Все цитаты из книги «Слово императора»
— Нет, ваше величество, — она опять изобразила книксен. — Но я все умею! И с одеждой могу помочь, и за завтраком прислуживать, и, если надо, по поручениям каким-нибудь сбегать; я шустрая, сообразител…
— Молчать! — рявкнул я, откладывая протоколы досмотров, допросов и экспертиз. Похоже, в ближайшем будущем вернуться к ним мне было не суждено. — Прекратить балаган, сели все!
— И как это скажется на мне? — с сомнением поинтересовалась я.
— Так. По существу, — собравшись, кивнул он. Оглянулся на дверь, которую машинально захлопнул за собой Мунар. — Опуская подробности, мы в запасниках нашли источник, подтверждающий, что в древности об…
— Понимаю, — согласился император, покосившись на меня.
Или, может, все проще: я знаю, к чему все идет, и уверена, что результат мне понравится? Помню его прикосновения, запах его кожи, собственное удовольствие и хочу ощутить это снова?
— Ваши величества, — почтительно склонился он, после чего вручил бокал мне. — Вот, выпейте, станет легче.
— Так принято там, где я воспитывалась, на западе, в Озерном краю, — пояснила девушка, и в ее голосе прозвучала робкая улыбка.
— А какие дополнительные условия, если не секрет? — продолжила расспросы я, мысленно принимая справедливость возражений собеседника. Действительно, это свойство зелья оборотни могли использовать само…
И все-таки спросить у них с Иммуром, им что, приключений в жизни не хватает, если они себе находят таких беспокойных баб? Было у меня ощущение, что эта Нира помянутой здесь Шарре легко может дать хор…
Проинспектировав ванную комнату, я задумалась, не принять ли душ, но решила отложить это на потом. Будет довольно некрасиво, если император придет для обещанного разговора, а я как раз буду плескатьс…
— Это для утяжеления, чтобы наверняка? — перекрывая вой сирены, уточнила я, забирая у нее мешок.
— Если бы они разбежались, я был бы только рад, потому что тогда можно было бы спокойно отправиться в постель, — проворчал я. — Но от них разве дождешься!
— Скажите, ваше величество, а это правда, что вы — боевой офицер? — проницательно глядя на меня, с непонятным выражением поинтересовался Манур, не давая повиснуть неловкому молчанию.
— А что такого необычного было на обряде? — Я решил уточнить царапнувшее слух замечание.
Солнечный свет меня сейчас радовал мало, скорее даже раздражал. Я стоял у окна, заложив руки за спину, смотрел на море и чувствовал лютую жажду крови. Давно, очень давно я не был в таком бешенстве, к…
— Что это сейчас было? — Я озадаченно вскинула брови, переводя взгляд с одного оборотня на другого. Заглянуть в глаза мужу было затруднительно: его нос категорически отказывался покидать мою прическу.
— Ну вряд ли ты сделал это из сентиментальных побуждений, — с расстановкой проговорила я. — Единственное, что приходит, в голову — ты получил на этом посту безоговорочно преданного оборотня. Вот толь…
Проявление эмоций было кратковременным, и Руамар оказался быстро выпущен на свободу, после чего отец уже совершенно расслабленно и естественно обнял меня. Выглядел он невозмутимым и очень довольным. …
По мнению Шарры, у него попросту было не все в порядке с головой; может быть, последствия контузии, а может, чего-то еще. С ним случались резкие перепады настроения — от молчаливой отстраненной задум…
— Я, стало быть, тоже старею, — усмехнулся в ответ, прижимая ее крепче и чувствуя, что с каждой секундой мой счет к негодяю, устроившему катастрофу, растет. Меньше всего мне сейчас хотелось думать о …
— Наверное, на меня нашло какое-то вдохновение. — Я неуверенно пожала плечами. — Или что-то вроде транса. Даже как будто восприятие обострилось; с чем это может быть связано?
— Мур лентяй, может — трус, но все-таки не форменный идиот, — пожал плечами Иммур. — Ну а остальных подробностей я, извини, не знаю. Не до того было, на меня все посольства разом насели, — поморщился…
Лезть под руку было глупо. Честно говоря, мне ее даже жалко не было; сама виновата, дура… совсем дура! При таких умственных способностях она до таких лет дожить не могла. Почему-то именно последняя м…
— Не помню, наверное, есть, — через пару секунд откликнулся он. — Кажется, там что-то было про разлитое молоко.
— Не говори глупостей, — возмутилась я. — В Таре ты спасла мне жизнь. И вообще, это совершенно не та ситуация, к которой тебя готовили. Зачистки таких больших групп столь опасных существ должны осуще…
Что я свои силы переоценил, стало понятно очень быстро. Пару вопросов мы, конечно, с Мунаром обсудили, но потом всплыли еще несколько тем, и все важные, и каждой надо было уделить время. В общем, спу…
Что-то очень странное было в узком скуластом лице этого оборотня. Некая болезненная настороженность, нервозность; похоже, седина в его волосах появилась преждевременно при неких весьма неприятных обс…
Наверное, я просто слишком настроилась на то, что брак с оборотнем окажется серьезным испытанием, а когда особенных испытаний не возникло и, более того, все оказалось невероятно благостно, возник вну…
Заседали оборотни долго, преимущественно обсуждали вопросы послевоенных реформ и наведение порядка в стране после заключения мира. Я даже в какой-то момент забыла, что нахожусь среди рушцев; настольк…
— Я говорил, что проще было остаться в святилище, а кто-то поленился возиться с охраной, — проворчал я. — Ладно, под хвост вчерашние события, меня больше интересуют сегодняшние. Что-нибудь уже проясн…
— Извини, но воспринимать их всех глобально как «своих» у меня пока не получается. В Варуше я привыкла, а сейчас такое ощущение, что попала разведчиком в стан врага.
Когда я планировал позвать «в гости» группу тех, кого с некоторыми допущениями мог назвать друзьями, я считал это отличной идеей. Было действительно необходимо ввести Александру в этот круг, показать…
— Руамар, а как ты смотришь на то, чтобы поставить где-нибудь здесь диван? — весело уточнила я, аккуратно поправляя одежду, когда способность к связному мышлению была благополучно восстановлена, дыха…
— Использование служебного положения в личных целях? — хмыкнул я.
— Может, ему стыдно? — хихикнула Шарра. В ответ на наши недоуменные взгляды пожала плечами и пояснила: — Ну такую кашу заварил. Сами посудите, сейчас происхождение оборотней окутано тайной, и предпол…
— Более чем, — удовлетворенно усмехнулся он. — Но даже мое упрямство не доходит до отрицания очевидных вещей. Ни ты, ни я от этого брака уже не избавимся; более того, нам обоим выгодно, чтобы другой …
Нет, все действительно было понятно. И почему меня не предупредили — тоже, чтобы выглядело естественнее. Да и почему разрешили ситуацию именно так, было несложно догадаться. Если бы у Наварр-ана была…
— Пусти, — все еще недовольно проговорила я и тут же получила свободу. Запал кончился, повторно бросаться на мужа с кулаками не хотелось, поэтому я перекатилась на спину и начала демонстративно разми…
Здесь уже вступила в свои законные права ночь, лишь западный край неба был подчеркнут ярко-синей линией затухающего заката. Луна еще не взошла, и звезды были видны отчетливее, чем вчера. Сегодня, впр…
— Зачем стыдиться правды? Она недавно даже со мной согласилась, — хмыкнул он. — А вот почему Зару все равно допустили к обучению, мне как раз тоже интересно.
— Ничего, — только и сказал он, притягивая меня к себе точно так же, как тогда, и точно так же прихватывая губами краешек уха. В этот раз я, впрочем, на провокацию не поддалась и, вместо того чтобы р…
На вопрос, что же с ним случилось и как вообще подобное могло получиться, жрица только насмешливо ухмыльнулась и сказала, что кровь Первопредка — не водица. И вообще, мол, Первопредок озабоченным изв…
— Ой! — Девица, смешно подпрыгнув на месте, очнулась и кинулась ко мне вместе со своим имуществом. — Извините, ваше величество, я ваша камеристка, меня зовут Уру или как вам будет угодно. — Она изобр…
Заинтересованные взгляды гостей скрестились на хозяине, и только Инварр-ар что-то тихо буркнул себе под нос, неодобрительно поморщившись.
— Постоянно, — он хмыкнул. — Время вышло, одевайся, а потом я тебе кое-что объясню. Ах да, надень свои штаны, — прилетело мне в спину, когда я сползла с кровати и отправилась в гардеробную. Шевелитьс…
— И многие в курсе, что собой представляет этот тип? — осторожно спросила я.
— Почему Арида отправила ее так быстро? — тихо спросила одна послушница у другой, постарше. Девушки втроем подглядывали за происходящим из-за угла, и их искреннее любопытство, замешенное на легком оп…
Им понадобилось всего ничего, чтобы быстрым шагом преодолеть разделявшее нас расстояние: пилотам удалось посадить аппарат совсем близко.
Последняя мысль заставила меня непроизвольно улыбнуться. Ладно я, мне вроде какая-то свита женского пола по должности положена; но вот образ Руамара, за которым везде тенью бродит девушка комплекции …
А потом, в полудреме лежа под боком у мужа, я неожиданно вспомнила совсем не о том, о чем размышляла. В голове с удивительной ясностью, вплоть до малейших нюансов ощущений, всплыла сцена в кабинете н…
— Это как-то не похоже на попытку морально поддержать, — тихо пробормотала я. — Может, ну их всех Первопредку под хвост, а?
— Нет, ну я надеюсь, с появлением императрицы меня перестанут подозревать в участии в оргиях. Хотя… — с сомнением протянула она и, искоса глядя на меня, задумчиво покачала головой.
И ведь, окажись я или Руамар менее покладистыми и понимающими, еще неизвестно, что бы с ней за такое сделали. Убили бы вряд ли, но наверняка последовало бы наказание. А куда ее дальше наказывать, есл…
Я не стал отвечать. Зачем, если я все равно сильнее, быстрее, да еще точно знаю, чем хочу заняться вместо разговора?
— К чему привык?! — совсем уж ошарашенно вытаращилась я на оборотня.
Пахнул напиток странно — старым вином, морем и чем-то неуловимо сладковатым. Необычный, сложный запах, но приятный. И вкус оказался более чем достойным, хотя действительно непривычным. Привкуса спирт…
В ответ муж тихонько пробормотал себе под нос что-то раздраженное, а гости, переглянувшись, грянули хохотом.
— За возможность — спасибо. А что до извинений… почему ты думаешь, что мне не понравилось?
Опять повисла тишина, и я неожиданно поняла, что больше всего мне сейчас хочется узнать, о чем думает лежащий рядом со мной мужчина. Некоторое время я так и эдак крутила в голове эту мысль и продолжа…
Когда проснулась утром, оборотня рядом не было, но все мои вчерашние страхи по-прежнему казались пустыми. Объяснить себе свое спокойствие я так и не смогла. Может, тоже предчувствие?
— Двигайся ближе, я не кусаюсь. А так ты свалишься на пол, — через пару мгновений тяжело вздохнул мужчина.
— Надо взять хотя бы воду, или здесь есть запас? — несколько запоздало уточнила я.
Сон был странный, но нестрашный. Мир, в котором я находилась, под завязку наполняла полупрозрачная темнота. То есть я понимала, что света здесь не было, но почему-то глаз до определенного предела раз…
— Не сержусь, конечно, — поспешила заверить я, осторожно обнимая тонкие плечи девушки. Та на мгновение замерла, а потом, судорожно всхлипнув, вцепилась в меня обеими руками, доверчиво уткнувшись носо…
— Потому что днем земля бы очень жгла лапы с непривычки, обувь в этом отношении гораздо удобнее. Дальше я предлагаю двигаться ночью, по холодку, а спать днем.
— Все, — с той же невозмутимостью кивнул оборотень.
Пока я приводила себя в порядок, в гостиной накрыли завтрак, и разговор продолжился в весьма располагающей к этому обстановке. Впрочем, рассказ мой много времени не занял.
— Это очень странно и… удивительно: женщина, да еще и принцесса, в армии, — поддержала беседу Рамира. Кажется, вместо «удивительно» она хотела употребить гораздо менее мягкое слово. Но на этот вопрос…
Хорошо, что ведущим в нашем тандеме был именно Алекс, а то и смешно и страшно представить, чем бы все закончилось, таскай мы оба мои платья.
— И с какой целью? — озадаченно хмыкнула я. Вот на этот вопрос ответа я не знала, и он действительно меня интересовал.
Правда, толком разобраться в его новых оттенках и собственной на них реакции мне не дали. По спине и затылку довольно ощутимо ударила плоскость дверцы шкафа, между ног вклинилось бедро мужчины, допол…
— Как вам будет угодно, — опять кивнул наместник, и мужчины замолчали.
— Спасибо, хорошо, — кивнула Александра. Я взял ее ладонь, покрытую нежной молодой розовой кожей, поднес к лицу и прижался губами. — Я только не поняла, куда их в итоге надо было бить?
— Наоборот, Иммур, оно кажется мне более чем своевременным, — отмахнулся император. «Пока вы не очнулись», — едва слышно хмыкнул себе под нос сосед справа. — Поэтому, чтобы не откладывать, клятвы вы …
— Хм. Я думаю, его величеству не будет за меня стыдно. А, Уру?
— Кхм, — растерянно отозвалась Александра. Она смотрела на меня очень удивленно и чуть насмешливо. — Не знала, что вы умеете мурлыкать.
— То есть вы лично женитесь на Александре? — Скрыть недоумение отец не сумел, да и вообще все присутствующие, включая рушцев, были в глубоком замешательстве.
— Мои летуны найдут место, — спокойно отмахнулся император. — А торжественный ужин оставим на заключительный вечер. Сначала работа, потом — развлечения.
— Может, проще позвать доктора и достать аптечку? — предложила она, явно не понимая смысла моих действий.
— Здравствуйте, ваше величество, — вырвал меня из задумчивости высокий женский голос.
— И что, ты совсем-совсем не ревнуешь? — недоуменно переспросила женщина, даже выпрямившись в кресле от удивления.
Но это и не понадобилось, потому что одновременно со следующим ударом сердца раздался грохот и звон рухнувшего стола с напитками, в который влетело что-то большое и тяжелое. Еще мгновение мне понадоб…
Разговор опять увял, и путь продолжился в тишине, которую нарушал только шелест травы под ногами и наше дыхание. Впрочем, нет; мертвой тишины вокруг не было, степь жила своей жизнью. Шуршал сухими ст…
— Нельзя, — поморщился он. — Не могу я напрямую вмешиваться, это не по правилам.
— Не волнуйся, моя каюта — вот она, напротив, других пассажиров, кроме тени, в этом отсеке нет, вход закрыт артефактом, артефакт настроен на меня. Ну и на тебя, разумеется.
— В каком смысле? — недоуменно уточнил я, слегка отстраняясь.
К моему удивлению, глаза у него были совершений обыкновенные, человеческие, серые. В чертах лица сходство с моим мужем прослеживалось, но не портретное, а скорее родственное.
От нее пахло пылью, немощью и смертью. Смерть вообще пропитала здесь все, она много лет караулила за плечом старухи и, наверное, уже устала ждать.
— Посмотрим, — отмахнулся он. — Пойдем спать, сейчас мы ничего не придумаем.
— Смотрю, предположение оказалось правильным, — рассмеялся он, поставив поднос на стол и окинув взглядом наши голодные физиономии. Я только пренебрежительно фыркнул в ответ.
А потом вдруг возник этот мир и это соглашение, которое должны были скрепить два брака, а по факту — обмен заложниками. Соглашаясь, о своей несложившейся личной жизни я совершенно не думала. Вернее, …
— Я догадываюсь, почему Зара предпочла поругаться со старшей жрицей, но закончить свою карьеру, — пробурчала себе под нос Уру.
Путь наш завершился на небольшой площади с тихо журчащим фонтаном перед невысокой кованой оградой. Отделенный от нее тенистым садиком, белел трехэтажный дом, мало отличающийся от стоящих по соседству…
— Ну что, давай знакомиться? Ты, что ли, Первопредок будешь? — пробормотала я, дотягиваясь до головы зверя и осторожно поглаживая длинный мягкий серебристый мех кончиками пальцев. Голос звучал гулко …
— Все-то ты знаешь, — недовольно наморщила нос Шарра. — Да, волнуюсь. А ты бы на моем месте не волновался?! Такое событие: Рур не просто женился, а еще и выглядит неприлично довольным этим событием!
Гости неуверенно переглянулись, с надеждой косясь на императора, но тот временно прекратил реагировать на внешние раздражители, крепко сжав меня в объятиях и шумно дыша в ухо. Что-то мне подсказывает…
— Уру, ты, конечно, извини, но я это не надену, — поморщилась я.
— Давай мы продолжим прерванный разговор, — поморщившись, предложил я и присел на один из стульев. — Ты в курсе истории с отравлением в Таре?
Кроме горящих желтых глаз и монотонного гула, в мире не осталось ничего, а потом меня вовсе окутала темнота.
Я присела на прохладные камни, отполированные волнами, и неуверенно протянула соседу открытую ладонь. Тот подозрительно обнюхал пальцы и, уложив морду на лапы, шумно вздохнул.
Императорская кровь редко проливается безнаказанно: при брачном обряде да при рождении наследника — ведь в жилах императрицы после обряда течет кровь ее мужа. Как гласят старые законы, все прочее кар…
— Про общие интересы, женские мозги и твердый характер. — Мар пожал плечами. — А если серьезно, она правда очень толковая, думаю, окажется даже полезней, чем Вур.
— Прибор сломал пилот, когда упал на него, — вздохнул Руамар. — Похоже, у него были судороги. Что до обшивки, это вопрос более сложный; мне кажется, пробоины вообще не было. Но я тебя понял, очень по…
— О детях. — Она неуверенно повела плечами. — Я, конечно, интуитивно догадалась, что мое недавнее превращение может как-то поспособствовать, но всерьез об этом не задумывалась. А если задумываться, т…
Поведение этих самых свидетелей тоже озадачивало. Они не просто делали вид, что ничего не замечают, они действительно не обращали на странности своего императора никакого внимания, отводя взгляды маш…
— Мне тоже так показалось, ваше величество, — подтвердила та.
— Уверена. Лучше скажи мне, почему ты единственная из всех знакомых мне оборотней возраст в зимах меряешь? — поинтересовалась я, пытаясь отвлечь расстроенную телохранительницу от неприятной темы.
— Надо разговаривать на эту тему с жрицами, без них не обойтись, — подал голос доселе молчавший Ранвар. — А еще разобраться толком, как и почему это происходит. Стопроцентна ли реакция на «кровь Перв…
— Ваше величество? — Манур Аруш-вер вскинул полный недоумения взгляд на своего правителя. — Что вы собираетесь делать?!
Интересно было, выжил ли кто-то еще. Допустим, команду отравили всю; но охрана, обслуживающий персонал — не слишком ли много жертв? Сразу было понятно, что организатор покушений не дорожит чужими жиз…
— Погоди, не перебивай, я и сам собьюсь, — поморщился Иммур, так и не открывая глаз. — Это… трудно. В общем, я не урожденный Таан-вер; это ведь единственное имя, которое передается от женщины к мужчи…
— Рассказывай, — велел я, опускаясь в соседнее кресло.
— Мурмар — это ваш младший брат, который отказался на мне жениться? — уточнила я.
— Может, сначала планировал вернуть, — пожал плечами я. — А может, не хотел мараться в крови. Или хотел в случае неудачи покушения свалить все на меня; дескать, из-за моей жестокости и нерасторопност…
Еще раз оглядел собравшихся и решил сразу все прояснить, для чего все-таки заставил себя подняться с кресла и увести жену в другую комнату. Конечно, я имел право просто выставить женщин за дверь, но …
Этот сон тоже был странный. Я сразу поняла, что это именно сон, полностью осознавала себя, но продолжала спать, наблюдая за происходящим как за спектаклем, со стороны.
— Мы — это кто? Да не надо меня подпирать, я нормально себя чувствую, — опомнилась я, отодвигая Уру.
— Надо было все-таки в спальню идти. Я соскучился, — спокойно ответил я, продолжая неторопливо ее раздевать и наслаждаясь видом частично обнаженного тела и прикосновениями к нежной светлой коже.
— Кхм, ваше величество, что вы делаете? — не слишком умно уточнила я, потому что фразу он выдыхал уже мне в волосы, обеими руками приобнимая за талию.
Но ощущение было сиюминутным. А потом его смыла жаркая волна очень непривычных ощущений: радостного предвкушения и передавшегося мне азарта.
— Меняется, — медленно кивнул Руамар, очень странно меня разглядывая. — Спустя пару часов после контакта с воздухом у него понемногу меняется запах; еще одна особенность, повышающая ценность напитка…
— Кто — новая? — терпеливо уточнил я, понимая, что слова жрицы не являлись ответом на мой вопрос, а отражали какие-то собственные ее мысли.
В общем, гуляли сегодня скорее не гости Варуша, а простой народ. И это было, на мой взгляд, более чем мудрое решение. Знати-то всегда всего мало и чего-то не хватает, а вот среди простых граждан забо…
— Нет, оттаскивать их в сторону я морально не готова. От колодца вроде бы далеко, и демоны с ними! Вот что, Уру, ты сможешь… прибраться в доме? Предлагаю переночевать там, раз так все получилось, а у…
— Одевайся! Тебя не напрягает положение пола? Дирижабль заметно наклонен вперед, значит — мы снижаемся. Учитывая, что сейчас ночь, а посадка не планировалась еще как минимум сутки, это довольно стран…
Неестественное спокойствие императора уже откровенно пугало и даже, кажется, злило. Впрочем, я старательно держала себя в руках, чтобы не сорваться при посторонних и не опозорить мужа, пытаясь делать…
— Мелковаты они для демонов, — с сомнением проговорила я.
— Да, вполне, — сухо сказал Руамар, окидывая делегацию взглядом. — Пусть ваши стражники отдадут лошадей моей охране. — Он кивнул в сторону рослого седовласого мужчины почтенных лет, занимавшего должн…
— Пойдем, покажешь, где тут гардеробная. А что, после обряда обычно всем так плохо?
К высоте я всегда относилась с неуверенностью. Не то чтобы боялась, но старалась по возможности избегать; не вызывали у меня доверия открытые пространства с бездной под ногами. В дирижабле о пропасти…
А потом случилось нечто, повергшее в шок не только громко выругавшегося оборотня, но и меня. Александра резко подалась вперед и в сторону, прыгнула — и на крупный камень рядом, на ходу выскальзывая и…
— Еще даже не начинал, — усмехнулся я. Александра выпустила мои запястья, упираясь ладонями в стену. — Ты серьезно думаешь, что я послушаюсь? Или поверю, что ты не хочешь и тебе не нравится? Или что …
— Завидовать будут, — расхохотался Анамар, подсказывая запнувшемуся императору нужное слово.
— Естественно, поедет со мной, — ответил я.
— Зачем будить? — усмехнулся он, аккуратно подхватывая девушку на руки. Та не проснулась, только что-то недовольно пробурчала во сне и вцепилась обеими руками в одежду на груди Анамара.
Что меня относительно примиряло с необходимостью путаться в юбках, так это отсутствие примерок. Я приблизительно представляла, сколько времени на этот процесс тратят орсские женщины, и содрогалась от…
— Как тебе сказать, — задумчиво протянула я. — Может, я и параноик, но я бы вот это на голову и под угрозой смерти не надела, не то что по доброй воле. Он случайно не крушит черепа недостойных?
— Почти, — безмятежно улыбнулась в ответ женщина. — В музее. А ты, чем язвить, лучше бы вызвался помочь. Чтения древних текстов от тебя, конечно, добиться не получится, мозги не тем концом приставлен…
Просторный кабинет, выполненный в классическом стиле в зеленых тонах, был наполнен светом. Свет струился сквозь распахнутые настежь огромные окна, заливал всю комнату и нес ощущение счастья. Переплет…
— Понимаете, тут несколько причин, — осторожно начала она, за время передышки явно сумев смириться с собственной участью. — Во-первых, в животном смысле целовать кого-то в губы… ну, несколько унизите…
— Очень качественная, — задумчиво пожала плечами я. — Фигура, походка, руки, лицо… Если только какая-нибудь магия?
Изур был намного старше меня, почти ровесником императора Шидара. Только, в отличие от него, на тот свет явно не торопился, тщательно следил за здоровьем и в результате выглядел значительно моложе св…
На мне опять скрестились задумчивые взгляды присутствующих, молча поддержавших тост, и почему-то вот сейчас стало не по себе. Хотя, казалось бы, сейчас здесь все «свои». Может, потому и стало, что «с…
— Так ты не злишься? — наконец неуверенно уточнила Александра.
Перебравшись на соседний стул и предоставив Александре возможность остаться на кровати (с нее было вполне удобно дотягиваться до стола), я привычно провел левой рукой над блюдами, проверяя наличие яд…
А когда я все-таки воплотил свою недавнюю мечту и уселся в кресло, как в карете расслабленно откинувшись на спинку и прикрыв глаза, мне вовсе стало плевать, что вокруг полно народу. Комната наполнила…
— Назови хотя бы пару отличий! Ах да, я же все время забываю: вы же само совершенство, венец природы. Полный и окончательный! — Я эмоционально всплеснула руками, чувствуя, что еще немного, и я вульга…
А вот потом начались странности. Потому что собственную одежду на том месте, где я ее оставила, я не нашла. Рассудив, что здесь кто-то успел прибраться, завернулась в полотенце и отправилась в гардер…
— Такими темпами у меня просто не останется выбора, — усмехнулся он, вновь привлекая меня к себе, и, пристально вглядываясь в мое лицо, не попросил — велел: — Поцелуй меня.
— Он посмел такое сказать? — отстранившись, резко изменившимся тоном уточнил Руамар, напряженно вглядываясь в мое лицо.
Может, меня слишком сильно ударило по голове и это просто галлюцинации, бред или сон?
— Ешь, ешь, — одобрительно кивала старуха, внимательно наблюдая за моим выбором блюд. — Это молодец, это правильно. Есть хорошо надо. И на вопросы мои отвечать. Муж твой первым у тебя был?
— Разумеется, — насмешливо фыркнул император и, кажется, выпрямился.
— За какой период? — иронично усмехнулся министр торговли. — Ладно, последние лет десять ты проявляешь удивительное здравомыслие; даже странно, откуда что взялось. Если бы ты не имел такого портретно…
— Вода — это главный разносол, — хмыкнул Руамар.
— У нее точно были теплые руки, вряд ли она была покойницей, — нервно хмыкнула я. — Может, как раз запутать хотели? Или, может, мне в самом деле все приснилось? — пробормотала с сомнением.
— Я кое-что объясню вам, и вы поймете, что это просто невозможно. — Он опять недовольно скривился. — Мы во многом, почти во всем, ориентируемся на запахи. Все эмоции, все ощущения и состояния имеют с…
— Так Зара же, — весело отозвалась та, выходя из комнаты. Мы потянулись следом.
Жидкость в кубке уже не напоминала ни «кровь Первопредка», ни кровь стоящей рядом со мной женщины. Почти прозрачная, испускающая едва заметный свет; сумеречное зрение плохо передает цвета, но я почем…
— И то верно, — степенно кивнул Мир. — Негоже, ох негоже нам с Орсой драться! С другими можно, а с ними — нет!
К этому моменту я машинально успела одеться и только теперь заметила, что Руамар выдал мне предмет нашего спора: штаны, рубашку и сапоги, а не местный наряд.
— Простите, ваше величество, я не ожидал, я просто не успел!
— Я вам мешаю? — раздраженно откликнулся оборотень.
— Все-таки слишком странный образ для маски. — Он почти отразил мою собственную гримасу. — Почему тогда нельзя было выбрать саму Ариду? Кроме того, эти одеяния… Белый цвет имеет для нас обрядовое зна…
— Ну, в голову я к нему не заглядывала, но… в общем, я ему вполне доверяю и в этом вопросе тоже, — усмехнулась я и поймала себя на довольно странном ощущении.
— Так мы провозимся до завтрашней ночи и ничего не найдем. Только еще хуже все затопчем, — поморщился оборотень.
— А кто мы еще есть? — усмехнулся Мунар. — Рур, не обращай на него внимания, это он от зависти.
— Почему нет? — усмехнулся я. — Сам же предполагал, что я влюбился. Может, оно вот так сказывается.
Не было подавляющего волю первобытного желания, сводившего с ума в первый день после обряда. Я мог обнимать женщину, иногда касаясь губами нежной кожи шеи, и при этом — связно мыслить. И это тоже был…
— Уру, как ты думаешь, здесь безопасно оставаться? Эти овшуны не воскреснут?
Но все равно пара из нас получилась странная. Даже не по себе делалось, если вдуматься, насколько мы с ним похожи между собой и при этом далеки от предсказуемых образов. Например, я очень любила и ув…
— Ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться, — отмахнулся оборотень, совершенно меня не убедив. — Вы не в курсе, для чего он нас приглашал?
— Как же, как же, об этом слыхал. Вроде как Владыка удумал женить младшего брата на орсской принцессе, а?
— Да, конечно, — не стал возражать старик и тоже встал. — Благодарю, Владыка, — низко поклонился он. — Вы подарили мне надежду, и уже за одно это я в долгу перед вами.
Та состроила недовольную гримаску и показала Муну язык.
Я хотела задать еще несколько вопросов, но нас прервал осторожный стук в дверь.
— Нет, Аиур. Я говорил, чтобы ты засунул это себе в задницу и больше не смел мне показывать. — Я в раздражении швырнул папку в чиновника.
— Почему ты всегда называешь его по имени и никогда — отцом? — осторожно рискнула полюбопытствовать я, раз уж тема так удачно зашла о личном и выдалась возможность побольше узнать о собственном муже.
— Сидеть! И слушать. Упертая какая… Тяжело с вами, все с характерами, все упрямые. Говорю же, добра желаю! — сурово нахмурилась она, когда я опять попыталась встать. Ощущение было такое, будто на мен…
Насколько они были замешаны сейчас, предположить было сложно… С равной вероятностью это мог быть и след заговора с их участием, и попытка сбить со следа, и просто хорошо подошедшее к случаю заклинани…
— А ты не влюбился ли, часом? — ошарашенно уставился на меня Мунар, в ответ на что я скривился и отмахнулся.
— Ашун-ан? Кажется, он пытался нас убить, — хмыкнул я, устало прикрывая глаза. — Самое смешное, я даже знаю за что и почему. Правда, такой решимости я от него не ожидал, но это ерунда. Гораздо интере…
Глянув на собственную жену, я не удержался от ироничной усмешки: подобрав ноги, привалившись плечом и головой к стене, она спала. Причем, кажется, весьма крепко. Согласно хмыкнув и кивком велев Таан-…
— Работаем, согласовываем, — лаконично отозвался он. — Сам понимаешь, договориться о мерах безопасности сразу четырем службам не так-то просто, особенно когда каждый считает своим долгом что-то скрыт…
— Три месяца уже. Я, как видишь, вообще никому не говорил — боюсь.
Очень быстро доставленный в резиденцию наместника отставной следователь Раур Ириш-ван завоевал мою симпатию своим первым же вопросом. Немолодой худощавый оборотень поинтересовался у горе-отца, почему…
— Ничего, пару дней до твоего воскрешения как-нибудь продержусь, — отмахнулся он. — Меня будет поддерживать мысль, что с тобой на самом деле все в порядке. А ты пока морально готовься, подгадаю к тво…
— Ты уверен, что не стоило попытаться его спровоцировать?
— Впускай, — ворчливо отозвался оборотень. Я попыталась подняться, но Руамар тихо рыкнул на этот раз уже на меня и предостерегающе сжал крепче. Поскольку соотношение сил было совсем не в мою пользу —…
В-третьих, на мне не было никаких следов магического вмешательства, кроме отголосков утреннего лечения и следов вчерашнего обряда.
— Анамар, убери это в камеру. Вур, — еще не поднявшийся с пола секретарь при звуке своего имени дернулся всем телом, — иди на свое место, хватит вытирать пыль. Если кто-то появится — меня нет. Танмур…
— Прости, я все понял, — покаянно склонил голову Ранвар.
— Ваше величество! — Дверь резко распахнулась, впуская непривычно сосредоточенную Уру. — Хорошо, что вы уже готовы, — одобрительно кивнула девушка, окинув нас несколько удивленным взглядом.
— Сам пришел, — проговорила Арида с удовлетворением в голосе. — Садись, Владыка, говорить будем.
— Защищаешь? — процедил он с откровенной нешуточной угрозой.
Страх за собственную жизнь, стоило отдохнуть и взять себя в руки, перестал так сильно давить на психику, как в первый момент после столкновения с припадочным оборотнем. Гораздо сложнее оказалось прив…
— Где мои вещи? Те, которые я с собой привезла, — не вступая в полемику, уточнила я.
— Звал? — с легкой ироничной улыбкой уточнила императрица, когда дверь за ее спиной бесшумно закрылась.
И я, и мои спутники при виде такого зрелища оживились и непроизвольно ускорились, так что последнюю пару километров преодолели с энтузиазмом, искренне надеясь, что здесь найдется колодец. И с каждым …
— Вот и ты туда же: как замуж вышла — сразу такая занудная и правильная стала, — фыркнул он. — Сидит тут в платье. Ты случайно вышивать еще не начала?
Лимар-ан опять вспыхнула, на этот раз — уже от смущения.
И, естественно, другого момента для возвращения Уру выбрать не могла.
— Может, проще позвать доктора и достать аптечку? — неуверенно предложила я.
Я честно хотела не послушаться и высказать оборотню все, что думаю о подобном поведении. К этому моменту меня уже совершенно не беспокоил ни кабинет, ни стол в качестве ложа — правда, уже без чертеже…
— Имя есть, а вот мозги пока не выросли, — хмыкнул я. — И что именно ты предлагаешь? — решил все-таки уточнить, опять обращаясь к главнокомандующему.
— Тая очаровательная девушка, — только и сумела слегка улыбнуться в ответ я.
— Лежи, у тебя такой шышак на затылке — залюбуешься. Точно сотрясение, — тихо проговорила жена. Она вся была в пыли, кожа пестрела ссадинами и кровоподтеками, короткие рыжие пряди топорщились во все …
— Ты права, — пояснил он. — Это действительно очень похоже на подставу. Инсара — дура, но она дочь весьма влиятельного рода, который меня поддерживает. Если бы ты не вмешалась, я бы убил ее на месте,…
— Чуйской операцией командовал Алекс Талич, — поморщился Анамар.
— Ты что сделал? — мстительно сощурилась я. — Кошка тебе, значит, понадобилась? Естественные реакции? И как же часто ты вот такое планируешь проворачивать?! — Видимо, получилось достаточно угрожающе,…
— Хорошую весть ты принес, Мар. А что еще делается?
— Ты, главное, предателя к тому моменту вычисли.
При помощи все той же жрицы он постепенно сумел прийти в себя. Ну как — в себя? От наивного влюбленного юноши мало что осталось. Ненавидеть всех оборотней скопом не получалось, но отношение к ним ста…
— Каких совпадений? — уточнил я, пока игнорируя вопрос. Тем более что ответ на него мне и самому не нравился.
— Прошу меня простить, ваше величество, — игнорируя ошалелые взгляды присутствующих, проговорила я. — Но здесь некая особа желала вашего внимания. — Я подтолкнула двуликую вперед, заодно выпуская из …
Толком испугаться за себя я не успела, слишком быстро все произошло, а за Руамара бояться было как-то стыдно; слабо верилось, что Наварр-ан способен ему хоть что-то противопоставить. Да что этот, я з…
— Что за сборище? — иронично поинтересовался я, присаживаясь на край мраморной чаши умывальника и притягивая жену к себе.
— Почему — неприлично? — насмешливо уточнил Анамар.
Каюта, судя по довольно небольшой ширине кровати, была одноместной. Двухместных тут, похоже, не было вовсе, но нас с Александрой благоразумно не стали разделять. Хотя для двоих комната определенно бы…
Низкая гулкая темная пещера освещалась только флуоресцирующим мхом, которым поросли каменные своды; нашему ночному зрению этого вполне хватало, а вот принцессе, кажется, было не по себе. Она щурилась…
Я бы с удовольствием последовала их примеру, но обстоятельства были категорически против. Присутствие Руамара требовалось едва ли не во всех концах зала, да и мне тоже приходилось упорно изображать р…
— Я открываю вещи общеизвестные. — Инварр-ар едва заметно пожал плечами и опять опустил взгляд, пряча улыбку в уголках губ. Отлично понимаю, почему его недолюбливают; выражение лица «я все знаю лучше…
День оказался чудовищно длинным и трудным. К закату я уже начал с тоской вспоминать оазис в степи и поминать недобрым словом того странного мага за запасливость и сохраненный артефакт связи. Мог бы с…
— В общем, и об этом надо объявить. Когти Первопредка! Нет, с речью выступать надо мне самому, не тот масштаб. Завтра на закате на Соборной площади объявить обо всем, траур на неделю… Вот же облезлый…
— Я знала, что ты оценишь, — хмыкнула я. — Сама, честно говоря, немного в шоке.
— Ты вроде бы говорил про особ императорской крови? А на меня, значит, можно?
— Я не волнуюсь. Я в бешенстве, — процедила я, рывком поднимаясь на ноги.
Ладно я, в принципе я довольно хладнокровное существо и быстро успокоилась; и то поначалу вскипела. Но Руамару, как и остальным оборотням, плохо удавалось скрывать собственные эмоции, а сейчас он выг…
Женщина в отражении слабо походила на меня, зато очень напоминала покойную императрицу Орану, мою мать. Разве что высокий рост, цвет волос и прическа выбивались из знакомого образа, а в остальном — о…
Вражда по любому глобальному признаку, будь то ненависть к целому виду или какой-то определенной группе лиц, она всегда слепа и, увы, глупа. В Варуше мне пока доводилось встречаться только с очень ум…
— С того, что я настроен включить тебя в этот список, — невозмутимо ошарашил меня он. — Да в общем-то, считай, уже включил.
— Привет, — кивнула я. — Ты по делу или поболтать? — уточнила, не очень понимая, как стоит вести себя с этой экстравагантной особой. Сегодня она была одета в наряд мужского покроя, но ослепительно-яр…
— Сидим вот и спокойно обсуждаем, как проще от тебя избавиться, — усмехнулся он. — Никогда не понимал тех, кто стремится к власти ради власти.
К тому времени эксперты уже расписались в собственном бессилии объяснить странную реакцию императрицы на примененную к нам с ней магию. По всему выходило, чары должны были подействовать именно так, к…
— Мне не нравится собственная беспомощность, — вздохнул я. — И я не могу понять: из-за нее меня терзают дурные предчувствия или это вполне объективная тревога?
Во взгляде Руамара на мгновение промелькнуло что-то темное и очень недоброе, но потом он вполне весело усмехнулся.
— Ну да, а потом он куда-то пропал; тогда решили — убился от отчаяния, и благополучно про него забыли. Да и, честно говоря, не до него тогда было. Но это все присказка, потому что теперь мы знаем, гд…
— Ваше величество, — вежливым кивком поприветствовала меня явившаяся на пороге Александра. Спокойная, уверенная, прямая, как клинок в ее ножнах, и такая же невозмутимая. — Господа, — еще один сдержан…
— Так они же вроде доверенные лица, — продолжила допытываться она. — Или вопрос здесь не в доверии?
За этим занятием меня и застал Руамар. Окинул пристальным взглядом, покосился на солнце и тоже молча принялся за сооружение головного убора. Присоединившаяся к нам вскоре Уру тоже подключилась к потр…
Отвлекшись же, сначала опешил, а потом мысленно обозвал себя идиотом. Потому что, во-первых, не подумал о подобной подоплеке моих действий, во-вторых, не заметил их последствий и, в-третьих, здорово …
— Ты больше не злишься? — тихо спросил Рур, перетягивая меня к себе на колени.
— Тарну некоторые источники считают безумной, но большинство, впрочем, сходится на более мягком эпитете — «чудачка». Добрая треть легенд рода, которые я знаю, связана именно с ее именем. Так что это …
Поиски увенчались успехом довольно быстро. Чуть в стороне, под одним из деревьев, оборотень задержался чуть дольше, шумно чихнул и в два прыжка вернулся к своей одежде, хотя превращаться обратно поче…
— За что? — растерянно уточнила я, вскидывая на него взгляд.
— В смысле о ее причастности к последним событиям?.. Я почти уверена, что она ни при чем. Тая предприимчивая и энергичная особа, гораздо более цепкая, чем ее муж, упорно добивается желаемого. Вот тол…
Или не ждать результатов, а уйти еще до того, как Аруш-вер воплотит задуманное в жизнь. В любом случае я сильно сомневался, что, если мы найдем Аишу, она будет жива. Куда проще было убить ее сразу, д…
Собственно, в таком духе и прошел вечер. Про себя хозяин помалкивал, все больше спрашивал. Впрочем, и наши личности его не слишком-то интересовали, больше глобальные вопросы. И его можно было понять:…
— Ну да. «Кровь Первопредка» — это не ключевая вода: чем зверь сильнее — тем тяжелее она потом выходит, — пояснила она. — Обычно мужчинам хуже.
Снаружи слышалось истеричное ржание лошадей, крик возницы, чьи-то еще испуганные возгласы; а потом прозвучал еще один хлопок, на этот раз — впереди. Едва ли взрывы разделяло больше пары секунд.
— В общем, если мы правильно все перевели, изначально с Первопредком было всего несколько оборотней. Правда, там не вполне понятно: он их создал, откуда-то привел или тоже людей перекроил? Да и общая…
— Тогда в порядке живой очереди, — поморщился я. — Иммур, что у вас? Коротко и по существу.
— Ну в первый раз это было чистой воды везение, а сейчас… наверное, виной всему именно незнание, — согласился я. — Я слишком хорошо отношусь к Аруш-веру, чтобы убить его без суда и следствия; мне бы …
— Как раз наоборот, надеюсь обойтись малой кровью, — возразил я. — Ты же сам рекомендовал мне не затягивать с представлением Александры, вот сегодня на Малом совете и начнем.
Голой рукой брать найденный камешек-артефакт Руамар благоразумно не стал, пожертвовав для этой цели одним ботинком. На то, что земля под ногами очень горячая, сейчас он почему-то внимания не обратил.
— У тебя не получится, даже если постараешься, — ухмыльнулся Руамар. — Во-первых, я не собираюсь оставлять тебя на месяц одну, во-вторых, для тебя это отличная возможность соотнести теорию с практико…
— Да, пожалуй, — обреченно вздохнула она.
— Нет. И что он сказал? — с усмешкой уточнил Руамар, приближая лицо к моему плечу и плотнее окутывая своим запахом.
— Ну если сначала, то… Я тебя обманул, — тяжело вздохнул Иммур и, откинувшись на спинку кресла, устало прикрыл глаза. — Всех обманул, но перед тобой мне особенно стыдно. Правда, тогда я не был в курс…
— Рур, прекрати, — попыталась я призвать его к порядку, чувствуя, что щеки заливает краска. Но голос сел. М-да. Я-то была уверена, что всерьез смутить меня невозможно. Выходит, погорячилась.
— Плотно поесть и лечь спать, — честно созналась я, не желая тратить время на долгие расшаркивания. Собственное состояние раздражало; голова хоть и была ясной, но тело категорически отказывалось ее д…
— В том, что недостаточно внимания уделял его воспитанию, — поморщился он. — Сожалею, но мой брат не сможет выполнить взятые на себя обязательства… Я не договорил! — Рушец вскинул руку, призывая к ти…
Честно говоря, к этому моменту мне уже хотелось только одного — упасть в кровать. Голова начала кружиться, в висках пекло от боли — кажется, я все-таки переоценил свои силы. Поэтому обратный путь был…
С другой стороны, вот именно сейчас усомниться в словах этого мужчины показалось кощунством и едва ли не предательством.
Возвращаясь же к моему замужеству, надо сказать, что оно как-то слишком быстро из жертвы во имя мира и положения высокопоставленной заложницы превратилось в на редкость гармоничный и удачный брак. Ес…
— Шарра! — хором оборвали ее Ранвар и Мунар.
Спорщики воззрились на императора с одинаковым ужасом в глазах, а я не удержалась от ремарки.
Муж рассеянно прихватил губами мочку моего уха, щекоча дыханием. По спине тут же пробежала волна мелких мурашек. В голову закралась крамольная мысль, что нормы приличия оборотней мне нравятся гораздо…
— Их императорские величества, — объявил он неожиданно спокойным и будничным тоном и посторонился, пропуская нас внутрь.
Мне ничего не оставалось, как только пожать плечами.
— К утру все будет пересчитано, иначе вы вырвете мне горло, — поднялся и поклонился казначей.
Наконец я заставила себя подняться. Раз уж практическая работа временно отменилась, оставалось продолжать самообразование, так что мне предстояло одеться, позавтракать (скорее пообедать, если судить …
— Ну вроде того, — тяжело вздохнул он наконец.
Не то чтобы я всерьез хотела его побить или надеялась, что у меня это получится. Я понимала мотивы его поступка, признавала их разумность и даже верила ему в достаточной степени, чтобы понимать — это…
— Хочется верить. Главное, чтобы это все не привело еще и к дипломатическому скандалу.
Никогда в жизни я не была азартным человеком, с ранней юности руководствовалась исключительно рассудком и логикой, а здесь меня захлестнуло таким восторгом, что я закусила губу, пытаясь сдержать шаль…
Внутренняя отделка императорского дирижабля дышала благородной роскошью, все было аккуратно и очень изящно; больше похоже не на транспортное средство, а на небольшой дворец. Руамар лично проводил мен…
Преодолев мгновенную слабость и ощущение бессилия, я активировал кристалл связи, вызывая секретаря.
Но все-таки влажный умеренный климат Орсы нравился мне гораздо больше, чем сухой жар новой родины.
Оборотень задумчиво хмыкнул, но никак не прокомментировал это утверждение. Некоторое время мы лежали неподвижно, разглядывая накрывший степь звездный купол. По нашему, человеческому поверью небосвод …
— Мам, пап, а вы нового, что ли, братика хотите? А куда этих девать? Или они неудачные получились? — сонно поинтересовался Ранир, а мы с Руром, сдавленно хихикая, синхронно прикрыли лица папками. Вот…
— Не умеют. Но речь вроде бы была о выборе, а не о спонтанно совершенной глупости? — усмехнулся мужчина.
Утро для меня началось… поздно. Часов под рукой не было, но по ощущениям — где-то к полудню. Впрочем, принимая во внимание события вечера и ночи, хорошо, что проснулась при свете дня!
Бывают моменты, когда я начинаю завидовать беззубым. Признавать это было стыдно, даже несмотря на собственное достаточно лояльное отношение к людям, но и спорить с очевидным не хотелось.
— Впечатляет, — уважительно хмыкнула моя спутница. — Это все рукотворное?
— Неплохо, но я бы, честно говоря, предпочла поесть, прежде чем продолжить работу, — иронично хмыкнула она.
Истоки конфликта двух соседствующих империй терялись в веках, и никто уже не мог вспомнить, с чего все началось. Наверное, именно из-за этого внешнего сходства и генетической близости. Наличие общих …
— Если это искупит вину моего брата, — склонил голову рушец.
— Может, и стоило, — вынужденно согласился я, состроив недовольную гримасу. — Сегодняшняя моя работа крайне непродуктивна. За три часа только и успел, что казначея отчитать да окончательно утвердить …
— И что же значит это распоряжение? — Я кивнула на обсуждаемое одеяние и сунула ноги в предложенные мягкие вышитые тапочки без задников. Тоже верно, не сапоги же натягивать на босу ногу. Конечно, они…
— Ваше величество, — подала я голос. Оборотень перевел на меня тяжелый злой взгляд, всем видом выражая недовольство моим вмешательством. — Может быть, не стоит пачкать ковер и руки? — осторожно предл…
А потом… Не знаю, как остальные присутствующие, а я среагировать не успела. Да вообще, кажется, никто не успел, кроме моей камеристки. Впрочем, камеристка ли она?!
— Нет, тут рядом, вот здесь налево, только… Ваше величество, а можно помедленнее? — жалобно попросила она.
— Если что — пиши, я всегда на связи, — сказал брат, когда дошла очередь до прощания с ним.
Большое спасибо людям, без которых книги могло и не быть: Dilemme, Благородной Даме, Женьке, Иришке, Светику и Стипе.
Пока я в повисшей тишине пыталась сообразить, как можно в сложившейся ситуации хотя бы сохранить хорошую мину, Руамар сам решил этот вопрос. Привлек меня к себе, одной рукой обхватив за талию, второй…
— Почему ты поцеловал меня в дирижабле? — спросила я совсем не то, что собиралась, и сама замерла от неожиданности. Учитывая значение, которое оборотни придавали этому простому жесту, вопрос был боле…
— Это мое тебе разрешение продолжать разговаривать и держаться так, как ты делаешь это сейчас, — усмехнулся Руамар. — Наши кошки — не бесправное имущество вроде тыбарских клуш, но право обсуждать с м…
Кажется, я тоже что-то говорил. Что она принадлежит мне до последнего вздоха, что хочу только ее и так, как никого не хотел прежде. И она соглашалась, отзывалась на каждое прикосновение, ласкала и це…
— Во-первых, это помогает сформировать привычку в случае конфликта запахов. Во-вторых, очень часто именно в это время происходит зачатие потомства. В-третьих, этому обряду уже больше двух тысяч лет, …
— Все гораздо серьезнее, ваше величество, — упрямо возразила камеристка. Я заинтересованно обернулась, вопросительно вскинув брови. — Такой чести мало кто удостаивается, я знаю всего о нескольких слу…
— А это уже шантаж, — насмешливо отозвалась я.
— Я распорядился вернуть их на место, раз уж ты осознала всю важность вопроса, — пожав плечами, пояснил Руамар. Вот такой — обнаженный, взъерошенный, с довольным выражением лица и жарко поблескивающи…
Шли мы в размеренном небыстром темпе, который Руамар задавал явно с оглядкой на Уру: подготовка подготовкой, но рост играл свою роль. Девушка и в сравнении со мной выглядела ребенком, а что говорить …
Мир за дверью никуда не делся и даже совершенно не изменился, если не считать этой тишины. Руамар ступил наружу первым, кажется совершенно забыв, что сейчас он — не офицер младшего звена во главе отр…
Зал тут же наполнился сдавленным шушуканьем, взгляды присутствующих стали откровенно возмущенными, причем недоумение отразилось даже на лицах наиболее приближенных — Анвар-вера и Инварр-ара. То есть,…
Проведя же некоторое время наедине с будущей женой, я сделал еще несколько приятных открытий. Во-первых, ее запах мне понравился. Не до помешательства, когда от него невозможно отвлечься (к подобным …
— Что — все? — нахмурился Руамар. Он, кажется, прежде с этой особой не встречался, поэтому совершенно не знал, чего от нее ожидать и как себя вести.
— Предлагаю продолжить обсуждение позже, — хмыкнул я, спасая ее от необходимости придумывать ответную реплику. — Сейчас не самое лучшее время и место, да еще Иммур наверняка скоро появится.
— Более чем, — ответил он, распахнув глаза. Выглядели они жутковато: желтые, зрачок вытянут в ниточку. Того и гляди, бросится! Мужчина пару раз моргнул, и глаза приняли более привычный вид. Уточнять,…
— Да это разве вмешательство — немного с эмоциями поработать? К тому же по согласованию с хозяевами, так что все законно.
В общем, из-за сложившихся между нами отношений я разумно предполагал, что старуха воспользуется возможностью мелочно отомстить, наговорив гадостей. Вряд ли императрицу шокирует безумная старуха, но …
— Я тоже люблю тебя, мой император, — прошептала я, когда он отстранился, и уже сама потянулась к нему за поцелуем.
К собственному удивлению, дела я закончил за несколько часов до прибытия. Прикинув, на что бы потратить внезапно образовавшееся окно, принял единственно правильное решение и лег спать. Пообщаться с б…
— Спасибо, это очень кстати, — медленно кивнул я, задумчиво глядя на друга. — Кажется, я догадываюсь, к чему все это. Она писала? — Я кивнул на белобрысую.
Пока я озиралась, Руамар нашел в одном из шкафов то, что искал, и на свет появилась тяжелая пыльная темная бутылка с опечатанной сургучом пробкой и пара красивых бокалов из цветного стекла с каким-то…
Правда, выйдя в гостиную, я поняла, что библиотека откладывается: ко мне пришли гости. Помимо вполне ожидаемой на этом месте Уру в кресле сидела еще одна женщина, лицо которой показалось мне смутно з…
— Может, он не был в курсе, что это? Или это не его овцы? — уточнила я, опустив вопросы: «Ты уверен?», «Да что за демонщина у вас тут водится?!» и еще несколько столь же бесполезных.
— С тобой поспоришь! С таким-то физическим преимуществом, — ворчливо огрызнулась я.
— Да я поняла, — отмахнулась я. — И даже знаю, кто это придумал. У твоего Мунара какая-то нездоровая страсть к провокационным слухам! Мне непонятно, с какой целью вы решили публично меня угробить?
Прикинув, стоит или нет брать с собой Александру, я решил для начала встретиться со старшей жрицей наедине. Насколько я помнил нашу единственную встречу перед моим отъездом из Агары, Арида уже тогда …
Проклятая традиция и проклятое зелье. Клянусь когтями Первопредка, как только более-менее приду в себя, поставлю задачу разобраться с этим обрядом, выяснить его изначальную функцию и изыскать возможн…
— Какой? А, — раздосадованно поморщился оборотень, бросив взгляд на свое одеяние. — Я уже ложиться собрался, потом понял, что чего-то не хватает, — он опять состроил недовольную гримасу, а потом вдру…
Я стоял неподвижно, каждой клеточкой собственного тела ощущая окружающий мир, прорастая в него, пропуская его в себя и чувствуя себя всемогущим, способным своей волей погасить солнце или поднять со д…
— Нет. Если им надоест ждать, они уйдут, — хмыкнул я, разворачивая ее спиной и крепко прижимая к себе. В таком положении возможности сопротивляться моим действиям у нее не осталось, и Александра обре…
— Простите, ваше величество, я просто сначала вас не узнала. — Она виновато опустила взгляд, а я кивнул.
Потом был короткий разбег — и сердце замерло где-то в горле.
Но счастье было недолгим. Домик на отшибе заинтересовал нагрянувших в деревушку молодых оборотней, которым очень не по нраву пришлось, что двуликая девушка оказалась в объятиях человеческого парня. И…
Жрица кивнула, что-то пробормотав себе под нос, бросила на меня странный изучающий взгляд и велела женщинам увести мою без пяти минут жену.
Странно, я как-то никогда не задумывалась, что военная выправка при правильной подаче превращается в царственную осанку.
Несмотря на это, мне тоже пришлось вспомнить все, чему я когда-то училась. Продолжительный перерыв в тренировках сказывался, но скорее не на технике, а на физическом состоянии. Но вскоре мне удалось …
— Конечно, мы теперь будем строить мост, опираясь на народные слухи беззубых, — процедил Анамар. — Я в этих горах пять лет подыхал, я их…
— Вы не это ли ищете? — раздался невозмутимо-насмешливый голос Мунара. Двумя пальцами затянутой в странную непроглядно-черную перчатку руки оборотень держал какой-то крошечный флакон. Отец Таи рывком…
— Долго объяснять, тут довольно странное место, — поморщился я. — Обязательно пришли магов и дознавателей, для них много работы. Мун, найди мне того обрубка, который это сделал! Я ему руками сердце в…
Все, на что меня хватило в нынешнем состоянии, это слегка приобнять ее шею, успокаивающе поглаживая пальцами мягкую шерсть.
Сложно сказать, почему я без слов и возражений последовала за оборотнем. Наверное, мне передалась уверенность двуликих: они явно знали, что делают, и не пытались таким экзотическим образом покончить …
— Я рад, что вы оценили Александру по достоинству, — медленно кивнул император Орсы в ответ. — Как отец я не мог бы найти для дочери лучшего мужа. И я счастлив благословить этот союз.
— Не знаю, почему-то проснулась, а теперь вот решила… — шепотом отозвалась я, но император шикнул, приподнимаясь на локте и прислушиваясь.
— Да я про военное время, — с неохотой ответил Руамар. — Мы же тоже за императора воевали, и первое время я даже делал это искренне. А потом уважать Шидара перестал, родине все это тоже добра не прин…
— Это лично он идиот. Талич, мой обрубленный друг, это девичья фамилия покойной императрицы Ораны, жены Димира. А Александра Талич — имя ее дочери.
— Войдите, — разрешил я, на всякий случай накрывая ладонью рукоять одного из клинков, лежащих на столе у кровати. От внимания вошедшего Иммура этот жест не укрылся, и он понимающе улыбнулся.
— Я тоже вас запомнил, ваше высо… величество, — неуверенно улыбнулся он. — Вы тогда были в чине штабс-капитана. Только вы почти не изменились, а меня сейчас даже близкие друзья не узнали бы.
Судя по лицам остальных, для них все это тоже было неожиданностью. Правда, я пока не могла понять, какая разница — урожденный или нет. Может, дело было как раз в том, что только Таан-веры по крови не…
— Где? А, ерунда, вывих, кажется, — отмахнулся он. — Целитель вправит. Я отправил бойца за помощью. Что здесь делал генерал? И кто его так?
— Двоих ты уже знаешь, — пожал плечами он. — Еще троих видела сегодня на совете. Я хочу воспользоваться случаем, поскольку все оказались в Варуше в одно и то же время, и отдельно познакомить тебя с к…
В этот раз до воздушного порта мы добирались по железной дороге. Из-за значительного перепада высот между столицей и плато, где расположился порт, ее пришлось прокладывать вкруг, большим крюком, так …
— Может, лучше было бы дать им выспаться, и тогда бы они наконец начали работать? — язвительно поддел Руамар.
Остров Тар довольно крупный, но заселен негусто. Особыми залежами полезных ископаемых он похвастать не мог (всех богатств небольшой мраморный карьер), а заниматься на угрюмых пустых скалах земледелие…
— Где уж мне, — хихикнула она. — Спрашивай, Владыка, чего хотел, — неожиданно миролюбиво велела она.
— Саша… — осторожно перехватил мое запястье Руамар.
— Ты же говорил, это не выход? — язвительно уточнила я, наблюдая, как император собственноручно воюет с пробкой. Кстати, получалось это у него весьма ловко; видать, опыт немалый!
— Это мог быть один из запасных вариантов, — пожал плечами Мун. — Мои ребята проверяют контакты Ашун-ана, но сейчас меня интересует кое-что другое. Кто еще там был? — с задумчивым прищуром разглядыва…
Руамар тоже был сосредоточенно-задумчив, изучал содержимое какой-то папки, так что весь путь мы проделали в тишине.
Кристаллы связи в использовании очень просты. Для работы их достаточно неподвижно зафиксировать и обеспечить отсутствие в ближайшем радиусе других артефактов. В общем-то последний пункт не обязателен…
Правда, закончить мы не успели: Анамар Анвар-вер явился так быстро, будто караулил у кабинета. Но я всегда ценил его за пунктуальность.
— В смысле? — раздалось несколько голосов сразу.
После меня состоялась передача рушки, и я сообразила, что так удивило моего жениха. Вечно забываю, что моя склонность к минимализму не является чертой всех без исключения женщин.
— Все хорошо, девочка, все в порядке. Успокойся, дыши ровнее, — уговаривал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. Хотя, клянусь когтями Первопредка, уверенности и спокойствия во мне сей…
Я почувствовала, что все сильнее начинает кружиться голова. Желтые глаза на сморщенном лице горели огнем и даже почти обжигали. По ощущениям — жгло где-то внутри головы; остро, на грани боли. Мысли р…
— Ну, когда маленькие были, был очень похож, — задумчиво проговорила я, гладя сына по прихотливо торчащим во все стороны рыжим вихрам. Оттенком он удался в отца, хотя почему-то уродился кучерявым, пр…
— Мне показалось, он боится, что ты надерешь ему уши, — хмыкнула я. — Судя по его поведению, такое уже бывало.
Перед тем как наша троица воссоединилась, я успела отрезать вынутым из наручного крепления ножом (появившимся там после памятного разговора с императором, лишившим меня привычного клинка) внушительны…
Издавна так повелось, что разные народы по-своему взаимодействуют с «тонкими энергиями». Оборотни для этих целей используют разнообразные кристаллы, которые выращивают алхимическим способом, мы — мет…
— Ты долго еще планируешь тут сидеть? — полюбопытствовала я.
— Вариант напрашивается сам собой, — неуверенно пожал плечами наместник. — Мы здесь находимся далеко от границы, людей и до войны-то не видели. В основном местным просто любопытно; да, есть неприязнь…
— Тогда, с вашего позволения, продолжим. У меня еще как минимум один вопрос. Что это была за клятва на совете и почему всех так перекосило из-за нее? — уточнила я, решив не тратить сейчас время на ос…
— А зачем они тут столько времени сидели, если вам надо было всего парой слов перекинуться?
— Где взялась, там таких больше нет, — ухмыльнулся он. — Она из жреческого рода, а эти не способны предать старшую кровь. А в тебе после обряда течет именно она.
Мунар действительно был безродным сиротой. Смышленого мальчишку пригрела сердобольная повариха из штата императорской обслуги, он выполнял всякие мелкие поручения при кухне. С наследником его познако…
— Кое-что вспомнила, — усмехнулась она. — Рууша. Так звали ту женщину, которая представилась жрицей. Ну, помнишь, в столице; мы решили, что это был сон. Тебе о чем-нибудь говорит это имя?
— В прямом, — терпеливо пояснил собеседник. — Из-за дирижабля. Если Руамар узнает, что это все моих рук дело, будет долго ругаться, а я этого не люблю.
— Затем, что у нас это такое же естественное проявление чувств, как объятия, но я смутно помню, что где-то слышала о другом значении этого жеста у вас, — раздраженно пояснила я. То, что вчера со свои…
Кажется, была у оборотней какая-то заморочка, связанная с поцелуями… Может, подобное вообще в их культуре отсутствовало? Тогда могло получиться довольно забавно, потому что мои познания в данной обла…
В голове при виде ее не прояснилось, но общее представление о событиях ночи составить было можно. По расположению синяков, ссадин и укусов. В целом зрелище было малоприятное, но ничего ужасного я не …
— Суть уловил, молодец. Проваливай. Мурмар, ты тоже свободен. Да! — рыкнул я на очередной стук в дверь. Кого там пьяная блоха привезла, вроде бы все нужные уже здесь?!
Руамар в ответ выразительно фыркнул и, чуть отстранившись, аккуратно заправил полы моей рубахи, после чего занялся приведением в порядок собственной одежды. Опомнившись, я принялась дрожащими пальцам…
— Лучше не провоцируй, — со смешком пригрозил он, сурово нахмурив брови. — И — нет, совершенно не обязательно прибегать к инстинктам, можно обойтись народными средствами.
— Ваше величество, я же, собственно, пришла к вам с вопросом, — кстати вспомнила я и тут же уцепилась за возможность сменить тему.
— Он сам себя охраняет, — отмахнулся Рур. — Никто кроме мужчин рода Шаар-анов не может к нему прикоснуться: при попытке взять его в руки любой посторонний просто перестает его видеть и водит руками в…
Император пару секунд молчал, разглядывая меня сквозь подозрительный прищур — настроение учуял, что ли? Правда, замечания опять не сделал, только тихонько хмыкнул себе под нос. Хотя, может быть, мне …
— Да. Самочувствие, — опомнился я. — Выгляни, скажи Вуру, чтобы поторопился с обедом; это была очень хорошая идея. Если присоединишься, пусть на двоих несут.
— Ваше величество, — осторожно начал Вангур, заглянув в кабинет, услышав мое раздраженное «да, кого там еще принесло?!», — прибыл Изур Ордар-вер, просит вашей аудиенции.
С одной стороны, конечно, я не люблю навязываться и лезть напролом. Ну действительно, император — должность хлопотная, ему может быть совершенно не до меня (и пожалуй, именно так все и обстоит). И я …
Как это обычно и бывает, стратегически выгодное расположение было крайне неудобным для жизни, потому что до собственно города и святилища под ним добираться отсюда было довольно долго. Но в те времен…
В отличие от своего светловолосого брата Руамар был рыжим, и это было по меньшей мере забавно, учитывая мою собственную масть. Только оттенок против моего огненно-яркого был более темный, медный, и в…
— У всех богов с головой проблемы или только у вас двоих? — со вздохом поинтересовался Руамар.
— А ты что, в процессе зачатия поучаствовать собиралась?
— Нет, но зато потом будет что вспомнить, — расхохотался он, а я только неодобрительно скривился, но комментировать его слова не стал. Мунар лучше всех прочих понимал мою проблему, поскольку сам чере…
— Зачем? — машинально спросил я, хотя и сам, впрочем, понимал глупость подобного вопроса.
Кажется, глубоко внутри я точно знала — вернуть все обратно не получится.
— Владыка? — переспросила она, с недоумением наблюдая за моими действиями. — Не знаю, может быть, у себя в кабинете? Ваше величество, а почему вы так странно одеваетесь? Это такая человеческая мода? …
— Что любопытного-то? Олун как олун. — Я пожал плечами, выпустил ладонь жены и обнял ее бедра обеими руками, прижавшись лбом куда-то в область солнечного сплетения.
— Долго рассказывать, — отмахнулся Руамар, неторопливо спускаясь по широким шершавым каменным ступеням в просторную чашу бассейна. Я остро почувствовала себя загнанной в угол мышью, а в следующее мгн…
— Шидар был властолюбив и эгоистичен, а потому слишком слаб для этой роли. А я был ребенком — глупым, слабым и не уверенным в себе. — Голос Руамара был все такой же спокойный и невозмутимый; только и…
— Будет, — хмыкнул Владыка. — Только ругаться буду я, а вы оправдываться, почему после трех покушений главный преступник еще не пойман.
— Братцу хуже. Он жить не может, а я умереть не могу; такие вот шутки междумирья. Ладно, что это вы проснулись? Заговорили меня совсем. Спать! — властно гаркнула она.
— Я хочу не отдохнуть, а вульгарным образом надраться вина, — проворчала я, вновь утыкаясь лбом в его плечо. Не знаю почему, но раздражение во мне заметно ослабло, уступив место странной обреченной у…
— Меня это радует, — ухмыльнулся он, а в следующее мгновение улыбка превратилась в оскал стоящего на четырех лапах олуна. Изменение оказалось стремительным, почти мгновенным: силуэт оборотня смазался…
— Не самая лучшая идея эти его геройства, — вздохнула я.
— Вот, предупреждаю. Остальных должен поставить в известность Вур.
— Со службой. Потом тени уходят в жречество, — пожала плечами девушка. — Мы на всю жизнь даем обет безбрачия и служения, так что вариантов немного.
— То есть слухи — это просто слухи? — с легкой грустью в голосе произнес отец, а в ответ на мой вопросительный взгляд пояснил: — Имею в виду про ожидание пополнения в императорском семействе.
Очень кстати, отвлекая меня от бесплодных и бестолковых размышлений, раздался стук в дверь. Александра выпрямилась, садясь и давая мне возможность сделать то же самое.
— Да. С мостом. В общем, Танмур прав, с такими опорами его пару раз хорошенько тряхнет и в первое же солидное половодье смоет.
— Что находится? — от удивления я даже злиться перестал.
— Ты мне, конечно, сейчас не поверишь — я и сам поначалу не поверил, — но это была трагическая случайность, — ответил он. — Причиной отравления стал пурб, местный рыбный суп. В него случайно попала я…
— Ну вот и решили, — спокойно резюмировал император. — Ты покараулишь сейчас, потом разбудишь Уру, я возьму себе утреннюю.
— Не то слово, — хмыкнул я. — Даже не знаю теперь, как благодарить соседа за такой подарок.
Нет, все-таки удачно эта женщина зашла в мой кабинет. Настолько шокированным и растерянным я Мара не видел ни разу за тридцать лет нашей с ним дружбы.