, античная вещь и имеет свою историю. Этот увлекательный артефакт чужаков я приобрел за немалую сумму на Ункви, как-то путешествуя …
Вдоль одной из спиц шел голубой след, вдоль другой – желтый и зеленый вдоль третьей. Мерцающий серебристый след вел прямо к двери подъемника.
– Я же говорил вам, что Таф не бросит нас на произвол судьбы, – сказал Джефри Лион.
Но несмотря на это, Хэвиланд Таф был не совсем доволен собой. Он чувствовал себя дураком, его гордость была оскорблена. Несомненно, его способность сосредоточиться на неотложных задачах была в извест…
Он, видимо, почувствовал их любопытные взгляды, повернул к ним голову и ответил на их взгляд, причем на его бледном лице не появилось никакого выражения. Он долго выдерживал их взгляды.
Хэвиланд Таф еще раз проверил приборы и немного подкорректировал подачу жидкости, а потом довольно сложил руки на животе и занял свой пост у чана.
Коридор окончился тупиком у пары спиральных лестниц. Когда Невис остановился, одна из лестниц начала вращаться вверх. Он наморщил лицо и сошел вниз на неподвижную.
– Таф, – сказала она любезным голосом, – вы нисколько не виноваты в том, что случилось, и я ничего против вас не имею. Берите свой корабль и исчезайте!
– Это было бы очень неприлично, – сказала Рика. – Глядите, Таф, вот вам и ответ. Это биооружие, эти монстры… они тысячу лет были в стасисе; возможно, даже больше. Но это были не обычные чудовища. Они…
Он тесно прижался к стене, хотя это и было трудно сделать из-за неудобной плазменной пушки за спиной, и прислушался. Теперь было слышно отчетливо. Это впереди. Шаги. ГРОМКИЕ шаги, хотя и в некотором …
– Моя племянница работает на одного из очень преуспевающих и независимых торговцев, – сказала Целиза Ваан.
– Я сказал: вы дурак; и вы на самом деле дурак, – сказал Анитта. Смех его прозвучал пугающим звуком; он был полон боли и металлических обертонов; губы постоянно кровоточили и оставляли блестящую крас…
– Да, конечно, – ответила Целиза Ваан. Она подняла один из скафандров и сразу же начала облачаться в металлическую ткань. Ткань туго обтянулась вокруг ее талии; члены Общества Экологической Генетики …
– пять километров и высоту около трех километров – не считая надкупольных секций в центре корабля, которые возвышаются над всем остальным, и расположенной впереди башни, вздымающейся вверх над палубо…
– Ну, хорошо, Таф, – прорычал Кай Невис. Вы выиграли. – Он огляделся вокруг. – У кого нибудь есть возражения против того, чтобы сделать Таффи нашим полноправным партнером? Все делим на пятерых?
– Ну, ладно… посмотрите, Таф… – начал он.
Хэвиланд Таф долго рассматривал все, что попадалось ему на глаза; чудовищная протяженность всего этого вызывала ощущение собственного ничтожества. После долгих попыток заглянув наконец внутрь большог…
Техника, несомненно, управлялась компьютером. Возможно, в нем даже была программа-инструкция. В самом деле, сказал себе Таф. Все совершенно логично. Он не был кибертехом, нет; но он был разумным чело…
Он вернулся к приборам. Было бы плохо, если его творение оказалось бы чувствительным к тем возбудителям болезней, что убили Машрума. Он вызвал защитные прививки, которые незадолго до своего неожиданн…
– Ну, отлично, – сказала она вслух. У нее не было боевого костюма, так что «Арк» начала создавать проблемы для нее, а не для Невиса.
– Говорит «Арк». Вы летите через нашу защитную зону. Назовите себя, или мы откроем огонь. Это второе предупреждение.
Целиза Ваан повернула голову, чтобы посмотреть.
В двадцати метрах от него, у перекрестка, стоял человек в золотисто-зеленом скафандре, вооруженный так, будто ограбил музей оружия, и направлял на него пистолет.
– А теперь меня вдобавок колотят и едва ли не избивают; эта несдержанная Рика Даунстар. Пожалуйста, не трогайте меня, мадам!
Она кинулась назад, вращая головой, чтобы… увидеть что?.. Там ничего не было. Но она была абсолютно уверена, что ее бывшие партнеры нашли способ причалить здесь. Это было что-то заметила – там, около…
Кай Невис схватил обеими руками за крылья и наполовину оторвал их. А потом пришел сюда.
– Великолепно! – сказал Джефри Лион и от избытка чувств захлопал в ладоши.
– Мы совершенно не рискуем, – возразил Кай Невис. – Надо только знать подходящих людей. Я знаю целую кучу. Настоящих людей. И двуличных людей. – Он сделал рукой указующее движение. – Вон там, наприме…
В последнее мгновение своей жизни Целиза Ваан увидела свет.
– Он пришел! – взвизгнула Целиза Ваан, когда коридор осветился. Джефри Лиону показалось, что она подпрыгнула вверх на добрый метр.
– Поэтому мы отметаем в сторону законность и мораль и возвращаемся к насилию, – сказал Таф.
– Часто очень трудно познать справедливость и еще труднее добиться, – сказал Таф. – Я хотел бы, чтобы мое вознаграждение было отмерено великодушнее, но, несомненно, и кроме меня многие могли бы подат…
– подумал Джефри Лион, – тогда я приведу его сюда».
Хэвиланду Тафу понадобилось намного больше времени, чем он рассчитывал, чтобы отыскать скафандры. Ближайшим из чужих кораблей был хруунианский крейсер-охотник – неуклюжая зеленая машина, вся ощетинив…
– Неужели я должна выслушивать бесстыдства этого человека? – спросила она Лиона. – В конце концов, это ведь я сделала открытие. Я не позволю этому третьеклассному гангстеру оскорблять себя, Джефри.
– Эй, эй, – прервал он. – Без оскорблений, Невис. Мы все замешаны в этой истории. – На Лионе, приземистом, неуклюжем мужчине, был пиджак из ткани-хамелеона военного покроя, украшенный рядами форменны…
– Но отдает предрассудками, – перебил Таф.
– Лион об этом не задумывался, – ответила она, поднялась и потянулась. – Подумайте над этим, Таф! Мне кажется, Невис вас недооценивает. Не сделайте сами такой ошибки в отношении его. Или в отношении …
– Я боюсь, вы правы, – сказал Хэвиланд Таф. – Только возникает вопрос: если компьютер запрограммирован проигрывать приближающимся кораблям записанные послания, то на что он может быть запрограммирова…
– В САМОМ ДЕЛЕ? – загрохотал Невис. Раздался скрип, и одна из нижних рук медленно поднялась вверх; зазубренные металлические клешни раскрылись, ухватили Анитту поперек туловища и прижали к ближней ст…
– О, конечно. Но давайте к делу! Мы пробрались через защитную сферу и даже справились с инфекционной защитой; но Анитта позаботился о своей собственной смерти и решился на маленькую месть; он вызвал …
– Джефри Лион, – сказал Таф, – если вам не трудно, поймайте Хэвок, отнесите в жилой отсек и заприте ее там.
Рика вылетела из капитанского кресла и большими шагами торопливо понеслась в то место, которое она определила как центр защиты, и подскочила к терминалу, который должен был прервать выполняющуюся про…
– В самом деле, – сказал Хэвиланд Таф. – Абстракция.
– Это было бы трудно осуществить, – признался Хэвиланд Таф. – И все же мне кажется, можно найти метод решения этой проблемы.
Через некоторое время Лион затих, только ноги его судорожно подергивались. крик заглох. Коридор заполнил сосущий звук.
– Ну, если вы так говорите. Может быть, вы будете так любезны, что объясните мне их, – длинное лицо Тафа оставалось неподвижным и нейтральным.
– Ваш план хорош, – сказал Кай Невис, – но мы хотим изменить в нем кое-какие мелочи. Я одену суперскафандр и пойду с Аниттой и маленькой Рикой. Вы останетесь здесь и умрете.
Длинный отрезок пути, километра два или больше, шесть направляющих линий шли по полу параллельно, но только серебристая ярко мерцала. Первой прервалась красная и на одном из перекрестков ушла вправо.…
Целиза Ваан издала странный звук; это был высокий, слабый, истерический стон, который, казалось, никогда не кончится. Она все еще лежала на полу.
Она услышала резкий приглушенный щелчок, и внутренняя дверь скользнула вверх. За ней тянулся узкий коридор, терявшийся во тьме.
Лазерный луч отразился от плеча Невиса, попал в стену и прожег в ней маленькую черную дыру.
– Я истекаю кровью, у нас кончается запас кислорода, а вы ищете ИГРУШКУ! – возмущенно воскликнула Целиза Ваан.
– Невис, – сказала Целиза Ваан, – и вы ничего не хотите предпринять?
– Итак, кого? – требовательно спросил Анитта.
– Минуточку, Таффи, – сказал Кай Невис и схватил его за плечо.
Он ехал с постоянной, но приличной скоростью, откинувшись на мягкую спинку, и глядел прямо вперед. Хаос лежал у него на коленях.
Он решительно повернулся и выбрал противоположное указываемому серебристой линией направление.
– Она схватила ее, чтобы вышвырнуть из каюты, – сообщил он.
ВИД Y 67-001-00342-10078 РОДИНА: ЗЕМЛЯ (ВЫМЕРШИЙ) ОБЩЕЕ НАЗВАНИЕ: ТИРАНОЗАВР РЕКС
– Мне, к сожалению, неясен смысл вашего вопроса, мадам, – сказал он, наконец. – По крайней мере этот гриб для моих несовершенных органов чувств кажется достаточно реальным. Допустим, он представляет …
– Вы хоть бы попытались понять своим проклятым черепом одну мелочь, – ответил Невис. – У нас не научная командировка. Мы не суем нос в свадебные обычаи туземцев, как это привыкли делать вы. Мы не вык…
Кай Невис разразился громким хохотом, когда увидел это шоу. Он не знал, что за проклятая штука это была, но для Джефри Лиона этого было вполне достаточно. Ее крылья сомкнулись вокруг него, когда она …
– В самом деле? – возразил Невис и поднял подбородок в сторону Рики Даунстар. – А зачем же вы тогда наняли ее? – он коварно улыбнулся, а она взяла реванш улыбкой, выражавшей злобную насмешку. – Ага, …
– Пусть меня поколотят, – сказал Таф, – но у меня нет такого богатого опыта с соответствующими объектами.
И вдруг ей пришло в голову, что, возможно, эти твари-кошки были его рук делом. Одна только мысль об этом привела ее в ярость. Какой же варвар этот Таф!
– Очаровательное представление, за которое говорит многое, – ответил Таф. – Кто-нибудь мог бы сказать, что это аморально, это верно, но действительно мудрый оставляет за собой право на моральную гибк…
– Вы просто бесценны, Таф, – сказала она, отступила на шаг и покрутила игольник на пальце. – Значит, вы считаете, что корабль принадлежит вам, так как вы можете пользоваться им, а я не могу?
Кай Невис прокладывал себе кулаками путь из подстанции кабельной системы в поисках кого-то, кого он должен был убить.
– Я должен обратить ваше внимание на известную слабость устройств для маневрирования в глубоком космосе, – ответил Таф. – Наше оснащение включает четыре стандартных скафандра, но только два из них с …
Рика длинно выругалась. Ее пальцы быстро побежали по клавишам, и она попыталась объяснить системе, что она хотела отключить вовсе не внешний экран, а вторую фазу биозащиты. Компьютер, казалось, не по…
– Отлично! – сказала Целиза Ваан. – В таком случае мы превратим маленькие отсеки в личные комнаты для каждого из нас. Думаю, переставить кровати будет не очень трудно.
Проблемой были размеры пушки. Она была очень неудобной, и даже так называемые переносные модели с малым энергетическим зарядом требовали после каждого выстрела почти целую стандартную минуту, чтобы с…
– Я сделаю это кратко и безболезненно. Открытие чумной звезды – это мой величайший триумф, краеугольный камень моей карьеры; но ни у кого из вас нет ни понятия, ни приличий, чтобы оценить связанную с…
Рика Даунстар, сменившая капитанский трон на менее комфортабельный, но зато более эффективный пост на одной из станций, разглядывала дисплей и горящие на нем данные с некоторой печалью. Кажется, ее о…
– Очаровательное представление, – заметил Джефри Лион и подергал себя за бороду. – Может быть, это потомки экипажа ОЭГ. Или у них стоит временной шпиндель! Они могли по отдельности прясть каждую нить…
– Возможность спасения нам предоставит сама «Арк», – ответил Таф. – Нам нужно попасть на борт. Без кристалла Джефри Лиона мы не сможем подвести «Рог изобилия отборных товаров по низким ценам» достато…
– Кто это? – поинтересовался кибертех у Кая Невиса.
Невис кинул на него пробуравливающий взгляд.
Наконец, выражение понимания мелькнуло на широком лице Целизы Ваан. Если говорить честно, на этот раз ее реакция не была истеричной. Она огляделась в поисках оружия и, не найдя ничего подходящего, сх…
Пять, считала она про себя. Четыре, три, два, один.
– Вы говорите так, будто у вас есть идея, Таф?
Целиза Ваан вовсе не казалась убежденной в этом. Она тоже была вооружена, но отказалась таскать за собой лазерное ружье, так как оно было слишком тяжелым, как она сказала, и Джефри Лион немного побаи…
Чаны были повсюду. Они стояли вдоль обеих стен в обоих направлениях, насколько хватало глаз; и еще несколько свисало с потолка. Некоторые чаны были огромны, их полупрозрачные стенки выгнулись так шир…
– Меня оцарапала другая, черно-белая, – объяснила Целиза Ваан, – но эта тоже такая же злобная. Посмотрите на мое лицо! Видите, что она наделала! Я едва дышу, и у меня все время сыпь; и каждый раз, ко…
Рика Даунстар плюхнулась в капитанское кресло и пробежала глазами текст, спроецированный на главный экран. Мягкое кресло, широкое и великолепно обитое старомодным пластиком, давало ей ощущение, будто…
– Я и без того мертв, Невис, – ответил Анитта. – Я вам уже об этом сказал. Чума. Они встроили дополнительный механизм обороны. На случай, если «Арк» подвергнется второму нападению, она была запрограм…
Рика Даунстар ехала вдоль главного коридора; почти наперекор всему остальному она казалась себе резвой, как будто чернота перед ней превратилась в пылающее сияние. Над ней из долгого забытья проснули…
Одно из таких слабых мест Кай Невис уже обнаружил сам… Постепенно прекращалась подача воздуха. Современный скафандр, как тот, что был на Тафе, оснащен регенератором воздуха. Бактерии в фильтрах превр…
– Это хороший план, – сказал Кай Невис, улыбнулся и начал распаковывать свой скафандр. – Анитта, солдатка, оденьте скафандры!
Для Хэвиланда Тафа это не было вспышкой; освещение было слабым и недостаточным. Свет отбрасывал черные размытые тени по всем направлениям и придавал освещенным местам странное зеленоватое сияние, буд…
Хэвиланд Таф погладил длинный серый мех Машрума, но взгляд его покоился на лице Рики.
Воздушный шлюз доставил некоторые трудности. Это был маленький аварийный шлюз с ручным управлением. Открыть внешнюю дверь, войти и запереть ее за собой не представляло проблемы, но внутренняя дверь я…
– Нет, – обращаясь к остальным, твердым голосом сказал Кай Невис. – Об этом даже не думайте. С большим транспортом связываться глупо.
Целиза Ваан не выдержала первой и отвела глаза, потом Джефри Лион и, наконец, Анитта.
Через рубку бесшумной рысью пронесся Машрум и вспрыгнул Тафу на колени. Таф положил на него ладонь, и тяжелый кот громко замурлыкал. Это звук немного разрядил напряжение. Может, все еще образуется к …
Таф заметил позади Рики Даунстар движение в коридоре.
– Могу я осмелиться предложить повторить? – сказал Хэвиланд Таф.
Целиза Ваан зажала шлем подмышкой и язвительно фыркнула.
Хэвиланд Таф тут же вскочил на ноги; Рика Даунстар следом за ним.
– Вам как раз подойдет, – бросил Кай Невис.
Сейчас надо решить более настоятельную проблему. Таф уже покинул центральную камеру клонирования и брел по коридорам. Что ей с ним делать?
– Вы не особенно благодарная дама, – сказал Хэвиланд Таф.
– Я ничего бы не хотела, лишь бы выбраться отсюда, – сказала она. – Найти Невиса и эту потаскуху Рику и сказать им немного из того, что я о них думаю.
– Машрум снаружи, – сказал Таф мимоходом безразличным голосом.
– Прежде чем я умру – клянусь! – я схвачу эту скотину за хвост и разобью ей голову о переборку, чтобы мозги повылетали. Если у нее вообще есть мозги.
Как будто для того, чтобы подчеркнуть его высказывание, в это мгновение под обзорным экраном вспыхнул маленький красный огонек. Таф поднял бледный и длинный указательный палец.
Целиза Ваан уже не могла чувствовать себя в безопасности, пока не убьет эту чертову скотину. Если она упустит ее, то та сможет в самый неожиданный момент выскочить, как это обычно проделывал ненавист…
Он спустился на три палубы. Коридор на третьей палубе был узким и темным и вел в двух направлениях. Прежде чем Невис сделал выбор, раздался металлический треск, и из одной из стен выдвинулась скользя…
– Нет, – возразил Анитта. – В настоящее мгновение они оба на борту. Лион нашел оружейный склад. Теперь он бродячий оружейный арсенал и ищет вас. Таф нашел даже еще что-то более важное. Рика Даунстар …
Невис поднял механически усиленную правую руку, чтобы схватить голову страшилища и размозжить ее, но ноги были вездесущи; они жестоко связывали и опутывали его. Он противился их объятиям, и они проре…
– Вы старый маразматик, – сказал Кай Невис. – Мне бы надо просто убить вас для экономии воздуха.
– Но мы же находимся в корабле, – сказала Целиза Ваан почти саркастически, – зачем нам скафандры?
Она что-то заметила в темноте, что-то, на что до сих пор не обращала внимания. На полу коридора были нанесены шесть параллельных полос, полупросвечивающих указателей направления из пластика – красная…
Джефри Лион улыбнулся, предвкушая радость, снял со спины плазменную пушку и установил ее на треногу.
Хэвиланд Таф взял пробу ткани и, тяжело ступая, пошел к ближайшей лаборатории. На этот раз он внимательно прислушивался к топанью лап динозавра.
Она сделала глубокий вдох. Корабельный воздух был прохладным и пах немного резко, но он был все же менее затхлым, чем воздух из системы регенерации скафандра. Он был даже приятным. Целиза улыбнулась.…
– Мы могли бы убить кошек, – предложила Целиза Ваан.
– Простите меня, – сказала позади Тафа Рика Даунстар. Он посмотрел на нее через плечо и отступил в сторону. – Это экземпляр той твари, о которой вы только что говорили? – ухмыляясь, спросила Рика, вы…
А потом перед ним появилась Рика Даунстар.
– Запись, – почти с энтузиазмом сказал Кай Невис. – Вот решение загадки! Никаких сверхнизкотемпературных камер, никакого проклятого стасис-поля. На борту никого нет. Компьютер сыграл с нами шутку зап…
– БУДЬТЕ ВЫ ПРОКЛЯТЫ С ВАШИМИ ДУРАЦКИМИ ИГРУШКАМИ! – прорычал Невис.
Рика сдвинула мотороллер на несколько метров вперед – из тени снова на свет. Но пока она еще нерешительно упиралась, погас и свет, который был над ней теперь. Серебристая полоса в полу гипнотически п…
– Разве я говорил? – спросил Хэвиланд Таф. – Мне кажется, вы правы, сэр. Но, к сожалению, я опасаюсь, что груз моих личных забот стер из моих бедных запутанных мозгов этот метод. Я его забыл. Я не сп…
Кай Невис повернулся – лицевая пластина вспыхнула кроваво-красным светом – и поискал причину звука.
– Неужели? – ответила она с улыбкой. – Вы ведь, конечно, не считаете, что я попадусь на этот трюк с динозавром за спиной? От вас я ждала большего, Таф.
– Совершенно беспочвенное подозрение, – сказал Таф.
Антропологиня протянула ему левую руку. На внутренней стороне ладони из трех коротких глубоких царапин сочилась кровь.
Тиранозавр зарычал и наклонил голову. Рика Даунстар размотала веревки с плеча и укрепила на ящере седло.
– Мы движемся безостановочно, – ответил Таф. – Попадание не уменьшило нашу скорость, а привело к небольшому отклонению от нашего курса в направлении «Арк». Может быть, это обстоятельство и объясняет …
– Хорошая работа, – сказала Рика через громкоговоритель своего скафандра и засмеялась.
– Тихо, Целиза! – сказал он. – Никого нет; здесь мы одни. Зажегся свет, вот и все.
– Переговоры можно было бы возобновить, – как бы заставляя задуматься, сказала Рика Даунстар. – Мы им нужны. Мы оба. Мне пришла мысль, что мы – если будем работать вместе – могли бы… э-э… добиться лу…
– Но вы этого не сделаете, – возразила Рика. – Правила, Таф. В нашей игре вы всегда придерживались правил. А я непослушный сорванец, который постоянно нарушает правила. – Она повесила спутанные верев…
Дверь в компьютерную комнату не открывалась. Кай Невис пнул ее. Металл внизу прогнулся внутрь, и верхняя часть двери вышла из проема. Невис пнул еще раз и еще; его тяжелая, бронированная нога со стра…
– Я знал это уже некоторое время назад, – сказал Таф, – когда мы прошли сквозь защитный экран, не встретив никакого сопротивления. То, что мы пережили сейчас – лишь подтверждение.
Уже через несколько минут он интенсивно углубился в работу; так интенсивно, что даже не услышал громкого бульканья за своей спиной, когда желтая жидкость потекла в чан с ящером.
Целизу Ваан закидало дождем остатков тела этой твари. Куски, мокрые и отвратительные, падали прямо на ее щеку.
– Немного из того, что вы думаете, можно воспринять как чисто риторическое, – сказал Хэвиланд Таф. – Я считаю ваше предложение чрезвычайно неумным. Нам нужно рассматривать теперь бывших наших коллег …
– Не ломайте над этим голову! – властно приказал ему Кай Невис. – Как нам попасть внутрь «Арк»? Вы сказали, что видите путь!
Наконец, она получила ответ системы. Она сообщила Рике, что та находится не у того терминала. Рика пробормотала далеко не дружелюбное замечание и огляделась. Она находилась в секторе внешней защиты. …
– Это мой перстень с камнем! – вскричала Целиза Ваан. – Как я его искала! Будь ты проклята, грязная воровка! – Она наклонилась и схватила кольцо. Хэвок вошел в клинч с ее ладонью, и Целиза Ваан сильн…
Голова на полу смотрела на него. Глаза – эти блестящие серебристые глаза – вращались в своих глазницах, пока не остановились на Невисе. Рот скривился в иронической усмешке.
Она бойко зашагала, обогнула угол и испуганно остановилась. Менее, чем в метре сидела еще одна из этих кошачьих тварей и бесстыдно пялилась на нее.
Рика Даунстар не была уверена, есть ли повод для ликования. «ПРОЦЕСС ВЫСВОБОЖДЕНИЯ», – подумала она. Что должно быть высвобождено? С одной стороны, где-то там, снаружи, все еще был Кай Невис; если ем…
Целиза Ваан с сердитой решимостью отстегнула шлем, сняла его и изо всех сил швырнула вниз по коридору.
– Она лежала на моей постели! – сказала Целиза Ваан. – Я хотела немного вздремнуть, а на моей постели спала эта проклятая скотина. – Она повернулась и уставилась на Невиса. А вы… лучше позаботьтесь о…
– Ну, мы не совсем уж без ресурсов. И для начала Кай Невис оставил нам один функционирующий скафандр, – и он выпрямил один палец.
– Боюсь, что именно так, – ответила Рика сверху, с шеи гигантского ящера. Он медленно приближался, как будто двигался наощупь. – Не говорите, что я играла нечестно, Таф. У меня ящер, но вы получили м…
– Простая мыслечувствительность, – поучающе сказала Рика из-за зубов тиранозавра. Она вытянула руку и схватила что-то между зубов; тихо зашипело. – Некоторые из этих чудовищ не имеют почти никакого р…
– Если вы сможете выпросить у Тафа это мясо, пусть оно будет только ваше.
– Да, действительно, – язвительно улыбнулась Рика. – Не хватало зеленых, Таф! Система была запрограммирована показывать вторгшихся красным цветом, свое собственное биооружие – черным, а персонал «Арк…
– ЗАТКНИСЬ! – ответил Невис и так грубо схватил руку кибертеха, что едва не вырвал ее. Ему было тяжело правильно оценивать силу в этом проклятом костюме, а тонкие манипуляции были еще труднее, но он …
– Эти наскоки тебе не помогут, – убедительно сказал Таф. – Ты слишком велик, а эта платформа построена слишком прочно; эти обстоятельства были бы понятны тебе и так, но твой мозг не стоит и ломаного …
– Невис, я не буду терпеть подобные разговоры! – возмутился Джефри Лион. – В этом полете никто не будет убит.
– Ерунда, – проворчала в ответ Целиза Ваан. – В конце концов нам ведь как-то надо добираться. Стало быть, нам нужен корабль. Я раньше уже нанимала корабли СТАРСЛИПА и ничего против них сказать не мог…
– В самом деле, – сказал Таф. – И мне хочется неизмеримого богатства. Подобные фантазии легко приходят в голову, но реализовать их не так легко.
То, что она видела, было своего рода складом с упакованными в пластик предметами оборудования, высоко уложенными на подвесных платформах. Она неуютно огляделась. Неужели ей все только показалось? Нет…
– Там наверху фантастический телеэкран, – сказала она. – Представьте его себе большим игровым полем, Таф. Я следила за каждым движением на экране. За красными точками, которые изображали вас и всех о…
В этот момент Рика Даунстар занервничала. Она отшатнулась назад и прислонилась к двери в наибольшем отдалении от Невиса и размышляла о ситуации, пока Анитта снимал с себя свой разорванный скафандр и …
– Мадам, – ответил Хэвиланд Таф, – глаза часто подводят. Мой главный обзорный экран лишь метр по диагонали, и, естественно, это обстоятельство уменьшает кажущиеся размеры всех объектов, что на нем по…
Таф выбрал два костюма и, сопровождаемый эхом своих шагов, понес их через лежащую в сумерках равнину посадочной палубы к тем горьким слезам, которые представлял его изъязвленный оспинами и уже неприг…
Они были вокруг нее повсюду; на ней, перелазили через нее. Ладонью она ощутила ощетиненный мех. Что-то укусило ее в затылок. Она вскрикнула. Еще укусы. Маленькие острые зубы вонзались в ее плоть, рва…
– Здесь «Рог изобилия отборных товаров по низким ценам», – сказал он ясно и отчетливо. – Под командованием Хэвиланда Тафа. Мы безобидные торговцы с ШанДеллора, без всякого оружия. Просим разрешения п…
Ухмыляясь, он перешагнул через останки двери и вошел в сумрачный узкий коридор, куда Даунстар так не хотела его впускать. Под его ногами был голый металл; стены почти задевали его плечи. «Должно быть…
Кай Невис поднял руки и разжал правую клешню, чтобы разрезать паутину.
Боевой костюм сделал сотрясающий шаг к нему. Клешня с скрипучим металлическим скрипом поднялась, открылась и закрылась.
Хэвиланд Таф был один на центральной оси корабля, что-то заталкивал в чан с клонами и пытался заставить систему активировать временной шпиндель. Рика ввела соответствующую команду.
Проклятым коридорам не было ни конца, ни края, и они, казалось, вели только в другие, более широкие проходы. Его приборы показывали, что он уже израсходовал воздух из третьего баллона. Кай Невис поня…
Могучий кот сидел на палубе. Сейчас он поднялся, испустил жалобный звук и потерся о ноги Тафа.
– И он НАШ, – с довольной ухмылкой добавил Кай Невис.
Ему не составило большого труда определить назначение и цель камер, на которые он случайно набрел.
– Здесь внутри воздух, – сказала Рика Даунстар и показала на указатель.
Далеко не достаточно коварный, казалось, поняла она.
БИОЗАЩИТА ФАЗА ДВА (МАКРО) КОНТРОЛЬ ЗАВЕРШЕН
– Отлично, – сказал Таф. – Так как у меня только четыре скафандра, это для меня большое облегчение. Ваше благородное самопожертвование не будет забыто, мадам. Но прежде чем осуществить этот план, нам…
Целиза почувствовала на спине небольшую тяжесть. Потом еще и еще. Потом что-то толкнуло ее бесполезную правую ногу; она слабо ощутила, что ее поднимают.
Единственным признаком Невиса была мощно возвышавшаяся совершенно черная тень на противоположной стороне перекрестка.
Он брел по бесконечным темным и узким коридорам, держа в руках вялый труп Машрума и не замечая ничего вокруг, без плана и без цели. Наконец, из одного из таких коридоров он попал в своего рода длинну…
Джефри Лион тоже взглянул вверх; и вовремя, чтобы увидеть, как что-то отделилось от потолка и, планируя, опустилось на него. Оно было совершенно черным, как сажа, и летело с раскинутыми черными крыль…
Она осторожно приблизилась к открытой двери. У проема она остановилась, подняла пистолет, взвела его и бросила быстрый взгляд в комнату.
– Но у них преимущество всего вооружения, – сказал Хэвиланд Таф.
Перед ней вспыхнули огоньки и маленький экран монитора сообщил ей, что отключен внешний защитный экран «Арк». Но парад на главном экране продолжался.
– Конечно, – ответил Таф. – Простите, но я боюсь, что мне уже пора бежать от ящера. – Тиранозавр был уже в десяти метрах за спиной Рики, и тут остановился. Его хлещущий по сторонам хвост ударил в сте…
– Да, в самом деле, – ответил Хэвиланд Таф.
Невис был сердит. Неужели он притащил его слишком поздно? Неужели проклятый кибертех подох у него на руках?
ОШИБОЧНЫЕ ФУНКЦИИ ПРЕРВАНЫ СТАСИС-ПОЛЯ ОТКЛЮЧЕНЫ ВВЕДЕН ПРОЦЕСС ВЫСВОБОЖДЕНИЯ.
– Может быть, они и не нужны, – согласился Таф. – Действительно, как вы видите, эта посадочная площадка выполняет роль очень большого воздушного шлюза; мои приборы показывают, что в данный момент нас…
– Иногда веселее и эффективнее просто встать у игровой доски, – сказала Рика Даунстар.
– Это соответствует моим желаниям, – ответила жирная антропологиня.
– Как изменены? – осведомился Хэвиланд Таф.
Глаза затуманились ужасной смесью цветов, а потом на них упала темнота.
Наконец, он на что-то наткнулся в темноте. Он двигался довольно медленно и поэтому не ушибся; но при столкновении выронил Машрума. Таф попытался отыскать наощупь то, что его остановило, но через ткан…
– Вы… вы… ВЫ! – крикнула она и швырнула тяжелую кошку через все помещение.
– ВЫ УМРЕТЕ, – поправил Невис. – И КОРАБЛЬ БУДЕТ МОИМ.
– Любопытство – мой большой порок. Я боюсь, вы заглянули в меня и увидели мое сердце, а теперь ищете путь, чтобы извлечь пользу из моей слабости.
Хэвиланд Таф поднялся с неподражаемым церемонным достоинством и сбросил Машрума с колен.
Хэвиланд Таф сидел в своем командирском кресле, возвышаясь в темноте, и рассматривал перед собой отсвечивающие приборы. Машрум, чья гордость была так уязвлена, свернулся у Тафа на коленях и с благода…
Кай Невис свирепел все больше, пока брел вниз по коридору. И тут коридор вдруг сотряс яростный взрыв. Внутри его шлема звук был ужасающе громким. Сила взрыва швырнула его вперед, и он потерял равнове…
– Система, должно быть, покинута, – подумал вслух Анитта. – Логика империалистической Земли сильно отличалась от нашей. Может быть, это Искусственный Интеллект.
– Ной Уокерфус, – ответила она, – владелец «Мира торговли».
– Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ЗАЖГЛИСЬ ПРОКЛЯТЫЕ ЛАМПЫ, – приказал Кай Невис. – А ПОТОМ Я ХОТЕЛ БЫ, ЧТОБЫ ВЫ НАШЛИ МНЕ ЭТУ БАБУ. ПОНЯТНО?
– Минуточку, пожалуйста. Еще одна проблема. Нас трое, а скафандр один.
– С ДОРОГИ, – сказал Кай Невис голосом, искаженным до громового хрипа неизвестными схемами унквийского боевого костюма и оглушающе гремевшим из наружного динамика. Тяжело ступая, он вышел вперед Рики…
– Каких именно? – спросил, выходя вперед, Кай Невис.
– ТЫ ПРОПАЛ, СТАРИНА, – сказал Невис. – Я ЛЮБЛЮ ЭТОТ КОСТЮМ!
Лицевое стекло становилось все мутнее и мутнее. Целизе Ваан казалось, будто она смотрит сквозь молочное стекло. Все было беловатым и расплывчатым. «Так дальше не пойдет», – подумала она. Так просто н…
– Вы прекрасно знаете, что я имею в виду, – ответила Целиза Ваан высоким от гнева голосом. – Я хочу мяса.
– Мне кажется, это содержание того, что я только что сказал, – ответил Таф. Он выгреб из-под консоли пригоршню мелких предметов, потом еще пригоршню. Пошарив еще раз вытянутой рукой, он, наконец, сда…
– О вполне определенном виде ловушек. Воздух, который нас ожидает, может быть насыщен возбудителями болезней; бактериями или мутировавшими вирусами. Можем ли мы взять на себя такой риск? Лично я чувс…
– Воздух может быть нездоровым. Корабль покинут уже тысячу стандартных лет назад, Невис. Даже умнейшие технические системы время от времени отказывают, а опыт подводит или приводит к ошибкам. Я не на…
Тиранозавр широко раскрыл пасть, и с полуметровых клыков потекла слюна. Он кроваво-красный тысячелетний голод, и с рычанием устремился за машиной Тафа.
Добравшись до нижнего края площадки, ведущей к главному шлюзу, он едва не запнулся о Машрума.
– Сто лет назад, – ответил Невис. – Как я уже сказал, вы не в счет. И Джессамин в два счета угробила бы нас всех. – Маленькие, темные глаза пристально оглядели всех по очереди. – Это тоже одна из при…
Он крутнул головой на повороте, и вовремя, чтобы увидеть бесшумную вспышку, голубовато-белый свет которой осветил коридор, оставшийся позади. Даже отражение от стен рядом с ним ослепило Лиона. Он отп…
– Очевидно, нет, – насмешливо повторила Рика. – Я была в рубке, Таф, играла с компьютером и узнала все, что хотела знать об Обществе Экологической Генетики и его корабле.
– Мы можем двигаться? – осведомилась Рика Даунстар.
Поэтому Джефри Лион мог бы без страха пробежать через зону прицела, но Кая Невиса, преследующего его в своем противоестественно большом боевом костюме, ожидает неприятная неожиданность.
Еще какие-нибудь мародеры? Очень маловероятно. Это должно означать, что Таф, Лион и Ваан в конце концов как-то сумели высадиться. И действительно: корабль утверждал, что одно из вторгшихся живых суще…
Потом коридор делал резкий поворот направо, и для Невиса в его костюме было слишком тесно. Ему пришлось протискиваться в самом узком месте с прижатыми к телу руками и на полусогнутых ногах.
Красная точка, которой была Целиза Ваан, больше не двигалась, хотя и не погасла. К ней приближалась ползущая черная масса.
– Невис предпочел дать нам умереть медленной смертью, – возразила антропологиня.
Блестящие, зазубренные металлорезаки, при виде которых стыла кровь, сомкнулись вокруг ближайшей мерцающей нити, гладкой и легкой. Блестящий обломок закаленного унквинийского металла с грохотом упал н…
– Вы бы никогда не выиграли последнюю игру, если бы Ваан сдалась вместе со мной, как я ей предлагала, – тоном собеседника сказала Рика. – Союзы, Таф, могут быть полезны для всех участников. Вы и я – …
Питательная жидкость постепенно светлела и, наконец, стала почти прозрачной. Тафу показалось, что внутри он разглядел темную тень тела; казалось, будто он видит, как что-то растет, становится видимым…
– Шестнадцатое отделение заполнено пластиковыми репродукциями куглийских масок, которые мне, к несчастью, не удалось продать на ШанДеллоре. Из-за того, что я сел прямо у грузового входа Ноя Уокерфуса…
– Мы не в Центре, – растерянно ответил Лион. – Так вы идете или нет?
А она находилась здесь, наверху, в безопасности и у пульта управления. Рика Даунстар улыбнулась.
Как только он не смог ориентироваться по направляющей линии, Джефри Лион сразу же заблудился в лабиринте перекрестков и коридоров. В конце концов, он придумал стратегию: он будет менее широким коридо…
Невис одарил говорившую уничтожающим взглядом; его лицо будто специально было создано для таких взглядов – грубо вырезанное, угловатое, волосы строго зачесаны назад, большая изогнутая сабля носа, мал…
Анитта действительно получил кислорода почти в избытке и кивнул.
След горел многозначительно. Он вел прямо и на следующем перекрестке сворачивал направо.
Джефри Лион, чей серебряный флот во всех играх прошедшей недели первым выметался с доски, откашлялся и неприязненно отвел взгляд.
Анитта кивнул и заставил себя ускориться. В щеки, которые он не мог видеть своими серебристыми металлическими глазами, укололи две маленькие раскаленные иглы, и на мгновение в глазах у него все распл…
Джефри Лион сделал очень задумчивое лицо.
– Что вы там делаете? – удивилась Целиза Ваан.
– Зачем? – пренебрежительно поинтересовался спрошенный. – Это не играет никакой роли. Скажите ему, и пусть он даст вам поесть, или оставьте все, как есть. Мне все равно.
Боль была невероятная. Если бы она могла, она бы вырвала глаза из глазниц и каталась бы по полу, сдирая со лба кожу. Но она не могла пошевелиться, и лишь закричала.
– Почему моя честность постоянно ставится под сомнение приписыванием ей подобных качеств? – спросил он. – Я почтенный человек и, само собой разумеется, упомянутые вами акции никогда не приходили мне …
Рика Даунстар удивленно покачала головой.
Он сфокусировал глаза и направил их на Кая Невиса. Он улыбался. Улыбка на его получеловеческом лице казалась гротескной. Его зубы были из хромированной стали.
– Позвольте напомнить вам обстоятельство, которое, может быть, ускользнуло от вашего внимания, – сказал Хэвиланд Таф. – Медицина сообщает нам о феномене, который называется инкубационным периодом.
Она залезла в угол, как она заметила, когда обошла какую-то высокую машину. Но что это было? Целиза Ваан приблизилась, держа пистолет наготове.
– Он, очевидно, в рабочем состоянии, – сказал Джефри Лион. – Он в течение тысячи лет просыпал заразу на каждое третье поколение Хро Б'раны.
Судя по всему, это было что-то вроде паука. Но вроде очень диковинного паука. Его камнеподобный вид навевал Невису предположение, что это какая-то форма жизни на основе кремния. Он уже слышал подобны…
Ящер несколько раз попал своим хвостом по жалким мертвым останкам Машрума. Получившееся в результате этого зрелище наполнило Тафа безграничной горькой печалью. Бывшие лабораторные устройства были теп…
Хэвиланд Таф бросил скафандры на палубу, и они лежали, как золотисто-зеленые лужи.
И только почувствовав себя в безопасности, Рика Даунстар начала подробное изучение лабиринта, в котором находилась.
Кресло Тафа повернулось, и он раздраженно посмотрел на нее.
Лион брел по центру коридора, высоко подняв голову и держась оранжевого следа; на ходу он начал насвистывать марш, который выучил добрых сорок лет назад у добровольцев Скэгли. Он насвистывал и шел, ш…
– Я преклоняюсь перед вашим бравым советом, – сказал Таф. – А какую вы предлагаете стратегию?
Где же спусковая кнопка? Ее большой палец искал. Вот она! Она на полоборота повернула кнопку и нажала ее, как учил ее Лион.
Лицо Хэвиланда Тафа оставалось невыразительным, пока он слушал сообщение Целизы Ваан.
Кай Невис мгновение подумал над этим вопросом. Он чувствовал себя в этом костюме почти непобедимым. Но почему он должен рисковать? Кроме того, Даунстар была хитрым маленьким сорванцом. Можно было пре…
Таф повернулся кругом в своем кресле и в сумраке командирской рубки посмотрел в глаза каждому присутствующему.
«Еще одна кошка», – подумала Целиза Ваан. Это было как раз то, на чем остановилась ее мысль; еще одна кошка.
– Как прикажете, начальник, – сказала она, вынула игольник, быстро вышла через дверь в коридор и прошла по нему около десяти метров до перекрестка.
Хэвиланд Таф ответил взглядом оскорбленного достоинства.
Анитта застонал. Станция была наполнена тонким, на грани слышимости звуком; шепотом страха. Маленькие разноцветные огоньки вспыхивали, как огненные мухи, и снова исчезали.
– Нет, – ответила Целиза Ваан. – Это было моим намерением когда-то раньше. Легенда показалась мне отличной темой для монографии. Я ходатайствовала в Центре о поддержке полевых исследований, но мое пр…
Но что означает это второе желтое пятно пустом коридоре на шестой палубе, так ярко полыхающее само по себе? Адский источник энергии. В непосредственной близости была видна вторая красная точка, но он…
– Независимого? У некоторых из них… э-э… плохая репутация; разве не так?
– Я вам категорически приказываю идти дальше, – нетерпеливо сказал Джефри Лион.
– Время пришло, – сказала Целиза Ваан, когда Таф вошел.
Паутина начала вибрировать. Кай Невис уставился на свою нижнюю правую руку. Половина клешни была обрезана.
– Не стоит недооценивать способности кошачьих, – возразил Таф, снова занимая свое место. Он успокоил раздраженные чувства кошки, как сделал это недавно у Машрума. – Кошки – умные животные. В самом де…
И опять Рика Даунстар была права. В тех самых связанных друг с другом центральных областях с такой же неумолимой логикой протекали другие процессы. И окончательное равновесие – она в этом не сомневал…
– СТАРСЛИП – заслуживающая уважения фирма, – сказала она. – Кроме того, спасательные законы…
– Я далек от того, чтобы приказывать, что вам делать, – сказал Хэвиланд Таф, не сводя глаз с приборов и совершая руками осторожные методические движения. – Но все же я посоветовал бы вам пристегнутьс…
Она спросила себя, что же ей с этим делать. Трудно сказать. Может быть, продать оружейному консорциуму или какому-нибудь миру, который больше заплатит? И то, и другое показалось ей не слишком благора…
Но пока его длинный и бледный палец еще парил над кнопкой, «Рог изобилия» сильно содрогнулся.
– Не надо затевать дискуссию об этом снова, мадам, – сказал Таф. – Мы находимся на посадочной палубе. По соседству я могу разглядеть еще девять космических ракет различных конструкций. Одна из них – …
– Несомненно, я чересчур осторожен, – ответил Хэвиланд Таф. – Но я все же не могу побороть некоторое беспокойство. Эта «Арк» хотя, возможно, и покинута и брошена, но, тем не менее, продолжает выполня…
Рианнезианский торговый корабль – его третья попытка – был разграблен; Таф не нашел в нем ничего полезного.
– Ваш низкий план обречен на провал, сэр, – твердо сказал он. Анитта и Рика уже сзади вас, а всем известно, что Рика нанята как раз для того, чтобы воспрепятствовать вещам, подобным вашей идее. Я нас…