Все цитаты из книги «Искусство охоты на благородную дичь (СИ)»
— Эри, ну ты чего в самом деле? Не посылал я никаких импульсов!
— Дорогая, я тебя уже заждался, — Эвальд был явно рад моему приходу.
Дитер выразительно приподнял бровь, но говорить ничего не стал, а я представила, как странно выгляжу в его глазах, и покраснела. То, что вчера казалось простым и легким, сегодня представлялось соверш…
— Ну конечно, иначе бы ты, скорее всего, почувствовала, что тебя лишают волос, а злоумышленник не захотел рисковать. А во-вторых, уровень знаний твоей соседки просто не позволит ей выполнить столь то…
— Ну… — брат переводил взгляд с меня на моих подруг, пытаясь подобрать подходящую жертву.
— Возможно, он уже помолвлен, — предположила подруга. — Ведь не всякую помолвку можно расторгнуть. Да-а… Мы же про него совсем ничего не знаем, а он рассказывать не торопится. На пустом месте план за…
— Я тебе потом расскажу, — фыркнул Берти. — Тоже мне, секрет. У нее уши разного размера, представляешь?
Я попыталась опять прикусить губу, чтобы не расплакаться, и ойкнула от боли. Не пойду в лечебное крыло — пусть это будет напоминанием о собственной глупости. Да меня вообще выпороть надо!
— На правом виске светлое родимое пятно овальной формы площадью примерно в половину квадратного дюйма…
— Не волнуйтесь, я сама с ней буду заниматься, подготовлю. Могу и Штаден подтянуть.
Софи не обращала на наши разговоры никакого внимания и старательно переписывала решение задачи в тетрадку. Тут я обратила внимание, что листочков с задачами у нее было два, впрочем, как и тетрадок.
— Нигде ты ее видеть не мог, — взвилась соседка, — я ее сама рисовала. Лично.
— Мне он не нравится! Держись от него подальше!
— Не надо делать того, о чем впоследствии жалеть будешь, — серьезно сказал Дитер.
— Эри, да просыпайся же ты! — тормошила меня Кати. — Мы так и опоздать можем. Я даже чай уже заварила.
— Что вы, милая, — насмешливо сказал инор Лангеберг, — уж отличить намеренное выведение из строя от случайной поломки я в силах. Неужели вы думаете, что должность придворного мага — это синекура, на …
— И ты подумала, что я посмотрю на этот список и сразу от тебя откажусь?
Я похолодела и отрицательно замотала головой.
— Но ведь Дитер не виноват в том, что сделал его дядя?
— Эри, если Мартина замуж выходит, это не значит, что тебе нужно то же самое, — возмущенно сказал Берти. — Быстрее, быстрее, хоть за кого, лишь бы подругу опередить. Нечего людям жизнь портить из-за …
— Я полночи выслушиваю бредни этой вашей Инессы, а потом узнаю, что ты переехала в другую комнату, и все, что за это мне положено — рекомендация навестить целителей?
— Я не собираюсь его преследовать. Я просто хочу вернуться в общежитие и забыть все, что случилось, как страшный сон. Богиня, какой же сегодня ужасный день получился!
— Его Высочество принц Эвальд велел вам вручить.
Тетя вошла в комнату несколько запыхавшаяся, но очень довольная, и сразу же негодующий взгляд ее остановился на друзьях Берти, особенно почему-то задержавшись на Дитере. Парни недружно с ней поздоров…
— Да я тебе даже прочитаю, — подруга достала из сумочки тонкий листок, быстро нашла заинтересовавшую их компанию заметку и начала читать. — «Инор Пандольфи, известнейший торговец редкими растительным…
— Эрика, что с тобой? — испуганно спросила Катарина. — У тебя кровь по подбородку течет…
— А чай можно? — насмешливо спросил Дитер.
— Думаю, теперь Его Высочество откажется от женитьбы на вашей племяннице, — добил ее носитель служебного жетона. — Здоровье ее сильно подорвано этим отравлением, неизвестно еще, во что это выльется в…
— Но тогда вы должны были дать направление на сегодняшний день.
— Ты сама хочешь? — удивленно спросила я.
Я повернулась и вопросительно на него посмотрела.
— Ничего там не висит, — от оскорбления ушедшей девушки соседка так и не отошла, поэтому говорила довольно сухо и обиженно. — Пока не висит.
— И почему это ты должна гулять из собственной комнаты? — удивилась я.
— Хорошо быть невестой принца, — насмешливо сказала соседка. — Можно попробовать то, что в других обстоятельствах никогда тебе не достанется.
Этот другой встретил меня сразу по приезде в Академию, вид у него был встревоженный. Я пытливо уставилась ему в лицо, силясь понять, что же там, за этой тревогой, за этой участливостью. Есть там что-…
— Тило, не дури, вам подлили амаревирид, — Берти пытался быть убедительным, но голос его дрожал. — Ты же должен понимать, что это значит. Немедленно прекратили и оделись. Завтра вы и не вспомните про…
Я благодарно на нее посмотрела и все же принялась за горячий напиток. Не знаю, что там добавила соседка при заваривании, но после первой же чашки я почувствовала себя вполне проснувшейся и даже сжева…
Берти скривил недовольную физиономию. Мы оба знали, что тетя Эльза непременно отпишет деду, если он не пойдет, так что отказаться брат никак не мог. Я не желала отдавать его всяким белобрысым нахалам…
— Боюсь, я вам ничего сказать по этому поводу не могу, Ваше Величество, — осторожно сказала я. — Но если вы знаете о покушениях, то знаете и о том, что я тоже пострадала.
Сказала — как в воду ледяную бухнулась, и глаза закрыла от страха, чтобы не видеть лица жениха. А вдруг и это покажется ему недостаточно веской причиной?
— Зато я уверена, он не подливал, — твердо сказала я.
— Предлагал же брат подслушивающему заклинанию научить, — расстроенно сказала я, — так сама же и отказалась.
— Но влечение включить нельзя будет? — уточнила я.
— Катарина Нойман, — представилась та. — А что у соседки не спросишь? Она ведь наверняка знает. Великая кулинарка все-таки…
— Может быть, лучше здесь проконсультироваться? — предложила я. — Все же специалисты по артефактам среди преподавателей должны быть.
— Ничего, — ободрил ее Вайс. — Если в вашей группе возникнут затруднения, я разъясню непонятные моменты. Итак, как вы пришли к такому результату?
А вот на этот вопрос ответить я не могла даже себе. Катарина утверждает, что я ему нравлюсь. Но ведь он не пытался сделать мне навстречу даже маленького шага. Ведь и поцелуй у нас был всего один, тот…
— Понимаешь, — смущенно сказал брат, — в некоторых моментах очень критичен размер дара, а у меня он, как ты знаешь, невелик. Возможно, ты могла бы сама…
— Другая девушка на твоем месте даже не засомневалась бы, — резко сказала она. — Слишком велик приз, за который идет борьба. Но сейчас мне кажется разумней не соглашаться. Давай собирай вещи, нечего …
— Ты тоже считаешь, как и твоя тетя, что я недостоин Эрики? — прервал его друг.
— Ваше Высочество, поверьте, я ничего такого не хотела, — начала было я говорить.
Эвальд вознамерился начать приобщение к королевскому дворцу с собственной спальни, но я предложила ему лучше показать те самые заросли роз, из которых были надерганы цветы для моей корзинки.
Кати уже не спала, и мы с ней с воодушевлением растребушили подарок Эвальда. Чего там только не было! И маленькие пирожки как со сладкими, так и с более приземленными начинками вроде мяса и капусты, …
— Ты еще и чужой артефакт носишь! — возмущенно сказал папа. — Эрика, такие вещи от посторонних мужчин брать нельзя.
Дитер явственно вздрогнул. Посмотреть на него сейчас я никак не могла решиться. Слов признания я от него так и не услышала, хотя и ждала. Да, он был рядом и беспокоился обо мне, но почему? Возможно, …
— Ваше высочество, ради всего святого, простите нас за этот неприятнейший инцидент. Студентка будет показательно наказана. А зубы мы вам сейчас в лекарском отделении прирастим.
Аппетит, и до этого бывший не очень хорошим, у меня совсем пропал. Если так дело пойдет дальше, то меня и в тюрьму отправить могут. Пожалуй, брак с Эвальдом в такой ситуации предпочтительней.
— Мне кажется, подобный запрос от члена королевской семьи бросит такую тень на репутацию Дитера, что он всю свою жизнь отмываться будет, — возразила я.
— А что она с ним сделала? — с любопытством спросила Кати.
— А она в его вкусе? — заинтересовалась я.
— Это что? — недоуменно вертя в руках листок, спросил Эвальд.
— Старшекурсница вряд ли стала бы выполнять такую просьбу, зная, чем ей это грозит, — заметила Кати. — А что может устроить инора Пфафф такой нарушительнице, даже представить тяжело.
— Ты права… — она сделала паузу и посмотрела на сына с явным намеком, а когда тот сделал вид, что ничего не понимает, сказала. — Дитер, ну познакомь же меня со своими друзьями.
— Но ты же «не знаешь», что он сейчас один, — заметила Катарина. — А причина… — она кивнула головой на листочек с задачками. — Скажешь, что разобраться не можешь, попросишь помочь.
— Значит, нужно сделать так, чтобы и в этом случае у него причин для отказа не было, — заявила она. — Эри, я все равно уверена, что ты ему нравишься.
— Но ведь училась же она чему-то в своем Туране? — не сдавалась я.
— Как вам сказать, леди… — несколько замялся с ответом целитель.
— Нет, — ответила я. — Мне не понятно даже, почему ты хочешь, чтобы я ушла.
Отец вышел в коридор и что-то там начал говорить на повышенных тонах. К его голосу присоединились чужие и очень возбужденные, началась суета, только отголоски которой долетали до меня. Вернулся отец …
— Это все мелочи, — я даже попыталась улыбнуться, но губы слушаться не хотели. Кровь я вытерла и придавила ранку носовым платком. — Ничего страшного.
— Эрика, даже если у тебя уши и разные, то этого совершенно не заметно, — попыталась сгладить неловкость Катарина.
— Мама, жених Эрики — наследный принц Эвальд, — поморщился тот. — Так что шутки подобного толка неуместны.
— Как Эвальд читать будет твою справку, — пояснил Берти.
— С удовольствием бы на это посмотрел, — опять тихо прокомментировал брат. — Только сдается мне, что монастырь будет женским.
— Леди Штаден? — уточнил куратор. — Не поверю, что вы фехтовать не умеете, с такими сильными руками.
Оказалось, что мне мало для счастья осознания того, что меня любят. Ведь получается, что наша любовь принесет только боль обеим семьям — и моей, и Дитера, а это значит, что будет счастье это совсем н…
— За кем мне ухаживать, выбираю я, — жестко ответил он. — И я собираюсь жениться на тебе. Но могу тебя успокоить, не раньше, чем ты сама согласишься.
И он повлек меня из спасительного уюта нашей комнаты наружу, в холодный и мрачный коридор.
— Не дал. Трудно сомневаться в том, чего не существует, — спокойно ответила я.
— Дитер тебя не любит, — спокойно продолжила она. — Эвальд тоже. Да он изменять тебе будет, даже если не встретит свою пару, а если встретит, то твоей участи точно не позавидуешь. Но ты так легко мож…
— Нет, — я вспомнила о поцелуе принца, и мне опять стало ужасно стыдно. Я не хотела больше попасть в подобную ситуацию. — Да еще меня там практически обвинили в покушениях на студенток.
— Ну-ну, — скептично фыркнула Кати. — Она столько часов имела Эвальда в своей безраздельной собственности, и никакого результата.
— Странно, мне всегда казалось, что ты ему нравишься. И он же вчера предложил тебе брак?
— Не то чтобы мучила, — хохотнул он, подсаживая меня в карету. — Можно даже сказать, удачное сочетание полезного с приятным. Если бы она еще не была такой глупой и жадной, то даже удовольствие можно …
— А если ты встретишь свою настоящую пару? — попыталась я воззвать к его разуму. — Что ты тогда будешь делать?
— А что там учиться не стала? — заинтересовался Тило. — Все же не Лория, уровень повыше.
— Академия оплатит магическое восстановление, — заметил маг. — К обеду точно будет известно.
— Понимаешь, — Эвальд несколько смутился, — я тогда перестарался немного, секатора я с собой не взял, пришлось рвать так, и некоторые кусты невосстановимо пострадали. Бабушка ужасно расстроилась и за…
— Похоже, до сих пор проверку никому пройти не удавалось, — заметила я. — Хотя о твоей тщательности в этом вопросе по академии легенды ходят.
— А нельзя просто косу назад прирастить? — с огромной надеждой спросила я.
— Берти, — защебетала она, глядя при этом почему-то в мою сторону, — ты совсем про меня забыл. А мне так без тебя одиноко. Так одиноко.
— Так они знаешь как голову оттягивают, — пожаловалась я. — Тяжело, неудобно и вообще…
— Несколько месяцев? — возмущению Эвальда не было предела. Он навис над инором так грозно, что даже мне стало страшно. — За что мы вам деньги платим, спрашивается?
— Как вы смеете так говорить? — возмутился Дитер.
— Тоже мне новость! — не выдержал брат. — Он все время на ком-то да собирается жениться, только так и не соберется.
— Ну что, на завтрак? А то нехорошо в первый же день опаздывать.
— Нет, — резко сказал он и даже сделал шаг к выходу.
— Неправда, — дернулся он, — я не втирался. Это как-то само получилось. Мы даже дрались поначалу. А потом я понял, что он не такой, как его родители. И вообще, никто не должен отвечать за чужие подло…
— Ну так ситуация с орками этому способствует, — сказала Катарина. — Последнее время оттуда столько тревожных сообщений приходит.
Я испугалась, что брат сейчас выложит то, что было между мной и Дитером, и даже попыталась сказать что-то протестующее, но голос меня не слушался.
— Нет, пока не понял, как. Но я могу… немного испортить. Будет выглядеть как случайный сбой.
Когда я зашла в свою комнату, то обнаружила там стайку девиц, совсем мне неизвестных. Хотя, возможно, кого-то из них я и видела во время драки в коридоре, но сначала внимание было приковано к другим …
— Да, — ответил он. — Да сиди ты спокойно, в конце-то концов!
— Понимаешь, нам инор Вайс выдал задачи, их до завтра решить нужно, а я даже не знаю, с какой стороны к ним подступиться, — выпалила я и умоляюще на него посмотрела.
— Это не называется «ухаживать», — заметила я. — Это называется «приставать».
А ведь им вполне можно и по голове стукнуть, подумалось мне. Тогда красиво блестящие в волосах осколки будут прекрасно сочетаться с мокрыми прядями. Это я невольно и озвучила. Дитер расхохотался.
— Она даже мне не говорит, — пожаловалась девушка. — Боится, что идею украдут. А так она собирается хорошо заработать.
— Я уже извинился, — сказал Дитер, но раскаяния в его голосе совсем не чувствовалось. — Если бы я начал объясняться, было бы поздно спасать вашу дочь.
Правда, когда Дитер закружил меня в танце, выяснилось, что можно было уже не торопиться. Какая-то бойкая девица использовала тайный способ тети Эльзы и теперь с причитаниями очищала одежду пострадавш…
— Как-то в компании друзей не ждешь, что тебе гадость подольют.
— Эри, тебе тетя говорила держаться от меня подальше, не так ли? А ты не только загнала меня в угол, но и прижимаешься самым неприличным образом.
Но даже если к подножке Берти и не имел никакого отношения, то все равно оставался очень важный вопрос, полностью так и не проясненный. Ведь зубы-то у Эвальда выпали вовсе не потому, что Инесса решил…
— И правильно. Более взрослые девушки бывают очень развращены академической жизнью. Эвальд, я довольна твоим выбором, — сказала Лиара, обращаясь к сыну. — Красивая девушка с сильным магическим даром …
— А Кати? — я даже остановилась. — Где она?
Привораживать я никого не собиралась, поэтому слова брата прозвучали для меня несколько странно.
— Это говорит только о том, что он уже думал на эту тему, — широко зевнула Кати. — И знаешь, случаи, когда женятся вопреки желанию семьи, не так уж редки. Тем более, что он маг, и очень неслабый, а з…
— Почему? — принц и его маг спросили почти одновременно.
— Ну Артуро и гад, — зло сказал Эвальд. — Мне улыбается, как родному брату, а спецслужбам своим указание дал, подсунуть мне нужную невесту любым способом.
— Она пришла в себя, — облегченно выдохнул парень.
— Ты же боялся, что придворный маг тебя не возьмет.
— Мне кажется, что вокруг полно намного более достойных девушек, — выдавила я из себя. — Более умных, более красивых…
— Понимаете, — проникновенно сказал Берти, — это не так просто…
— А что, их было несколько? — послышался встревоженный голос Эвальда.
И все монаршее семейство уставилось на меня, видно, ожидая, что я сейчас с гордостью признаюсь в таком неблаговидном действии, как устранение соперниц. Тем более, что устраняли их все же не до смерти.
— Так я же никому не рассказываю, — с явным намеком в голосе сказал брат, — а ты в качестве личного одолжения вручаешь справку в моем присутствии.
Некоторый резон в его словах был, но ведь мало ли что может прийти в голову Эвальду, который хочет удостовериться в том, что у меня дефектов нет. И другой возможности у него просто не будет. Я пытала…
Я живо представила себя с переломанными конечностями, да еще и с такими страшными вещами на лице, и мне стало совсем плохо.
На мой взгляд ничего не изменилось. Совершенно.
— Сдается мне, сестре твоей так и не удастся попробовать все эти вкусности из книги, — с явной насмешкой сказал Дитер. — Чует мое сердце, что вдохновение к этой Инессе приходит нечасто и уходит еще д…
Возвращалась я в совершеннейшем смятении. Эвальд пришел меня проводить, близко на этот раз не подходил, но пообещал навестить меня завтра. Я взглянула на него на этот раз совсем по-другому — как на ч…
— А еще она побеждала во многих кулинарных конкурсах, — я уничижительно посмотрела на Дитера. — И у нее призов всяких много.
— У всех нас есть недостатки, именно они и делают нас разными, — философски заметил маг, переводя недоумевающий взгляд с меня на брата. — И зачем это вам такая справка?
— Краут слишком много времени проводит на границе, — заметил Кристиан.
— Он, — уверенно ответила подруга. — Ты ему тоже нравишься, он за тобой постоянно наблюдает, когда думает, что на него никто не смотрит.
— Ну что ж, — довольно возвестил лорд Гракх, — вот мы и подошли к последнему состязанию. Два студента поборются за звание первой шпаги нашей академии. Дитер Герстле и Норберт Штаден. Прошу вас. Не пе…
— А может, будешь жалеть о том, чего не сделал? — нашла я в себе силы ответить.
— Да нет, — ответил Берти. — У Эрики вообще раньше обмороков не было.
— Хочется быть в центре внимания, — пожала я плечами. — А поскольку ничего у нее нет, кроме умения красиво сочинять, им и привлекает.
— В самом деле? Не помню, — я порадовалась на его вытянутую физиономию и мстительно продолжила. — Мне же дали снотворное зелье, я его выпила и проспала до утра. Если ты даже ночью и приходил, то я эт…
— Мы будем стучать тебе по утрам в дверь, — безжалостно сказала я. — Зато никто не будет мешать тебе творить в собственное удовольствие. Быстрее напишешь — быстрее прославишься. Все же кулинарные кни…
— Все пытаешься добиться справедливости? — довольно горько сказал он.
— Все же мне кажется, это не совсем хорошо — брать за такое деньги, — отсмеявшись сказала я.
— Возможно, просто случайный сбой? — предположила я. — Ко мне и целитель прикасался, и Катарина, и все было нормально. Давай ты снимешь этот браслет, чтобы ничего похуже не случилось.
— Вот, — Берти схватил меня за руку и показал украшавший ее артефакт, взгляд его друга опять заледенел, но брат, не обращая на это внимания, продолжил. — Снять не можем.
— Пока ничего, — ответил Дитер. — Только более-менее разобрался, что куда идет. Теперь буду думать, как отключить, но это дело долгое, как надумаю, с Берти передам.
Я совсем не была уверена в том, что он согласится. Мало ли, заявит, что это порочит его честь по какой-то там, непонятной мне, причине, и все. Но Дитер резко ко мне наклонился и начал целовать, горяч…
— Не переживай, ты там все равно самой красивой будешь, — отмахнулся он.
— Значит, все же друг брата. Что ж девушки вашего возраста очень часто влюбляются в тех, кто рядом, тем более, если те стараются не обижать маленьких девочек.
— С чего ты взяла, что Дитер мне нравится? — фальшиво удивилась я.
— Все оказалось не так уж страшно, правда? — мягко сказал он. — Можно сказать, начало проверки положено. И оно очень обнадеживающее.
— Снимай свою иллюзию, — твердо сказала я.
— Дорогая, ты что-то загрустила, — разбил мои мечтания принц. — Неужели тебя так расстроила судьба наших роз? Я уже предложил бабушке, что лично посажу по десять кустов за каждый утраченный. Правда, …
— Ну что, за наших победителей! — провозгласил Берти.
— Сразу понятно, что она из себя представляет.
— О чем ты? — возмутился Эвальд. — О какой плате ты говоришь? Должен же я проверить всесторонне свою невесту перед тем, как на ней жениться.
— Даже не знаю, говорить ли, — замялась я.
— Да я-то тут при чем? — запротестовала соседка. — Я никакого отношения к этому не имею.
— В родительской спальне? — подозрительно спросила тетя. — Оригинальное место вы выбрали. И опять я вижу рядом с племянницей этих подозрительных типов. Я вам что говорила? Держаться от нее подальше. …
— Что я вам сейчас расскажу… — тетя даже глаза зажмурила в предвкушении удовольствия от того, что она сказать собиралась. — Только учтите, это большой секрет, чтобы никому о нем не проболтались.
— Первый? — растерянно сказал преподаватель. — Но у меня в расписании написано — четвертый.
— Можете быть свободны, — небрежно кивнул Эвальд своему подданному, надоевшему мне до оскомины, в ответ на приветствие. — Леди устала и не в состоянии выдержать дальнейший разговор с вами.
Я торопливо забрасывала вещи в сумку, думая только о том, как бы мне скорее отсюда уйти. Постельное белье я даже складывать не стала, так и взяла его в охапку. Все равно сумку брат перенесет. Окинула…
— Как удобно, правда? — издевательски сказал Дитер. — Покаялся и умер.
— Ты хочешь сказать, что такое бывает после поцелуев? — я потрогала губу.
При кажущейся сложности, решалось все достаточно легко, в чем я убедилась сразу после занятий, когда Кати ушла договариваться с Бригиттой, а я села за задачи. Ведь вечером времени может совсем не ока…
Я расстроено крутила подарок Эвальда, не в силах разобраться, как же он снимается. У меня было чувство, что браслет этот поставил на мне жирную печать «Собственность Гармского Королевского Дома».
— Я начинаю думать, что с тобой что-то не в порядке, — задумчиво сказал принц и испытующе на меня посмотрел.
— Так это же будет завтра! — в отчаяньи сказала я. — А бал сегодня.
Дитер достал несколько карандашей разных цветов и стопку бумаги и принялся вычерчивать сложные фигуры сразу на нескольких листах. Берти попытался развлечь нас, рассказывая о разных забавных происшест…
— Договариваться вы можете сколько угодно, — раздался насмешливый голос Дитера. — Только я лично уверен, что у одного из победителей будет фамилия Герстле.
— Что ж она его не использовала? — я с удовольствием всунула замерзшие ноги под одеяло. — Как бы всем хорошо было.
— Ну знаешь, я пока еще не магичка в возрасте.
Я сделала попытку приподняться, брат бросился мне на помощь и поддержал. Голова немного кружилась, и единственное, чего мне сейчас хотелось, лечь и уснуть. Но только у себя в комнате, чтобы не было э…
— А ты шпильками ее к голове прикрепи, никто и не заметит.
— Берти, ты должен со мной потанцевать, — внезапно сказала я.
— Как за тебя друзья волнуются, — засмеялась леди Герстле, когда ее сын подошел к нам. — Неужели думают, что ты можешь проиграть?
— Вы еще скажите, что я его предложение принять должна была!
— Леди Штаден, а почему вы так не хотите замуж за Эвальда?
— Эри, это ты из-за косы, наверно, обиделась. Так я тебе все сейчас объясню. В идею тети Эльзы, что Эвальд на тебе женится, я не верил, да и сейчас с трудом верю, честно говоря. Но тетя вполне могла …
— Вряд ли, — ответила я. — Вчера все было в порядке, а сегодня внезапно артефакт стал срабатывать на Его Высочество, причем только на него.
Студенты радостно закивали головами, так как слушать еще часовую нудную лекцию о правилах поведения в академии никому не хотелось, тем более, что правила эти висели везде, где только можно, и их уже …
Пальцы Дитера пробежались по браслету, что-то нажимая. Я почувствовала, как поток магии проходит и через меня, и через артефакт, и вскоре злополучная побрякушка уже валялась на полу, и больше меня ни…
— А все-таки, кто подлил этот самый амаре… как-его-там? — неожиданно спросила Софи, когда мы уже поднимались по лестнице. — Ведь подлили его только двоим, значит, в бутылке его не было.
— А не вы ли, Ваше Величество, утверждали не так давно, что для достижения своих целей все средства хороши? — выступила в мою поддержку Лиара. — Подумаешь, несколько студенток пострадали. Она же не п…
— Нет, — ответила Софи, — она даже от меня текст прячет. Но судя по всему, справочник какой-то.
Берти сделал вид, что он ничего не слышал, и торопливо закрыл дверь.
— Ну надо же, — восхищенно сказал он, — а я-то думал врут, что наш принц тебе браслет подарил.
Голос ее подрагивал от еле сдерживаемых эмоций, но глаза были слишком деловитыми для того представления, что она хотела устроить.
— Нужно переключить внимание Эвальда на кого-то другого, — ответила она. — А для этого кто-то другой должен постоянно находиться рядом с тобой.
— Да вы что, сговорились? — охнула запыхавшаяся комендантша. — Думала, вчера уже все закончилось, так нет же, утро началось сразу с неприятностей!
Нет, если уж ей так это интересно, мы могли бы и вместе сходить. Но на мой взгляд, там нечего было делать даже днем, не то что ночью, когда ничего и не видно почти.
Я вспомнила про обещание, данное тете, расстроилась и с мрачным видом стала заплетать волосы в косу. Никаких причесок на сегодня, все, хватит!
Вид у него при этом был довольный до крайности. Ну конечно, не ему же придется эту справку просить, а потом принцу показывать.
— Что ты со мной, как с маленьким ребенком? — возмутилась я. — Да я вообще не хочу туда идти.
— Так у родителей наверняка какие-нибудь продукты есть, — попытался отмахнуться Берти. — Вот и сварим. А то они, конечно, хранения длительного, но ограниченного. А так выбрасывать и не придется.
— Предупредил, — смущенно ответила я. — Таким легким жжением и розоватой дымкой. Но я внимания не обратила тогда. Подумала, это оттого, что я лишнего выпила. Потом уже поняла.
— Леди Эдин, добрый вечер, — довольно сказал Эвальд. — Я рад, что моя невеста является вашей близкой родственницей.
— Так ты же согласилась, — не то вопросительно, не то утвердительно сказал он.
— Еще не хватало, чтобы я с сестрами танцевал, — недовольно ответил брат. — Можно подумать, здесь других девушек нет, или все они поголовно мне отказывают.
— Я вас здесь подожду, — Герстле вальяжно расселся на кованой скамейке недалеко от входа и прикрыл глаза. Вид у него был довольный, как у кота, греющегося на солнцепеке.
Примерно до середины пути во дворец мне постоянно приходилось отбиваться от Эвальда. При желании он, конечно, вполне мог бы сломить мое сопротивление и получить то, на что усиленно намекал, но то ли …
— Да ты в этом уже давно должен был убедиться, — возмутилась я.
— Не виноват, — согласился папа. — Но он воспитан в той же семье. Возможно, и теми же людьми. И в ненависти к нам. Его мать будет ненавидеть не только нас с мамой, но и тебя. Подумай об этом.
Но пояснить свои слова не захотел, как я его не расспрашивала. Расстались мы у дверей в общежитие, Эвальд бодро пошагал к выходу с территории Академии, а я поздоровалась с инорой Пфафф, которая до си…
— Мы согласны, — мрачно сказал он. — Но с условием. Не сильно затратно по деньгам, и чтобы урону чести не было.
— А нет ее, этой любви. Дитер меня не любит, — ответила я.
— Несколько недель, — маг еще раз посмотрел на мой артефакт и решил подстраховаться. — Самое большее, несколько месяцев.
— Мало ли что тебе в голову придет, с такой-то справкой, — попытался отшутиться Берти.
Я расстроенно посмотрела на Кати. Берти столько рассказывал про это ежегодное событие, открывающее начало каждого нового учебного сезона. Я так хотела на нем блеснуть, даже специально привезла ради э…
Начали мы с вин, присланных Эвальдом, так как брат довольно расплывчато сказал, что ему хотелось бы распробовать весь букет, а если мы начнем с чего другого, так вполне возможно, что и вспомнить буде…
— Мне сказали, что браслет этот вовсе и не обручальный, — прямо сказала я. — Поэтому невестой наследника я не считалась, и меры безопасности, соответствующие этому статусу, не использовались.
И он опять привлек меня к себе. Но причины, побудившей меня прошлый раз ему уступить, уже не было, поэтому я заупрямилась, и оттолкнула его. Можно было, конечно, рассматривать это как репетицию перед…
— Видно, слишком ответственной оказалась, — невозмутимо сказал инор Лангеберг. — Сказали, любой ценой добиться результата, вот она и старалась.
— Ну что, пробуем последнюю из королевских? — деловито спросил брат.
— А потому, что повреждения магией очень плохо залечиваются, — брюзгливо сказала она. — Как я скажу об этом нашему куратору? Да мне невыносима сама мысль, что я его подведу. У нас же в группе никто н…
— Замечательная идея, — воодушевился брат. — Наберем всего побольше. Пирогов, сыра, колбас…
Вид Эвальда был бы забавен, если бы это не было напрямую связано с невозможностью для меня разорвать помолвку. Почему-то во мне зрела уверенность, что Дитер такую перенастройку артефакта сделал намер…
На мой взгляд смотрелось это совсем не здорово, напротив — страшно. Оскаленные пасти с огромными клыками, когти в размер человеческих пальцев, тяжелые длинные хвосты, которыми обычного человека можно…
Я беспомощно посмотрела на брата, ожидая от него поддержки, но тот, похоже, думал уже только о том, чем бы поинтереснее заполнить мой бокал. То, что я буду выглядеть, как совершеннейшая дура, его сов…
— Ну да, ну да, — насмешливо сказал он. — Взрослая опытная женщина. Влюбленная во взрослого опытного мужчину. Считающая необходимым хранить ему верность. Только такая влюбленность обычно проходит со …
— Дедушка! — возмутился Эвальд. — Зачем ты настраиваешь Эрику против меня?
— Все равно он считает, что я ему совсем не подхожу.
— Что ж, поиграем по твоим правилам, — задумчиво сказал Эвальд. — Какое-то время…
Он замялся с ответом, я даже подумала, что сейчас начнет врать и отнекиваться. Доказательств-то у меня не было, одни предположения.
— Меня напоили снотворным и закрыли дверь в палату магическим замком. И с кем, по-твоему, я могла встречаться? — возмутилась я.
— О, замечательно, — просиял Вайс, — значит, я вас обеих и записываю. Все равно же две девушки требуются. И пусть одна фехтует не очень хорошо, зато умение другой позволит нам занять первое место.
Подобное обсуждение меня несколько задевало. Можно подумать, я только о том и мечтаю, чтобы вырваться из-под опеки родных и влюбляться направо-налево во всяких неподходящих личностей. Деда не успокои…
— Не связались бы вы с Берти с этим проходимцем, — говорила она мне на прощание, — ничего бы такого и не произошло. Но ты не переживай, Эрика, целитель сказал, что покушение особого вреда твоему здор…
— Видите ли, леди Эдин, — церемонно наклонил голову Дитер. — Жених вашей племянницы теперь я, по взаимному согласию.
— Да что такое три бутылки на… — брат окинул нашу компанию взглядом, — шесть человек. К тому же, и посидеть нам нормально не дадут ни ваша комендантша, ни наш комендант. Вот были бы ключи от нашей кв…
От этого вопроса я совершенно растерялась. Мне не приходило в голову связать воедино эти вещи, да и о покушениях я узнала только от мага, что разбирался тогда с неожиданным лишением меня волос, и бол…
— Ну что же ты, — пропела тетя, — ты так совсем замерзнешь. Иди же, я потом к тебе поднимусь.
— Сними, — с трудом выдохнула я, поднимая вверх руку.
— Лорд Гракх, это моя вина, — подал голос брат. — Видите ли, наш семейный лекарь предписал Эрике это в качестве укрепляющего средства, а так как она ни в какую не хочет пить, я и решил, что на балу с…
— Извини, — я смущенно потупилась, — но неужели ты не мог подождать до завтра, мы ведь недавно расстались? Тогда и по стене бы не пришлось лезть, и не облил бы никто.
Соседка только задорно улыбнулась, достала небольшой пакет с зернами кофе и странную коробочку с вращающейся ручкой наверху. Кофе я раньше никогда не пробовала. Хоть наша семья и могла себе позволить…
— Тило, подержи ее немного, чтобы я уйти мог, — наконец сказал брат и рванул на выход.
Но Дитера в этот день я так и не увидела. Брат нашел меня сам, долго выпытывал о самочувствии и говорил, как они все вчера за меня испугались. На мой осторожный вопрос о том, как ему самому спалось п…
На лице Инессы появилось мечтательное выражение. Видно, старший произвел на нее неизгладимое впечатление, и она решила встать в очередь тех, с кем он проводит свои ночи. Это сначала меня несколько на…
— Увы, вторая без первой недействительна, — рассмеялся Эвальд. — Правда, на выполнении этой части немедленно я настаивать не буду. Ну как, принимаешь условия?
Из столицы Эвальд действительно уехал, как я узнала из газет. На ежегодную проверку приграничных гарнизонов. Оставалось надеяться, что он встретит там девушку, более подходящую для своих планов, и ос…
Но Эвальд и не торопился меня искать по академии. Он сидел у нас в комнате и лениво перебрасывался фразами с довольно привлекательной брюнеткой, которая улыбалась ему весьма призывно и, похоже, готов…
— Замечательно, — ответил парень. — Вот Эвальд скоро подойдет. Думаю, он не будет возражать против еще одной проверки.
— Я никому не расскажу, если ты этого боишься. Честно-честно.
— Берти, не забывайся, — сказал отец. — Ты сейчас говоришь о представителе королевской династии.
— Думаю, что поцелуя в благодарность я не дождусь, — нахально улыбнулся он мне в ответ. — До завтра, дорогая.
— Да, такое лучше наедине или в небольшой компании устраивать, — вынуждена была согласиться тетя. — Но на этот случай у меня есть собственная наработка. Опрокидываешь бокал с вином на объект, потом и…
— Видишь ли, — он остановился и очень серьезно на меня посмотрел. — Любая влюбленная девушка, выходя за меня замуж, будет рассчитывать на ответные чувства с моей стороны, и ей вряд ли будет достаточн…
— С трудом в это верится, — ехидно сказала тетя. — Достойный молодой человек с Эрикой в вашей спальне. И что он там делал?
— Софи, пойдем к нам, — тихо сказала я. — Нехорошо здесь спать, можешь упасть во сне и сломать себе что-нибудь.
— Да уж, — задумалась на мгновение Катарина, — в таком случае, зря мы с нее деньги за встречу с Эвальдом не взяли. Тогда оплачивала бы туранская казна нам кофе, если у них так денег много.
Он схватил меня за ладонь и опустил мою руку, которую я уже успела поднести к лицу, на стол. Видно, больше моей усидчивости он не доверял, так как продолжал удерживать мою конечность, не позволяя ей …
— Пока не найдут того, кто нападал на девушек. Ты мне слишком дорога, знаешь ли, чтобы так рисковать.
— Да не было там никакой страсти, — небрежно махнул в сторону общежития принц, а я с удивлением поняла, что мы уже у кареты. — Я с самого начала знал, что она ангажирована моим дорогим туранским дядю…
Спальня. Его ладони под моей рубашкой, торопливо расстегивающие облегченный вариант корсета. Мои ладони на его груди, восхитительно твердой и теплой. Его глаза, совсем близко к моим, затуманенные стр…
Он обратился к друзьям, и те радостно его поддержали. Большой пакет из кондитерской вызывает необычайный энтузиазм у парней, как я погляжу, даже если они и прав на него никаких не имеют. Впрочем, мне…
— Совершеннейшая наглость, — продолжила тетя, — рассказывать такие вещи про своего жениха в присутствии посторонних людей. Ты соображаешь, какие могут пойти слухи? Нет, твоим воспитанием просто прест…
«Хочешь — поменяемся?» — чуть не сказала я, остановило меня то, что девушка эта и отказаться могла, а Инесса вполне способна услышать, что жить с ней в одной комнате я не хочу. И куда мне потом деват…
Мне даже стало интересно, каким таким образом он рвал розы. Неужели я оказалась права, когда говорила, что, если судить по весу корзинки, кусты там вместе с землей. И что обиднее всего, и не провериш…
— Но он-то этого не знает, — улыбнулась мне Кати. — А парни очень даже любят свое умственное превосходство показывать.
Насладиться этим зрелищем мне не дала инора Пфафф, которая пришла лично выгонять всех лиц мужского пола, задержавшихся в общежитии. Но в постель я легла с улыбкой на губах, чувствуя себя почти счастл…
— Я ужасно по тебе скучал. А ты меня ждала?
— Да я даже не знаю, как их неправильно решить можно.
Удивительно, но вся компания меня дождалась с процедуры наращивания волос. Я думала, останется только Катарина и, возможно, Берти, но и Дитер, и Кристиан терпеливо просидели в приемной. Не иначе, что…
— Конечно же, — улыбнулся он. — А то те, кто попадают в нашу лечебницу, почему-то очень любят бродить по ночам, и запертые двери в палаты считают вызовом своему магическому дару. Вскрыть наши замки е…
— Когда это правители поступали справедливо? И вообще, это государственная тайна. И вам я зря рассказала. У меня теперь неприятности могут быть. Впрочем, я все равно уже не в Туране, и хранить их сек…
— Герстле, Дитер Герстле, — попроговаривала на разные лады тетя и вынесла вердикт. — Имя ничего мне не говорит. Но я уверена, что уже где-то вас видела. У меня хорошая память на лица.
— Да что ты так расстраиваешься? — пытался успокоить меня Берти. — Подумаешь, одной учиться придется. Я вон без всяких друзей поступал. И ничего. В академии все равно новые появляются. И не всегда ср…
— Дорогая, ты мне совсем ничего не пожелаешь на прощание? — с деланной печалью в голосе осведомился мой жених.
— Неужели? — Дитер излучал просто-таки отвратительное настроение. — До сих пор, кроме одного раза, побеждал я. Да и тогда ты бы не выиграл, если бы у меня рука не болела.
— Рекомендую для этих целей выбрать Норберта, — заметил Дитер. — Пусть отметит все слабые места своего плана.
Плотоядность из его взора ушла, теперь он посматривал на меня с опаской. Пожалуй, мне это даже нравилось — впервые с момента нашего знакомства он меня боялся больше, чем я его. Правда, я все равно пр…
— Так и не надо. Это просто просьба о помощи, — она хитро мне подмигнула.
Я выразительно хмыкнула, показывая свое отношение к таким словам — басен мне на сегодня хватило. Да за это время студенты только из принципа бы все это сгрызли, что я брату и сказала. Он только засме…
— Друзья тоже всякие бывают, — не сдавалась тетя. — Вон у твоего отца друг был. Согласился, чтобы орки весь форт вырезали, лишь бы и Кэрста угробить. Как там его звали?
— Ну вы и устроили, — из голоса Берти пропала паника. — Я уже думал бежать за кем-нибудь из целителей. Сидят двое, за ручки держатся, уставились друг на друга, как будто ничего лучше в жизни своей не…
— Вот когда подозрительные лица мужского пола вокруг тебя вертеться начнут, тогда и поговорим. Тило, как же тебе повезло, что у тебя младшей сестры нет, не представляешь!
Идей у Инессы, конечно, было множество, только все они были, как бы помягче сказать, не имеющие отношения к действительности. Как на них можно было получить деньги, я не представляла. Разве что выпус…
— Так тебе вообще не до этого было, ты же так увлекся этой, как ее… — я вопросительно посмотрела на него, но он совсем не торопился прийти мне на помощь, но я и сама сообразила. — Бертой, наверно?
— Ничего, — снисходительно сказала соседка. — Это дело нетрудное, быстро выучится. Вот пусть для начала книжечку мою полистает. Там все четко и подробно указано.
Мой жених весь побелел, руки его сжались в кулаки, и на лице была написана такая непримиримость, что я даже испугалась. Я думала, после таких слов отец его ударит, но вместо этого он неожиданно рассм…
Правда, сам он посчитал, что ему выходить не обязательно, и даже настаивал на немедленной собственноручной проверке заинтересовавшего его дефекта, утверждая, что должен убедиться лично, мало ли что ц…
— Да я просто не представляю, что у тебя можно найти в таком количестве, — запротестовал Дитер.
Эвальд в палату влетел резким, порывистым движением, как будто за ним гналась стая внезапно взбесившихся собак. Обеспокоенно осмотрел меня. Увиденное ему не то чтобы понравилось, но тревогу явно умен…
Список моих дефектов рос прямо на глазах, а я с огромным удовлетворением за этим наблюдала. Никогда бы не подумала, что буду радоваться, когда мне скажут, к примеру, что у меня уши разной формы, чего…
— Да, Нойман — лорийская шпионка. Я был уверен, что она никогда не причинит тебе вреда — не принято у них расправляться с теми, кто рядом. Лорийцы вообще чересчур эмоциональны и легко привязываются.
— Думаешь, если он на мне женится, то твоя Лиза быстренько назад вернется? — зло сказала я. — Да только зачем тебе такая девушка вообще нужна, которую ты привлекаешь только до момента, когда она пони…
— А еще ты ей разговариваешь, — подсказал ему друг. — Потом, можно на ней усы отрастить или бороду. Действительно, куча применений.
Я решила, что экзотичности во внешности мне и так хватает, поэтому, когда мы с Катариной готовились к столь занимательному вечеру, я пристроила артефакт на талию, благо длина цепочки это позволяла. В…
— Да, спасибо, — кратко ответила я. — Здравствуйте.
— Ты совсем на лорийку не похожа, — заметил брат. — А фамилия явно оттуда.
— Нет, — вынуждена была признать я. — У Эвальда есть одно условие, которое я пока не выполнила.
Богиня, и как я могла забыть хоть на минуту, что у него еще и вторая ипостась есть. С огромными клыками, лапами и толстенным хвостом? Мне захотелось сбежать прямо сейчас.
— Ой, как это было бы здорово, — восторженно сказала студентка. — А с правой стороны камина что висит?
Но брат не отступал, и тогда мне в голову пришла просто замечательная мысль.
— Я могу и на ком-нибудь другом показать, насколько я сильная, — намекнула я ему.
— Я вполне могу вас проводить, — предложил Герстле и насмешливо на меня посмотрел.
Размышления старших родственников мне совсем не понравились. Их послушать, так я не способна принять никакого решения самостоятельно и постоянно поддаюсь на чужие внушения.
— Когда мы встретились с твоей мамой, она была влюблена в другого, — огорошил меня отец. — И ни в какую не хотела поддаваться моему обаянию. И потом, ты сама не уверена в том, что на твое отношение к…
— Тебе нужно было подождать, пока я тебе руку подам, — наставительно сказал Эвальд, который вышел из кареты вслед за мной, неторопливый, полный чувства собственного достоинства. — Я же все-таки за то…
— И даже метку мог поставить только тот, кто знал, что я собираюсь облить Эвальда, — не сдавалась я. — И таких людей не так уж и много.
— Да, — ответила я и сама удивилась, какой хриплый и одновременно слабый у меня голос.
— Ты этого не видела! — вяло запротестовала соседка, затравленно озираясь.
На твердую землю я ступила с явным облегчением, подняла подол повыше и с грустью осмотрела измазанные туфли — вид у них был, как после посещения свинарника. Нет, я там не бывала, но уверена, что обув…
Эвальд, видя, что я так ни на что и не могу решиться, быстрым, с трудом уловимым человеческим глазом движением просто защелкнул на моем запястье браслет. Я тут же попыталась его снять. Но, увы, засте…
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Дитер и даже руку протянул, — дайте посмотреть, что там за остальное такое.
И тогда я наконец поняла, что это правда — я победила на своем первом состязании! Лорд ректор долго и прочувствованно говорил, какие мы молодцы, как он нами гордится, вручил по забавной статуэтке и г…
— Должен тебя разочаровать — осколков не будет. Все посуда в академии зачарована таким образом, что скорее голова разобьется, чем бокал.
Я думала, что Эвальд меня встретит, но нет — подошел служащий и провел меня прямо в кабинет к придворному магу. Инор Лангеберг получил свою должность отнюдь не за красивые глаза, хотя и был он мужчин…
— Дитер, это ведь ты обрезал мои волосы, — не знаю, почему, но я теперь была в этом уверена совершенно.
— Может, закончились, а может, Эвальд просто мимо лавки проходил в предвкушении встречи с Эрикой, — глубокомысленно заметил брат.
— Но я ведь уже решила, — неуверенно возразила я.
Слова об искусном использовании малых потоков вызвали во мне какое-то смутное беспокойство, но с чем оно было связано, я сразу не поняла, а потом мне стало совсем не до этого.
Такой подлости от родного брата я не ожидала. Ведь он же мог просто со мной поговорить. Неужели я не поняла бы его беспокойство? Нет, лучше обрезать волосы и выставить на всеобщее посмешище. Да еще и…
Парни захохотали. И это страшно меня возмутило — ведь себя-то калечить они совсем не собирались. Лучше уж дождаться появления Эвальда.
— Нет, — смущенно ответила девушка. — Как-то так получается, что всегда я готовлю, у нее просто времени никогда нет.
— Ой, извини, пожалуйста, — покаянно сказала Софи. — Я не хотела тебя обидеть. Я понимаю, что ты личность творческая…
— Я вернула ему браслет. Возможно, ты тоже считаешь, как тетя Эльза, что наша семья незаслуженно обделена королевским вниманием, но тут уж я ничего поделать не могу.
— Не скажу, — отрезала я. — Мало ли какие на нее планы у короны имеются.
— А я тут при чем? — недоуменно сказала она. — Меня в комнате вообще не было. А когда я пришла, это убожество уже было в таком виде. Вон Софи подтвердить может.
— Мнение короля Лауфа ты знаешь, — невозмутимо ответил этот нахал, — никакого официального объявления о помолвке, пока не найдут того, кто покушался. Но я тебя считаю невестой, что бы там ни говорили.
— Ваше Высочество, извините, — испуганно сказала я, — просто ваш визит несколько неожиданен, а я не совсем проснулась. Но все же не понимаю, чем еще могу вам помочь.
— Берти хочет сказать, что он удивлен реакцией Эвальда на выбитые зубы, так как принц действительно никому не присылал цветы, — пояснил Дитер, глядя на меня весьма испытующе. — Во всяком случае, мы о…
Софи залепетала что-то в поддержку своего кумира, но я ей не поверила.
— В нашей семье это не принято, — заявила я. — Никаких поцелуев. Не надо подвергать опасности мою репутацию.
Но сейчас это было выше моих сил. Мне хотелось, чтобы он хоть немного, но побыл моим. Но брату такого говорить было нельзя.
— Нужно же дать твоему брату уйти подальше, — возразил парень.
Катарина остановилась, как будто перед ней совершенно неожиданно стена возникла.
— У моей семьи слишком жесткие критерии в подборе будущей супруги, и, к сожалению, Эрика по ним не проходит.
— А я тебе ответил, что это наше с Эрикой дело, — Дитер появился за спиной у Берти. — Доброе утро, леди Эдин, полковник Штаден.
— Так она все надеется, что у нас с Эвальдом до проверки дойдет, — смущенно пояснила я.
— Думаю, она не одна такая. Тебе надо Эвальда попросить, пусть составит список всех шпионок. Тогда мы точно сможем заработать на иностранных разведках.
— Это не помешает ей гадость про меня вставить, — возразила я. — Ради этого она может и пару фраз не только про себя сказать.
— Эльза, успокойся, — уже с заметным нажимом сказал отец.
— Мы тоже написать можем, — сказала я. — Тем более повод есть.
— Посмотрим, что ты запоешь через несколько дней, — усмехнулся он. — Хотя, может, тебе с соседкой повезет, попадется какая-нибудь любительница готовить.
— Ну и рассказывайте, — небрежно сказала я. — После того, что вы с моими цветами сделали, меня никакой подлостью уже не удивишь. А я с вами еще подарком Эвальда делилась. Пойдем, Катарина. Видно, сла…
— Эри, ну что ты в самом деле, — принялся убеждать меня брат. — Все остальное-то при тебе осталось, а короткие волосы тебе даже идут.
— Правильно, — Эвальд сразу уловил перемены в моем настроении. — Продолжим?
— Все это ваша фантазия, тетя, — непримиримо сказала я ей. — Друг Берти не может быть плохим человеком. Хотя бы уже потому, что он его друг.
— Надо назад вернуться, — неожиданно сказала Катарина.
— Ну что, исполнил ты свой братский долг? — спросил Герстле у Берти, когда они сгрузили наши учебники на тумбочки. — И теперь свободен? На некоторое время, конечно…
— Да, вы правы леди Штаден, — есть у меня кое-какие мысли. Сейчас попробую. Вдруг получится?
Он подхватил меня под руку, и не успела я даже приветственного слова сказать девушкам, как уже оказалась в коридоре, увлекаемая мощной рукой нашего принца.
За день до соревнований Эвальд уехал в Лорию, на свадьбу короля Артуро. Он ужасно сокрушался, что не может меня взять с собой и представить в качестве невесты, так как мой защитный артефакт не позвол…
— Эрика, пойдем, покажешь мне своего Дитера, — спокойно сказал отец, как будто это не он только что демонстрировал силу своих легких. — Я хочу быть уверенным в том, с кем рядом мои дети. И в том, что…
— Мне нет необходимости что-то делать, — высокомерно сказала Инесса. — На моей стороне высшие силы, и они всегда наказывают моих врагов. Я это уже не раз замечала.
— Понятия не имею, я не рассмотрел, — с совершенно честным лицом ответил он мне.
— Да, Эри, Эвальд завтра точно твой будет, — вклинился брат. — Главное вовремя шпильку вытащить.
У меня от его наглости аж дыханье перехватило. Я даже перестала чувствовать себя виноватой за это неприятное происшествие в бальном зале. Мне впервые пришло в голову, что два выбитых зуба — это слишк…
Вернулся брат, лицо его сияло, и мое плохое настроение осталось им незамеченным. Он думал о чем-то своем и совсем не нуждался в собеседниках, так что вскоре я с ним попрощалась, демонстративно не зам…
— А я вот нет, — возразил маг. — Во-первых, вас обеих усыпили.
— Но позвольте, — возмущению тети просто не было предела, — она же пострадала именно потому, что считалась невестой Эвальда! Корона несет полную ответственность за несчастье, случившееся с Эрикой!
Лучше бы он мне прописал расторжение помолвки. Что стоило Берти сказать, что я очень хрупкая и сознание теряю по нескольку раз на день? Глядишь, Эвальд бы тогда решил, что я для его целей не подхожу,…
Я вдохнула изумительный аромат. Сегодня Кати превзошла саму себя. Если после такого кофе жить не захочется, то мне уже ничего не поможет. Я взяла чашку. Внезапно руку обожгло острой болью, а перед гл…
— Они должны быть таким изумительным зрелищем, — льстиво добавила я. — Ведь ты сам приложил руку к их посадке.
— Эрика, — тетя грозно сдвинула брови, — это твой долг перед семьей. Это позволит нам занять при дворе то место, которого мы достойны. И твоему папе пора уже перестать ездить по захолустным гарнизона…
— Именно, — невозмутимо сказала Кати. — Я вот долго думала после твоего вчерашнего рассказа. Совсем не в характере этого парня так явно показывать свой интерес. Ты его раньше с девушкой видела? Нет. …
— Эрика, а после бала, когда я тебя провожал, ты тоже ко мне ничего не чувствовала? — внезапно спросил Дитер. — Ведь это было до всего. До того, как эта Нойман узнала, что Эвальд выбрал тебя.
Эвальд виновато отвел взгляд. Ну да, я понимаю, долг перед государством и тому подобное. Но мне хочется быть единственной для кого-то, а не заменяемой куклой, пусть даже к моей коробке корона прилага…
От неожиданности я вздрогнула, Софи этим тут же воспользовалась и нанесла укол.
Он продолжал держать меня за руку и внимательно рассматривал. Под его изучающим взглядом мне было ужасно неловко. Я потянулась было поправить волосы свободной рукой, а потом вспомнила, что поправлять…
— Берта обычно сама увлекается, — хохотнул брат. — И уж так увлекательно увлекается, что и словами не передать.
— А леди меня пфоводит, — утвердительно сказал Эвальд и протянул ко мне руку.
Ответом мне стал виноватый вид парня. Тетя встрепенулась и начала хищно нас оглядывать. Любому факту против Дитера она была бы очень рада.
— Естественно, — Эвальд гордо выпятил грудь. — Я же рвал их с мыслью о самой прекрасной девушке Гарма. Разве могло их быть мало?
— Но, Эри, — запротестовал брат, — ты же не можешь просидеть здесь до обеда.
Мне даже нехорошо стало, когда я представила, что тоже могла оттуда отпить. Все же мои вкусы сильно отличались от вкусов Его Высочества, пить такое я не смогла бы даже под страхом смертной казни, кот…
— Софи, а она вообще что-нибудь готовила? — с огромным интересом спросил Берти.
— Просто у нас там Эвальд, — понизив голос сказала Софи. — Не буду же я мешать счастью Инессы? Кто, как не она, более достоин выйти замуж за принца?
Мне хотелось ей верить, но все это было так зыбко, так похоже на то, что Кати просто подгоняет известные ей факты под тот результат, что нужно, лишь бы меня ободрить. Я посмотрела с еще большим отвра…
— Знаешь, сходить тебе к нему все равно придется, — рассудительно заметила я. — Он сказал, что в противном случае сыск привлечет.
— Так девица же эта, которая вчера Эвальда увела, — уверенно ответил парень.
— Зачем? — остановила она меня жестом. — Там действительно яд. А ты не думаешь, дорогая, что для всех будет лучше, если ты это выпьешь?
— Эри, мне надо с тобой серьезно поговорить. Наворотили вы здесь дел с Берти знатно. Ему я уже высказал все, что по этому поводу думаю. Повторять тебе необходимости не вижу, тем более, что ты и так у…
— Так вы бы записали сначала закон, на основании которого решаете.
— Я, можно сказать, главный виновник нынешнего торжества, — уже не с таким напором продолжила моя бывшая соседка. — Да если бы не я…
— И из-за чего такая срочность? — недовольно спросила я его. — Если бы нам уходить не надо было, я бы точно к иноре Пфафф пошла.
— Обойдется, — мрачно ответила я. — У нас и так очередь из тех, кто хочет поближе к принцу подобраться. Даже деньги за это предлагают.
— Видишь ли, твой брат, если уж чем загорится, то не успокоится, пока не доведет свою идею до победного конца. Лучше уж сразу остудить его пыл, указав на невозможность, чем наблюдать потом за попытка…
— Ну да, от этого зависит сила воздействия. Вижу, вы не знали… Но тот, кто делал, все продумал. Ведь Эвальд часто забывает надеть защитные артефакты, и слишком сильный магический удар мог бы его пока…
— Инесса же сейчас вернется, — с явным намеком сказала Катарина.
Я заволновалась. Все же принцев у нас не так уж много, могли бы для начала послать туда какого-нибудь герцога, или даже графа, их у нас вообще столько, что утрата одного и незаметна будет.
— Все равно я уверена, что это Инесса, — упрямо сказала я.
Если это был намек, то надо сразу дать понять, жертвовать собой ради призрачных семейных интересов я не буду.
— Хорошо, — милостиво кивнула я головой, — приглашаю вас на завтрак. Только подождать вам действительно придется. И тяжести потаскать.
— Когда я училась в Туране, — влезла Инесса, — у нас в женское общежитие мужчинам вход был в любое время суток воспрещен, и то проникали.
— Я хочу посмотреть вблизи на твою вторую ипостась, — выпалила я.
Его слова подействовали на меня совершенно отрезвляюще. Как это я могла забыть, что с минуты на минуту принц опять здесь появится? Вся надежда была только на то, что Инесса действительно самостоятель…
И тут же пожалела, что нарушила тишину. Ведь теперь он наверняка скоро уйдет. А так можно было делать вид, что я сплю, и просто смотреть на него.
— Конечно, — подтвердила я. — И вообще, к девушкам из благородных семейств не приходят свататься посреди ночи, да еще с такими подозрительными условиями. Руки их просят у родителей или у ближайших ро…
— Ну да. Ты рожаешь мне сына, а я выполняю все твои пожелания, — невозмутимо сказал принц. — Согласись, это вполне взаимовыгодно.
Студентки начали перешептываться, видно, вспоминали, с кем за вчерашний день приключилось несчастье. Но меня все так же продолжало беспокоить собственное положение.
— Картинка будет висеть там, где я считаю нужным, — отрезала я. — Мне она нравится и напоминает о подруге.
Я засмеялась его словам, но задумалась. Действительно, что меня здесь ждет? Тоска смертная. Мартина ни о чем, кроме своего нового увлечения, и говорить не способна. Как-то резко она поглупела, да и в…
Я покачала головой. В самом деле, Дитер ни разу не давал мне понять, что с его стороны есть что-то большее, чем дружеское расположение. Да и дистанцию между нами он всегда старался держать. Возможно,…
— И держитесь подальше от моей племянницы, — вдогонку выдала тетя. — И один, и второй. А ты, Берти, чтобы за этим проследил! Чтобы они сюда не шастали, особенно Герстле!
Его слова меня несколько успокоили. Все же до обеда можно и без волос прожить.
— Она теперь отцу наверняка напишет, — мрачно сказал Берти. — И представит все в выгодном для себя свете.
— Леди Штаден, позвольте поздравить вас с помолвкой, — почти пропела инора и улыбнулась мне с такой искренней радостью, как будто невестой была она сама. — Неужели это тот, о ком я думаю?
— А, дель Полло! — понимающе сказал маг. — Тогда я тем более уверен, что это не она. Тем более, что со вчерашнего дня вы уже не первая пострадавшая. И должен сказать, что вам еще повезло…
— Забавно, — наконец сказал инор, — первый раз вижу, чтобы артефакт воспринимал как главную угрозу того, кто его активировал. Даже не верится, что такая поломка могла возникнуть случайно.
Ведь инор Лангеберг мне сразу сказал, что может снять в любой момент. А теперь, если я сниму и попытаюсь вернуть Эвальду, с принца вполне станется надеть мне новый с какими-нибудь функциями, не очень…
— Ну и? — спросил Дитер и выразительно посмотрел на брата. — Я же говорил, что ничего не изменится.
— Не заменим, а снимем, — твердо сказала я.
За спиной раздался стук захлопывающейся двери — похоже, именно этот довод оказался в борьбе решающим. Как ни странно, девушку мне было совсем не жалко, слишком неестественными были ее страдания.
— А что там с картинкой? — небрежно спросил маг, который осматривался и хмурился.
— А что? — сказал брат. — Пруд бы здесь смотрелся весьма неплохо. Еще и рыбок бы запустили для привлечения старшего принца. Рыба его даже больше, чем девушки, интересует.
Дитер невозмутимо пожал плечами, артистично щелкнул пальцами для пущего эффекта — и вот вместо корзины со склизкими растительными ошметками осталась весьма приличная кучка пепла, которую парни старат…
— Несоизмеримо меньше остальных, — отрезал он. — Волосы вам уже восстановили, как я вижу, а вот переломы или мигрирующие волдыри по лицу одной из жертв вылечить оказалось не так уж и просто.
— А иначе ты бы ни за что не проиграл, — ехидно сказал Дитер и подал мне руку.
Мы уже почти собрались идти на занятие, как в комнату без стука влетел Эвальд.
— Наша семья уже много лет в Туране живет, — пояснила девушка. — Вот и не осталось ничего, кроме фамилии. Но она сама по себе очень знаменитая. Мои предки были известны по Войне Магов. Очень сильный …
— Так о твоих походах по женским общежитиям легенды ходят, — пояснила я. — Не на одну, так на другую любовницу попадешь.
— Эри, — Дитер обнял меня, я попыталась отстраниться, но он держал меня крепко, — я люблю тебя. Ты любишь меня. Все остальное неважно. Если у нас настоящие чувства, мы со всем справимся.